- Какой знак? - удивился Макар.
- Ну, костер разжег... Или фонариком светит.
- Как же, увидишь отсюда костер или фонарик!
Но Тик-Так заинтересовался и решил подлететь поближе к таинственной планете. Нос корабля повернулся в ее сторону. Через некоторое время стал виден второй огонек, потом третий, и вдруг на всей темной стороне планеты засияла целая россыпь огоньков! Словно золотые искорки горели.
- Значит, планета обитаема, - уверенно сказал Тик-Так, выслушав взволнованное сообщение друзей. - Огоньки или вспышки всегда свидетельствуют о том, что там живут разумные существа.
- А может, это вулканы извергаются? - заметила Даша. - Ведь ты рассказывал нам о страшной безжизненной планете Вулканов.
Астронавт вздрогнул.
- Да, это страшная планета... Но, во-первых, она не такая уж безжизненная - там есть пост космического наблюдения. А во-вторых, когда на планете извергаются вулканы, ее атмосфера полна облаков, дыма и пыли и огней сквозь них не увидишь. Нет, для астронавтов это верный признак - огоньки на темной стороне. Будем садиться.
- Думаешь, там Гоша? - схватила его за руку Даша.
- Вряд ли. Но мы обратимся к жителям с просьбой включить свою мощную поисковую аппаратуру, чтобы обнаружить его в космосе. Тогда полетим и подберем его.
Корабль со злодеями последовал за ними.
Сели благополучно и очень мягко. Макар испуганно посмотрел в иллюминатор: может быть, они погружаются в какую-то жидкость? Но нет, корабль стоял на равнине, как раз в небольшой впадине.
Они выбрались наружу. Над головой сияло крохотное голубое солнце. Тик-Так нагнулся и пощупал грунт. Макар посмотрел - грунт был очень странный, покрытый ровным слоем грязноватого ворса, под которым ощущалось что-то твердое. При каждом шаге он пружинил так, что Макар чуть подпрыгивал. Подскочил сильнее, и его подбросило сильнее. Так он прыгал все выше и выше, пока Даша испуганно не крикнула:
- Хватит, Марочка! А то улетишь!
- Ну и планета, - сказал Макар, отдышавшись. - Словно мячик, так и подскакиваешь.
Корабль со злодеями не сел, а кружил где-то на орбите вокруг планеты, поджидая их. Тик-Так объяснил, что Перевертыши боятся открыто садиться на населенные планеты, потому что там их ожидает суровое возмездие за их проделки. Способы наказания разные - их применяют жители каждой планеты по тем законам, которые тут действуют.
- Но где население этой планеты? - удивился маленький астронавт, напряженно прислушиваясь. - Я слышу какой-то глухой шум...
- Пока никого нет, - Макар оглянулся.
Та же равнина расстилалась вокруг, но что-то словно бы изменилось. Неожиданно ему показалось, что впадина, где стоял корабль, стала глубже. "Что за наваждение?" Он захлопал глазами. Нет, ему просто померещилось.
- Слышите? - воскликнул Тик-Так. - Стучит!
- Вижу, вижу! - Даша вытянула руку. - Вон там... Что-то прыгает.
Макар увидел черную точку на горизонте. Она прыгала, словно кузнечик. У кузнечика были длинные тонкие ножки и короткое туловище. Вот он взвился в воздух, сделав гигантский прыжок. Он летел прямо на ребят. Макар чуть не присел от страха, заметив, что еще в воздухе из плоских ступней хищно высунулись зазубренные острые лезвия.
Но кузнечик, видимо, умел прыгать хорошо и точно. Он приземлился прямо перед ребятами, и шипы его с треском вонзились в ворсистый грунт. Замер на месте.
Теперь ребята могли хорошо рассмотреть прыгуна. Круглое туловище, словно металлическими обручами, было опоясано блестящими лентами. Кузнечик пронзительно что-то застрекотал.
Тик-Так включил висевший на плече автоматический межпланетный переводчик. Теперь стала понятна речь кузнечика.
- Игги! Кто вы и зачем явились на нашу мирную планету?
- Мы путешественники, - осторожно ответил Тик-Так. - Возвращаемся домой после долгих странствий. В пути потеряли своего товарища и просим вас помочь найти его...
- Вы хотите, чтобы мы включили свою поисковую аппаратуру? кузнечик быстро вращал зелеными глазами. - Игги! Вы, конечно, знаете, когда включена поисковая аппаратура, вся энергия планеты уходит на ее работу? Останавливаются заводы, станции, выключаются все приборы...
- Расход энергии мы возместим, - с достоинством заметил Тик-Так. - "Жизнь живого важнее всех мертвых ценностей", - надеюсь, вы знаете этот девиз Разумной Вселенной?
- А я надеюсь, вы знаете, что во время работы поисковой аппаратуры любая флотилия злодеев легко может захватить планету, потому что у нее не останется энергии на оборону? И тогда многие живые пожалеют, что они не стали мертвыми!
- Поблизости нет флотилии злодеев... - начал Тик-Так, но кузнечик резким визгом прервал его.
У него вдруг выросла рука. Тоненькая, короткая, она выскочила из-под блестящей ленты на туловище и указала куда-то за спины космонавтов:
- То, что я вижу своими глазами, не требует доказательств! Несчастные! Вы хотели обмануть нас? Готовьтесь к смерти!
Он выдернул шипы из грунта, резко повернулся и прыгнул. Переводчик передал ошеломленным ребятам: "Очень молодые, а уже разбойники... Горе им, несчастным! Игги! Игги!"
Кузнечик с места взял третью скорость и помчался, как угорелый. Через несколько секунд он исчез за горизонтом.
- Где он? - не понял Тик-Так. - Что случилось?
Ребята оглянулись и невольно вздрогнули: на белоснежной обшивке их корабля под лучами маленького синего солнца чернел зловещий знак череп и скрещенные кости.
- Он принял нас за разбойников! - воскликнул Макар. - Злодейский знак... Надо было объяснить! Тик-Так моментально все понял.
- Скорее к кораблю! - крикнул он.
Но было поздно...
- Смотрите! - изумилась Даша. - Мы оказались в какой-то яме.
Пока они разговаривали с кузнечиком, впадина углубилась настолько, что корабль находился теперь значительно ниже космонавтов и к нему вел крутой спуск. Они схватили Тик-Така под руки и пытались бежать к кораблю, но спуск становился все круче и круче - на ногах уже нельзя было держаться. Они съезжали, цепляясь за грязный ворс. Случайно взглянув вверх, Макар увидел, что на самом краю впадины появились силуэты кузнечиков. Они подпрыгивали и визжали. Их становилось все больше, Макар с ужасом смотрел на них.
- Мы падаем! - крикнула Даша.
Они неудержимо скользили вниз, в бездонную темную яму.
Но тут раздался гром, все вокруг задрожало. С громадной силой их вжимало в мягкий ворс загадочной планеты. Вокруг шлемов засвистел ветер. Навстречу летели густые ряды кузнечиков, облепивших края впадины. Вдруг кузнечики оказались далеко внизу, а потом и вся планета, которая медленно отдалялась. Посинел воздух, и ярко засверкали звезды.
Тотчас прекратилось движение. Макар неподвижно лежал в глубоком мраке космоса - так ему казалось, хотя на самом деле он летел с громадной скоростью.
Он беспомощно завертел головой, изо всех сил размахивая руками и ногами. И увидел неподалеку два серебристых скафандра - это были Даша и Тик-Так.
- Даша! Даша! - крикнул он. - Тик-Так! Вы живы?
Послышался голос астронавта.
- Что случилось? Где мы находимся?
- Мы уже в космосе, - пробурчал Макар. - Только как мы здесь очутились, убей, не пойму.
Даша застонала. Может, она ранена?
- Даша! - опять позвал Макар.
Как бы до неё дотянуться? Но нет никакой веревки, чтобы бросить, зацепиться.
- Да, кажется, мы опять в космосе! - раздался испуганный голос Даши, и он вздохнул с облегчением: как будто все в порядке. - Только где наш корабль?
- Нет его, - мрачно бросил Макар, озираясь. - И летим мы неизвестно куда.
Вдруг Даша и Тик-Так начали медленно приближаться к Макару. У нижних кромок их ранцев вспыхивали огоньки. "Микродвигатели! догадался Макар, вспомнив уроки Тик-Така. - А я забыл с перепугу..." Вскоре друзья снова были вместе, пожимали руки, а потом, сцепившись, полетели дальше. И хотя вокруг по-прежнему чернел мрачный космос, на душе у всех стало легко.
- Что они с нами сделали, эти кузнечики... или мячики? - спросила Даша.
- Мячик! - заорал Макар. - Я все понял. Мячик!
- Какой мячик? - удивился Тик-Так.
- Я понял, как они закинули нас сюда, в космос.
- Как?
- Очень просто. Представь себе обыкновенный мячик. Если на него нажать, то в нем получится вмятина. Отпустишь - вмятина выпрямится. А все, что во вмятине, выкинет со страшной силой, - Макар оживленно жестикулировал. - Корабль сел на планету-мячик, от удара при посадке образовалась вмятина в планете. А потом вмятина выпрямилась, и нас выбросило вместе с кораблем - фьють!
- Да, да, я слышал про такую планету, - поддержал его Тик-Так. И слышал также, что здесь самым страшным наказанием считается такое: участок, где стоит дом преступника, оттягивают, а потом отпускают. И дом вместе с его обитателями уносится в космос.
- Вот страшно-то! - вставила Даша.
- Самое страшное не это, - продолжал Тик-Так. - Никто на планете не знает, кто будет наказан и за что. Жил-жил человек - и вдруг фр-р-р!
- Вот и мы так - ни с того ни с сего - фр-р-р!
- Только за секунду его предупреждают: готовься к смерти.
Догадка молнией блеснула в голове Макара.
- И нас ведь предупредили! Помните? "Готовьтесь к смерти, несчастные!" Нас приняли за злодеев и выкинули в космос...
- Надо было соскоблить эмблему Перевертышей с обшивки, - мягко упрекнул его Тик-Так. - Эх, да что теперь...
Макар закрыл глаза и как будто задремал. Ему показалось, что он дома, лежит в своей уютной кровати и ждет, когда придет со своего дежурства мама. Вот звякнул ключ в двери, вот слышатся осторожные шаги. "На сколько времени хватит воздуха в скафандрах? - вдруг ворвалась тревожная мысль. - Ах да, Тик-Так говорил, что воздуха и воды хватит на месяц. Есть еще питательные таблетки вот здесь, в карманчике. А потом? Удушье, смерть, холод... " Зачем мама включила свет? Ему так хочется спать... Он силится открыть глаза.
- Макар! Макар! - слышит он тревожный голос Даши. - Кажется, это злодеи.
Откуда злодеи? Зачем злодеи? Ах да, ему ведь снится увлекательный сон о космическом путешествии. Сейчас проснется и...
- Ага! - его хватают за шиворот и сильно трясут. - Попались, голубчики! Вот теперь я полюбуюсь на ваши перепуганные рожи, побеседую с вами, прежде чем рассчитаться за все!
Макар проснулся. Над ним возвышался борт космического корабля. В ярко освещенном люке, подбоченившись, стоит длинный Крек с ядовитой улыбкой на губах и, по обыкновению, сквернословит. Вяк, пыхтя, втаскивает Макара за шиворот внутрь корабля. От удовольствия усы его шевелятся, морда лоснится.
- Иди, иди, не оглядывайся! - грубо толкает он в спину.
Тик-Так и Даша уже сидят в креслах, привязанные веревками.
Вяк потащил Макара к третьему креслу. Синицын стал отбиваться и нечаянно съездил Вяка по уху.
- Ах, так? Ты еще на старших руку поднимаешь?
Что-то сверкнуло у Макара перед глазами, и стало темно. Когда снова очнулся, то увидел, что и он уже привязан к креслу, веревки больно врезались в тело.
Крек, заложив руки за спину, расхаживал взад и вперед по каюте, говоря скрипучим голосом:
- Итак, сейчас мы отвезем вас на планету Вулканов, поджарим там хорошенько, все это снимем на кинопленку и фильм распространим по Вселенной, чтобы все астронавты знали: за непослушание и сопротивление мы не даем пощады! Ужасная смерть ждет каждого, кто будет пререкаться со старшими, не подчиняться нашим распоряжениям, не уступать место в трамваях и космических кораблях... - наверное, мысли его стали путаться, и он спохватился: - Так о чем это я, бишь?
- Бишь, о тех, кто не уступает нам своих космических кораблей, довольно промяукал свернувшийся толстым калачом посреди каюты Вяк.
- Да, да! Таких мы будем с особой жестокостью подвешивать над самым кратером огнедышащего вулкана, - оживился Крек. Он подошел к столу и двумя пальцами взял листок бумаги. - Насколько я догадываюсь, это ваши расчеты? Хотелось бы знать, кто их делал.
Макар исподлобья посмотрел на злодея.
- Я. Ну и что?
- Ха-ха-ха! - закатился тот. - С чем и поздравляю. От своего имени выношу благодарность и жму руку.
Макар тщетно пытался увернуться от цепкой холодной ладони, но она все же крепко стиснула его запястье.
- Не надо мне вашей благодарности! - с ненавистью бросил Макар ему в лицо. - Да и за что?
- Как - за что? А за эти расчеты, по которым вы никак не могли попасть на планету Свет Разума, а попали в наши руки. Ведь здесь ошибка на ошибке!
- Неправда! - стал рваться из пут Макар.
- А вот посмотри. 465 разделить на 5 будет 93. У тебя же почему-то получилось 193! Понятно? Да ты как будто работал по нашему заданию, мальчик!
- Не выполнял я ваших заданий! - запротестовал Макар со слезами на глазах. - Я просто ошибся...
- За такие ошибки ставят единицу, - сурово прервал его Крек. - А в астронавты просто не допускают. Не понимаю, как такой опытный путешественник, как звездолетчик Тик-Так, - он не без иронии поклонился в сторону маленького астронавта, - мог доверить самые важные расчеты такому... такому двоечнику.
Тут не выдержала Даша.
- Никакой он не двоечник! Он был когда-то двоечником, а в последнее время исправился и получал одни пятерки. По математике он любого в классе мог заткнуть за пояс! - и она с гордостью посмотрела на Синицына.
- Пфе! Пфе! - насмешливо зафукал Вяк.
- Мы знаем, - высокомерно произнес Крек, - что последнее время этот мальчик стал получать одни пятерки. Но благодаря кому? Ему помогал Тик-Так своими подсказками на расстоянии. Телеподсказками! Он брал учебники и подсказывал ему правильный ответ. Вот и весь фокус-покус. Ученичок же беззастенчиво пользовался этим, врал, всех обманывал. А когда ему пришлось решать самостоятельно, он... что, Вяк?
- Ни бум-бум! - радостно промяукал усач.
Вдруг раздался печальный голос Тик-Така.
- Я знал это. Но пренебрег риском. Иногда одна ошибка помогает потом выбрать правильный путь на всю жизнь...
Но Крек не слушал его. Он повернулся к Синицыну:
- Браво, Синицын! Такие люди - бессовестные, лживые - нам нужны.
Вяк захихикал и добавил омерзительным голосом:
- Были бы нужны, если бы умели решать задачи!
- Кто бы мог подумать... - удивленно вздохнула Даша. - Я считала, что если Макар решил, то это наверняка. А он, оказывается, только на подсказках и выезжал.
- Напрасно вы упрекаете во всем Макара, - снова заговорил Тик-Так. - Это он мужественно вступил в борьбу с вами, презренными злодеями, и победил! Закрыл на замок, словно мышей!
Те заскрежетали зубами.
- Кстати, как вам удалось освободиться?
Крек ударил себя в чахлую грудь:
- Я и не из таких ловушек уходил!
- Ну, а точнее?
- Ха! Направил корабль в метеоритный поток. Через минуту все замки были сбиты метеоритами. Учитесь у великого злодея!
Даша укоризненно сказала:
- И не стыдно признаваться в том, что вы злодеи?
Крек даже руками развел.
- Посмотрите на эту девчонку! - завопил он. - Ну почему мне должно быть стыдно, что я злодей? Это ведь моя профессия, специальность. Один делает добро, другой зло. Кто что умеет.
- А вы не пробовали делать добро?
Вяк подскочил:
- Добро!
- Добро делать трудно и неинтересно, - наставительно сказал Крек, - а зло - легко и интересно. А мы с детства полюбили легкие дорожки. Теперь уж поздно переучиваться, - буркнул он.
- Ничего, на нашей планете Свет Разума вас живо переучат, поставят на правильную дорожку, - пообещал Тик-Так.
- Ха-ха! Мы туда и близко не подлетим...
Пока шла эта перебранка, Макар не смел поднять глаза. Это из-за него они не попали на родную планету Тик-Така. Из-за него очутились в плену у Перевертышей. Из-за него погиб Гоша...
- У меня одна просьба к вам, - сказал он дрожащим голосом, - чтобы меня... первого бросили в вулкан!
Те на радостях обнялись и стали выбивать чечетку.
- Мы бросим его последним! - прогнусавил Вяк. - Пусть посмотрит, как по его вине мучаются другие.
- И все это снимем на кинопленку! - скрипел Крек. - Это будет потрясающий фильм. Шедевр киноискусства. На моей родной черной звезде за него дадут целый корабль золота. Там любят такие фильмы.
- Требуй два корабля! - подпрыгивал Вяк. - Один тебе, другой мне. Нет, лучше три: один тебе, а два мне.
Неожиданно вмешалась Даша.
- Уважаемые злодеи! - сказала она ясным голосом. - А если бы вам дали десять кораблей золота, вы отпустили бы нас на свободу?
Крек выпучил глаза, а Вяк даже присел.
- Десять кораблей золота? Мы не ослышались?
- Шесть кораблей мне, а четыре тебе! - завопил Вяк.
- Нет! - отрубил Крек. - Девять кораблей мне, а один тебе.
- Это несправедливо! - забрызгал слюной Вяк, но Крек уже не слушал его. Присев на ручку кресла Даши, он вкрадчиво спросил:
- А где же ты, девочка, возьмешь целых десять кораблей золота? Где?
- Неважно, - мотнула головой она. - Вы только скажите мне, отпустите нас тогда на свободу?
- Конечно, конечно, - проквакал Крек. - Но...
- И доставите на планету Свет Разума?
- Безусловно!
- Дайте честное пио... злодейское слово.
- Честное злодейское слово, что выполню свои обещания! - с жаром воскликнул Крек, поднимая вверх оба пистолета.
- Тогда развяжите меня, - потребовала Даша. Она побледнела. - Вот здесь у меня под скафандром...
- Не смей, Даша! - крикнул Макар. - Они обманут...
Но было поздно. Грубые руки пиратов зашарили под скафандром у Даши и мигом извлекли Цветок долголетия. Увидев его, Перевертыши застыли, словно в столбняке, не сводя помутневших глаз с добычи. Казалось, они сходят с ума. Развязать Дашу они и не подумали.
- Видишь, - с горечью бросил Макар. Даша в бессилии кусала губы.
Наконец злодеи пришли в себя.
- Вот это добыча! - выдохнул Крек.
- Мы о такой и не мечтали, - промяукал Вяк. Но тут вмешался Тик-Так.
- Вам дали выкуп, - он повысил голос. - Вы должны нас освободить даже по вашим бесчестным злодейским обычаям. Иначе я сообщу в Звездный Совет, как вы гнусно поступили...