Над нами с треском распахивается окно. Оттуда высовывается морщинистое старушечье лицо: седые патлы свисают неопрятными сосульками, на подбородке - тысяча и одна бородавка. “Чаво к человеку пристали, ироды?!” - слышу я. Парни подают назад… пятятся и исчезают в переулке. “А ты, касатик, иди своей дорогой пошустрей, - бабка шмыгает носом. - Неча наших вьюношей смущ-шать…” Я следую ее совету.
Чапай резво бежит вперед. Мимо плывут чадящие факелы, мутные окна; под ногами хрустит битое стекло. Сквозняк колышет полотнища паутины под потолком - но пауков вроде не видать.
Наконец Чапай тормозит возле какой-то двери и становится в стойку: тело вытянуто в струну, две правые лапы, передняя и средняя, подняты. Стараясь не хрустеть мусором, я подхожу поближе.
Это жилище выглядит богаче соседних: в окнах - крылья пчел, дверь - из панциря майского жука. Возле входа горит не факел, а толстая сальная свеча - яркое желтое пламя танцует на сквозняке.
Я машу рукой (Чапай отходит в сторону), пробую дверь (не заперта) и на цыпочках вхожу в холл. Здесь темно и жарко.
Осторожно прикрываю дверь и крадусь по коридору; Чапай следует за мной. Слева расположена лестница на второй этаж, впереди - дверь, под которой видна полоска света. Я подхожу и, сдвинув автомат за спину, опускаюсь на колени - к отверстию замочной скважины.
В поле моего зрения оказывается голый мужской торс: под жирно блестящей, смуглой кожей ворочаются мощные лопатки. Поджарый зад мужчины обтянут штанами из шкуры зеркального червя - в них отражается рой дрожащих огоньков: наверное, в комнате горят свечи.
Мужчина отступает в сторону, и я вижу Нюту… у меня перехватывает дыхание. Чапай нетерпеливо покусывает мою руку.
Щеки Нюты горят, под футболкой трепещет грудь. “Не надо…” - еле слышно лепечет девушка. “Надо!” - рычит мужчина и разрывает футболку от горла до пояса. “Не надо!” - еще тише шепчет Нюта, прикрываясь руками. Мужчина не обращает на ее писк никакого внимания: грубо обхватывает за талию и целует.
Нюта податливо обвисает в его объятиях; белые мягкие груди трутся о волосатую мужскую грудь. Женская ручка лежит на плече мужчины… я не верю своим глазам: кажется, она гладит его!
Несколько секунд сижу на корточках с закрытыми глазами.
Потом встаю, снимаю автомат с шеи и ставлю на предохранитель - стрелять нельзя, ибо на выстрелы сбежится народ. Чапай понятливо отбегает в сторону. Я отступаю на два шага и…
Дверь отлетает в сторону, я вваливаюсь в комнату. Оторвавшись от Нюты, мужчина поворачивается ко мне и получает прикладом автомата в лоб. Бабах!.. Тяжелое тело валится на пол.
Передо мной снежно-белое лицо Нюты.
“Димочка! - лепечет девушка. - Я ничего не могла сделать!” - в ее глазах смесь радости и страха. “Потом разберемся, - сухо говорю я. - Собирайся”. Нютина куртка валяется на полу; путаясь в рукавах, девушка одевается.
Бух… бух… бух… бух…
Над нами раздаются тяжелые шаги: кто-то спускается по лестнице. Я осторожно прикрываю дверь и задвигаю щеколду; потом снимаю автомат с предохранителя.
“Смотри”, - Нюта тянет меня за руку.
В противоположной стене - массивная металлическая дверь… черный ход? Стараясь не скрипеть половицами, мы пятимся к ней.
- Арнольд, пес тебя побери! Сколько ты будешь хороводиться со своей миледи?.. - Низкий хриплый голос сотрясает стены… мы с Нютой от неожиданности вздрагиваем, Чапай подпрыгивает на месте.
Металлическая дверь открывается беззвучно: замок и петли хорошо смазаны. Перед нами вертикальная шахта диаметром около метра; в стену вбиты скобы, образующие что-то вроде лестницы. Неужели мы сможем выбраться на поверхность?.. Нюта лезет вверх, я за ней. Чапай неслышно карабкается по противоположной стене (скоб там нет, но они ему и не нужны). Закрывая выходное отверстие, над нами висит полная луна.
Что произойдет, если побег будет обнаружен до того, как мы поднимемся? С ужасом представляю себе, как бандиты врываются в шахту и строчат из автоматов вверх - прямо мне в…
“Скорей! - шепчу я хрипло. - Нюта, скорей!” Наконец девушка заканчивает подъем и исчезает. Я выскакиваю следом, спотыкаюсь и качусь вниз по склону: перед глазами мелькают то звездное небо, то черная земля; ветки кустов хлещут по лицу. Вдруг ремень автомата за что-то цепляется - я медленно, с трудом встаю. Комбинезон мой висит клочьями, по щеке течет кровь.
- Дима!.. Димочка! - выскочившая из темноты Нюта виснет у меня на шее, утыкается лицом в грудь.
Я вдруг вспоминаю, как она прижималась к тому подонку, гладила его плечо; из-под ложечки поднимается волна злости. Я пытаюсь отстраниться.
- Прости! - рыдает Нюта, вцепляясь в меня. - По-жа-а-алуйста!..
Она поднимает заплаканное лицо и смотрит, всхлипывая, мне в глаза… моя злость растворяется без следа. Я наклоняюсь к девушке, целую ее дрожащие губы.
И тут со странным щелчком - будто кто-то перекинул тумблер - события останавливают свой ход: ночные птицы умолкают, кусты перестают шелестеть, ветер замирает. Нюта каменеет в моих объятиях… я пытаюсь встряхнуть ее, привести в чувство, но у меня не получается.
В чем дело?.. Почему мы не в силах двигаться?!
Мир вокруг меня подергивается извилистыми струйками и стекает вниз - как дождь по стеклу окна.
9
Я лежу в капсуле миро-имитатора. Окуляры уже сдвинуты с моих глаз - я вижу лунообразное лицо доктора Кузьмина.
- Как чувствуете себя, Дима?
- Хорошо! - Я снимаю наушники, отцепляю от висков липучки гипно-контактов.
В кабинете доктора, как всегда, включено радио: “Теперь, когда количество разводов достигло девяноста семи процентов, - гудит вальяжный баритон, - гипно-трени-ровка врачующихся имеет колоссальное значение!” Похоже, это интервью с новым министром семьи.
- Как я выступил, доктор? - спрашиваю я.
- Неплохо, молодой человек, очень даже неплохо! - Кузьмин подслеповато щурится и указывает мне на стул в углу кабинета. - Но это всего лишь первое, самое легкое упражнение. Дальше будет трудней.
Я вылезаю из капсулы и сажусь. “Самое важное в браке - это умение прощать и желание бороться за свою любовь, так что тренировке этих качеств мы будем уделять как можно больше внимания!” - гудит министр.
- А зачем понадобились все эти насекомые, развалины, подземелья?.. - спрашиваю я. - Почему нельзя было провести упражнение в нормальных условиях?
- Когда человек женится, он оказывается в абсолютном новом для себя мире - но при этом ошибочно полагает, что сможет там легко сориентироваться. - Кузьмин назидательно качает пальцем у меня перед носом. - Именно эти обстоятельства мы и моделируем, помещая пациента в непривычные условия и снабжая его лишь самой поверхностной информацией.
В противоположном углу кабинета стоит еще один миро-имитатор.
- А как дела у Нюты? - Я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на экран монитора. Но тот повернут ко мне вполоборота… я различаю лишь смутное мелькание.
- Неплохо. - На лице доктора появляется одобрительная улыбка. - Она хоть и проиграла битву с воображаемой противницей, но, кажется, выигрывает войну за будущее вашей семьи!
АНДРЕЙ БУДАРОВ
ЗДРАВСТВУЙ, ДЕДУШКА МОРОЗ!..
Он нажал на кнопку звонка - в квартире раздалась весёлая трель. Послышались лёгкие шаги, и дверь распахнулась.
- С Новым годом! - сразу начал он.
- С Новым годом… - отозвалась молодая женщина. И удивилась: - Ой, а вы к нам?
- Да-да, к вам.
- Ой, а вы знаете, мужа нет дома. Но он вот-вот должен прийти.
Наивная! Ему было уже известно, что она не замужем.
- Я пришёл не к мужу вашему, а к Машеньке.
Женщина пыталась разглядеть его лицо, скрытое бородой и слоем грима. Даже если бы смогла, это бы мало что ей дало.
- А я могу узнать, кто вы? - наконец спросила она.
Ему пришлось лезть за пазуху. Длинный посох мешал, поэтому движение получилось неуклюжим. Пришедший вытащил письмо, на конверте которого значился адрес в Великом Устюге.
- Дед Мороз, - представился гость. - Вы мне писали. Позовите, пожалуйста, Машеньку.
- А… Хорошо, сейчас. Проходите, пожалуйста. Я сейчас её позову.
Он переступил порог и прикрыл за собой дверь.
Обстановка небогатая, но в доме чисто и уютно. А это самое главное.
Что-то бормотал телевизор. В приоткрытую дверь комнаты виднелся праздничный стол.
Молодая женщина, оглядываясь, подошла ко второй из двух комнат и, обращаясь к кому-то пока невидимому, мягко сказала:
- Машенька, к тебе пришёл Дед Мороз.
Девочка лет трёх-четырёх выбежала в прихожую и замерла напротив гостя. Засунув пальчик в рот, принялась внимательно его разглядывать.
- Здравствуй, Машенька, - ласково произнёс он.
Девочка молчала. Мама пришла ей на помощь:
- Машенька, что нужно сказать Дедушке?
- Драстуйте! - с чувством ответила Маша.
- Здравствуй, здравствуй, красавица. Ты писала мне письмо, Машенька? - Против традиций не пойдёшь, и с детьми следовало разговаривать именно так.
Что-то бормотал телевизор. В приоткрытую дверь комнаты виднелся праздничный стол.
Молодая женщина, оглядываясь, подошла ко второй из двух комнат и, обращаясь к кому-то пока невидимому, мягко сказала:
- Машенька, к тебе пришёл Дед Мороз.
Девочка лет трёх-четырёх выбежала в прихожую и замерла напротив гостя. Засунув пальчик в рот, принялась внимательно его разглядывать.
- Здравствуй, Машенька, - ласково произнёс он.
Девочка молчала. Мама пришла ей на помощь:
- Машенька, что нужно сказать Дедушке?
- Драстуйте! - с чувством ответила Маша.
- Здравствуй, здравствуй, красавица. Ты писала мне письмо, Машенька? - Против традиций не пойдёшь, и с детьми следовало разговаривать именно так.
Девочка молчала.
Вмешалась мама:
- Машенька, помнишь, мы писали письмо Дедушке Морозу? Помнишь?
- Да-а.
- А что ты просила у меня в подарок на Новый год, Машенька?
- Что мы просили в подарок? - Мама, видимо, взяла себе роль переводчика.
- Котёночка, - немедленно отозвалась девочка. Она мечтательно улыбнулась.
- Да нет, Машенька, мы просили не котёночка, а кого?
- Щеночка? - спросила девочка неуверенно.
- Ну, вспомни, Машенька, мы же просили, - сказала мама, - ку-у… Ну же, ку-у…
- Куклу! - выкрикнула девочка, радуясь тому, что наконец-то поняла, чего от неё добиваются взрослые.
- Правильно, куклу! - тоже обрадовалась мама.
- Ты просила куклу, Машенька? - Этого вопроса от него требовали правила игры.
- Да-а.
Он прислонил посох к стене и хлопнул в ладоши.
- Вот тебе кукла, держи.
Внимание ребёнка целиком сосредоточилось на игрушке, неизвестно каким образом оказавшейся в руках Деда Мороза.
Он подал Машеньке куклу, и девочка тут же прижала её к себе.
- Что нужно сказать Дедушке Морозу? - спросила мама.
Девочка с большим сомнением произнесла:
- Драстуйте.
- Да нет же, нужно сказать “спасибо”.
- Спасибо, - послушно повторила девочка.
Но Дед Мороз, улыбаясь в бороду, сказал:
- Нет, она права - пока благодарить не за что. Тебе кого больше хочется, Машенька, котёночка или щеночка?
- Котёночка…
- Ой, да не стоит, что вы, - испугалась мама.
- Ничего, ничего. - Он уже проверил: у девочки аллергии не было, а котёнок обязательно будет здоровым, в этом сомнений не возникало.
Дед Мороз открыл дверь на лестничную площадку и позвал:
- Кис-кис, кис-кис.
Почти сразу откуда-то сверху послышался тонкий жалобный отклик котёнка. Немного погодя появился и сам зверёк, с трудом спускающийся по ступенькам. Дождавшись, когда котёнок приблизится, Дед Мороз подхватил его одной рукой и, развернувшись, поставил перед девочкой. Мучительно перебирая в памяти кошачьи клички, он наконец нашёл подходящую и доверительно сообщил девочке:
- Его зовут Барсик.
- Барсик, - послушно повторила она, восторженно глядя на маленького зверька.
Котёнок побежал в глубь квартиры, и девочка, взвизгнув, бросилась за ним.
- Спасибо вам большое, - сказала мама. - Вы не представляете, как это важно для нас. Я и не надеялась ни на что, когда писала вам письмо. Только… Сколько я вам должна за… за подарки?
- Нисколько. Какие же тогда подарки, если за них нужно платить?
- Нет, ну не можете же вы работать бесплатно…
- А это не работа, - оборвал он её. - Это моя жизнь.
Но она не верила. Она всё ещё не верила.
Дед Мороз не стал дожидаться её следующей реплики и сказал:
- До свидания. Счастья вам, пусть Машенька растёт здоровой и красивой. Ещё раз с Новым годом.
- До свиданья, - успела сказать женщина до того, как он вышел.
Дед Мороз так торопился, что едва не оставил посох, но успел на ходу подхватить его левой рукой. И осторожно закрыл за собой дверь - чтобы она не хлопнула.
Он ещё постоял немного на лестничной площадке. Тусклый свет голой, без плафона, лампочки силился разогнать мрак. Без особого успеха. Позади осталась старая деревянная дверь, обитая потрескавшимся дерматином. Дед Мороз вздохнул.
А где-то в другом районе города не слишком бедный бизнесмен отдал очередное распоряжение своему референту. С первого дня нового года нужно было начать переводить небольшой процент от ежемесячных доходов фирмы по определённому адресу. И обоих не заинтересовало, кто станет получателем этих денег. Неизвестная ни бизнесмену, ни его референту маленькая семья, состоящая из молодой матери и маленькой девочки, её дочки.
Дед Мороз снова вздохнул. Его силы небезграничны, но пока они есть, нужно успеть кому-нибудь помочь.
***
Его долго не хотели пускать. Элитный дом, бдительная охрана…
Он совсем закоченел, стоя на одном месте в двадцатиградусный мороз. Даже Деду Морозу бывает холодно. Он переминался с ноги на ногу, пытаясь хоть как-то согреться, пока охранники выясняли причину его прихода. Эта процедура затягивалась. Естественно, у него не было никаких доказательств, что он - Дед Мороз, а не киллер. А если учесть, что он явился без приглашения…
От холодной смерти его спасло появление хозяина. Дорогая чёрная иномарка тихо подкатила к воротам, и один из охранников приблизился к ней. Указывая на Деда Мороза, он почтительно обратился к человеку, сидящему на заднем сиденье:
- Владимир Борисович, этот - к вам.
- Правда? А что ему надо? - вальяжно ответил Владимир Борисович.
- Говорит, вашего сына поздравить пришёл, подарки принёс. Только почему-то у него с собой ничего нету.
Дед Мороз возразил ему:
- Как это - нет? Вот, пожалуйста, - и указал на красный мешок, лежащий у ажурной ограды.
Охранники недоумённо молчали, пытаясь осмыслить факт неожиданного появления этого мешка.
- Вы проверили деда? - спросили с заднего сиденья автомобиля.
- Ещё не до конца, - откликнулся один из охранников.
Дед Мороз демонстративно изобразил стойку футболиста, находящегося в “стенке” во время пробивания штрафного.
- Ну, в смысле ещё не закончили, - покосившись на него, уточнил охранник.
- Когда закончите, пусть идёт ко мне, - не допускающим возражений тоном сказали из автомобиля.
- Хорошо, Владимир Борисович.
Даже самый тщательный обыск не выявил ничего противозаконного. Но подозрительный мешок с подарками пришлось оставить у охраны.
Дед Мороз направился к зданию через аллею с заснеженными деревьями. В подъезде дома оказался ещё один пост охраны. Но здесь, видимо, уже знали о Деде Морозе, так что пропустили без особых проблем. Пока он стряхивал снег с валенок, лишь один из охранников наблюдал за ним. Второй не отрывал глаз от экрана монитора.
Огромный лифт с белым ковром на полу вознёс Деда Мороза на десятый этаж.
Дверь в квартиру была гостеприимно распахнута. Он вошёл.
И в нерешительности остановился. Снимать валенки? Здесь они были неуместны. Но Дед Мороз босиком вызвал бы чересчур сильное потрясение у ребёнка.
Появился приземистый полнокровный мужчина - видимо, хозяин.
- Заходи, заходи, чего стоишь в дверях?
Дед Мороз бросил взгляд на свою обувь.
- А, не беспокойся, - махнул рукой хозяин. - Пошли.
Он провёл Деда Мороза в гостиную.
Несколько тяжеловатая роскошь: мебель красного дерева, ковры, на стене - холодное оружие с искусной инкрустацией. И всё - вычурно, всё - напоказ, словно это музей. Жильём здесь и не пахло.
- Что пить будешь? - спросил хозяин, открывая дверцы бара.
- Водку, что же ещё? - вопросом ответил Дед Мороз. И пока хозяин не принялся перечислять содержимое своего бара, задал ещё один вопрос:
- Архипа уже позвали?
- Архип Владимирович сейчас придёт. Они разговаривают с отцом.
- А вы кто? - удивился Дед Мороз.
- Гувернёр. Ну, и охранник по совместительству.
Дед Мороз с осторожностью принял бокал со спиртным из рук гувернёра: озябшие пальцы плохо гнулись. Язык тоже, но нужно было поддерживать разговор:
- Когда-то вас называли бы “дядька”…
- Это называлось по-разному, - перебил его гувернёр. - Ты лучше пей, водку не греют в руках.
Дед Мороз глотнул из бокала. Процесс отогревания шёл уже потихоньку, и алкоголь ускорил его. Тепло стало расходиться по всему телу.
- А вот и Архип Владимирович, - сказал гувернёр.
Вошедший мальчик был тщательно ухожен и не менее тщательно упитан. Он рухнул в кресло и развалился в нём. На составные части. А состоял он из самодовольства и усталой скуки: ну, чем ещё вы меня хотите развлечь?
Пожалуй, такого не удивил бы и босой Дед Мороз.
Чувство превосходства сочилось из каждой щели. Издевательским тоном Архип сказал:
- Ну, что, Дед Мороз, стихи тебе почитать? Пожалуйста:
Здравствуй, Дедушка Мороз, -
Борода из ваты.
Ты подарки нам принёс,
…пархатый?
И зло засмеялся.
Дед Мороз тоже не выдержал - настолько неожиданной для него оказалась декламация. Особенно последняя строчка - она была совсем не к месту. Густой, мощный смех Деда Мороза без труда заглушил хихиканье мальчика.