— Я ждал этого дня три тысячи семьсот лет! — величественно объявил черный властелин. — Неужели ты хочешь мне его испортить?
Разумеется, я хотел испортить, но не говорить же это вслух. В чужом мире следовало вести себя крайне дипломатично, тем более, что дипломатия себя уже оправдала, дав мне возможность проскользнуть мимо Стража Ворот.
— А почему именно мою невесту, — обиженно произнес я. — Что, ни у кого больше в этот день невест не воровали.
— Мы выбрали лучшую, — холодно засмеялась Девушка-Смерть, — Ты хочешь сказать, что она не самая лучшая, — добавила она, заметив, что я приоткрыл рот. Я почувствовал подвох и затих, не став спорить.
— Ну? — спросил меня грозный великан, сверля взором.
— Лучшая, — нехотя буркнул я, чувствуя еще больший подвох.
— То-то же… — взмахнул ручищей монстр. — У нас огромная очередь на невест из вашего мира. Далеко не каждую позволяют украсть два раза. Далеко не каждую мы успеваем перехватить в самый последний, третий раз. Высшим силам всегда нужно самое лучшее. Оно встречается только у вас, в вашем мире. Но вы, как и положено, его совершенно не цените. Ты и сам мог бы догадаться об этом, если бы вспомнил ваши сказки. Силы, называемые вами «темные», постоянно похищают то принцесс, то пастушек, то простых, ничем не примечательных для вас девушек. Бывает, находится какой-нибудь герой, который возвращает их обратно. Но чаще всего она уходит навсегда, ведь героев не так уж и много, просто ваши сказки об этом молчат.
— Я то чем виноват, — обратился мой голос к трону. Руки сжимали досочку, но что можно было ей сделать?
— Никто ничем не виноват, — спокойно произнес мой мучитель. — Тебе даже повезло. В данный момент твои внутренности подсыхали бы возле ворот. Но это ничего не значит. Сутки истекают, твое время кончается. А сделать ты уже ничего не сможешь. Через полчаса она проснется и увидит меня.
— Вот и хорошо, — обрадовался я. — Она никогда не сможет полюбить такого, как ты.
— Да не скажи, — усмехнулся хозяин замка. Окна на одной из стен померкли, засветился разноцветный прямоугольник и яркие кусочки сложились в движущуюся картинку. К своему удивлению я узнал Диснеевскую «Красавицу и Чудовище». Черт, мне самому чудовище там казалось гораздо симпатичнее местного нахального охотника.
— Видишь сам, — промолвило здешнее чудовище. — Сначала у нее будут только негативные эмоции, но постепенно, вникая в ее сущность, я сумею добраться и до души. Время у меня не ограничено. Это у вас весь жалкий отрезок жизни человечки мечутся по отведенному им пастбищу, сшибаясь друг с другом и стремясь успеть все-все-все… А на деле жизнь пролетает словно миг, и каждый из вас так и остается с пустыми руками, ухватив малюсенький огрызочек того, что удалось отобрать у других. У нас вечность. Спокойная и нерушимая. Все только впереди.
— Но ведь скучно! — вырвалось у меня.
— ТЕБЕ было бы скучно, — усмехнулась Девушка-Смерть, но я уже не реагировал на ее слова.
Монстр слез со своего трона. Теперь он казался тиранозавром. Багровое сияние разлилось на половину зала, осветив уродливую шипастую голову и крошечные ручки, неуклюже машущие по сторонам.
— Пять тысяч лет я властвую на Городом Призраков, — загремел его голос. — Пять тысяч лет я играю мертвыми душами во многих мирах, сталкивая между собой призрачные армии, устраивая великие экспедиции в потусторонье, верша их руками величайшие открытия. Я знаю каждую их мысль, каждое движение, каждый шаг, ибо я даю им все это. Лучших из них, тех, кто заслуживает уважения своей доблестью, умом, злобой, изворотливостью, любовью и ненавистью, я пропускаю в этот город. Тысячи мелких душ норовят проскользнуть за героями, и я коварно закрываю глаза. Тысячи мелких душ схлестываются между собой в надежде отвоевать места в моем городе, но лишь растворяются в пустоте, оставляя самых-самых, которые наслаждаются спокойствием до поры, до времени. Но потом ими овладевает стремление возвыситься еще больше и они снова, день за днем, схлестываются в разделении жизненных достояний и благ.
— Какие блага нужны мертвым душам? — не удержался я.
— Скоро узнаешь, — улыбнулась Девушка-Смерть. — Кажется, я все-таки стану твоей.
Мне это не понравилось, и я начал зондировать свое будущее положение.
— А почему бы тебе не наделить всех всем… — задумчиво произнес я.
— Вот это и было бы скучно, — жестко сказал черный властелин. — Любая игра имеет приз, за который надо бороться умом, силой или хитростью. В любой игре есть счастливчики и неудачники. Ты же предлагаешь несусветную чушь. Идет большая игра, где в самом начале ты имеешь минимальные шансы ее продолжить. Но только тебе удалось хоть чем-нибудь себя проявить, как ты получаешь невидимый знак отличия и поднимаешься на незримую ступеньку. Теперь ты уже выше других, только сам об этом не знаешь. И в тех ситуациях, где пустота поглощает миллионы, ты чудом вывертываешься и выживаешь. «Судьба», — разводишь руками ты. «Везунчик», — говорят другие. А это просто мне жаль расставаться с личностью, проявившей себя в делах, неважно в каких, добрых или злых. Ты не ждешь, а участвуешь и пустота только безвольно клацает зубами, хотя ей иногда и удается заполучить лакомый кусочек. Всегда есть шанс уйти в пустоту, да только у тех, кто вверху, он неизмеримо меньше, чем у стоящих возле подножья…
Грозный голос замолк.
— Ну и играл бы себе, — заметил я. — Зачем тебе моя жена?
— Вдвоем играть интереснее. Появляется элемент неожиданности. Мои любимчики безразличны для нее, а ее для меня.
Разговор не получался. Впрочем, мне уже было все равно. Я уже подобрался к Свете и хотел ухватить ее за плечо. Сумеречное сияние стрельнуло жгучими искрами и невидимая сила отбросила меня обратно.
— Ты нарушаешь правила! — вскричала Девушка-Смерть.
— Какие, к черту, правила! — возмутился я.
— В давние времена, — терпеливо, словно щенку, с постоянной завидностью делающему лужу в коридоре, начал объяснение хозяин замка, — слабаки, не желающие рисковать, приняли правила, по которым, если чья-нибудь невеста два раза похищалась в день свадьбы, то третий раз украсть ее имели полное право те, чье бесконечное ожидание подходило к пределу. И героям в этом случае был запрещен доступ в потусторонье. Я встал в очередь три тысячи семьсот лет назад и полностью подготовился ко всем неожиданностям судьбы. Я приобрел даже свирепого и безотказного Стража Ворот, уничтожающего любого героя, кто только вздумает с ним биться. Но ты не герой, ты прошел.
— Дай ему поблажку! — простонала Девушка-Смерть.
Багровое сияние усилилось. Блики сверкнули на огромных клыках черного чудовища. Я внутренне приготовился к самому худшему.
— Хорошо! — взревел монстр. — Пусть будет так! Для тебя она самая лучшая?!
— Да, — согласился я.
— И сколько времени она для тебя будет такой оставаться?
— Всегда, — заявил я.
— Отлично! — возликовал монстр. — Как только она перестанет быть для тебя самой лучшей, самой красивой, самой желанной, самой-самой… Она исчезнет из вашего мира и окажется здесь. Как только ты изменишь свое мнение о ней в явной или неявной форме…
— Что значит в явной или неявной?.. — заорал я, пытаясь перекричать громовой глас повелителя Города Призраков. Странно, но он меня услышал.
— Явно… — строго сказал он. На той стене, где исчезли окна, вновь засверкало световое пятно, но вместо мультфильма замелькали кадры, которые детям до шестнадцати смотреть не рекомендуется.
— Неявно… — голос стал заметно тверже. Переплетение тел исчезло с экрана и на нем возникла серая картина, на которой был виден участок обшарпанной квартиры. Полная женщина в замызганном халате стояла в согнутом положении и устало шлепала объемистой тряпкой по грязному полу. На ободранном диване были разложены детали почерневшего утюга, а неопрятного вида мужчина в майке и рваных спортивных штанах прикручивал куда-то очередной винтик. Его затуманившиеся глаза уставились в невидимую отсюда точку, а над головой парили смазливые формы призрачных женщин.
— Как только она перестанет быть самой лучшей… — донесся откуда-то издалека голос чудовища.
— Но так ведь невозможно, — ошеломленно прошептал я. — Никто никогда не справится со своими мыслями и желаниями. Главное — реальные поступки, а не…
— Правила устанавливаешь не ты, — лицо Девушки-Смерти приблизилось ко мне. — Я буду твоей прямо сейчас! Хочешь?..
Девичья рука легла мне на плечо. Она, действительно, была теплой.
— Неужели нет другого выхода?! — затравлено закричал я.
— Нет, если хочешь, будем биться, — пасть разверзлась в радостной улыбке. Острые пальчики щелкнули и исторгли длиннющую молнию, разнесшею вдребезги одну из дальних колонн в четыре моих обхвата. Откуда-то из тьмы выскочили черные карлики и начали шустро и молчаливо собирать обломки в единое целое.
— Согласен? — злобно спросил монстр.
— Нет, — отказался я. Девушка-Смерть улыбнулась соблазнительно-соблазнительно.
— Тогда принимай Слово! — Клыки оказались чуть ли не у моего лица. Из пасти монстра доносился запах меда.
— Принимаю, — моя голова понуро кивнула. С пальца чудовища сорвалась рубиновая звездочка, подлетела ко мне, легонько стукнула о грудь, кольнула и проникла внутрь. Я стоял с грустным видом. Клыки ухнули вниз и на их месте оказались глаза.
— А ты почувствуй преимущества своего положения! Вникни! Как только она тебе надоест, опротивеет, перестанет понимать, лишь подумай о другой. И все! Многие сейчас отдали бы свою душу, чтобы поменяться с тобой местами. Ты и сам поймешь это. Не сейчас, но лет через двадцать наверняка.
— Но ведь через двадцать лет она уже такой не будет!!! — я мучительно отыскивал лазейку.
— Я ее приму любой! — вскричал хозяин замка. — По законам чести я не вправе больше становиться в очередь. Я сделал выбор. Как сделал его и ты. Я ждал три тысячи семьсот лет! Что для меня еще каких-то двадцать?!
Легкий звон пробежал по залу. Сумеречное сияние вокруг Светы растаяло и сменилось другим, будто мою жену освещал неведомо как забредший сюда солнечный луч.
— Она проснулась, — прошипел монстр. Что-то в его груди булькнуло и оттуда вырвалось влажное щупальце, скрутившее меня и плотно прижавшее к холодной чешуйчатой ноге.
Света медленно поднялась и огляделась по сторонам, чуть прищурив глаза. Наверное, из ее светлого круга не слишкои просто было разглядеть что-то определенное. Наконец, ее взор остановился на нашей безмолвной композиции.
«Где это я?» — спросила бы на ее месте любая другая девушка, растерянно хлопая глазами. Любая другая, но не Света. Я ее и любил за то, что она умела мгновенно оценить окружающую обстановку и принять наиболее верное решение, а не ждать, когда кто-нибудь примет решение за нее. Разглядев меня в багровых сумерках, она чуть заметно улыбнулась. Монстр заметил ее реакцию и рывком щупальца выставил меня вперед, а затем громогласно объявил:
— Это его последние минуты, если ты не согласишься покинуть его и остаться здесь, со мной, навсегда!
— Ничего себе!!! — завопил я, не в силах разжать захват. — А как же правила?!
Щупальце крутанулось, поднялось повыше и зажало мне рот.
— Он прав, — осторожно заметила Девушка-Смерть. — Нам не следует нарушать законы.
Видимо, ей очень хотелось стать моей, да только я не желал близко знакомиться со своей Смертью.
— Хорошо. Ему ничего не грозит, — устало произнес хозяин замка, чуть отпустив захват, а затем в его голосе появилось нечто звездно-душевное. — Оставайся со мной! У тебя будет все, что ни пожелаешь. Мы будем вести самую увлекательную игру во вселенной, управляя огромными армиями и отрядами невиданных героев. А когда нам это надоест, мы отправимся в далекие миры, многие из которых не увидит никто и никогда. Но если ты заскучаешь, я открою для тебя потайную комнату здесь, в замке. Там хранятся все чувства и ощущения, которые по силам испытать твоей сущности. И наступит новая эпоха и новая игра…
— Нет, — сказала Света. — Жизнь стоит выше любой, даже самой прекрасной игры. Неужели ты еще этого не понял?
— Ты сделала выбор?
— Я сделала выбор, — подтвердила свое решение Света, и голос ее стал невиданно жестким. — Отдай мне моего парня.
Щупальце разжалось окончательно и с хлюпаньем исчезло в темных глубинах помрачневшего существа.
— Слов больше не будет. — просто сказал он. — Наша новая и последняя встреча обязательно состоится. Лет так через семь, двенадцать или двадцать пять.
— Не думаю… — успела произнести Света и мир вокруг нас закрутился с ужасающей скоростью.
* * *Утром, проснувшись, Вася недовольно протер глаза и, безуспешно поискав чего-нибудь, что бы могло спасти его от ужасающего сушняка, опечалился. Пришлось вставать и тащиться на кухню, попутно спрашивая у каждого встречного: «Когда выпить дадут?!» Тщательно опохмелившись, Вася повеселел и тут же вспомнил, что вчера так и не осуществил задуманное.
— Надо бы… того… невесту украсть, — пробормотал он, завидев молодоженов, прижавшихся друг к другу и не разжимавших каких-то отчаянных объятий.
Больше Васю в этот дом не приглашали.
(Июнь, 1997)