Обстановка в спальне больше всего походила на плод сюрреалистического бреда. Остатки мебели в стиле «простота и комфорт» соседствовали со старыми обоями и треклятой тумбочкой, постельное белье черного шёлка — давняя мечта — застилало продавленный матрас, а с великолепного панно на потолке свисала древняя люстра с пошлыми, якобы хрустальными подвесками и толстым слоем пыли.
Плюнув на остальные выкрутасы интерьера, Павел метнулся в другую комнату и включил компьютер. Пока шла загрузка, на глаза попался старый телефон, который он сменил на… вон тот, с кнопками? Батарея, естественно, давно села; к счастью, зарядное устройство валялось поблизости.
«Какого дьявола! Неужели взломали?»
Вместо своего блога, бьющего все рекорды популярности, удалось прочесть лишь сообщение, которое требовало «удалить материалы, противоречащие правилам сайта, в противном случае блог будет удален целиком». Послание было отправлено одиннадцать дней назад.
«Ты помнишь, что мы вчера с тобой обсуждали?» — написал Павел одному из друзей.
«Я ваш ник первый раз вижу, — гласил появившийся через десять минут ответ. — Надеюсь, что и последний».
В почтовом ящике — ничего, кроме прорвавшейся через антиспам-фильтры рекламы. На страничке с началом романа — три просмотра и отзыв недельной давности: «Бредятина».
Но как же? Ведь всё было, было, Павел прекрасно об этом помнил! Или все события последних дней — жестокая насмешка? Может, и вместо Дианы к нему приходила Нинка, не могла же она ни с того ни с сего так охаметь?
Но даже с этой мыслью примириться было легче, чем с очевидным фактом: во всех уголках Сети, где он зависал и был известен всем и каждому, он никто и звать его никак. Чем теперь заменить эти упоительные часы общения?
Павел дотянулся до старого телефона — будто дохлую мышь в мусорное ведро собирался выкинуть — и обнаружил три пропущенных звонка с одного номера. Посмотрим…
— Слушаю вас, — да, удивительно знакомый голос.
— Мне звонили с вашего номера. Меня зовут Павел Валерьевич Плешков.
— Надо же, вы изволили найтись, господин Плешков. С вами говорит Ксения Суржикова, эйчар-менеджер компании «Абидос». Вы перестали выходить на работу, никого не предупредив и не написав заявление об уходе. На звонки вы тоже не отвечали, но ваш коллега видел вас в добром здравии, о чём и сообщил руководству. И Виктор Михайлович просил передать, чтобы впредь вы не трудились искать место ни в одной уважающей себя фирме нашего профиля. Всего хорошего. Очень рада удалить ваш номер из служебных контактов.
«Ксаночка? Я был на её могиле! Я поднимал её! Я.» Трубка с треском отлетела от стены, и с тем же треском раскалывался на части новый прекрасный мир.
И лишь амулет Безымянного всё ещё был у Павла, реальный и осязаемый. А Книга, Книга-то где?
«Она существует. — Пыль в неприбранной комнате стояла столбом. — Она у меня была!»
Книга нашлась. На страницах её расплывались непонятные знаки, но знакомая тёмно-зелёная бархатистая обложка вернула Павлу часть самообладания. Крепко сжимая амулет, он твердил, словно молитву, свой призыв, и нужные слова приходили сами, как прежде.
Он сделает это. Он не позволит издеваться над собой никому, и неважно, что его обманывали с самого начала!
Вернуться к той, прежней жизни можно. Нельзя продолжать её, помня, что было время, когда никто не мог причинить ему зло и не поплатиться за это.
Отклика не было, и Павел решил, что амулету нужна кровь. Жертвой-то Безымянный не побрезговал. Забрал, сволочь.
Тратить время на охоту за бездомной кошкой или другой живностью было невыносимо. «Если не получится, — решил Павел, — тогда подожду до вечера и найду какого-нибудь скота, с виду похожего на человека».
Кровь капала из пальца на гладкую поверхность гематита. Небритый мужчина в мятой и несвежей одежде шептал бессмысленные сочетания звуков, глядя затуманенными глазами перед собой, на то место, куда его воля отчаянно, изо всех сил призывала. Кого? Демона? Сатану? Гипнотизёра-обманщика? «Почему не узнал его имени, болван? Он всё равно солгал бы».
Поначалу это очень напомнило Андрону необычный Зов.
«Кто ты?»
Ответа не последовало, а странный, неправильный Зов не слабел и требовал не откликнуться — прийти. Треми заглушил подступающий страх. Это не Зов и не «Заговор Слуа». Кто может так развлекаться? В амулете подопытного осталась магия крови, и пусть чел не может ею воспользоваться, связь между ними по-прежнему существует. Теоретически действие возможно в обе стороны: не на это ли намекал Дементий, говоря об уязвимости? Ерунда, не может быть!
Действительность сказала своё слово, усилив желание последовать на призыв до такой степени, что оно вполне тянуло на среднюю стадию Жажды. И Андрон сдался. В конце концов, для избавления от неприятностей надо разобраться, откуда они взялись, а на месте это проще всего сделать.
…Безымянный эффектно возник прямо в комнате из чёрной, бешено крутящейся воронки. После всех эффектов минувших суток она не произвела на Павла никакого впечатления. Лицо наставника-лжеца скрывало непрозрачное чёрное стекло глухого шлема.
«Его не учили, что в гости в таком виде приходить неприлично? Или раньше была только маска, а теперь он настоящий?»
— Что тебе нужно? — в приглушённом шлемом голосе звучало очень плохо скрытое недовольство.
— Ничего, что не в твоих силах, — Павел с огромным облегчением понял, что заставил, именно заставил ответить на свой вызов. — Верни то, что отобрал.
— Вернуть иллюзию?
— Для меня всё, что ты делал, было реальным.
— Ты ошибаешься, чел. Свою иллюзию ты творил для себя сам. Хочешь опять вернуться к этому или предпочтёшь пойти дальше и приобрести власть над чужими иллюзиями?
— Ты снова врёшь — как пить дать.
…Масан может воздействовать на чувства и сознание неподготовленного чела как ему заблагорассудится. Неподготовленный чел не может воздействовать на масана никак.
С сегодняшнего дня Андрон знал, что больше не сможет произнести эту аксиому без оговорки: если масан сам не сглупил и не дал возможности уравнять шансы. Магия крови, им самим вложенная в амулет, теперь играла на руку челу, защищая его сознание.
К счастью, преимущество в силе и быстроте никакой амулет уравнять не в состоянии, но кто знает, какова будет отдача, раз дело зашло так далеко. И, если оставить быструю атаку как последнюю возможность, всё зависит от того, чьи воля и желание окажутся сильнее.
Масану противостояло мелкое и злобное ничтожество.
С одной поправкой. Ничтожество, способное на всё, чуждое малейшим понятиям о морали и успевшее войти во вкус ничем не ограниченной власти над другими, которую оно присвоило себе в своей иллюзии.
Оно было настолько мелким, что, не зная вкуса слаще морковки, не замахивалось на многое. Пока не замахивалось. Но в ту малость, которую заполучило, оно вцепилось мёртвой хваткой и способно было противостоять любым попыткам вернуть его назад, в прежнюю жизнь, ставшую хуже смерти.
В своей победе Андрон не сомневался, но лишь в том случае, если жадная рыбка при виде наживки окажется не слишком разборчивой. Иначе предстояло в лучшем случае вызывать Службу утилизации, которая выставляла астрономические счета, когда дело пахло возможными нарушениями Догм Покорности. В худшем… нет, на Зов того, кому нужна срочная помощь, откликнется любой находящийся поблизости масан, но припоминать этот казус будут не один десяток лет, уж в этом можно не сомневаться.
— Так что ты выберешь? — поторопил он чела…Видеть сто раз умирающую Ксаночку, которая на самом деле будет преспокойно ходить в офис и вертеть задом перед боссом? Или превратить её жизнь в ад и заставить поверить в реальность иллюзорной смерти? Какой тут может быть выбор? Вопрос лишь в том, какова доля правды в словах Безымянного. Единожды солгавший. а может, дважды или трижды?
«Он не понимал, с кем имеет дело. Теперь понял. Потому и торгуется».
— Я хочу не жить в иллюзиях, а управлять ими.
— Обычному челу я такой возможности дать не могу. А у таких, как я, это в крови.
— Я начинаю подозревать, что у таких, как ты, собственной крови вообще нет. Я, откровенно говоря, надеялся на что-то большее. Вампир — это слишком банально и слишком отдает Голливудом.
— Тебя смущает необходимость время от времени пить кровь бывших сородичей?
— Так я был прав? Постой, а откуда мне знать, что твои клыки не иллюзия?
— Так сложно догадаться, как это надёжнее всего проверить?
— Ты не зря забыл добавить «безопаснее», вампир. Такие, как ты, могут обратить, а могут и просто убить.
— Убить я бы мог любым привычным для тебя способом. А у тебя есть только один способ обрести подлинное могущество. Решай.
Павел скосил глаза на книгу заклинаний. Она тоже лишилась своего таинственного, мистического ореола, и вместо непонятных букв на обложке читалось ясное и чёткое название.
Павел скосил глаза на книгу заклинаний. Она тоже лишилась своего таинственного, мистического ореола, и вместо непонятных букв на обложке читалось ясное и чёткое название.
Брэм Стокер ДРАКУЛА
«Символично, черт подери. Настоящие кровососы тоже читают «Дракулу» и «Сумерки»?»
— Ты не думал о том, что вампир мог бы вести очень любопытный блог? — вдруг спросил Безымянный.
«Да уж! Вот это читать будут наверняка!»
— Я готов, — ответил Павел, удивляясь собственному спокойствию.
— У тебя есть место, куда не проникает солнечный свет?
— Так это правда, что он для вампиров смертелен?
— В ночном образе жизни есть свои достоинства.
«Какая разница?»
— Только если санузел.
— Не всё ли равно? — протянул Безымянный. — Не в месте дело. Кстати, насчёт чеснока, серебряных пуль и сна в гробах — миф.
Они прошли в тёмное тесное помещение, вампир плотно прикрыл за собой дверь, запер её на защёлку и только тогда снял шлем.
— О мифах ты говорил. Расскажи ещё какую-нибудь правду, — сказал Павел, пряча нервозность. Не каждый день превращаешься из человека в легендарную нежить. «Будем надеяться, это быстро».
— Мы пьём кровь. Или я об этом уже упоминал?
— Тоже мне, новость. — Павел всё сильнее гордился собой: при виде приближающихся клыков он почти не испытывал страха. Что такое несколько литров крови по сравнению с рухнувшим миром? Может, как-нибудь потом стоит обратить Ксаночку, когда она будет достаточно наказана?
«Я проснусь, — цеплялось за последнюю мысль и надежду гаснущее сознание, — я проснусь, и новый мир больше никогда не исчезнет. Я встану.»
Дементий обещал сам позвонить в Тёмный Двор и подтвердить, что амулет представлял для Андрона реальную угрозу, так что самооборона в чистом виде. Взамен предстояло давать объяснения, почему сразу не обезвредил объект, но лучше уж объясняться с епископом, чем с навами. Способности подопытного к магии были настолько скрытыми, что всё только после высушивания встало на свои места. Хвала Спящему, а то Андрон успел поверить, что дотянуться до него через амулет оказалось по силам обыкновенному челу.
«Всю жизнь. Всю жизнь он мечтал уязвить тех, кто его будто бы обходил, не ценил и всячески третировал. Не просто ответную пакость сделать, а изничтожить и остаться безнаказанным. Вот такие случаи и заставляют иногда поверить в существование высшей справедливости.
Он ведь так и не узнал, что новые возможности и другая жизнь были рядом с ним всё время. Правда, для этого бы потребовалось в первую очередь изменить себя, а он себе и таким, какой есть, очень даже нравился. Только среди челов могут попасться такие экземпляры».
Оставалось прибрать ту самую монографию жрицы Елизары, временно сыгравшую роль Книги тайн, а потом «Дракулы». Уж больно чел оказался падким на театральные постановки. Не зря, не зря возникало желание поменять Книгу тайн на что-нибудь другое.
«И впрямь Спящий любит пошутить даже во сне, — на миг в лицо молодого вампира дохнуло холодом ледяной Пустоши. — Получается, у гадёныша были все шансы воплотить в реальность сладкие иллюзии о наказанных врагах — не считая, конечно, некромантских штучек! Нет, много наворотить он бы не успел — привлёк бы внимание. Остановили бы, не полиция, так мы.
Но всё равно хорошо, что он не умел читать на корече».
Алексей Ясенев ТАЙНОЕ СВИДАНИЕ
Позднее декабрьское утро едва забрезжило за окном, когда Ортега, работавший за компьютером всю ночь, утомлённо потянулся и протёр глаза. Ежегодный отчёт комиссару был почти окончен — как всегда, чуть раньше установленной даты. Разминая затёкшую шею, нав обреченно подумал, что ему, как было и каждый год, придётся делать второй — за Богу. За помощь с приятеля, конечно, можно немало стребовать, но за нудную бумажную работу всё казалось недостаточным.
«Ящик коньяка, не меньше. А то и два. И в придачу…»
Додумать он не успел — на экране замигало сообщение, пришедшее по внутренней сети Цитадели.
«Что у Доминги с Тамиром стряслось с утра пораньше?»
Тем временем серая рамочка послания потемнела — гриф послания сменился на «срочно» — и почти сразу почернела — «сверхсрочно».
Ортега щёлкнул мышкой.
«Мы у себя. Приходи скорее. Не порталом. Спокойно, но оружие держи наготове. Скорее».
«Приходить в башню аналитиков вооружённым?! Что с ними стряслось посреди Цитадели? Какую дрянь они там материализовали?!»
Когда порыв воздуха от захлопнувшейся двери взметнул бумаги на столе, Ортега уже был тремя пролётами выше, на бегу строя несколько атакующих и несколько защитных арканов.
Перед дверью в берлогу «ласвегасов» он остановился и просканировал помещение. Ничего постороннего в помещении не обнаружилось: один шас, два нава. Тамир, Доминга и… Бога.
Что-то опасное внутри защищённой всеми доступными способами Цитадели, с чем не может справиться один Бога, но у Доминги была возможность позвать на помощь — по сети, кстати, а не звонком, что опять же странно.
Вариантов вырисовывалась масса — от явления Спящего до нехорошего подозрения, что всё это дурная шуточка во вкусе разгильдяев-аналитиков и Боги, отлынивающего от написания отчёта.
Впрочем, входя, Ортега не сбросил ни один из арканов — сообщениями с пометкой «сверхсрочно» в Тёмном Дворе не разбрасывались. На первый взгляд, в комнате царила полная идиллия: аналитики увлечённо стучали по клавишам, Бога сидел на подоконнике и смотрел в окно; но редкое трудолюбие Доминги и его напарника, едва початая пицца на столе и полное отсутствие интереса к ней у присутствующих сразу заставили первого помощника комиссара насторожиться всерьёз.
— А, Ортега! — стук клавишей прервался, и аналитики дружно заулыбались. — Как здорово, что ты случайно зашёл!
— Да-да, привет. Как тут у вас… дела? — нав расплывчато обвёл рукой помещение. — Привет, Бога. Между прочим, послезавтра последний срок сдачи годового отчёта комиссару, ты об этом подумал? Надеюсь.
— Да подумал я, подумал. Вчера как раз начал, — Бога лениво повернулся. — А почему на тебе «Щит нибелунгов» третьего уровня? И «Кольцо саламандры» полуактивное.
— Да в общем-то просто так.
— Ортега! — не перестающие улыбаться «ласвегасы» ухватили нава с двух сторон. — Ты обязательно должен посмотреть наш новый аппарат против магической прослушки! Отличная штука! Диапазон действия — ты не поверишь!
Основательно сбитый с толку Ортега без сопротивления позволил утащить себя в смежную комнату, также забитую компьютерным хламом. Посередине на небольшом пятачке пустого пространства стояла кривая конструкция, похожая на осьминога, оседлавшего барный стул. Конструкция мелко вибрировала. Пахло специями.
— Уфф, теперь он нас не услышит, — облегчённо выдохнул Доминга, когда дверь за ними закрылась.
— Кто не услышит — Бога? Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?!
— Для начала не вздумай устраивать с ним спарринги или ещё что!
— Это почему же?
— Ортега, — аналитики были убийственно серьёзны, — с ним что-то не то.
— С Богой?
Склонный к панике Тамир быстро закивал.
— Он заявился с час назад, — шас выудил из кармана шоколадку и нервно откусил добрую треть, — и как только уселся на подоконник, так с тех пор и сидит. Мы пиццу заказали, причём сами оплатили! А он сказал, что не голоден. Не голоден!
— Может…
— Он вздыхает, Ортега! Сидит, смотрит в окно и вздыхает! На что там смотреть столько времени?! А потом напевать начал. Что-то про клёны и московскую осень.
— А.
— Какие клёны, какая осень — зима на дворе! С ним что-то не то! Может, — Тамир нервно оглянулся на закрытую дверь и понизил голос, — может, это вообще уже не Бога.
— Мы его просканировали как могли, чтоб только он не заметил, — подключился Доминга, — и ничего. Но ты же знаешь.
Понимание наполнило Ортегу холодом. «Слово князя», подлый аркан, они не смогли бы обнаружить никак.
— Комиссар.
— Комиссара нет, — секундная слабость прошла, первый помощник взял себя в руки. — Он во Тьме. И князь тоже. Уже… часов шесть, судя по тому, когда ушёл комиссар. Мне они не сообщали, когда вернутся. Задержите Богу здесь, только осторожно. Займите чем-нибудь. Я пришлю к вам Джойгу и ещё кого-нибудь из пятого арната на всякий случай. Не выпускайте его и ведите себя естественно. А я пока сообщу советникам. Идём.
Они вышли — и замерли на пороге. Комната была пуста…
«Нет счастья в жизни, — утомлённо думал Бога, создавая портал в свою квартиру, — всё надоело. Всё есть, а ничего не хочется. Хотя — чего-то хочется, но непонятно чего… Может, новую машину купить?»
Машину не хотелось.
Нав тяжело вздохнул и пошёл варить себе кофе.