Писательница приятно улыбнулась, стараясь удержать язык за зубами. "Честь, задница. Это – одно из тех рабочих мест, где они сообщают Вам, что писать, и, затем, вы хлопаете ваше имя на обложке. Нет уж, спасибо… она может найти другую марионетку для пропаганды".
– Я просто не заинтересована. – Ее голос был вежлив, но холоден.
– Предложенная компенсация более чем щедрая, на договорной основе. Мы консультировались с несколькими главными издательствами, и то, что мы предлагаем – много больше того, что получают их историки и биографы.
– Я уверенна в этом, но ответ все еще 'нет', – настаивала Лаура. "Я не отвечаю тебе агрессией, приятель. А вот ты уже перешел эту черту".
Молодой человек попробовал снова:
– Но…
Лаура подняла руки, предупреждая его слова.
– Прежде всего, я не специализируюсь в политике.
– Если я не ошибаюсь – последняя биография, написанная вами, была о жизни кардинала Джеймса О'Роака. Вы хотите мне сказать, что Католическая Церковь – не политическое учреждение? – Его голос стал громче и обрел нотку сарказма.
Лаура почувствовала, что закипает. Да кто он такой? Человек рядом с ним, который мог бы просто вытатуировать у себя на лбу 'Секретная служба', подошел ближе, вторгаясь в ее личное пространство, и неодобрительно посмотрел на нее. Но она отказалась отступать. "Предполагается, что сейчас я запугана по самую шею. Не думаю. Я вижу, как вы работаете Дэвлин Марлоу!"
– Я нахожусь дома только в течение нескольких месяцев, после почти двух лет, проведенных в Ирландии и Ватикане, для написания биографии кардинала О'Роака. Я просто не готова согласится на работу, которая будет длиться не менее четырех лет.
– Это важно для нации, которую… – продолжал Оакс, несмотря на то, что Лаура уже несколько раз пыталась вставить хоть слово.
Вэйн заметил, что лицо женщины стало сначала розовым, а затем и вовсе ярко-красным. Он нервно захрустел новым мятным леденцом. "О, нет. Приехали. IRS собирался реквизировать 'Starlight Publishing' и меня лично на все годы, начиная с этого и до конца". Он выдвинулся вперед:
– Лаура, пожалуйста. Я знаю, что вам больше по сердцу Майя Анжелоу. Но это – Президент Соединенных Штатов, ради Бога!
– Никакие средства, нет, – отрезала Лаура. Она подошла к входной двери и с грохотом распахнула ее. Она автоматически наклонилась и одной рукой подхватила своего мопса Гремлина, лишив его возможности бежать. – Эта беседа окончена.
8 ноября
Седан замедлился. Фактически, несколько седанов замедлились. Случайный наблюдатель принял бы их за процессию, везущую семейство, оплакивающее потерю кого-то любимого. Это могло бы быть правдой, если бы не личность одного из людей в третьем автомобиле. Даже прежде, чем этот седан полностью остановился, его окружили люди в темных костюмах; люди, призванные защитить Избранного Президента. Они быстро, но четко проверили все пространство вокруг автомобиля. Две длинные ноги появились из-за открывшейся двери, и вскоре на улицу вышла сама Дэвлин Марлоу. Она остановилась, чтобы поговорить с другими приехавшими, затем поправила букет роз и медленно пошла к камню, находящемуся в десяти метрах от нее. Охранники были чрезвычайно почтительны и находились так далеко от Марлоу, как этого позволяла безопасность. Дэвлин поправила шарф, подняла сзади воротник пальто. Она поднесла розы к лицу, но большая часть их аромата была уничтожена холодным осенним воздухом.
Дэв опустилась на колени перед могильным камнем. Влага, усыпавшая траву и лежащие на ней листья, тут же впиталась в ткань брюк. Дэвлин поставила цветы в вазу, которая была частью могильного камня, и подняла сухой лист, лежащий рядом на траве.
– Привет, любимая. Я должна была приехать сегодня, потому что многие вещи сильно изменятся для меня очень скоро. – Дэв коротко хихикнула, пристально изучая ярко-оранжевый лист, который держала в руках. – Посмотри, кого я пытаюсь обмануть. Все уже изменилось.
Дэв отпустила лист, и ветер тут же унес его прочь. Она наклонилась вперед, чтобы дотронуться до слов, вырезанных в камне.
– Я тоскую без тебя. Все еще, иногда, просыпаясь ночью, я пытаюсь дотянуться до тебя. – Она улыбнулась и опустила руку. – Я много думала о тебе в последнее время. Я не была бы тем, кто я есть, если бы не ты. Мне жаль, что мы не можем быть вместе сейчас. – Ее улыбка стала задумчивой. – Ты стала бы прекрасной первой леди.
Дэв села на основание камня и обхватила колени руками.
– Интересно, как они переварили бы это? По крайней мере, я думаю, что они назвали бы тебя Первой Леди, – она вздохнула и покачала головой. – Не имеет значения. Ты всегда была и будешь моей Первой Леди. Это все, что важно… Я не думаю, что буду возвращаться сюда, Саманта… Конечно, я буду приводить сюда детей. В любое время, когда они захотят. – Быстро добавила она. – Но я думаю… для меня… я должна попробовать сосредоточится на будущем, на некоторое время.
Дэв надолго замолчала, слушая завывание ветра и далекие гудки проезжающих автомобилей.
– Да. – Выдохнула она и кивнула. – Я знала, что ты поймешь.
Дэв оглянулась на машины и помахала рукой. Один из агентов открыл дверь автомобиля Дэв, и из него появились трое маленьких детей. Эшли, темноволосая девочка семи лет, терпеливо ждала своих маленьких братьев, чтобы взять их за руки и довести до камня.
Высокая женщина нежно улыбнулась, когда дети направились к ней. Дэвлин снова повернулась и встала перед камнем.
– Ты бы так гордилась ими. Они все особенные. Аарон повесил твой портрет над кроватью. Он целует его каждый вечер перед сном. – Ее голос немного дрожал, когда она говорила это. – Я уверена, что они знают тебя. Знают об обеих своих мамочках. – Внезапно она хихикнула. – Эшли, благослови ее Бог, научилась закатывать глаза так же, как это делала ты.
Дети присоединились к ней. Аарон, самый младший из них, ему всего четыре года, забрался на колени к Дэв, и обнял ее за шею. Двое старших разместили свои крошечные букеты цветов на траве перед могильным камнем.
– Привет, мама, – Эшли легко поклонилась, копируя стиль индейцев. – Я получила 'А' по математике сегодня. Мама говорит, что я действительно хороший математик теперь.
Импульсивный пятилетний Кристофер подарил камню небольшой поцелуй, а затем присоединился к своему брату на коленях у Дэв. В свои пять лет, светловолосый маленький мальчик был самым тихим из троих детей. На Эшли и Аарона, казалось, не действовали их ежемесячные посещения кладбища. Но для Кристофера, похоже, это было так же трудно, как и для самой Дэв. Даже притом, что он никогда не жаловался, женщина задавалась вопросом, не прекратить ли эти визиты.
Но Дэвлин знала, что очень важно заставить этих замечательных детей понять, что у них действительно было двое родителей, которые их сильно любили. Даже если один из них погиб по вине пьяного водителя уже через несколько недель после рождения Аарона. Это ранило душу Дэвлин, ведь ни один из них не мог действительно много помнить о Саманте. Даже Эшли имела только слабый намек на воспоминания. И Дэв не была уверена, подлинные ли они или это продукт семейных фотографий и рассказов.
Семья провела еще несколько минут вместе, после чего Президент отослала детей обратно к автомобилю. Она наклонилась, чтобы оставить камню мягкий поцелуй, также как это сделал ее сын.
– Я люблю тебя, Саманта. Ты будешь в моих молитвах. Как и всегда.
Дэв глубоко вздохнула и повернулась к автомобилю. Она не плакала больше, из-за ухода Саманты, и она знала, что это хорошо.
* * *
Дэвлин заняла свое место во главе стола в столовой, где уже находились дети со своей няней. Эмма была большой удачей. Саманта наняла ее после того, как Дэвлин родила Эшли. И Эмма уже была рядом, когда у Саманты появились Кристофер и Аарон. Карьера Дэв занимала столько времени, что она не могла много быть с детьми. И еще меньше времени стало после смерти Саманты. Дэвлин не была уверена, что справилась бы с детьми без Эммы.
Эмма Дрисдэйл была именно тем, чего бы вы хотели для своих детей. Посвящение и любовь. Ее щедрая улыбка и сердце были оценены всеми, кто знал Эмму. Низенькая женщина с твердым характером, широкими бедрами и пышной грудью. У нее пышные золотисто-седые волосы, и она столь же скора на объятия, как и на наказания. Эмма была больше бабушкой для детей Марлоу, нежели наемным служащим. И Дэвлин была довольна этим. Они были одной семьей, и гнев старшей женщины был столь же легендарен, как и ее шоколадное печенье.
– И не думайте, что встанете из-за этого стола, пока не доедите последний кусок у себя на тарелках.
Дэв посмотрела на каждого из детей, задаваясь вопросом, с кем из них неприятности. Когда она опустила взгляд на собственную тарелку, то тут же поняла, кто виновник.
– Я ем Эмма, – возразила она, зная, что ее возглас все равно не будет принят во внимание.
– Вы слишком тощая, как это, – сказала Эмма и показала на свое плечо, которое вовсе не было тощим. – И вы не едите. Вы расставляете свою еду вокруг, чтобы сделать вид, будто едите. – Эмма подняла седую бровь, показывая женщине, что Эшли тоже отодвинула тарелку, и намазала новый бутерброд маслом для ребенка. – Вы же не хотите подавать детям плохой пример, не так ли?
– Вы знаете, – Дэв нанесла удар беспомощному стеблю спаржи, – я ненавижу, когда вы так поступаете.
– Я знаю, – кивнула няня и наполнила молоком стакан Аарона, – именно поэтому я так и поступаю.
– Сядьте, Эмма, – простонала Дэвлин. – Дети прекрасны. Съешьте что-нибудь сами.
Дэв поерзала на стуле, зная, что протест будет проигнорирован так же, как и раньше. По крайней мере, пока Эмма не была готова садиться.
И она не ошиблась.
Эшли хихикнула и направила свои большие карие глаза на мать.
– Мамочка?
– Да, милая. – Дэв решила сделать усилие над собой и все-таки съесть обед. Даже притом, что она была так утомлена, что единственной мыслью было добраться, наконец, до постели.
– Я должна брать ЕЕ с собой в зверинец завтра?
– Что? – Дэв наморщила лоб, пытаясь вычислить кто же эта 'ОНА'. – О, ты имеешь в виду агента Хамлин?
Эшли нахмурилась, и Дэв мигнула, пораженная тем, что может видеть себя так ясно в выражении лица дочери.
– Я воспринимаю это как 'да'. И я боюсь, что ты должна будешь это сделать, милая.
Своей вилкой девочка сердито разбила реку лавы, которую она создала на тарелке из картофельного пюре и соуса.
– Никто из других детей не должен.
– Я знаю, родная. Но… вот что я тебе скажу: мы попросим ее носить костюм и блузку, хорошо?
Эшли обдумывала это предложение. То, что она представила, не могло ей повредить:
– Хорошо.
Кристофер и Аарон прекратили есть и внимательно прислушивались к разговору. У них тоже были новые телохранители.
– Ты могла бы также привыкнуть к агенту Хамлин и попытаться подружиться с ней. Вам предстоит быть вместе следующие четыре года.
– А что насчет Эми?
– Давай посмотрим. Эми была государственным полицейским. Она заботилась о вас до того, как я стала избрана Президентом. Теперь этим будут заниматься агенты Секретной Службы. И с тобой будет агент Хамлин.
Дэв погладила руку девочки и заметила, что Кристофер и Аарон были обрадованы такой перспективой не больше, чем Эшли. Ее глаза смягчились, и она успокоительно улыбнулась.
– Агенты смогут дать вам так же много, как и Эми. Я уверена в этом.
– Отлично, – пробормотала маленькая девочка.
– Мамочка, могу я тоже пойти? – Кристофер привстал со своего места, находящегося справа от места Дэв. – Я тоже хочу в зверинец.
– Я уверена, что ты попадешь туда, приятель, но это – поездка класса. – Она взяла маленькую руку Кристофера в свою. – Я устрою такую поездку для вас с Аароном, договорились?
– Да! – Закричали одновременно Крис и Аарон. Братья вскочили и 'дали друг другу пять'. К сожалению, Аарон прицелился немного ниже, и вместо ладони встретил голову Криса. Тот незамедлительно нанес ответный удар, и вскоре мини-война мальчиков сопровождалась смехом и воплями.
– Хорошее время, чтобы подготовится идти в постель. – Эмма переместилась со своего места в конце стола и повела детей к лестнице.
Дэв тоже встала, но тут же опустилась обратно за стол, как отчитываемый ребенок, поймав неодобрительный взгляд Эммы.
– Вы знаете, что я – Избранный Президент! – Возразила высокая женщина, шутливо надувшись.
– Да, да. Я очень увлечена, мадам Избранный Президент. – Эмма указала на полную тарелку. – А теперь доедайте свой обед.
– Смогу ли я когда-нибудь сделать что-либо, чтобы впечатлить вас? – отступила Дэв.
– Уже сделали. Их зовут Эшли, Кристофер и Аарон. А теперь – ешьте.
* * *
Прошло еще почти три часа, прежде чем Дэв, наконец, закончила со всеми делами, и устало двинулась в сторону лестницы, ведущей в ее спальню. Помощник поймал ее еще до того, как она успела шагнуть на лестницу.
– Губернатор?
Марлоу позволяла ему называть ее так.
– Да?
– Секретная служба только что принесла этот файл для вас. Они сказали, что вы хотели видеть это немедленно.
"Это только файл. Слава Богу! Я смогу добраться до кровати еще сегодня".
– Спасибо. – Она взяла файл и быстро пробежала его глазами. – Страйер, Лаура Анна. Лаура, не Лорен, хех?
"Я верно вычислила, что 'Л. Страйер' – женщина. Эти картины, которые она рисовала в моем воображении…"
– Губернатор? – Помощник выглядел смущенным.
– О, ничего. Извини. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи, мадам.
Дэвлин снова двинулась в комнату Эшли. Эта комната была типичной для маленькой девочки. Заполненная игрушками-животными, куклами, домиками для кукол и их нарядами. Небольшая кровать служила Дэв напоминанием о том, насколько драгоценным был ее первый ребенок.
– Эй, детка, – шепнула она в темноту. – Ты уже спишь?
– Нет, мэм. – Маленькая девочка перевернулась на другой бок, и ее темные глаза вспыхнули от света, попадающего в комнату из прихожей.
Высокая женщина села на постель, положив файл под руку. Она изучала девочку, замечая все, что нуждается в переделке.
– Я знаю, вы не понимаете всего, что происходит сейчас, но это может быть опасным для вас.
Эшли кивнула.
– Я хочу, чтобы ты верила мне, ладно? Это то, что нужно сейчас.
– Мой преподаватель говорит, что ты собираешься стать самой мощной женщиной в мире. Это правда?
Светлые глаза пораженно мигнули.
– Ну…
– Даже более мощной, чем Wonder Woman? – девочка подскочила на постели.
прим. переводчика: Wonder Woman – героиня комиксов. 'Супермен в юбке'. Букв. Потрясающая Женщина
Дэв изучала карие глаза дочери.
– Нет. Не таким образом. Wonder Woman просто пнула бы меня. Кроме того, она – это большой невидимый реактивный самолет. – Напомнила Дэв, дружески ткнув дочь в ребра.
Эшли кивнула.
– И золотое лассо.
– Точно. – Она мягко уложила девочку и подождала, пока ее плечи не погрузились в перину подушки. Тогда она наклонилась, и они с дочерью потерлись носами. – Но ты веришь мне… правильно, детка?
– Всегда и навсегда. – Руки немедленно обвились вокруг шеи Дэв.
Они лежали так, обнявшись, некоторое время.
– Ты пожелала маме доброй ночи?
– Да, мэм. Сразу после своей молитвы.
– Хорошая девочка.
– Ты действительно тоскуешь без нее, не так ли?
Дэвлин нахмурилась. Сегодняшний день на кладбище был очень трудным для нее, и ее проницательная дочь, очевидно, заметила этот факт. Она пробовала говорить 'до свидания' Саманте в течение более чем трех лет, но она никогда не была особо сильна в 'до свиданиях'. Особенно, когда это касалось людей, которых она любила.
– Да, это так.
Лицо Эшли стало задумчивым.
– Возможно, когда-нибудь, ты найдешь новую маму для нас.
Из-за глыбы, появившейся в горле, Дэв еще некоторое время не могла говорить.
– Возможно, детка, – отступила она с сомнением. – Но ваша мама была очень особенной. И я очень любила ее.
– Наверное, я… я… я тоже так думаю.
Дэв провела ладонью по подбородку дочери.
– Я знаю это. И мама знает тоже. Я уверенна.
Эшли зевнула.
– Ты думаешь, она одинока так же, как и ты?
Невинные слова проникли в сердце Дэв, и она почувствовала подступающие слезы.
– Нет, милая. Она счастлива на небесах с бабушкой и дедушкой. Она никогда не одинока.
– Хорошо. – Сонные глаза девочки закрылись. Дэв поцеловала ее в лоб.
– Люблю тебя, Эш. – Сказала она мягко, наблюдая, как дыхание девочки становится все глубже и спокойней. – Приятных снов.
На пути к двери, Дэв включила ночник, который залил комнату приглушенным синим светом. Затем она пошла к комнате мальчиков, где они спали на специальных кроватях, установленных под углом к полу. Она встала на колени между кроватями и почувствовала, что не может остановить слез. Эти мальчики, с их белокурыми волосами и синими глазами, были воплощением женщины, которая родила их. И ни один из них никогда не знал бы человека, который любил бы их сильнее.
– Черт возьми, Саманта. – Зарычала Дэв, вставая на ноги. – Как ты могла бросить нас? – Она обхватила лицо дрожащими руками, стыдясь этой вспышки. – Мне жаль. Я не это имела в виду. – Утомленная женщина вынудила слезы остановиться и вытерла лицо рукавом рубашки. – Я люблю тебя. Я не это имела в виду. – Она склонялась над каждым мальчиком и целовала его в щеку. – Больших приключений вам обоим этой ночью. Я люблю вас.
Мягко закрыв за собой дверь, Дэв пошла в свою комнату. Она оставила файл на столе возле каменного камина. Здесь же, как истинная природа материнской заботы Эммы Дрисдэйл, находился бутерброд и стакан молока, ожидающие Избранного Президента.