Аня вползла в свою комнату на четвереньках под изумленное молчание домочадцев.
– Никто не приходил, – отважилась сообщить Мария Сергеевна.
– Наверное, их опять на пятнадцать суток посадили, – промычала Анька. – Не беспокойтесь, отсидят и придут, никуда не денутся, – и она провалилась в сон.
Ни Юлька, ни Катюха так до нее в этот вечер и не дозвонились.
Проснулась она поздно с сильнейшей головной болью и горячим желанием припасть к крану на кухне и пить, пить, пить… Когда Анька, довольно постанывая, осуществляла свою мечту, немыслимым образом изогнувшись над кухонной раковиной, сзади нее раздалось шуршание, а затем противный голос бывшей свекрови осведомился, с какой такой радости Анна вчера так напраздновалась.
– Сделку обмывала, – мстительно сообщила она. – Продала я свою половину. Так что расстанемся мы с вами скоро.
Мария Сергеевна молча вышла, злобно шаркая тапками.
Юлька изнывала на старой работе. Валерий Михайлович утром передал ей конверт, а она все никак не могла найти в себе силы заглянуть туда и пересчитать свой шпионский гонорар.
Около двенадцати наконец-то позвонила Аня.
– Не судьба, – порадовала она Юльку. – Не приглянулась я его мамаше. Так что будем жить дальше. Ты уже решила, у какого врача будешь наблюдаться?
– Как у какого? – поразилась она странному вопросу. – У гинеколога, конечно!
– Да ты что! – восхитилась Анька и тут же сердито добавила: – Я имела в виду, в каком центре.
– Ань, мой центр называется «районная женская консультация»!
– Ну и зря. Мой ребенок должен наблюдаться у хорошего доктора.
Юлька захихикала:
– Ну, дорогая, перестань! Не будем ссориться!
– Балда, – ласково сказала Анька. – Это же серьезно. У нас с тобой только один шанс на двоих.
– Я прониклась, – серьезно сказала Юлька. – Давай поженимся!
– Давай!
На том и распрощались.
Анька посмотрела на часы. В принципе, еще можно сходить на работу.
…Как только она вошла в кабинет, немедленно зазвонил телефон:
– Анна Николаевна! – затарахтела секретарь Ирочка. – У вас трубка выключена, у нас беда, зайдите к главбуху.
– Надо же, – удивилась она, посмотрев на мобильник. – И правда выключена!
Едва она опустила аппаратик в карман, он требовательно завибрировал. На дисплее был ЕГО номер.
Она вздохнула, покусала губу и наконец ответила:
– Да!
– Анечка, куда вы пропали, я все утро не могу вас найти!
– А зачем? – дрогнувшим голосом спросила она. В кабинет заглянул взлохмаченный главбух и начал было что-то говорить, но Аня так свирепо сдвинула брови, что он моментально исчез.
– Как зачем? – удивился Принц. – Я уже успел соскучиться.
– А уж как по мне скучает ваша мама! Могу себе представить! – горько воскликнула она.
– Мама в восторге, – огорошил ее Вадим. – Она просит, чтобы вы заходили почаще.
– Это что, такая извращенная форма вежливости? Передайте маме, что я прекрасно понимаю, как она ко мне относится после вчерашней встречи на высшем уровне, – хмыкнула Аня.
– Я сам удивился, – честно признался он. – Вы первая девушка, которую она не выгнала сразу.
– Наверное, я поразила ее настолько, что она просто не в состоянии была вышвырнуть меня немедленно. Теперь она жаждет реванша.
– Анечка, ну перестаньте, вы правда ей очень понравились!
– Вы извините, – Аня ничего не понимала, – я сейчас не могу разговаривать, давайте созвонимся позже.
Она закрутилась с делами. Периодически на дисплее появлялся знакомый номер, но она твердо решила не отвечать.
Время близилось к Новому году. С Юлькой они никак не могли встретиться, только перезванивались. Как обычно, к концу года у обеих на работе был аврал, и времени на встречи не находилось.
Юлька по ночам плакала в подушку, мечтала о Сергее и в слезах засыпала. В консультацию она так и не собралась. Мама пилила ее каждый день, но свободного времени не было абсолютно. Юля уже и сама понимала, что дальше тянуть нельзя: мало ли что, надо было все проверить. Но в намеченный день опять приходилось задерживаться на работе, и все планы рушились. Она даже была рада, что ее завалили поручениями. Только вечером, падая без сил от усталости, она вспоминала о Принце и утыкалась в подушку, содрогаясь от рыданий.
Ане было еще тяжелее. ОН не только звонил по сто раз на день, но и периодически дежурил у ее подъезда. Пришлось пойти на сделку с бывшей семьей. Бартер состоял в том, что Аня пообещала отказать нынешним покупателям, недавно придуманным ею цыганам, в обмен на обещание «соседей» говорить всем, что она по этому адресу теперь не живет.
Видеть, как он курит, сидя в машине, нервно расхаживает по тротуару, утаптывая падающий снег, и наконец уезжает, было невыносимо.
Аня тоже, как и Юлька, засыпала на мокрой подушке.
Но однажды все резко изменилось. Осторожно проверив утром, что «Сергея» у парадного нет, Аня вышла, забрала машину на стоянке и поехала на работу.
Охранник на входе посмотрел на нее как-то странно, но ничего не сказал. Она осторожно оглянулась: юбка вроде не задралась, хвост сзади не тянулся, прическа на ощупь казалась тоже вполне приличной.
«И чего он так уставился», – недоумевала Анна.
Ирочка, сидевшая в приемной, тоже улыбалась как-то необычно, и Аня занервничала. Распахнув дверь в кабинет с твердым намерением раздеться и вернуться к секретарю за выяснением подробностей столь странного поведения сотрудников, она застыла на пороге. На столе стояла огромная корзина с тюльпанами. Аня обожала их, но откуда они взялись здесь перед самым Новым годом? Первая мысль, пришедшая в голову: конкуренты подсуетились, и не иначе как под цветами бомба.
«Бред», – тут же одернула она себя. Среди нежных лепестков белела открытка.
«Мама скучает и ждет вас в гости», – прочитала Аня. Невероятно. Он же не знает, где она работает. Или за это время уже успел вычислить?
Вечером она увидела на стоянке у офиса знакомый «Опель». Она промаялась почти до десяти часов вечера, но настырный кавалер не уезжал.
– Ай, да будь что будет, – махнула рукой Анна и пошла к своей машине. Он выбежал ей навстречу.
– Аня, – он схватил ее за руку и не давал пройти мимо. – Почему вы избегаете меня?
– С чего вы взяли? – лицемерно удивилась она. – Просто масса работы.
– Но теперь-то рабочий день окончен…
– Да, но я просто без сил, правда. Ужасно хочется спать, – неубедительно соврала Аня. – «Какого черта я сопротивляюсь, – крутилось в голове. – И себя мучаю, и его…»
– Анечка, но тридцатого вы ведь, наверное, не работаете, – с надеждой спросил он.
– Нет, конечно, – неосторожно ответила она.
– Тогда я приглашаю вас на нашу корпоративную вечеринку в честь Нового года!
Аня долго пристально смотрела на него. Вадиму даже показалось, что если он сейчас ее поцелует, то она не рассердится. Но он не решился.
– Хорошо, – внезапно сказала она. – Только я приду с подругой.
– С подругой? – удивился он. – Вы что, не доверяете мне?
Увидев, что она начала хмуриться, он тут же торопливо сказал:
– Да, разумеется, без проблем. Буду рад познакомиться с вашей подругой!
– Вот и отлично, – выдохнула Аня.
Действительно, сколько еще это может тянуться? Пусть перед Новым годом все окончательно решится. Может быть, Юлька права, и их обеих действительно настигла судьба. Но у этой судьбы был только один новогодний подарок, и тридцатого решится, под чьей елочкой он будет лежать.
Аня махнула ему рукой на прощание и побежала к машине: ей не терпелось позвонить Юльке. Она была просто не в состоянии наслаждаться его обществом, пока за спиной немым укором маячила тень обделенной подруги.
Юлька долго не могла понять, о чем речь. Когда до нее наконец дошло, она недоверчиво переспросила:
– Он пригласил нас обеих?
– Да, да! Ты что, глухая? Нужно немедленно заняться твоей внешностью. К моему косметологу ехать слишком далеко, найди что-нибудь рядом с работой. И чтоб завтра же пошла! Поняла?
– Поняла! – воодушевилась Юлька. – А платье у меня есть!
Она вспомнила неудавшиеся смотрины и восхитительное синее платье.
– Мама! – завопила она, едва повесив трубку. – Звони тете Ларисе, мне к тридцатому срочно нужно то платье.
Мама появилась в комнате и удивленно посмотрела на раскрасневшуюся дочь.
– С чего вдруг?
– Мам, – Юлька совала ей в руки трубку. – Звони, пожалуйста, срочно! Вдруг его кто-нибудь возьмет. У меня судьба тридцатого решается. – И она умоляюще взглянула на мать.
Та подумала некоторое время, сходила на кухню, пошушукалась с отцом. Наконец они оба торжественно возникли на пороге.
– Юляша, – начала мама, – мы хотели сделать тебе подарок на Новый год, но раз уж так получилось, то поздравим тебя сегодня. Вот!
Отец протянул ей огромную глянцевую коробку. Юлька открыла ее, едва дыша. Там лежало то самое платье и пара туфелек. Только каблучок у них был маленький. Юлька вдруг опустилась на кресло и заплакала.
– Что, что такое? – всполошились родители.
Юлька подняла на них заплаканные сияющие глаза:
– Я чувствую себя Золушкой. А вы – мои добрые волшебники!
Она рассмеялась счастливым заливистым смехом.
– Это добрый знак. – Она ревела от счастья и никак не могла остановиться. Мама вдруг присела к ней, обняла и тоже залилась слезами.
Папа занервничал:
– Вы тут мне сейчас потоп устроите! К соседям протечет!
Но женщины не услышали его, каждая плакала о своем.
Засыпала Юлька абсолютно счастливая. Придя утром на работу, она первым делом записалась к косметологу. Весь день она представляла себя в синем платье и плохо реагировала на происходящее. Получив несколько ответов абсолютно невпопад, Валерий Михайлович решил, что любимая секретарша перетрудилась, и велел всем, чтобы к ней сегодня с поручениями не привязывались.
Вечером Юлька переступила порог дорогого салона.
Куда идти, она не знала и нерешительно застыла у входа. К ней моментально подлетела миниатюрная шатенка и с гостеприимной улыбкой поинтересовалась:
– Вы к кому?
– К косметологу, – смутилась Юлька. Она сразу ощутила себя в этом великолепии инородным элементом.
– Пожалуйста, прошу вас, – шатенка распахнула шкаф и сделала попытку снять с новой клиентки верхнюю одежду.
Клиентка оказала слабое сопротивление и торопливо разделась сама.
– Пойдемте, я познакомлю вас с вашим мастером, – девушка зацокала каблучками в глубь холла. Юлька посеменила за ней.
Косметологом оказалась белобрысая толстушка Алина. Она внимательно выслушала сбивчивые пояснения и подвела итог:
– Значит, задача такая – стать королевой к тридцатому, да?
– Да-да, – закивала головой будущая королева. – К тридцатому.
– Сложно, но можно. – Алина, прищурившись, оглядела «материал», словно приценивалась, и сказала: – Ну что ж, приступим.
Работала она молча. Из динамиков лилась мягкая музыка, под которую Юлька задремала. Иногда сквозь сон она слышала, как Алина что-то спрашивает, и согласно мычала.
– Юлия, все. На сегодня мы закончили. Значит, так, вот этим вы должны регулярно присыпать лицо сегодня и завтра. Чем чаще, тем лучше. Через три дня станете как новенькая. Я записываю вас на послепослезавтра. – Она дала Юльке крошечный талончик и подтолкнула к выходу. – Оплата на ресепшен, – донеслось до удаляющейся клиентки.
– Вот, пожалуйста, ваш счет. Надеюсь, вам у нас понравилось! – разулыбалась ей девушка-администратор. Юлька выхватила глазами цифру: ей, конечно, понравилось, но не на такую сумму.
«Красота требует жертв», – подумалось ей, и она вытрясла из кошелька всю наличность. Девушка напряженно смотрела на новую клиентку, складывающую в кучку купюры. Своим профессиональным взглядом она мгновенно оценила, что денег не хватит. Юлька начала нервничать. Уточнить стоимость услуг она забыла. В голове у нее было только одно, что к тридцатому нужно успеть необратимо похорошеть, для остальных умных мыслей места не нашлось. Она постаралась сосредоточиться.
«Так, в крайнем случае вызову Аньку, она даст в долг. Но что-то ведь я имела в виду, когда шла сюда? Зарплата? Но ее еще не было! Тогда что?»
Она в отчаянии вытряхнула на стойку содержимое сумочки. На самом верху кучки белел конверт.
Юлька судорожно надорвала верх, руки тряслись от стыда под пристальным взглядом администратора. На стойку посыпались зеленые купюры. «Шпионская» зарплата. Она абсолютно точно рассчитывала не на нее, но как кстати оказался конвертик! К Юльке вернулась уверенность в себе. Гордо, словно это не она только что тряслась тут, как заячий хвост, «богатая клиентка» взглянула на девушку:
– Я могу где-нибудь поменять валюту? К сожалению, что-то сегодня мало рублей захватила.
В глазах сотрудницы салона явственно читалось уважение:
– Мы всегда идем навстречу желаниям клиентов. Если вам удобно, я приму оплату в долларах.
Юлька сделала вид, что размышляет, а потом великодушно махнула рукой:
– Хорошо, пожалуй, меня это устроит.
Ей просто не терпелось выйти из этого салона. Все таращились на нее, как будто понимали, что ей здесь не место.
«Можно подумать, что я одета как бомжиха», – с обидой подумала Юлька, выходя на мороз.
Кольцо маршрутки было совсем рядом. Она села в пустую машину, передала водителю деньги и стала ждать, пока наберутся пассажиры.
Через некоторое время до нее дошло, что происходит что-то странное: люди заглядывали в салон, начинали пыхтя заходить, а потом вдруг резко разворачивались к двери и торопливо выскакивали обратно. На остановке уже начинала скапливаться очередь, но садиться никто не спешил. Юлька поозиралась, принюхалась. Вроде все в порядке.
– Во народ чумовой, – возмутился водитель. – Чего не садятся?
– Может, пахнет чем? – осторожно спросила Юлька.
– От кого? От тебя если только!
– Чем?
– Что «чем»?
– Пахнет от меня чем?
– Не знаю. Если хочешь, перелезу, занюхну, – гоготнул водитель.
Тут до нее дошло. Скорее всего – дело в шофере. Люди, которые давно тут ездят, знают его в лицо, поэтому и выскакивают, поняв, кто их повезет.
Юлька молнией метнулась к дверям и вывалилась наружу. Кучка людей, стоящая на тротуаре, повела себя жутковато: все как по команде ринулись в машину, оставив ее в одиночестве.
«Может быть, тут поблизости какая-нибудь лечебница для небуйных», – опасливо подумала она. К счастью, стоять на темной остановке не пришлось. Сразу подошла еще одна машина, и Юлька забилась в самый конец салона. Она сидела и смотрела, как к стеклу прилипают крохотные ажурные снежинки. Юлька подышала на окошко, но снежинки не растаяли.
У метро она вышла. Народу было уже немного, поэтому она не удивилась, что на платформе рядом с ней никого нет. Напряглась Юлька только тогда, когда скамейка в вагоне опустела, как только она туда села. Она опять принюхалась, но ничего такого не учуяла.
«Может быть, это у меня Костиковы рога проклюнулись, – мрачно подумала она. – Вот народ и шарахается».
Разреженное пространство, образовавшееся вокруг нее, пугало. Но понять причину она никак не могла.
Напротив сидели двое парней и не сводили с нее глаз. Юлька, чувствовавшая себя после салона красавицей, решила опробовать на них свои чары.
Как только она им улыбнулась и картинно откинула челку, кавалеров сдуло. Что-то было не так.
Сев в полупустой троллейбус, она заметила, что кондуктор не торопится к ней подходить.
«Вот еще, – скандально подумала Юлька. – Не хватало еще ползти к ней со своими деньгами. Это ее работа. Раз не подходит, значит, это ее проблемы».
Контролерша молча смотрела на Юльку, но попыток стребовать деньги за проезд не предпринимала.
«Может, троллейбусный парк теперь вместо живых кондукторов ставит муляжи и таким образом экономит», – пришло ей в голову единственное правдоподобное объяснение.
Выяснилось все дома. Мама, открывшая дверь, коротко вскрикнула и тихо сползла по косяку. Это было уже слишком. Юлька шагнула в прихожую и уставилась в зеркало. Из груди вырвался утробный вой: на нее смотрела страшная облезлая рожа с синеватыми разводами. На щеках и на лбу лохматились голубые струпья. Кое-где просвечивала ярко-розовая обожженная кожа. Юлька опустилась на пол рядом с мамой. Голова закружилась, из глаз брызнули слезы.
– Юляша, – донесся из глубины квартиры папин голос, – это ты? Тебя Аня к телефону!
Папа вышел в коридор, посмотрел на отдыхающих на полу женщин и выронил трубку.
– Та-та-та… – попытался он сказать что-то, тыча в Юльку указательным пальцем.
Она схватила телефон.
– Юль, ну что? Ты была в салоне?
– Была, – простонала Юлька. – Приезжай немедленно!
– Ночь на улице…
– Я до утра не доживу, – завопила жертва косметолога.
– Сейчас буду, – коротко ответила Анька и отсоединилась.
Она приехала минут через сорок, когда Юля и мама уже слегка освоились со свалившимся на них несчастьем.
Увидев синекожую подругу, Анька охнула и осторожно спросила:
– Это что? Аллергия такая?
Юлька разрыдалась:
– Ну как я теперь пойду на праздник?
– Замажем, – неуверенно сказала Аня.
– Я буду там как муха на пирожном, – жалобно подвывала Юлька. – Ну почему у меня все не как у людей? Даже в дорогом салоне, где всех прихорашивают, меня изуродовали!
– Можно будет представить это как маскарадный костюм, – в отчаянии пыталась утешить ее Аня.
– Конечно, я получу первый приз за натуральность! Костюм будет называться «Королева лепрозория»!
– Не реви! Слезами тут не поможешь…
– Да тут уже ничем не поможешь!
– Завтра поедем к аллергологу. На работу не пойдешь.
– Да уж точно не пойду! Меня скрутят еще по дороге, – рыдала Юлька.
Напившись пустырника, она наконец заснула беспокойным сном.
Утром Аня первым делом отправилась в салон. Ей повезло, мастерица Алина работала сегодня в первой половине дня.