— Спасибо… — словно издалека донёсся тихий голос дроу. И помедлив — …Госпожа.
Сил хватило только на то, чтобы скорчить на лице подобие усмешки. Уже госпожа… Кто это сказал, что дроу не поддаются дрессировке? Надо просто уметь с ними обращаться. А, ну и бес с ним. Сейчас — спать.
* * *Проснулась я непростительно поздно. Полдень уже входил в свои права. Первым делом по привычке потянулась проверить охранный круг и чертыхнулась сквозь зубы. Защита лопнула ещё вчера вечером, когда я разом ухнула весь свой резерв на одного конкретного дроу. Магия восстанавливалась в час по чайной ложке. Сейчас бы меня хватило в лучшем случае на один полноценный файербол.
Предмет терзаний благополучно обнаружился у берега озера. Услышав, что я проснулась (тут только глухой бы не услышал), пружинисто поднялся на ноги и, подойдя поближе, чуть наклонил голову.
— И тебе доброго утра! — недовольно фыркнула я, разминая конечности. Блин, опять идти на охоту… а так хочется спокойного отдыха. Уууу, противный! Я покосилась на невозмутимого дроу, окончательно определив источник всех моих внеплановых мучений. Может его за пищей послать?.. Представила себе это зрелище, вздохнула и со скрипом встала. Почему не слышу аплодисментов за такой феноменальный подвиг?
— Сними повязку, — велела я. Дроу осторожно развязал плотную ткань. Немного повернул голову, чтобы мне было лучше видно. Я осмотрела рану, которая уже начала зарастать (на сей раз, к моему вящему облегчению, правильно) и отвернулась, чтобы прополоскать повязку и вновь пропитать её остатками целебного раствора.
— Можешь что-нибудь видеть этим глазом? — спросила я, роясь в сумке. Ну куда же подевался этот противный пузырёк?! Я же точно помню, что вчера убрала его обратно!
— Тени, — лаконично ответил мужчина.
Я только хмыкнула. Разговорчивый мне раб попался, просто слов нету!
— Болит?
— Нет.
— Врёшь, — констатировала я, протягивая ему ткань. Дроу умело обвязал её вокруг головы и поморщился. Ну, а что я говорила! — Если не болит, значит на излечение надежды нет. Неужели трудно хоть иногда говорить правду?
Молчание в ответ. Из моей груди вырвался тяжкий вздох.
— Имя-то у тебя есть?
— Рин, — секунду помедлив, отозвался мужчина. Достал откуда-то шнурок и стянул длинные, до пояса, чёрные волосы в хвост. Я невольно залюбовалась. Всё-таки дроу, как и эльфы, невероятно красивы. И человеческие потуги выглядеть хоть как-то прилично рядом с ними кажутся поистине смешными. И не одна высокая леди рыдала в комнате в платочек, провожая горящим взглядом эльфийские делегации… Хорошо, мне это не светит, так что и завидовать божественному великолепию нет смысла. Слова «Ортея» и «красота» просто до элементарного несовместимы. Ну что поделать, гоняясь за нежитью, эффектный маникюр и причёску не сделаешь. Да и махание мечом мало способствует хрупкости и изяществу. Я Охотница. И этим всё сказано.
— Чудненько, — я плеснула себе в лицо водой, чтобы проснуться окончательно, подхватила с земли лук и направилась в лес. Дроу шагнул было за мной, но я отрицательно покачала головой. — Лучше костёр разведи.
Вернулась я неожиданно быстро. Охота прошла на редкость удачно. Подкрепив свои скудные (ну с моей стороны, так точно невеликие) силы, мы расселись по лошадям и тронулись в дальнейший путь.
* * *Последующие три дня проходили до умопомрачения одинаково. Проснуться, прозеваться и отправиться в лес за добычей. Вернуться, поесть, посмотреть, как продвигается регенерация у Рина и сменить повязку. К моему удовлетворению и гордости, дело быстро шло на поправку. К вечеру второго дня дроу уже мог видеть очертания предметов и цвета, а на третье утро только тонкая линия шрама напоминала о недавней ране. Ай да я!
Упорное молчание моего спутника сначало угнетало, потом стало навевать тоску, а потом я просто плюнула на безнадёжное занятие и больше не пыталась хоть как-то завязать разговор. В принципе я его понимала: сначала взяли в плен, затем продали в рабство какой-то полусумасшедшей девушке, которая непонятно чего от него хочет. И всё это сделали не кто иные, как люди, существа презренные и недалёкие. Мило. Просто так здорово, что рыдать хочется. Я утешала себя тем, что уже хотя бы не видела в глазах мужчины первоначальной неприкрытой ненависти ко всем человекоподобным. Освободить его я не могла. Не потому, что не имела права, а просто из-за того, что он бы не прошёл в одиночку сквозь вражеские территории до владений дроу. Да и мало ли на кого он наткнётся… Иметь на своей совести десяток смертей (просто так ведь не сдастся) мне совершенно не хотелось. Но держать при себе этого Рина постоянно у меня также не было никакого желания. Поэтому, определившись с маршрутом и наступив на горло собственному чувству самосохранения, я направляла лошадь на северо-восток, прямо к Заповедным лесам народа дроу. Если выживу… месяц буду отмечать.
Неожиданно между деревьев показался просвет. Я вгляделась, привстав на стременах. Деревня. Человеческая деревня. То есть место, где можно что-нибудь подзаработать, потому что не бывает так, чтобы в такой глуши услуги Охотника не были нужны. Даже не нужны, а просто жизненно необходимы. И я получу требуемый отдых, деньги и немного адреналина. Только вот что делать с дроу…
В который раз проверила свой мизерный магический резерв и поморщилась. На нормальную полноценную иллюзию и то не хватит.
— Как мне из тебя человека сделать, а? — рассеянно спросила я, в общем-то не надеясь на ответ. — Волосы ты стричь не захочешь…
Неуловимым движением Рин вытащил мой кинжал из ножен и наискось провёл по своему великолепному хвосту. Чёрные волосы, обрезаные до плеч прощальной волной упали на землю. Я растерянно посмотрела на спокойного дроу, уже вкладывающего кинжал обратно.
— Ну, спасибо конечно… Подожди, ещё один штрих.
Провела обеими руками над железным ошейником, придавая ему иллюзию небольшого амулета на узорной цепочке. Не будет столь бросаться в глаза. А свой браслет просто прикрыла длинным рукавом. Буду надеяться, в деревне не окажется профессионального мага.
Неторопливо мы въехали в деревню, не обращая внимания на восторженный гомон ребятни, как по волшебству появившейся рядом и провожавшей нас завистливыми взглядами. Я только грустно наклонила голову, чтобы они не увидели моих глаз. Тяжелое и неблагодарное это занятие, быть вольным Охотником. Без дома, без семьи, без друзей. Но вам это знать не нужно. Пусть в вашей памяти мы останемся непобедимыми героями.
Староста встречал нас на пороге. Рядом настороженно переминался с ноги на ногу парень лет шестнадцати, исподлобья зыркая на нас.
— Ортея Охотница, высший ранг, — поздоровалась я, протягивая руку с золотой печатью символов. Староста, мигом расслабившись, мельком глянул на руны и пожал мне ладонь.
— Вы очень вовремя, Охотница, — промолвил он. — У нас тут оборотень лютует, прошлой ночью троих положил. Возьмётесь?
— Вы обещали эту работу мне! — воскликнул парень. Староста только извиняюще пожал плечами.
— Извините, господин маг. У вас ни лицензии, ни печати, а только лишь ваши слова. Наставник ваш, не спорю, колдуном был каких поискать, мир его праху. Но вот про вас ничего сказать не могу, в деле не видел. А мне нужен результат.
Оп-па, оказывается маг! Может развернуться и слинять, пока никто не видит? Я бросила один короткий взгляд на лицо парня, в бессилии сжимавшего кулаки и неожиданно смягчилась.
— Давайте устроим турнир, господа, чтобы никому не было обидно. Заплатите тому, кто на самом деле упокоит вашего вурдалака. Договорились?
— Как вам угодно, Охотница, — обрадовался староста подобному решению проблемы. Я сама видела, что ему тоже не хотелось оставлять молодого мага без заработка. Но и пустить дело на самотёк он тоже не мог. Предложенный мной вариант был наилучшей альтернативой. Только не для меня, разумется.
— Где мы могли бы остановиться? — вежливо поинтересовалась я. Уточнив название трактира, двинулась по указанному адресу. Дроу бесшумной тенью следовал за мной. Парень проводил нас пристальным взглядом.
Поднявшись в выделенную нам комнату, я бросила сумку на кровать и стала закреплять на поясе кинжалы. Лук брать не буду — и так стрелять не умею, а ещё и в темноте… Проверила, легко ли вынимается меч из ножен, туго перетянула волосы кожаным ремнём. Магический резерв… оставляет желать лучшего. Ладно, на одну вспышку света меня хватит, а там уже дело закончит холодная сталь.
Изображавший статую дроу наконец вернулся в бренный мир.
— Я пойду с вами.
С насмешливым изумлением подняла бровь. Совсем распустился — уже начинает ставить мне условия. Интересно, он ещё не забыл, кто из нас хозяин? Напомнить, что ли?
— С чего такое стремление? Боишься за свою шкуру? Не волнуйся, ничего со мной не случится. Этот оборотень не первый и не последний.
Изображавший статую дроу наконец вернулся в бренный мир.
— Я пойду с вами.
С насмешливым изумлением подняла бровь. Совсем распустился — уже начинает ставить мне условия. Интересно, он ещё не забыл, кто из нас хозяин? Напомнить, что ли?
— С чего такое стремление? Боишься за свою шкуру? Не волнуйся, ничего со мной не случится. Этот оборотень не первый и не последний.
В непроницаемых глазах Рина что-то блеснуло. Я насторожилась, но он уже полностью овладел собой, снова превратившись в воплощение полнейшего равнодушия.
— Это приказ?
Скривившись его холодному и пустому голосу рывком вогнала меч в ножны. Встала.
— Да, это приказ.
Короткий поклон, больше похожий на издевку:
— Как будет угодно госпоже.
Выйдя, на миг задержала взгляд на единственном окне трактира, гдt тускло горел огонёк свечи. Коснулась браслета, прошептав приказ. Полное освобождение раба в случае смерти хозяина. На всякий случай. Но Рину ведь об этом знать не обязательно, верно?
Ночь — опасная, беспросветная, беспощадная. Полная тревожных шорохов и шелестов, пронизанная туманным лунным серебром, пропитанная неповторимым ароматом свежести. Ночь — время Охоты. Время таких, как я.
Я скорчилась за невысоким валуном на деревенском кладбище. Сосредоточилась, привычно позволяя сознанию достигнуть необходимой точки между безрассудной отвагой и выдержанным хладнокровием. Сердце мерно отсчитывает удары. Ну, где же ты, нежить?.. Покажись!
Справа от ворот донёсся едва различимый хруст ветки. Я напряглась, уже приготовив необходимое заклятье, рука сжала меч. Вот, сейчас…
— Получай, оборотень! — внезапно выкрикнул чей-то голос. В ответ по кладбищу разнёсся пронзительный волчий вой. Я мысленно застонала. Над головой взорвалась ослепительная вспышка огня, мгновенно осветив всё в округе. По возможности бесшумно, стараясь не выдать своего присутствия, я выскользнула из своего укрытия.
Оборотень с визгом катался по земле, пытаясь сбить охватившее его пламя. Чуть поодаль замер мой конкурент с побледневшим от напряжения или страха лицом. На миг замешкался, потом вытащил некое подобие меча и нерешительно шагнул к волку. Медленно, чересчур уж медленно… На Охоте подобных заминок не прощают.
Напрягшись, оборотень подпрыгнул в воздух и, извернувшись, бросился на молодого мага. Тот даже не успел поднять оружие. Страшной силы удар сбил его с ног, проволок по земле и впечатал в чьё-то надгробие. Огонь, лизавший шкуру волка, мгновенно потух. Оборотень встряхнулся, поднимаясь на лапы, и неторопливым скользящим шагом направился к жертве. Маг со стоном попытался встать, слепо нашаривая меч, но оружие безобидно поблескивало в нескольких метрах от его руки.
Не вмешиваться, — сколько раз я себе это твердила? Очевидно, уже просто от рождения предначертано обязательно вляпываться во что-либо нелицеприятное…
— Смотри на меня, нежить! — громко произнесла я, поднимаясь во весь рост и выходя на освещённый луной участок. Меч с тихим шелестом покинул ножны. Оборотень лишь оскалился.
Волк не стал тратить время на ненужные прыжки, в один миг преодолев разделяющее нас расстояние. В последний миг я увернулась от летящей на меня тени, рывком вскинув меч. Не задела. Нежить мягко, без единого звука, приземлилась на лапы по другую сторону, развернулась и вновь взлетела в смертоубийственном прыжке.
Танец на краю гибели, на острие лезвия. Цена ему — жизнь. Но в тот момент я просто не могла позволить себе проиграть. Потому что слишком много жизней зависит от меня. И я не оставлю людей, живущих в ни в чём не повинной деревне, на обед оборотню.
Глаза в глаза. Больше не уворачиваюсь. Волк с хриплым рыком кидается вперёд, на замершую в непонятной неподвижности жертву. Я выжидаю. Бесстрастно смотрю на летящую на меня смерть. И огненной молнией выставляю перед собой меч, по которому струится рыжий огонь. Лезвие входит прямиком в сердце.
Удар смял и отбросил меня на несколько метров, когти всё же достали до тела и прочертили несколько болезненных борозд на коже. С трудом отталкиваю от себя труп нежити и, опираясь на меч, поднимаюсь на ноги. Подхожу к молодому магу.
— В порядке, охотник?
— С-спасибо, — выдохнул парень непослушными губами, пытаясь подняться на ноги. Я с иронией отсалютовала ему мечом. Не везёт страшно, теперь опять свой многострадальный резерв восстанавливать придётся несколько дней. Надеюсь, хоть иллюзия удержалась. Одна из причин, из-за которой я оставила Рина в трактире.
— Что же ты на оборотня полез, если меч держать не умеешь? — устало спросила я, подняв с земли оружие мага. Да, по кривобокости может дать сто очков вперёд. И где он его только раскопал?
— Деньги нужны, — буркнул парень, забирая у меня из руки свой меч и устраивая его в ножны. — А в академию мне дорога закрыта. Теперь, когда наставник погиб, кто же выдаст лицензию магу-недоучке? А Охотника, пусть и без печати, всё же привечают в местах, куда не доходят профессионалы.
— А в Карающие не хочешь податься? — иронично спросила я. — Им такие нужны.
— Не люблю я Карающих, — отрезал молодой маг. — Убийцы они, без совести и чести.
Я только хмыкнула. Прикинула свои финансы и, тяжело вздохнув, зашагала к трактиру. Надо убираться отсюда, пока я не передумала.
Труп оборотня медленно таял под лучами раннего солнца.
Рина обнаружился в комнате, на том же самом месте, где и остался. Точно он и не шевельнулся с момента моего ухода. Взглянула на его бесстрастное лицо и поняла, что так и было. Вот, мерзавец! Как будто у меня без него проблем мало.
Швырнула пояс с кинжалами на кровать, морщась, насколько могла быстро собрала сумку. Обнаруженную на столе еду также захватила с собой. За всё было честно уплачено из моего собственного кармана, так что демонстрировать манеры леди я не собиралась.
— Мы уезжаем, Рин. Немедленно.
— Проиграли, госпожа? — саркастически осведомился дроу. Я с присвистом выдохнула сквозь зубы, когда ремень задел глубокие порезы. Промывать не было времени. Потом, всё потом, когда доберёмся до леса.
— Выйграла.
Рин наконец-то заметил кровь на моей рубашке. Его взгляд тут же изменился: из ехидно-насмешливого налился ледяной сталью. И тревогой.
— Вы ранены?!
— Не смертельно, — отмахнулась я, жмурясь от острой боли. — Это были не клыки, не беспокойся. Оборотнем я не стану и ночью на тебя нападать не буду. Если ты, конечно, сию же минуту замолчишь и перестанешь задавать идиотские вопросы.
Выехали через задние ворота, умудрившись не привлечь особого внимания. Самым любопытным я сквозь зубы посоветовала пойти поприветствовать героя-победителя, которым неожиданно оказался молодой маг. Спустя несколько минут, которые потребовались, для того чтобы новость распространилась в толпе, о нас все благополучно забыли.
Едва выехав за ворота, я пустила лошадь галопом, судорожно прикусывая губу при каждом подскоке. Доехать до речки, я помню, здесь недалеко была речка… Дроу несколько раз встревоженно косился на меня, но молчал. Молодец, умница. Я сейчас явно не в том состоянии, чтобы вести продолжительные беседы.
Когда лошадь послушно замерла у берега неглубокой речки, я с усилием, от которого потемнело в глазах, слезла с седла, непослушными пальцами промыла и кое-как перевязала раны. Вот бы ещё обладать регенерацией, как у дроу…
Последняя мысль скользнула в сознании, когда я уже оседала в обморок.
Глава 2 — Друзья и враги
… - Ты уверен, что с ней ничего не случится?
— Абсолютно. Хотя неплохо было бы всё же наложить мазь…
— В её сумке только демоны разберут где что лежит. Могла бы хоть заметки делать! А вот этот пузырёк с красным отливом мне что-то напоминает…
Две секунду ушло на то, чтобы ещё малость тормозящий мозг осмыслил полученную информацию. Затем я подскочила как ошпаренная, с диким воплем распахивая глаза:
— Не трогать!!!
Перед взором возникла безумная картинка: остолбеневший от неожиданности парень недоумённо переводит взгляд на уже начинающее дымиться зелье в его руке. Ой, мать, что сейчас будет…
К счастью, Рин оказался намного сообразительней. Мгновенно среагировав, дроу одним движением выхватил пузырёк из пальцев молодого мага и мощным броском отправил его в далёкий полет в озеро. Я обречённо закрыла глаза. Прощай, двадцать монет…
БУМ! Трах! Бах!!!
Кожи привычно коснулась волна огненного жара. Само собой, ведь количества зелья, находившегося внутри должно было хватить на упокой по меньшей мере дюжины вурдалаков. Бедное, бедное озеро. Прямо на охоту ходить не надо — несчастная рыба вскоре сама всплывёт. Брюхом кверху. А потом среди простого народа из деревень начинают ходить подозрительные слухи о неизвестной русалке, которая в знак своей благосклонности рыбу уже в готовом варёном виде к столу преподносит…