Цыган слегка раскачался и закинул руку на балку. Подтянулся, отпустив веревку, лег животом, пополз. Возле лебедки сел верхом, потом кое-как выпрямился, расставив для равновесия руки. Сверху вниз шел ровный поток прохладного воздуха, под ногами темно. Он вновь присел, осмотрел трос и расстегнул куртку. Глянул вверх - голов Пахома и Степана видно не было, деревенские уже ушли. Рамир распахнул полы куртки, ругнувшись про себя. Надо было попросить у деда какие-нибудь рукавицы или перчатки, да кто ж знал, что здесь внизу находится… Ладно, придется иначе. После приключений в Могильнике куртка была порвана в нескольких местах, он оторвал два длинных лоскута от подкладки, обмотав ладони, стянул на запястьях крепкие узлы. Упершись ногой в лебедку, потянул трос и стал разматывать. Толстый железный вал проворачивался с натужным скрипом, балка подрагивала. Даже сквозь ткань жилы царапали ладони, тряпки тут же покрылись слоем черной вонючей смазки. Рамир продолжал тянуть, оборванный конец троса скрылся в темноте, спускаясь все ниже.
Спина затекла, ладони горели. Трос размотался до конца - он увидел сплющенный конец, прибитый к валу стальными клиньями. Насколько хватит длины? Рамир решил пока не думать об этом. Улегшись поперек балки, обхватил ногами трос и начал спускаться.
Шахта состояла из больших щитов, укрепбалки были установлены через каждые три метра, по ним Цыган и считал расстояние. Пару раз он отдыхал на балках, потом лез дальше. Руки устали, ткань на ладонях порвалась, и солидол едко щипал в ранках. Рюкзак оттягивал ноющие плечи. А шахта все не кончалась, и нигде не было дверей, через которые можно наконец выбраться из этого чертова колодца.
- Скоро долезу до центра планеты, - пробормотал он, в очередной раз раскачиваясь, чтобы схватиться за балку и передохнуть. Каждый новый отрезок пути давался все тяжелее, отдыхать приходилось дольше. Присев на уголке, которым были сварены концы двух балок, Рамир посмотрел вниз. Луч фонаря выхватил из темноты крышу лифта. - А! - сказал он. Поплевав на ладони, полез дальше и вскоре, утвердив ноги на кабине, отпустил трос. Тот лежал, свернувшись кольцами.
Кабину заклинило в шахте, перекорежило - смятая крыша накренилась, часть механизма сорвало с крепления, вверх торчал обломок толстенного металлического листа, на котором застыло ржавое железное колесо.
Ломило суставы, руки ныли, да еще и начало тянуть в пояснице. Тяжело дыша, Рамир обошел крышу, осторожно переступая через сломанные детали. В одном месте был небольшой просвет, но слишком узкий для него. Цыган поднял голову - светлое пятнышко далеко вверху перекрещивали балки-спички. Попытаться залезть обратно, чтобы пойти через большой провал вслед за отрядом Долга? Нет, этот подъем он просто не осилит. Тогда что делать? С возрастающим беспокойством он еще раз оглядел смятую крышу - выхода не было.
Глава 8. КРЕПОСТЬ: ВЕРХНИЙ УРОВЕНЬ
1
Кабан толкнул плечом дверь из грязного серого пластика и сунул в проем пулемет.
За дверью было темно, серый рассеянный свет, падающий в провал, сюда не доходил. Не опуская ствол, Кабан левой рукой включил фонарик - желтое пятно упало на бетонные ступени. Здоровяк оглянулся на Ожога.
- Туда, - кивнул капитан, снимая автомат с предохранителя. Кабан шагнул внутрь, за ним скользнул Винт, водя «калашом» из стороны в сторону.
Это была лестница, запертая в глухой бетонный мешок. Стены кое-где покрыты желтой плиткой, в других местах - неровно наляпанная штукатурка. Кабан спускался вдоль перил, Винт крался у стены, подняв оружие, следом шли остальные. Придерживаясь за пояс Лесника, Настька с любопытством и испугом крутила головой, пытаясь узнать что-то знакомое.
- Дверь! - крикнул снизу Кабан.
Ступени были усеяны мелким мусором, осколки кафеля хрустели под ногами.
- Что за дверь? - спускаясь вслед за Настькой и Лесником, спросил Ожог. - Открыта?
- Заперта, - отозвался Винт, изучавший замок. Настька выглянула из-за плеча Лесника, который остановился на нижних ступенях последнего пролета. Над ними на площадке стоял Жарик, спиной к стене, ствол «Печенега» был направлен вверх. Костя вытянул тощую шею, изучая бронированную дверь, перекрывающую выход на этаж.
- Такую тротил не возьмет, - скорбно сообщил он.
- Ежу понятно, - ухмыльнулся Винт. - Но для этой красавицы у меня другая штука есть. - Он обернулся. - Кабан, доставай.
Настька с любопытством следила за Винтом, который поднес к электронному замку небольшую коробку с жидкокристаллическим монитором и рядом кнопок. На экране замелькали зеленые цифры, прибор защелкал. Наконец аппарат пискнул, на мониторе застыли какие-то цифры.
- Давай, братан. - Винт отступил, а Кабан плечом налег на броню. Толстая дверь стала медленно открываться. Ожог с Винтом стояли рядом, подняв оружие.
Кабан вошел первым и сразу отступил в сторону, удерживая помещение за дверью под прицелом. Жарик замыкал.
- Закрывать? - прогудел он.
- Оставь, - бросив Ожог, вынимая план. - Мы на втором охранном уровне, впереди полигон, смотрите в оба. Кабан, вперед, Винт второй, пошли!
Здоровяк чуть помедлил, подозрительно оглядывая потолок. Металлические плиты были пригнаны ровно, стык в стык, нигде ни намека на отъезжающие панели, люки или что-то подобное. Расположенные через каждые три метра плоские лампы тускло светились.
- Вперед! - нетерпеливо повторил Ожог. Кабан медленно двинулся вдоль левой стены, Винт пошел по другой стороне коридора. Стены тут были обшиты металлическими листами, между ними от пола к потолку протянулись узкие подпорки. Лесник поднял голову.
- Это видеокамера? - негромко спросил он.
Ожог проследил за его взглядом. В углу под потолком из подпорки выпирала черная пуговица, похожая на головку болта. Капитан сделал еще шаг, пуговица едва заметно повернулась. Тогда Ожог поднял автомат и выстрелил. Она взорвалась, из дырки выплеснулась струйка дыма, запахло паленой изоляцией.
- Глазастый, борода, - похвалил Винт.
Ожог молча шел дальше, не опуская автомата. Жарик, поравнявшись с Лесником, презрительно покосился на него.
- Типа пригодился? - Он плюнул сталкеру под ноги. - Отрабатывай давай, чтоб не зря тебя тащили.
Кабан сказал:
- Впереди зал.
Теперь стало видно, что коридор выводит в большое круглое помещение с покатым потолком и дверями по окружности. Почти все они были открыты. В стене напротив - большое окно, забранное толстым стеклом и решеткой, помещение за ним скрывал мрак. На потолке горели лампы, но так высоко, что свет почти не доходил вниз, зал был погружен в полутьму.
Кабан осторожными шагами, подняв пулемет, вдоль стенки приближался к залу. Винт, оглянувшись, спросил:
- Куда нам, командир?
Ожог не успел ответить - с потолка донеслось гудение.
- Назад! - крикнул капитан, отпрянув к стене. - Девчонку прикрыть!
Лесник задвинул Настьку себе за спину, снял с плеча двустволку. Кабан вскинул «Печенег», повел стволом из стороны в сторону.
С потолка зала упала решетка и перекрыла выход из коридора. Прутья плотно вошли в гнезда в полу. Здоровяк шагнул к ней, сильно дернул - решетка не шелохнулась.
- Хых! Крепкая… - сказал Кабан.
- Откуда здесь вообще электричество? - Встав у решетки, Ожог осмотрел зал. Двери по окружности одна за другой закрывались, слышались щелчки замков. - Откуда энергия поступает?
- Капитан! - позвал сзади Жарик. Все оглянулись. Пулеметчик стоял в конце коридора возле бронированной двери, через которую они вошли. Ожог бросился к нему.
- Держи ее! - заорал он. Жарик уже и сам догадался - налег плечом на дверь, но она легко сдвигала его, подошвы скользили по полу. Жарик, ругнувшись, отскочил. Бронированная плита закрылась, громко щелкнул замок. Ожог остановился, окинув дверь взглядом, крикнул: - Винт, сюда!
Жарик вытащил из рюкзака прибор Винта, поспешившего к ним. Десантник схватил пластиковую коробочку, поднес к замку, примерившись, вонзил куда-то в щель игольчатый штекер на конце проводка, потом приставил к металлу магнитную присоску. Нажал - на мониторе замигали красным какие-то буквы.
- Дверь заблокирована, - сказал он. - Ничего не могу сделать.
Кабан, все еще стоящий у решетки перед залом, крикнул:
- Эй, гляньте! Это че такое?
В полу зала было множество небольших круглых отверстий. Из них полилось тяжелое красное сияние, пошел дымок… И вдруг выплеснулись струи раскаленного газа. Загудело, струи слились в пылающий круг. Жар пошел во все стороны, Кабан отступил на шаг - решетка начала нагреваться.
- «Жарка»! - воскликнул он потрясенно. Лицо великана покраснело, на лбу выступил пот. Он стал медленно пятиться в глубь коридора.
- Что это, откуда? - пробормотал Винт, глядя за решетку. Воздух в зале дрожал и плавился.
- «Жарка»! - воскликнул он потрясенно. Лицо великана покраснело, на лбу выступил пот. Он стал медленно пятиться в глубь коридора.
- Что это, откуда? - пробормотал Винт, глядя за решетку. Воздух в зале дрожал и плавился.
- Может, имитация аномалии? - предположил Лесник. Настька во все глаза глядела из-за его плеча, держась за локоть сталкера.
Ожог прошел мимо пятящегося Кабана, остановился.
- Винт, что с дверью? - крикнул он. Искусственная «Жарка» гудела ровно и сильно, заглушая голоса.
Десантник развел руками.
- Три раза пытался. Кто-то заблокировал доступ к кодам, замок не принимает пароль.
- Э, да нас же поджарит щас! - с тревогой пробасил Жарик, опуская «Печенег».
- Но ведь огонь сюда не доходит? - Настька посмотрела на Лесника. Тот качнул головой.
- Кислород выгорает. Если здесь все герметично, а «Жарка» будет гореть долго… задохнемся.
Винт обернулся к подрывнику:
- Костик, ну че?
- Тротил эту дверь не возьмет… - уныло произнес тот, пожимая костлявыми плечами.
Ожог озирался. Правый глаз его налился кровью, шрамы на лице побагровели, кожа натянулась, казалась твердой и маслянистой. Он сунул автомат стоящему рядом Косте, скинул рюкзак, открыл, вытащил небольшой приборчик с дисплеем и кнопками на пластиковом корпусе.
Лица стоящих в другом конце коридора людей раскраснелись, по ним катился пот. В зале отдельные струи газа уже невозможно было разглядеть, они слились в круглое огненное облако, раскаленно-багровое, дрожащее. Низкий гул наполнял помещение, горячий сухой воздух был насыщен запахом разогретого железа.
Ожог пошел в сторону «Жарки» вдоль левой стены, приставив к ней широкую чашечку на боку прибора.
- Капитан! - позвал Винт беспокойно, но тот не ответил. Сухощавая подтянутая фигура мелко дрожала на фоне раскаленного жерла коридора.
- Что он делает?! - испуганно крикнула Настька. Ожог зашел настолько далеко, насколько позволял жар.
Прикрыв локтем лицо, он вытянул руку, искоса глядя на показания прибора. Сделал еще шаг. Еще. Силуэт его совсем исказился в потоках раскаленного воздуха.
- Да куда ж он прется?… - заговорил Винт, но тут капитан отпрыгнул к противоположной стенке и двинулся обратно, не опуская прибор. Примерно на середине коридора остановился, словно прислушиваясь к чему-то, положил пластиковый ящик у стены, пригнувшись, побежал к остальным. Винт бросился навстречу, открывая флягу с водой.
- Справа пустота! - крикнул Ожог. - Другой коридор или подсобное помещение… - Он вырвал флягу из рук Винта. Лицо капитана пылало, правый глаз казался сгустком крови. Он плеснул воды на лицо, облизнулся. - Константин, быстро туда. Жарик, за ним со взрывчаткой. Пулемет здесь оставить.
Дернувшийся с места пулеметчик остановился, поставил «Печенег» на пол и, прикрывая лицо растопыренной пятерней, побежал за Костей. Встав над пластиковым ящичком, тот снял с петель на поясе долото и молоток, вручил Жарику, указав место в полуметре над полом. Ожог плеснул воды из фляги на ладонь и растер по щекам. Он все пытался отдышаться, но воздух стал слишком горячим и спертым.
- Дядя Василь, мне трудно дышать, - прошептала Настька, расстегивая верхние пуговицы куртки.
Толкнув ее в дальний конец коридора, Лесник сказал:
- Ляг на пол и попробуй не напрягаться. Ожог кивнул, соглашаясь:
- Кабан, Винт - к двери, тоже ложитесь. Надо экономить кислород.
- Дай флягу, - сказал Лесник, протягивая руку. Другой он вытащил из кармана чистую тряпку.
Капитан глянул на него, отдал фляжку и шагнул вслед за остальными поближе к двери. Лесник положил тряпицу на ладонь, плеснул немного воды, сжал ткань, чтобы хорошо пропиталась. Поднял голову. Казалось, стены и решетка на другом конце коридора плавятся. В струящемся воздухе было видно, как Костя пассатижами торопливо обжимает капсюли-детонаторы. У ног его лежали четыре шашки.
Из дрожащего марева прибежал Жарик. Глаза были выпучены, лицо багровое, грудь, осыпанная бетонной крошкой, тяжело вздымалась. Долговязый Костя, похожий на цаплю, нагнулся и стал вместо пулеметчика долбить отверстие в стене невысоко над полом.
- Воды… - прохрипел здоровяк. Выхватив у Лесника флягу, сделал большой глоток.
- Винт, смени! - велел Ожог, ногой толкая десантника, который лежал на боку у двери. Тот вскочил и рванулся по коридору к Косте. Отдав инструмент, подрывник вернулся к отряду. Худое лицо с большим крючковатым носом, шея, руки - все было мокрое, пот тек тонкими струйками, они засыхали, впалые щеки стали полосатыми. Серые волосы Кости стояли дыбом и потрескивали. Подрывник вдохнул несколько раз, Лесник приладил ему на лицо мокрую тряпку, и Костя побежал обратно. Навстречу, пошатываясь, уже шел Винт - ему было совсем нехорошо.
Жарик сел у стены, вытирая пот со лба.
- Тяжело там, командир, - прохрипел он. - Дышать ваще нечем…
Лесник, истекая потом, отступил в самый конец коридора, но легче не стало, воздух сушил рот и нос, затвердевшие губы потрескались. Настька лежала ничком, прикрыв лицо руками. Лесник присел возле нее.
- Что такое твой Борг? - спросил он, тяжело сглатывая. - Где он прячется?
Сидящий в углу Жарик покосился на девушку.
- Расклеилась сопля, - презрительно прогудел он.
- Заткнись, мясо без мозгов, - не оборачиваясь, бросил Лесник.
Жарик хохотнул:
- Это Кабан мясо, гы-ы! Опять мимо, дед!
- Какое я тебе мясо? - зашевелился лежащий рядом Кабан. - Щас получишь, слышь?
- Всем тихо! - прикрикнул Ожог, рубанув ладонью воздух. Приковылял Винт и тут же повалился на колени, приник лбом к стене. Лесник протянул ему флягу, но десантник не заметил, он стоял с закрытыми глазами.
Сразу за ним прибежал Костя, рот его был разинут. Губы совсем потрескались, язык распух, волосы слабо тлели.
- Хы… - начал он и мучительно заперхал, будто курильщик, наглотавшийся дыма. Содрогаясь всем своим длинным костлявым телом, подрывник поднял руки и резко опустил их. - Ых-хы!
Он повалился под стенкой.
- Ложись! - заорал Ожог, падая вместе с ним. Лесник рухнул на бок, прикрывая голову руками.
Впереди рвануло, волна невыносимого жара накатила на них, и сталкер услышал, как трещат волосы на висках. Ему показалось, что глазные яблоки вскипают.
- За мной! - крик Ожога едва донесся сквозь адское гудение «Жарки».
Капитан вскочил, рванулся вперед, подхватив рюкзак. Лесник приподнял Настьку, потащил за собой. Девушка, вцепившись в его поясницу и низко пригнувшись, быстро перебирала ногами. Жарик с пулеметом на спине, сжимая одной рукой Костю, а другой - его рюкзак, побежал к пролому, оставшемуся от взрыва. Следом двигались Кабан и Винт.
Навстречу ударил ветер: воздух из помещения за стеной хлынул в коридор.
Настька не успела вдохнуть - по лицу будто хлестнули тяжелой холодной простыней. Она закашлялась, разинув рот, упала. Лесник схватил ее за плечи и впихнул в темный пролом.
Взрыв разворотил стену, потолочная плита просела, накренившись. Сталкер шагнул в темноту следом за Настькой, все еще придерживая ее.
- Быстро, быстро! - орал Ожог. Он стоял у дыры и подталкивал каждого, кто подбегал к пролому. Жарик пихнул внутрь Костю, почти потерявшего сознание. Обливаясь потом, с трудом дыша, пулеметчик влез следом. Ожог выбрался последним.
* * *Цыган опустился на корточки, подсвечивая фонариком, изучил крышу кабины. Да, это тебе не пассажирский лифт в жилом доме - хорошая сталь, толстая арматура, крепления и блоки… Кое-что поржавело со временем, но в целом конструкция крепкая, не сломать. Он выпрямился и пнул лист металла. Обошел крышу по периметру, то тут, то там ударяя каблуком. Кажется, вот здесь слегка шатается… Цыган присел, постучал по ржавому пятну на крыше.
Посмотрел вверх. Спускаясь, метрах в десяти выше он заметил широкую каверну в бетоне, похожую на сделанную при строительстве нишу для ремонтных нужд. Рамир взглянул на протертые до дыр, черные от солидола тряпки на ладонях, взялся за трос, подпрыгнув, обхватил его ногами - и полез.
Он выдохся уже на четвертом метре, когда достиг следующей укрепбалки. Качнувшись, вцепился в нее, перебирая руками по тросу, сел и опять глянул вверх. Эдак он до ночи тут проползает. Черт бы побрал деда Пахома с его добрыми советами!
Поразмыслив, Рамир освободил руки от остатков ткани, стащил с плеч лямки рюкзака и некрепко обвязал их вокруг балки. Продолжать все эти трюки с ношей на спине было слишком сложно.
Вздохнув, он опять полез и больше не останавливался - времени на отдых не было.
- Нет покоя для грешных, - пробормотал он, преодолевая очередной отрезок пути. Вот и третья балка, дыра где-то над ней. Еще одно небольшое усилие… Рамир вцепился в трос, прижался щекой к колючей поверхности и сделал несколько глубоких вдохов. Руки дрожали. Он задрал голову. Каверна уже недалеко. Последний рывок… Ладонь соскользнула с троса, и Рамир закачался на одной руке. Дьявол! Пальцы ослабели, с трудом держали трос. Если упасть с такой высоты на кабину с торчащими из крыши железяками, он все кости переломает. Трос вонял солидолом, Рамир закашлялся. Не для того он сюда залезал, чтобы сдохнуть, свалившись на крышу лифта… Впрочем, не для того ли он пошел в подземелье, чтобы сдохнуть по собственному желанию, а не погибнуть от пуль мстителей?