В этот момент поток падающей из трубы воды стал больше. Он не просто усилился - клокоча, вода стала затапливать пещеру.
* * *- Но ты ведь можешь прожить еще долго, - сказала она. Стекло запотело от ее дыхания, Настя потерла его рукавом. - Я буду спускаться. Буду навещать тебя.
- Не будешь. Это сейчас ты так говоришь, но потом… Это - центр Могильника, сюда трудно попасть. Ведь не поселишься же ты в Бобловке. Я включу конвертер. По крайней мере, все контролеры погибнут. Ведь ты хочешь этого?
- Да, - прошептала она.
Он кивнул. Качнулся свернутый спиралью провод, протянувшийся от устройства, которое скрывало левый глаз Борга.
- Тогда в Зоне станет лучше? - неуверенно спросила она.
- Не знаю.
- Но ты умрешь, если включишь эту штуку. Нет, не надо! Живи, пожалуйста, живи!
- Я существую - не живу. Я не должен был привязываться к тебе. Ты стала моим последним человеческим чувством. Когда ты уйдешь, я превращусь в машину. Окончательно. Механическое давно побеждало, оно лишало меня эмоций. Я становился все более расчетливым, как вычислитель, никаких чувств, только математика. Ты, воспоминания о тебе, надежда, что ты снова появишься, удерживали во мне человеческое. Но теперь… Что мне делать? Целую вечность лежать здесь, одному, обслуживая мертвый комплекс, убивая заходящих сюда сталкеров, подчиняясь прошитым в меня программам? Я не хочу этого. Никакой боли, я уйду спокойно, если буду знать, что ты счастлива. Ведь ты будешь счастлива?
- Я постараюсь… - едва слышно прошептала она. - Но Рамир может вытащить тебя, поднять наверх. Борг, послушай! Он сможет…
- Тогда скажи им. Если отключить вспомогательный сброс и задвинуть заслонки, вода затопит все…
- Не надо, перестань! Не включай конвертер, я не хочу этого. Лесник говорит, что контролеры должны жить, что нельзя нарушать систему…
- Значит, ты передумала?
- Я не знаю! Наверное, не надо уничтожать их? Они ужасные, но… нельзя убивать их всех.
- Хорошо, я просто затоплю комплекс. Эту систему придумали на случай, если понадобится уничтожить его. Скажи им - сейчас я затоплю Крепость.
* * *Подхватив валявшуюся возле прожектора двустволку, Лесник вынул из мешочка на поясе два патрона и стал заряжать. Ожог заскрипел зубами, спиной приподнимая будку. Сталкер вскинул ружье, прижал приклад к плечу. Из-за железного основания и приборов поднять кабинку было трудно. Ожог выставил одну ногу, уперся в пол, просунул пальцы под края и тогда наконец смог распрямиться.
Лесник выстрелил из обоих стволов. Ожог упал.
Пластиковая стенка разлетелась вдребезги, осколки по сыпались вокруг. Поджарое тело выкатилось из дыры, долговец змеей метнулся к Леснику. Тот врезал прикладом по раненому плечу, Ожог с хриплым стоном упал на колени. Провода от прожектора тянулись по настилу, образуя кольца и петли, Лесник стоял в одной такой петле. Схватив пучок тонких черных кабелей, Ожог дернул, затянул петлю вокруг ног Лесника и рванул изо всех сил. Сталкер повалился на него, капитан пригнулся, обматывая провод вокруг лодыжек. Прожектор над ними тихо гудел, в широком луче света по полу протянулись длинные тени.
- Я обещал тебе, что задушу голыми руками? - крикнул Ожог.
Кабели крепко стянули ноги Лесника. Он махнул ружьем, отползая, словно удав, к краю настила. Ожог выдрал двустволку из его рук, ударил стволами по голове, крутанул и сильно ткнул прикладом в лоб. Зрачки Лесника поползли вверх, он судорожно вздохнул. Отбросив ружье, капитан приподнялся над сталкером и сжал его шею. Лесник моргнул, взгляд стал осмысленнее, он уставился в искаженное, изуродованное ожогом лицо над собой. Долговец душил его. Лесник задергался, пытаясь вдохнуть, но противник держал крепко, пальцы его были как железные крючья, теперь уже ничто не могло оторвать их от горла.
- Другой смерти ты не достоин, - сказал Ожог, наблюдая, как дергается в приоткрытом рту язык, как вылезают из орбит глаза.
Грудь горела огнем, пальцы скребли пол. Лесник умирал. Мир уходил от него, сознание гасло. Луч прожектора стал багровым. Сталкер дергал ногами, пытаясь сбросить Ожога, но сил на это уже не было. Он попробовал выгнуться, но не мог сделать и этого.
Ожог тихо засмеялся. Пальцы Лесника наткнулись на провод. Сжали его. Фигура долговца подернулась рябью, смазалась. Красные сумерки окутали Лесника. Уже ничего не видя, он дернул. Тренога прожектора пошатнулась, заваливаясь набок, световой столб качнулся. На миг тренога замерла - и рухнула на них. Огромная лампа накрыла голову Ожога. Громкий треск, вспышка, сноп искр… Капитан привстал, поднимая прожектор, - и упал на бок.
Лесник откатился, и воздух хлынул в его грудь обжигающим, кислотным потоком. Он закашлялся, забился, корчась, ударяя ладонями по настилу. С хрипом выдохнул, вдохнул опять, одной рукой ухватил себя за горло и приподнялся. Оглядевшись, встал на колени. Долговец лежал неподвижно, чаша прожектора накрывала голову. Лесник уперся в нее ногами, толкнул, перевернув, увидел лицо капитана - волосы обгорели, все лицо превратилось в сплошную спекшуюся корку.
- Ожогу ожогово, - Лесник сплюнул кровью и встал.
* * *Рамир, прижатый спиной к перилам, увидел над собой падающую воду. Что-то случилось? Почему поток стал таким сильным? Почему…
Он извернулся, упирающийся в ограждение хребет хрустнул. Взмахнув ногами, Цыган перевернулся в скважину.
Кабан перелетел через него, пальцы проскребли по плечам и спине, вцепились в поясницу. Цыган с размаху ударился грудью о бетонный край дыры. От боли сердце пропустило удар, потом зачастило, под ребрами что-то будто сдвинулось. Постанывая, сталкер держался за бетонный край, Кабан висел на нем, обхватив за пояс. Вода била сверху, норовила сбросить их в скважину.
Цыган пнул великана каблуком в живот. Воды стало еще больше, она нагрелась. Пальцы скользили.
Стряхнуть долговца не удавалось, а держать двойную тяжесть не хватало сил. Рамир медленно соскальзывал в бездну геотермальной скважины. Снизу начал подниматься горячий пар. Да что это происходит? Нагнув голову, он глянул вниз. Под ногами уже кипяток! Удерживаясь за край согнутой в локте рукой, Рамир с резким выдохом выбросил над головой другую и вцепился в прут. Повернулся - Кабана ударило затылком о стену. Цыган выгнул спину, придавливая его руки, чувствуя, что вот-вот упадет, поерзал по бетону, всмятку давя пальцы Кабана. Тот взвыл и наконец отцепился. Пальцы скользнули по ногам - и пулеметчик полетел вниз. Рокот воды заглушил его крик. Рамир попытался подтянуться, но не смог, сил не осталось совсем. Он застыл, не дыша, прижимаясь лопатками к краю дыры. Как теперь выбраться отсюда?
Задрав над головой другую руку, нащупал второй прут. Вода уже обжигала, из-за бьющего снизу пара было трудно дышать. Уперев подошвы в бетон, он стал приподниматься, спиной елозя по стенке. Ботинки скользили, но потом один каблук попал в выемку, и Цыган сумел распрямить ногу, приподняв себя сразу на полметра. Вот лопатки легли на пол, потом и поясница оказалась на бетоне… Он схватился за горизонтальную трубу - и сел на краю, прислонившись к ней мокрым лбом. Передохнув пару секунд, повернулся, начал вставать, упал, разбрызгивая горячую воду, кое-как поднялся, подобрал выломанный Кабаном прут и похромал к проходу в центральную пещеру. По дороге еще дважды падал, но потом сердце перестало бешено колотиться в груди, чуть успокоилось, Рамир пошел быстрее. Рокот воды за спиной нарастал, в пещере становилось жарко, затылок обдавало горячим паром. Рамир сделал еще несколько шагов и криво улыбнулся, увидев Лесника.
Глава 11. ЛИЦОМ К ЛИЦУ
1
Подойдя к саркофагу, Лесник достал из мешочка патрон.
- Последний, - с сожалением сказал он и зарядил ружье. Настька медленно поднималась на ноги, пытаясь закрыть собой Борга. Из-за потери крови она была смертельно бледна, лицо в красных пятнах от слез.
- Поздно, - слабым голосом произнесла она. - Он сейчас все затопит и умрет. Надо уходить, всем уходить.
- Не мешай, - сказал Лесник, не слушая. - Я не хочу тебя убивать, отодвинься.
Из динамика раздался голос Борга:
- Дверь закроется через пять минут после того, как вода поднимется до уровня пола. Уходите. В машинном зале за турбиной я открыл запасной выход, оттуда ведет наклонный тоннель. Примерно в километре - ворота старой аварийной системы, но они закрыты намертво. Над ними колодец и люк, он выводит в Оазис, на север Могильника.
Лесник поднял ружье, вжал приклад в плечо.
- Ты не слышал, что сказал Борг? - крикнула Настя ему в лицо. - Где Рамир? Надо уходить!
Сталкер глядел на нее отрешенным, пустым взглядом.
- Иди, тебя никто не держит. Я пристрелю этот живой труп, чтобы никто больше не мог включить его.
Лесник поднял ружье, вжал приклад в плечо.
- Ты не слышал, что сказал Борг? - крикнула Настя ему в лицо. - Где Рамир? Надо уходить!
Сталкер глядел на нее отрешенным, пустым взглядом.
- Иди, тебя никто не держит. Я пристрелю этот живой труп, чтобы никто больше не мог включить его.
- Настя, беги, - сказал Борг. - Мне больше незачем жить.
- Никто не будет убивать контролеров! - отчаянно закричала Настя, видя по мертвым глазам сталкера, что он ни слова не услышал и не осознал. - Лесник! Дядя Василь! Очнись, что с тобой?!
Он шагнул вперед, стволы уперлись ей в грудь.
- Ведь могу и тебя застрелить, - сказал он. - Потом разбить стекло и просто вытащить из него провода. Порвать шланги, которые у него вместо сердца. Я не хочу, Настя, но если ты…
Подскочивший сзади Цыган врезал железным прутом по ружью. Прогремел выстрел. Пуля ударила в основание саркофага, зазвенело стекло, двустволка вылетела из рук Лесника. Цыган ударил второй раз, и сталкер повалился на бок.
- Что происходит? - тяжело дыша, спросил Рамир у Насти. - Там вода хлещет, заливает скважину, скоро сюда потечет.
Не отвечая, девушка расширенными глазами глядела на дыру в нижней части саркофага. Из перебитых прозрачных шлангов струилась розоватая жидкость. Она перевела взгляд на колпак. Лицо Борга казалось удивленным.
- Хорошо, - произнес слабеющий голос из динамика. - Так даже лучше. Прощай, Настя.
- Борг! - она упала на саркофаг и обхватила его руками. - Нет, что ты? Я хотела, чтобы ты поднялся с нами! Рамир вытащит тебя, он сильный!
- Уходите скорее, - повторил Борг. - Через пять минут дверь закроется, тогда пещеру быстро затопит. Уходите. Уходи… - голос прервался. Голова его вдруг мелко затряслась, дрогнула рука. Настя заколотила кулаками по стеклу, саркофаг отозвался протяжным звоном. Глаз Борга широко раскрылся, зрачок увеличился, почти скрыв белок. Пальцы скрежетнули по стеклу, киборг громко вдохнул, дернулся - и сердце в его груди остановилось, перестали пульсировать ребристые шланги-гармошки, опали влажные пластиковые мешочки искусственных желудочков. Кровь больше не бежала по трубкам, остановился поток физраствора в прозрачных шлангах, идущих внутрь раскрытого левого бока.
- Ну, ты, красавчик, - раздалось сзади, и Цыган обернулся. Лесник стоял, широко расставив ноги. - Ты мне надоел, еще в Лысой балке надоел. Что ты ходишь за мной, таскаешься уже столько дней? Надо тебя убить - и дело с концом.
Настя сползла с саркофага, в котором лежало мертвое тело, присев на корточки, повернулась лицом к мужчинам и замерла, неподвижно глядя перед собой. Ей вдруг стало все равно - не важно, кто из этих двоих останется в живых и останется ли хоть кто-нибудь, не важно даже, выживет ли она сама. Ей только не хотелось умирать здесь, в этих угрюмых темных подземельях, на нижнем уровне мертвого комплекса.
Отступив от Лесника, Цыган зажал прут под мышкой, другой рукой схватил ее за плечо, вздернул на ноги и крикнул:
- О какой двери он говорил? Эй, очнись! Быстро найди ее!
Он толкнул девушку, голова Настьки мотнулась, лицо стало осмысленнее. Глянув на сталкеров, она направилась в машинный зал, с трудом переставляя ноги, хромая.
Рамир повернулся к Леснику - тот медленно шел к нему.
- Да ты-то мне не был нужен, зверолов, - сказал Цыган. - Мне за нее заплатили. Вернее, должны заплатить. Но теперь не заплатят, потому что я ее не убью. Но ты… веришь - я тебя всей душой возненавидел! С тобой у нас есть о чем поговорить.
Выломанный Кабаном железный прут он взял левой рукой, правая плохо слушалась.
- Нет, говорить не о чем, - сказал Лесник, беря ружье за ствол. - Я просто очищу Зону от еще одного отморозка. Я тебя давно узнал, красавчик, ты Цыган-убийца. Скольких сталкеров ты жизни лишил, мутант?
Рамир криво улыбнулся.
- Ма хотела, чтобы я прославился. Вот и стал знаменит. Хотя бы в этом дурном сне под названием «Зона».
Лесник взмахнул ружьем, Цыган выставил прут, железо звякнуло о железо. Лесник сделал шаг в сторону, будто собирался ударить еще раз, но вместо этого швырнул оружие. Рамир вновь подставил прут, от удара тот вывернулся из пальцев. Лесник бросился на него, повалил. Из разбитого саркофага все еще вытекал физраствор, пол стал скользким, Цыган спиной проехался по настилу, потом Лесник прижал его.
- Ты сам - как Зона! - выплюнул ему в лицо Рамир. - Такой же вонючий и грязный!
Лесник коротко, без замаха, ударил его в челюсть. Рамир вырвал из-под него левую руку и заехал противнику по почкам. Удары не были сильны - оба ослабели.
- В Зоне я свободен! - выдохнул Лесник, одной рукой придавливая Рамира к полу, другой пытаясь подтянуть к себе ружье. - Только здесь, только в ней можно выйти из-под системы!.
Рамир крикнул в ответ:
- Идиот! Мечтатель! Тут своя система!
Лесник наконец сумел подцепить ремень, потащил двухстволку и схватил за цевье. Лежащий под ним Цыган пошевелил пальцами правой руки. Слушаются плохо, но надо рискнуть…
Противник занес над его головой приклад, и Рамир, собрав остаток сил, правой схватился за куртку Лесника. Дернув вниз, левой подхватил приклад снизу и толкнул, наклоняя к себе. Лесника качнуло назад, стволы ударили его по лбу. Он ослабил хватку, Цыган повернулся на бок, сталкивая его, и вывернулся.
- Свободен?! - крикнул он, отскакивая и лихорадочно оглядываясь. Прут закатился куда-то, нигде не видно. - Ты думал, что, попав в Зону, стал свободным? В Зоне своя система, здесь ты такой же винтик!
- Это вы винтики. - Лесник медленно поднимался. - Вы все: группировщики, скупщики, наемники, вся эта шваль - части системы, которую сами и создали. А я свободен.
- Знаешь, какова цена твоей свободы? - спросил Рамир и наконец увидел прут - раньше тот был скрыт телом врага, а теперь вставший Лесник поднял его. - Цена твоей свободы - личное ничтожество.
Он попятился за саркофаг, и тут из соседней пещеры хлынула горячая вода. Растекаясь по настилу, толкнула лежащую на боку будку, немного сдвинула ее. Лесника, потом Цыгана ударило по ногам. Пещеру стало заволакивать паром.
- Да, я бродяга, - произнес Лесник, наступая, - бомж без дома и семьи. Но ты - еще хуже. Ты бандит и убийца. Вы испоганили весь мир, а теперь поганите мою Зону.
Раздался плеск, он быстро оглянулся - от прохода сквозь пар к ним ковыляла запыхавшаяся Настя.
- Я нашла дверь! - . крикнула девушка. - И она загудела, вроде в ней заработало что-то! Борг сказал, что…
- Я слышал, что сказал Борг! - крикнул из-за саркофага Цыган. - А этот псих ни слова не понял! Беги туда и жди! Попробуй подпереть ее чем-нибудь!
Закусив губу, Настя кивнула и побежала обратно, навстречу потоку. Вода все прибывала - она поднялась до щиколоток, передвигаться стало труднее. Рамир отступал, оглядываясь, но не видел пути к спасению. Лесник медленно шел за ним. Проходя мимо саркофага, с размаху врезал по нему прутом - зазвенело стекло, на мертвого киборга посыпались осколки, некоторые провалились в грудную полость, другие усеяли лицо. Совсем обезумел, решил Рамир, приглядываясь к искаженному лицу зверолова. Кровь из раны на его лбу заливала глаза, темная борода висела сосульками.
Испуганно закричала в другой пещере Настька. «Дверь, дверь закрывается!» - подумал Цыган в отчаянии. Вода клокотала под саркофагом, билась в каменные стены. Будка опять сдвинулась, медленно потащилась к ним, стуча железным основанием о прутья настила.
- Здесь я свободный человек, - глухо повторил Лесник.
Взгляд Цыгана метнулся влево, вправо… Он прыгнул навстречу Леснику, тот замахнулся, но Рамир, на мгновение опершись о саркофаг, отскочил.
Лесник вскочил на покатый стеклянный колпак, продавив разбитое стекло, оттолкнулся от тела Борга и бросился на врага. Железный прут вошел под ключицу справа, раздирая мышцы. Рамир закричал, поднял левую руку, защищаясь. Лесник ожесточенно лупил его прутом - по руке, по плечам, Цыган едва успевал отдергивать голову. И в какой-то момент не сумел увернуться. Прут опустился на череп, перед глазами потемнело, перехватило дыхание, он упал на колени. Краем глаза увидев, как зверолов заносит палку для нового, последнего удара, Рамир вскинул руку, вонзив длинный клин стекла ему в правую половину груди.
Рот Лесника раскрылся в беззвучном крике, прут упал. Сталкера скрутило, рука задергалась, он повалился на бок, сотрясаясь в судороге.
Цыган, подавляя тошноту, оперся о край саркофага, выпрямился. Голова кружилась, колени подламывались. Налитыми кровью глазами он уставился на упавшего противника, хищное выражение появилось на лице. Держась за саркофаг, сделал шаг вперед и пнул зверолова в живот.
Тот замычал. Правая рука его дергалась, колотилась о железный пол. Лесник левой обхватил ее за кисть и пытался прижать к груди, чтобы унять дрожь. Вода плескалась вокруг.