– Вы следите за нашими передвижениями и на пути следования перебрасываете посылки с боеприпасами.
Пришельцы переглянулись. Оригинально! Мозги у землян работают что надо! Однако…
– Попробовать можно. Хотя наша аппаратура контролировать отдельных людей на таких расстояниях пока не способна. Но если зона распространения дойдет до Вегруни, мы потеряем возможность наблюдения.
– А она может дойти?
– Не исключено.
– Облом! – констатировал Павел.
Взять с собой привезенные образцы нельзя – исчезнут. Но не с голыми же руками идти!
Спорили, считали, прикидывали, опять спорили. Конец дебатам положил Титов.
– Берем свое. Боеприпасов по максимуму. Главное сходу добыть транспорт, тогда проще будет.
На том и порешили. А Лянерсу добавили головной боли – доставать оружие и боеприпасы. Ладно, справится. В России за деньги можно хоть танковый полк купить.
Следующий вопрос – финансы. Они тоже нужны в начальный период. Тут вариант один – золото и драгоценные камни. Ну или хотя бы одно золото. Земное конечно. Но золото и в Африке золото, и на Достее.
– Не в слитках понятно! – развивал тему Баскаков. – Кольца, броши, украшения. В смутные времена это лучшее средство обмена. Десяток колечек или цепочек, и многие вопросы решены!
Пришлось Лянерсу отвлекать одного из помощников для финансовых спекуляций. Привезенное с Семптарики золото, обработанное, чтобы по составу быть почти как земное, посредством нескольких операций меняли на местные ювелирные изделия. В результате каждый из группы получил по десять колец, пять цепочек и три броши с камнем.
– Богачи! – хмыкал Оноженко, подбрасывая «средства обмена» в руке. – Прям Ротшильды!
Занятия, тренировки и процедуры шли своим чередом. Особое внимание Титов уделял боевому слаживанию, отработке основных тактических приемов, управлению в бою.
Постепенно разрозненная группа землян превращалась в спаянный коллектив. С четким распределением обязанностей и с налаженным взаимодействием.
Подготовка к заданию шла полным ходом, вопросы так или иначе решались, многие проблемы уже сняты. Но Титов был недоволен – не решен главный вопрос. Как проводить саму операцию?! С чего начинать? Куда прыгать? И как потом идти к следующей цели?
Каждый вечер он сидел над картой, в который раз измеряя расстояния между объектами. Минимальное – тысяча восемьдесят километров. Это по прямой. А в реальности все тысяча двести. На машине со средней скоростью пусть даже в сорок кэмэ в час всего тридцать часов пути. С остановками и перерывами – шестьдесят. Два с половиной дня!
Но по стране, охваченной гражданской войной, это может быть и неделя, и месяц, и год. Столько нюансов, случайностей, неучтенных факторов… А ведь потом второй вояж на две тысячи километров. Смело добавляем еще триста. Выходит почти две с половиной. Неплохо!
Кроме того, один ретранслятор находится в другой стране. Там тоже идут боевые действия. Война с соседом. Где сейчас линия фронта, насколько далеко от объекта? Согласно историческим документам, войска Матамана тот район захватят. Ненадолго, правда, но все же. Как бы не попасть под раздачу!
И генерал ломал голову, ища оптимальный, наиболее простой и вместе с тем безопасный вариант.
17
Что-то перемудрили медики с психологической накачкой и воздействием на подсознание. Две ночи подряд всем снились не сны, а сплошные бои. То из своего прошлого, то на тему истории Достеи. Какой-то кошмар – все время стрельба, схватки, маловнятные маневры, тела убитых, на которых почему-то вовсе нет крови. А потом обе темы смешались в такую муть, что понять вовсе невозможно.
Титов выразил неудовольствие Стерботу. Но тот невозмутимо ответил, что так и должно быть и что теперь их мозги настроены, как надо. Организм окончательно перешел на новые рельсы. Точка невозвращения пройдена, теперь никаких побочных, косвенных и иных нежелательных эффектов и сбоев не будет. А что война во сне – так это наиболее сильный раздражитель.
Все было понятно, но Титов тем не менее хмурился.
– Вы кого-нибудь из своих подобным образом «омолаживали»?
– Нет, – спокойно ответил главврач. – Но для подготовки бойцов специальных подразделений мы задействовали еще более жесткий вариант тренинга. Чтобы быть полностью уверенными, что в любой ситуации они не потеряют контроль над собой.
– И как успехи?
– Пока срывов не было. Правда, это не гарантировало от ошибок, просчетов и обычных случайностей. Но на войне никто от ошибок не застрахован, будь он трижды обработан!
Генерал невольно кивнул. Сделать из людей, даже прекрасно подготовленных, боевых роботов с КПД сто процентов невозможно в принципе. Ибо они все же люди, а не бездушные железяки.
– Еще кое-что, – добавил Стербот. – Мы загрузим вам переводчик систем мер.
– Что это?
– Способность мгновенно пересчитывать все показатели с достейской на земную систему мер. Дабы вам не тратить время, прикидывая, сколько будет километров, килограмм, тонн и прочего.
– Да, это пригодится. Что еще можете предложить?
Стербот улыбнулся.
– Хватит. Мы и так перегрузили ваши мозги.
– Дело полезное, – одобрил Титов. – Только…
Он пытливо посмотрел на главврача и с подозрением произнес:
– Не исчезнут ли сведения из наших голов при пересечении зоны? Ведь новые способности – ваша работа.
Стербот нахмурился, видимо, Титов нечаянно угодил в больное место.
– По нашим прикидкам, этого не произойдет.
– Но вы не уверены? – уловил в голосе главврача сомнение Титов. – И рассчитываете на авось?
Стербот непонимающе вскинул голову, потом сообразил.
– Авось… нет, мы рассчитываем на правильность наших выкладок. Авось – не лучший гарант.
Теперь голос главврача звучал гораздо более уверенно, но Титов сомнения не отбросил. Ему вдруг пришла в голову мысль, что не исключен самый плохой вариант. При переходе пресловутой зоны распространения все они моментально превратятся в стариков.
«Тогда лучшим исходом будет мгновенная смерть. Дабы не мучаться…»
Мысль не самая приятная, и Титом постарался побыстрее прогнать ее.
Вечером зашла Талена. Принесла альбомы, которые Титов отдал ей после возвращения из дома.
Ее невеселый вид он отметил сразу. И глаза красные, словно плакала.
– Посмотрела?
– Да, – ответила она. – Я пересняла фотографии и отправила домой. Раньше видела тетю только на семейных съемках, там она совсем молодая.
– Да и здесь не старая вроде… – хмыкнул Титов.
– Не старая.
Талена прошла к дивану, села, откинула волосы с лица. Титов смотрел на нее, испытывая какую-то смесь чувств – жалости и вины. Хотя за что? Что не уберег Мариту? Но слепой случай не разбирает, кого лишать жизни – простого человека, знаменитого артиста, крупного ученого или инопланетянку. Будь в самолете он, все бы закончилось для них обоих одинаково страшно и быстро.
А жалость… плачущая женщина всегда вызывает жалость. И желание как-то помочь.
«И вовсе какая-то ерунда! – поморщился он. – Больше мне делать нечего – жалеть девчонку! Тут голову сломаешь, решая как бы дело сделать и не сгинуть. На душе кошки скребут. А едва приходит эта родственница, и все мысли пропадают. Запал на нее, что ли? Этого не хватало!»
Злило, что Талена ему и впрямь нравилась. И сходство с женой тут ни при чем. Или нет?…
– Как у вас дела? – попробовал он сменить тему и нарушить тягостное молчание.
– Дела? – не сразу откликнулась Талена. – Нормально. Наши специалисты тестируют установки. В принципе все готово, ждем вас.
– У нас тоже почти все готово. Еще три дня, и можно начинать.
Он сел на диван, рядом с ней, негромко спросил:
– Как только мы перейдем на Достею, вы улетите?
– Да, экспедиция будет свернута.
– И куда?
– Что куда?
– Куда улетите?
– Сначала на Семптарику. Потом видно будет. А что?
Она повернула к нему голову, взглянула прямо в глаза. Титов чуть улыбнулся.
– Да вот хочу увидеть тебя еще раз. Если жив станусь.
– Зачем?
– Ты против?
Талена шутку не поддержала, смотрела серьезно. И Титов сменил тон.
– Так ты против?
– Зачем ты меня хочешь увидеть? – повторила Талена. – Потому что я похожа на свою тетю?
– Да нет, причем здесь это?
– Притом! Ты ищешь ей замену?
Голос девушки звенел, как натянутая струна. Что ее так задело в словах Титова, тот понять не мог и смотрел несколько оторопело.
– Заменяют колеса на машине. А я хотел познакомиться с тобой поближе.
Она наморщила лоб, соображая, причем тут замена неких колес. Титов же молчал. Столь резкий отлуп девушки его удивил и немного рассердил.
– Напрашиваться не собираюсь! Нет, так нет! Извини, что вообще сказал об этом.
Он встал, собрал лежащие на столе альбомы и убрал их в шкаф. Услышал за спиной шорох, обернулся. Талена встала.
– Я пойду, – сказал она.
– Да.
– Спасибо за фотографии.
– Всегда пожалуйста.
Видимо, она ждала от него других слов, но Титов промолчал. Он был зол на себя за этот разговор и слегка на девушку, за столь резкую реакцию. Странно, но пресловутая мудрость сейчас не помогла. Наверное, в таких ситуациях никакая мудрость не спасает.
Когда она ушла, Титов долго стоял на крыльце, смотрел на заходящее солнце и чертыхался.
Да, Талена понравилась ему. Сыграло, конечно, свою роль сходство с Маритой. Но не было решающим фактором.
Острота чувств и горечь потери растворились за четверть века, в памяти жил образ, а в душе благодарность жене. Для старика этого было достаточно.
Но он теперь не старик. И жить бобылем в двадцать пять лет глупо. А Талена хороша. Но раз нет, так нет. И точка на этом!
18
Отбой в пансионате уже неделю как перенесли на двадцать три часа. Иначе новоявленные бойцы не успевали выполнить до предела насыщенную программу. А семь часов сна молодым отныне организмам вполне хватало для качественного отдыха. Тем более что уже две ночи, как все спали одни. Медсестры были отправлены домой в числе первой партии эвакуируемых.
В этот раз команда ветеранов разошлась по коттеджам в половине одиннадцатого вечера. А через десять минут их попросили срочно прибыть к главному корпусу.
Позевывающие парни стягивались к корпусу, на ходу обсуждая, что за муха укусила пришельцев так поздно собирать людей? У дверей их встретили оживленные сверх меры Лянерс и Стербот. Их неестественно бледные и встревоженные лица мигом оборвали шуточки и зевки.
– Господа! – хриплым голосом произнес Лянерс. – Мы приносим извинения за столь неурочное собрание, но…
– Короче, – перебил его Оноженко. – Что произошло?
– Двадцать минут назад на Землю прилетели префект Семптарики Дассо Лайниц и Верди Хокуэр, командующий объединенной группировкой вооруженной сил колоний. У них есть срочное сообщение.
Лица собравшихся помрачнели. Никогда срочные визиты высокого начальства не приводят ни к чему хорошему, они это знали лучше других. Видимо, что-то такое произошло, что проще самим в могилу лечь. Экономия времени и сил.
– Ну ведите, – вздохнул Титов. – Послушаем гостей.
Гости ждали в конференц-зале. Судя по тому, что они мерили шагами зал, их состояние было далеко от нормального. Нервничали высокие чины колониального руководства.
Едва ветераны в сопровождении Лянерса и Стербота возникли в дверях, визитеры прервали «прогулку» и стали внимательно рассматривать вошедших. В свою очередь и земляне рассмотрели их.
– Господа, – поспешил представить Лянерс. – Это префект Семптарики Дассо Лайниц.
Высокий худощавый мужчина средних лет с неожиданно седыми висками. Видимо, для импозантности, медики могли бы легко устранить седину. Вид уверенный, голова гордо поднята, но вот взгляд встревоженный.
Светлые брюки, рубашка навыпуск и легкая безрукавка, на ногах нечто среднее между кроссовками и легкими туфлями. Титов вдруг некстати вспомнил рассказ Стербота, что на Достее уже давно вышли из моды галстуки и бабочки, даже на официальные приемы не одевают. Зато края воротника рубашки стягивает тонкая золотая защелка. Франт, ети его мать!
– Командующий вооруженными силами колоний генерал первого ранга Верди Хокуэр, – продолжил Лянерс.
Хокуэр среднего роста, среднего телосложения и среднего возраста человек. Такой усредненный военный руководитель. Но, видимо, есть в нем некие качества, отнюдь не среднего уровня, позволившие достичь таких высот в военной иерархии.
Лицо тоже ничем не примечательное, только вид очень уверенный. И тоже с примесью нервного напряжения.
Лянерс на миг запнулся, не зная, стоит ли представлять каждого землянина отдельно. Но Лайниц прервал его мучения. Шагнув вперед, префект сильным голосом произнес:
– Рад приветствовать вас, господа! Я успел познакомиться с вами заочно, так что давайте перейдем к делу. Прошу!
Он сделал широкий жест, указывая на кресла.
– Сведения, которые я вам сообщу, являются государственной тайной высшей категории, – через полминуты продолжил Лайниц. – К ним имеет доступ столь ограниченный круг лиц, что… Вернее, имел. Теперь все не важно.
Префект оборвал сам себя, поняв, что его занесло не в ту область.
– Это касается неведомых врагов, умыкнувших Достею? – спокойно осведомился Оноженко. – Наверное, они не такие уж и неведомые, верно, господин префект?
Хокуэр дернулся, словно его ударило током. Бросил на Павла настороженный взгляд, тут же отвел его, вспомнив, что перед ним не подчиненные.
Префект склонил голову.
– Верно, Павел Константинович. Ваша сообразительность делает вам честь.
Паша легонько улыбнулся и махнул рукой, пустяки мол. На самом деле он озвучил одну из догадок, коих у землян накопилось предостаточно.
Лайниц дал знак Лянерсу, и тот поспешно включил монитор. На нем возникла уже знакомая карта участка галактики, где находилась Достея. Только масштаб был меньше.
– Мы обнаружили их три месяца назад. Буквально у себя под боком, каких-то четырнадцать световых лет! Даже Нектава находится дальше – до нее восемнадцать. Это почти неизученный участок космоса. Существовала версия, что в том районе не может быть пригодных для жизни планет. Один из поисковых кораблей разведки дальнего космоса прошел несколько иным, чем обычно, маршрутом и отметил интенсивное излучение в радиодиапазоне. Следуя по направлению к источнику, корабль миновал три звездные системы и выскочил к одной из планет. Неподалеку от нее он заметил космический корабль без опознавательных знаков.
Префект поморщился. Видимо, предстояло рассказывать об очень неприятных вещах.
…После недолгих размышлений, капитан корабля отправил в центр извещение о находке и дал приказ обследовать чужой корабль вблизи.
Это судно было раза в три больше разведчика, несколько странноватой формы, но в целом походило на корабли Достеи и Протериса.
Внешнее обследование ничего не дало. Судя по всему, корабль был брошен или экипаж погиб, судно наматывало круги вокруг планеты на приличном удалении от нее.
У разведчика было оборудование для экстренного проникновение на судно. Использовав его, два члена экипажа попали на незнакомый корабль.
На брошенном корабле были обнаружены саркофаги. Открыть их не удалось, но сканирование показало, что в них лежат человеческие тела. Двадцать тел, видимо, экипаж.
Причину гибели определить не смогли. Корабль не поврежден, воздух в порядке. Кстати, по составу практически идентичен достейскому. В одном отсеке отыскали емкости с пищей – небольшие упаковки с тремя видами смесей: твердой, жидкой и желеобразной. Значит, причина гибели не голод.
Закончив осмотр судна, капитан разведчика приказал провести дополнительный поиск в радиусе соседних звездных систем. Но в этот момент пришел приказ: ждать на месте. К ним в спешном порядке выходила специальная группа.
В результате чужой корабль был отбуксирован на Достею, где его скрупулезно обследовали, саркофаги отвезли в медцентр для изучения. Возникла версия, что это анабиозные ванны, и экипаж жив, но погружен в сон.
– …Что было потом, мы толком не знаем, – продолжал Лайниц. – Руководство колоний только информировали о произошедшем и довели некоторые подробности обнаружения. Ход исследований не оглашали. Статус высшей государственной тайны! Насколько я знаю, в район, где нашли судно, отправили большую поисковую группу, но опять же, что они обнаружили, я не в курсе.
Титов поймал косой взгляд Оноженко, кивнул. Да, предположение Паши было верным. Что-то нахимичили достейцы и влипли. По крайней мере указанный Пашей срок совпал с названым префектом.
– …И вот почти две недели назад связь с Достеей пропала. Пропала и сама Достея, а на ее месте возникла планета из прошлого. Мы не сразу связали эти два факта между собой. И вообще о находке забыли. Искали иную причину. Но три дня назад кто-то в штабе военного командования во время мозгового штурма предположил, что надо связать находку и катастрофу. В район обнаружения корабля чужаков была отправлена экспедиция. Она не ограничилась поиском на одном месте, а отправила два десятка разведчиков в разные стороны. Один из кораблей вышел в обычное пространство неподалеку от звезды Гар-двадцать и буквально наткнулся на огромное скопление кораблей. Что-то около тысячи судов.
Монитор вновь ожил и показал названный район галактики. Землянам это мало что сказало – звезды, пустоты между ними, слабозаметные кружочки планет.
– Разведчик успел уйти обратно, но отметил ракетный залп, сделанный по нему. Мы немедленно отправили в тот район дополнительные силы. Провели уже комплексную проверку…
Префект на миг замолчал, словно переводя дух, и Титов тут же задал вопрос: