Рассел Эрик Фрэнк Ваш ход
Эрик Фрэнк Рассел
Ваш ход
Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА
Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.
На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.
- Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?
Ответа не последовало.
- Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.
- Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного. - Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.
- Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой. - Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?
- Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.
- Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола. - Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.
- Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.
- Совершенно верно, - подтвердил Паламин. - Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?
- Я сообщил об этом в первый же день.
- Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?
- Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.
- И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?
- Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.
- Врага?! - Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача. - Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?
- Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор. - Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.
- Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.
- Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.
- Сигни? Что такое Сигни?
- Звезда.
- Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?! - возник Эккстер.
- Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.
- Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.
- Так будет значить.
Паламин перехватил инициативу.
- Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?
- Не думаю.
- Почему же?
- Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.
- О! И каким же образом вы получаете информацию?
- Из докладов косморазведки.
- А! - Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона. - Вот оно, признание! Вы просто шпион!
- Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.
- Молчать! - рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа. - Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.
- Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.
- Именно так нам и будет угодно!
- Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:
- Численность вашей расы?
- Около двенадцати сотен миллиардов.
- Он лжет! - вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.
- Одна планета не может прокормить такое количество жителей, - поддержал его Эккстер.
- Люди обитают на многих планетах.
- Он лжет, - резюмировал Боркор.
Паламин, сделав умиротворяющий жест, спросил:
- Сколько у вас космических кораблей?
- Сожалею, но рядовые шпионы не допущены к статистике Космофлота, холодно отрезал Тейлор.
- Не имею ни малейшего представления.
- Но КАКОЕ-ТО представление должно быть?
- Что ж, если вас устроит догадка...
- Итак?
- Миллион.
- Невероятно! Полный абсурд!
- Ну хорошо. Тысяча. Любое число. Лишь бы оно вам нравилось.
- Так мы ни к чему не придем, - проворчал Боркор.
- А чего вы, собственно, ожидали? - заявил Паламин. - Мы тоже, снаряжая шпиона на Терру, наверняка позаботились бы, чтобы он не мог выдать важных секретов и знал только самое необходимое. Кто является идеальным шпионом в конце концов? Круглый невежда с острым глазом!
- Я полагаю, что идеальный шпион прежде всего неуловим, - съехидничал Эккстер.
- Благодарю за мудрые слова! - вклинился Тейлор. - Будь я подлинным шпионом, не видать бы вам ни меня, ни моего корабля - точнее, его обломков.
- Ладно, оставим это. Куда вы направлялись, пока не... ээ... вынуждены были сесть на Гомбаре?
- В соседнюю систему.
- Игнорируя нашу?
- Вот именно.
- Почему?
- Такова была карта полета.
- В высшей степени неубедительно! - Паламин откинулся на спинку стула, неодобрительно взирая на допрашиваемого. - Космический исследователь якобы стремился к дальней системе, не уделяя никакого внимания ближней. Где логика?
- У двойной звезды около сорока планет, у вашей
- только три. Какой будет выбор, думаю, понятно.
- Мы заселили и освоили все три планеты!
- Откуда нам было знать? Сюда еще никто не летал.
- Что ж, теперь вы знаете, - бухнул Эккстер, вложив в свои слова гордость, круто замешенную на угрозе.
- Знает пока только один, - поправил его Паламин, - остальные в неведении. И чем дольше они будут пребывать в этом состоянии, тем лучше для нас! За это время мы сумеем подготовиться к любому нападению.
Судьи одобрительно зашушукались.
- Вот-вот, - констатировал Тейлор.
- Что такое?
- Вы, гомбарийцы, принимаете за аксиому, будто любая встреча в космосе непременно приводит к столкновению и затем к войне.
- Гомбарийцы были бы последними кретинами, если бы думали иначе, позволив застать себя врасплох! - заявил Паламин.
Тейлор вздохнул.
- Наш народ расселился на сотне планет, причем без всяких конфликтов. И знаете почему? Земляне никогда не суются туда, где их не хотят видеть.
- Могу себе представить, - заметил Паламин со всем доступным ему сарказмом. - Кто-то запрещает вам, и вы радостно повинуетесь. Это же противоречит природному инстинкту!
- ВАШЕМУ природному инстинкту. МЫ не видим смысла тратить деньги на войну вместо исследований и торговли.
- Уж не хотите ли сказать, что у вас нет боевых кораблей?
- Отчего же, есть.
- И много?
- Вполне достаточно.
- Пацифисты, вооруженные до зубов! - патетически воскликнул Паламин, а остальные обменялись понимающими улыбками.
- Лжецы всегда проговариваются, - авторитетно провозгласил Эккстер, сверля пленника взглядом. - Если уж Терра так старается избежать неприятностей, зачем вообще иметь боевой флот?
- Наш принцип - живи сам и давай жить другим. Но нет никакой гарантии, что все космические расы его разделяют.
- Нельзя ли подробнее?
- Мы никому не угрожаем. Однако может случиться, что кому-то взбредет в голову угрожать нам.
- И тогда вы начнете войну?
- Начнут другие. Мы ее закончим.
- Он нас дурачит, - недобро усмехаясь, Эккстер обратился к Паламину. Ладно, пусть терриане обосновались на сотне планет, чему я лично не верю. На большей их части они не встретили сопротивления, либо по причине отсутствия разумной жизни, либо потому, что туземные племена слишком слабы и, понимая, что борьба бесполезна, не сопротивляются. Но если планета сильна и намерена постоять за себя, как Гомбар, Терра заявляет, что ей угрожают, и война получает моральное оправдание!
- Что скажете? - спросил Паламин. Тейлор опять пожал плечами.
- Там, откуда я прибыл, политический цинизм давно вышел из моды. Боюсь, что вы отстали в развитии на несколько тысяч лет.
- И мы позволим этому арестантишке безнаказанно оскорблять нас? взорвался Эккстер. - Предлагаю приговорить его к казни и разойтись по домам. Честно говоря, меня это уже начиняет утомлять.
- Меня тоже, - поддержал один из молчунов.
- Терпение, терпение, - посоветовал Паламин и обратился к Тейлору:
- Вы утверждаете, что получили приказ обследовать систему двойной звезды Харлор-Риди?
- Если речь идет о ближайшей системе, то да.
- Предположим, что на самом деле вам поручено осмотреть систему Гомбара. Вы бы сделали это, не так ли?
- Я подчиняюсь приказу.
- Для выполнения тайной миссии вы спускаетесь на планету тихо и незаметно...
- Необязательно. Если первое впечатление благоприятно, я вступаю в контакт.
- Опять увертки! - прорычал Эккстер.
- А если первое впечатление неблагоприятно? Как вы поступите? - спросил Паламин.
- Полагаю, как любой на моем месте. Вначале - сбор информации, потом решение.
- Так-так. Шныряли бы, значит, по планете, стараясь вписаться в среду?
- Разумеется.
- И если мы не производим, как вы выражаетесь, благоприятного впечатления, агент объявляет нас враждебно настроенными?
- Возможно.
- Этого достаточно! Несомненно, вы шпион! А по приказу или по какой иной причине вы суете нос в нашу или любую другую систему, не имеет значения. Все согласны?
- Все! - ответил дружный хор.
- Для таких преступников существует только одна кара. Смертная казнь. Стража, увести!
Первый страж хорошо отрепетированным взмахом ноги выбил из-под пленника стул, а второй столь же непринужденно предотвратил падение, отвесив ему крепкого пинка в зад. Затем они потащили осужденного к двери так быстро, что тот споткнулся и чуть не упал. Однако террианин все же успел обернуться и еще раз взглянул на членов трибунала странными, слишком светлыми и холодными глазами.
Когда старший тюремный надзиратель принес ужин, Тейлор спросил:
- Как у вас казнят?
- А как у вас?
- Никак. У нас нет смертной казни.
- Нет смертной казни?
Тюремщик изумленно выкатил глаза. Он поставил поднос прямо на пол и, бросив незапертой решетчатую дверь, присел на нары. Тейлор отметил, что кобура с ручным оружием при этом оказалась на расстоянии вытянутой руки.
- Даже для опасных преступников?
- Тех, кого можно вылечить, исцеляют. Неизлечимых ссылают на особую планету. Там они могут сражаться с себе подобными сколько угодно.
- Какое расточительство планетных ресурсов, - выразил свое мнение надзиратель. Улыбаясь, он вытащил пистолет, прицелился в стену и нажал на спуск. Ничего не случилось.
- Не заряжен. Тейлор промолчал.
- Нет смысла отнимать. Нет смысла бежать. Стальные двери, сложные замки, заряженные ружья - все это снаружи.
- Прежде чем решиться на подобное, мне пришлось бы избавиться от оков, заметил Тейлор. - Как насчет подкупа?
- А что ты можешь дать? Кроме одежды, у тебя ничего нет. Да и ту сожгут после казни.
- Ладно, оставим это, - пленник громко погремел кандалами, глядя на них с отвращением. - Так каким же способом меня будут лишать жизни?
- О, тебя просто публично удавят, - информировал его собеседник, странно облизываясь. - Правосудие, знаешь, должно совершаться на глазах народа. Превосходный дисциплинирующий эффект, - он опять облизнулся, - и бесподобное зрелище.
- Охотно верю.
- Тебя поставят на колени спиной к столбу, руки и ноги свяжут. В столбе есть такая дырочка, в нее пропущен шнурок, его наденут тебе на шею. А с обратной стороны под шнурок просунута палка, ее крутит палач и затягивает петлю. Быстро или медленно, это уж какое у него будет настроение.
- По-видимому, мастер своего дела продляет агонию, затягивая и ослабляя удавку несколько раз? - высказал предположение Тейлор.
- Нет-нет, это запрещено, - заверил его тюремщик. - Только не во время смертной казни. На допросах - пожалуйста, а так нельзя. Мы же порядочные люди, не звери какие-нибудь.
- Да, это утешает.
- Не волнуйся, с тобой покончат быстро и эффектно. Я повидал много казней, и все они были совершены в лучших традициях. Ну знаешь, когда тело трепыхается, глаза вылезают из орбит, язык вываливаться и чернеет. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.
- Я так и понял, - сухо заметил Тейлор. - В конце концов, мне нечего терять, кроме собственного дыхания. И когда состоится церемония?
- О, сразу же после окончания игры.
- Игры? В первый раз слышу!
- Ну, по традиции приговоренный должен сыграть последнюю игру с искусным игроком. Казнят после того, как он закончит партию.
- Победой или поражением?
- Какая разница?
- Не понимаю, - нахмурился Тейлор.
- Конечно, ты же чужак. Но согласись, что приговоренный к смерти имеет право, даже привилегию бороться за то, чтобы оттянуть последнюю минуту.
- Довольно бессмысленная борьба, если подумать.
- Не скажи! Каждая минута драгоценна для смертника, - он с энтузиазмом потер руки. - Клянусь, от этих матчей просто захватывает дух!
- Да?
- Видишь ли, преступник не может играть в привычной манере. Во-первых, он постоянно думает о казни, а у его противника такой проблемы нет. Во-вторых, он не может позволить себе ни выиграть, ни проиграть и должен всячески затягивать матч. И, разумеется, он все время на пределе сил - умственных и физических.
- Понимаю. Это действительно может быть забавно.
Старший надзиратель смачно причмокнул и облизнул губы.
- Ах, сколько раз я видел, как осужденный во время игры буквально обливался холодным потом! И вот финальный ход, он теряет сознание и падает со стула, мы подхватываем его и тащим, как мешок. Когда преступник приходит в себя, он уже на коленях перед толпой, ждущей первой закрутки...
- Игра не стоит свеч, - заключил Тейлор. - Долго продержаться не сможет никто.
- Да, как правило, матч не затягивается... Однако бывают исключения. Нескольким прожженным игрокам удавалось оттянуть финал на четыре, даже пять дней. Был у нас один профессиональный алезикер; он, понятно, выбрал алезик и ухитрился продержаться шестнадцать дней! Причем играл так хорошо, что после казни даже палач всплакнул. О видеозрителях, оставшихся без роскошного зрелища, нечего и говорить.
- А, так вы записываете эти матчи на видео?
- Еще бы! Самое популярное шоу. Граждане просто прилипают к экранам, уж поверь мне на слово.
- Хм!
Тейлор слегка задумался.
- А если звезда экрана затянет игру на год или дольше... матч прекратят?
- Ни в коем случае! Запрещено казнить преступника прежде, чем закончит последнюю игру. Если хочешь, можешь считать это древним суеверием, возведенным в ранг закона. Более того, во время матча преступника положено кормить всем, чего его душа пожелает. Правда, у большинства нет аппетита.
- В самом деле?
- О, они так нервничают, что желудок отказывается принимать пищу. Некоторых даже тошнит во время игры. Тут уж можно биться об заклад, что больше дня такой игрок не протянет.
- Вижу, вы недурно развлекаетесь.
- Не без того. Но меньше, чем хотелось бы! Плохие игроки безумно раздражают. Несколько дурацких ходов - и его тащат к столбу, а публика выражает недовольство. Но уж когда попадется преступник с сильным характером это незабываемое сражение.
- Боюсь, у меня нет шансов. Я не знаю ни одной гомбарийской игры, а вы не знаете наших.
- Всему можно научиться, к тому же выбор - за тобой. Конечно, не дозволяется играть на свежем воздухе без кандалов... Матч проводится в тюрьме, и игра, сам понимаешь, должна быть камерной. Хочешь совет?
- Валяй.
- Вечером придет чиновник узнать твой выбор, чтобы подыскать подходящего партнера. Так вот: не учись нашей игре, выбери вашу, террианскую. Выступая на собственном поле, получаешь какое-никакое преимущество.
- Совет неплох... если бы поражение означало смерть, а победа - жизнь. Но в данной ситуации...
- Я же говорил, результат не имеет значения.
- Вот именно. Что же я тогда выбираю?
- Смерть завтра утром или смерть послезавтра утром. А может быть, даже через несколько дней.
Тюремщик поднялся, вышел из камеры и, запирая решетку, пообещал:
- Я принесу пособие по настольным играм. До вечера времени еще много.
- Благодарю, - сказал узник. - Право же, не стоит беспокоиться.
В одиночестве Уэйн Тейлор предался невеселым размышлениям. Конечно, профессия косморазведчика - из числа самых рискованных, и кому лучше знать об этом, как не самим космическим бродягам. Однако все они радостно кидались в авантюры, полагаясь на древнее изречение: мол, беда всегда случается с соседом. Что же, вот и он попал в переделку. Тейлор двумя пальцами оттянул воротник, который вдруг стал тесноват.
Когда его корабль пробил облака и попал под яростный обстрел двух самолетов, он нажал кнопку ТРЕВОГА, и передатчик начал посылать краткую, но весьма сложную последовательность цифр: координаты планеты и ее статус: ВРАЖДЕБНАЯ ТЕРРИТОРИЯ. Еще раньше, за много тысяч миль до Гомбара, Тейлор сообщил о необходимости аварийной посадки и указал те же координаты. Кнопка Т, следовательно, подтверждала предыдущий рапорт и вдобавок должна была вызвать серьезные опасения за судьбу пилота. Он прикинул: пока корабль опускался, сигнал тревоги был послан не менее сорока раз.