– Все, девочка, конец, – он убрал руку с ее плеча. – Дальше я сам. Спасибо за помощь. Бывай…
Он протиснулся мимо и двинулся по коридору – эхо шагов гулко отдалось под сводами. Она молча смотрела ему вслед. В конце он остановился и еще раз проверил карабин и фонарик, потом оглянулся – она продолжала смотреть, раскрыл дверь и шагнул внутрь.
Через один пролет осторожно нагнулся и глянул из-за поворота – так, что там? Широкое пространство, что-то вроде предбанника, с большой дверью в центре. Морги настороженно смотрели на лестницу – они явно слышали шум и шаги. Вот же, елки. И что теперь? Вестерн, кто быстрей?
Он выпрямился, спрятал руку с карабином за спину, стволом вниз, и открыто двинулся по лестнице. Сразу щелкнули затворы, загоняя патрон в патронник, и на него уставились два черных ствола.
– Привет, – он остановился на последней ступеньке и приготовился. – Я по приказу главной властительницы, – «ну должна же здесь быть главная властительница…» – Наверху – нападение «кротов». Масштабное, по всем направлениям. Непредвиденная ситуация, – он медленно потянул из-за спины руку и сделал последний шаг вниз, маленький такой шаг, совсем малюсенький. Но обе головы резко пригнулись и в воздухе набатом щелкнули оба взводимых курка – Сергей резко замер, закончив совсем неуверенно: – вам приказано усилить внимание…
Идиотская ситуация. В комнате повисла пауза… Оба нечеловека тоже замерли, по обе стороны двери – два ствола мелко подрагивали, подсказывая о крайней степени напряжения. Деваться им некуда: сзади стена, спереди – лестница и Сергей… Вот холера. Он же не успеет даже пошевелиться, не то что вытащить руку и вскинуть карабин…
Секунды текли за секундами, напряжение в комнате нарастало, ситуация становилась все более неправдоподобной. Единственное, что оставалось – уйти обратно наверх, уйти назад. Но он же не может уйти назад! Не может… Сзади уже наверняка опомнились враги. Опомнились, и даже скоро придут сюда, и сделают его слегка похожим на решето…
Секунды продолжали уходить, одна за другой, одна за другой. Вместе со всеми шансами и возможностями. Он почувствовал, как затекла за спиной рука, как сбежала по спине капелька пота. Как набухшее напряжение УЖЕ готово заставить шевельнуться черным пальцам и выплюнуть из стволов молниеносные огненные сгустки. Что у них за винтовки, когда после затвора взводятся еще и курок? Вот же влип…
– Ну ладно, все уже, я вам донес, – Сергей вздохнул и сделал один шаг наверх, небольшой и неуверенный. – Вы, наверное, все поняли…
Потому что это была уже граница. Предел. Верхняя кромка терпения, он это чувствовал. Еще секунда-другая, и черные пальцы дрогнут. Тогда можно остаться здесь навсегда. Лежать…
Морги даже не пошевелились. Напряжение продолжало давить – они были очень непростые, эти морги. Он опять вздохнул, и начал медленно поворачиваться спиной, стараясь не показывать руку…
Когда вдруг под ногами ощутимо вздрогнул пол, качнув подвешенную под потолком лампу – по стенам забегали черные тени. Сергей остановился, сжав зубы – он понял сразу. Настало время «Ч», внизу рванула его взрывчатка, разбивая шлюз… И, даже сквозь толстые стены, спустя пару секунд – долетел стук заработавших крупнокалиберных пулеметов…
Оба морга недоуменно переглянулись и посмотрели на пол, стволы винтовок тоже непроизвольно приспустились вниз… Он не мог упустить такой шанс. И, не раздумывая, резко оттолкнулся от ступеньки и взвился в воздух…
Первый выстрел он сделал еще практически в полете, потом с пола – второй, потом, перевернувшись, – третий, четвертый и пятый. Потом начал лихорадочно перезаряжать другой магазин…
Первый верзила так и не ответил, оставшись лежать неподвижной грудой у стены. Зато другой палил… Палил и палил, в одно место – его рука еще конвульсивно дергалась в агонии, когда разум уже перестал работать. Пока не кончился этот магазин, этой странной такой, винтовки. Но пальцы все равно продолжали сжиматься…
Сергей с трудом перевел дух, потом поднялся с пола и отряхнулся, скорее – по привычке, одновременно поглядывая на лежащие тела. Затем перевел взгляд на стену и опять вздохнул – стук пулеметов доносился достаточно отчетливо. Вот и конец. Конец такой лелеемой, с кучей великих надежд, хотя и совсем не продуманной – операции. Сколько же будет жертв… Эх… Ладно. Наверное, когда-нибудь вы повторите это вновь. Более надежно…
Он снова вздохнул и рывком открыл дверь. И остановился, замерев на пороге и не веря глазам – сердце дрогнуло, и заработало как этот пулемет за стеной. Боже, неужели… Потом кинулся вперед, бегом, почти не касаясь пола – пока не оперся об ограждение и не заглянул внутрь… Мрак-шахты. Самой настоящей мрак-шахты – живой, работающей, родной, дружелюбной, мрак-шахты! Внизу клубилась осязаемая чернота. Теплая такая, приятная чернота… Вот тебе и труба, ведущая вниз, под землю! Я же мог и догадаться… Это даже бросается в глаза – здесь не охраняют, да еще сами морги, – выходы подземных коммуникаций! Слава тебе, Боже, за все…
Он обернулся и посмотрел назад. Простите меня – я сделал все, что мог. Я выполнил то, что обещал. Не моя вина, что не получилось… Сейчас сюда ворвутся. Я не Рэмбо, мне не вырваться – нельзя так долго испытывать удачу. Но я вернусь. Я обязательно вернусь. Потому что теперь знаю – где начинается корень зла. Он вскочил на парапет…
– Подождите! Пожалуйста, очень вас прошу…
Он недоуменно оглянулся – от двери на него умоляюще смотрели голубые глаза давешней девчушки-властительницы. Такие странные, почему-то, глаза…
– Я тоже из Шеола! – она уже была рядом, и даже опустилась на одно колено – как-то по-дворянски, по благородному… Голубые глаза молили: – я знаю, я вижу: вы не такой, как все, вы не такой – как другие… – он даже сморщился, подобное всегда казались ему сильно преувеличенным. – Вы добрый. Вы не откажете…
– Что ты, девочка. Ты думаешь, о чем говоришь? Там же Рох…
– Вы ведь сказали, что из Шеола, – она ухватилась за его ногу. – И я видела это, впервые в жизни – вас испугались урги! Пожалуйста, не дайте мне погибнуть, – ее глаза увлажнились, голос сорвался. – Спасите мою душу…
Сергей улыбнулся. Конечно, девочка, конечно. Кто может отказать этому, именно – таким словам? Значит и здесь, даже среди власть имущих – еще остались люди… Да и твой взгляд – почему-то среди моих друзей.
– Прыгай сюда и становись рядом, – он протянул руку. – Скажешь только одно слово: Наодок. На-о-док, запомнила? Тогда, вперед.
Глава 8
Из-за поворота дороги показалась карета, окруженная конным сопровождением. Глуск вздохнул и в который раз промокнул платком почему-то всегда потеющий лоб. Потом еще, пока рядом не захрапели осаживаемые лошади, и не распахнулась дверца кареты…
– У меня не так много времени, старик, – маркиз Ар-Роз спрыгнул с подножки. – Чтобы устраивать всю эту конспирацию.
– Поймите, – Глуск двинулся навстречу. – Это же и в ваших интересах тоже… Совсем необязательно, чтобы все вокруг знали, что я работаю на вас.
– Хорошо, хорошо, я уже слышал. Рассказывай, как с мечом, получилось? «Региматус» был наложен по всем правилам.
– Все как нельзя наилучше! – морщины старика просто искрились радостью и желанием помочь. – Правда, в последний момент чуть все не испортила девчонка…
– Девчонка?
– Да, Рада, ее дочь… Она крайне чувствительна ко всему, что касается магии и Роха.
– Давай покороче, без деталей, – маркиз обернулся, с беспокойством оглядывая низкорослый лесок вокруг. Его стража распределилась вокруг равномерным кольцом. – Что сказал король Ангурд?
– О! Он очень обрадовался! – старик даже воздел руки вверх. – Мне кажется, теперь вам будет гораздо легче договориться.
– Обрадовался?
– Конечно, это же естественно! – Глуск изобразил удивление. – Какому королю хочется, чтобы принцесса, его дочь – находилась в депрессии, все вспоминая какого-то безродного солдата-наемника? У нее же может быть великолепное будущее!
– Она еще даже не представляет – какое, – усмехнулся маркиз, думая о чем-то своем. – Но представит. Причем – скоро. Так, хорошо, – он встрепенулся. – Что ты хочешь, старик? Деньги?
– Знаете, – Глуск замялся. – Деньги, это, конечно, замечательно, но…
– Короче.
– Мне нужна протекция… Ваша протекция и поручительство. В Адварию. К магистру.
– Зачем?
– Ну… – он опять замялся. – Понимаете…
– Ты, конечно, старательный человек, – маркиз взял его за плечо и прищурился, вглядываясь в глаза. – Но не слишком ли много берешь на себя, а? Не слишком ли глубоко лезешь? Ты кто таков, а, Глуск? Ростовщик! Сын ростовщика и внук ростовщика. Скажи, зачем ростовщику политика?
– Потому что я вижу будущее, – старик попробовал улыбнуться – улыбка получилась заискивающей. – Будущее всего Шеола, господин маркиз. И в этом будущем я хочу, чтобы мои дети не были детьми ростовщика.
– Потому что я вижу будущее, – старик попробовал улыбнуться – улыбка получилась заискивающей. – Будущее всего Шеола, господин маркиз. И в этом будущем я хочу, чтобы мои дети не были детьми ростовщика.
– Ага, вот в чем дело, – маркиз не выдержал и расхохотался, высоко задрав подбородок – Глуск тоже рассмеялся – в такт. Так, по-стариковски дребезжащее, и как-то фальшиво… Маркиз резко прекратил смеяться и, рывком притянув старика к себе, задышал прямо в лицо: – Тогда надо доказать, что ты очень нужный человек, старик. Не только старательный, но еще и очень-очень умный…
– Я же и так доказываю, я все делаю… – тот оттягивал свое лицо как можно дальше. – Я же уже столько сделал… Разве мало, вы что-то хотите еще?
– Совсем чуть-чуть, – маркиз отпустил его и оглянулся вокруг – стража смотрела по сторонам. – Я хочу, – продолжил он совершенно спокойно. – Чтобы ты отправился обратно, к королю Ангурду, – Глуск отшатнулся и побледнел, маркиз усмехнулся. – И если все так, как ты говоришь… Так, не понял, это еще что за явление?
Глуск обернулся – сзади из-за деревьев на дороге показалась повозка. Старая, расхлябанная, дребезжащая, закрытая грязным тентом с резко выступающими ребрами опор, и с двумя безрадостными понурыми клячами впереди. Возница разинул рот на карету со стражей и, сдвинув на затылок широкую шляпу, резко натянул поводья…
– Ароса, – маркиз махнул плечистому лейтенанту. – Проверь.
Двое стражников тронули лошадей и медленно приблизились к повозке – возница с удивлением смотрел то на них, то на карету. Один из охранников заехал назад и, откинув покрывало, заглянул внутрь…
– Так вот, – маркиз опять повернулся к Глуску. – Если все так, как ты говоришь…
Глуск вздрогнул всем телом – охранник за повозкой слетел с лошади и громко шлепнулся на дорогу. На секунду в воздухе повисла ошарашенная пауза. Потом зазвенели выхватываемые вокруг мечи и стража дружно рванула вперед – возница скатился с козел и спрятался за колесами. Слишком часто они оставались безнаказанными…
– Кретины! – маркиз побледнел. – Распределиться, взять под прицел…
Но было поздно. Изнутри рывком сорвали старый тент, и ряд пригнувшихся воинов в доспехах одновременно спустили арбалетную тетиву. В первые же мгновенья схватки половина тел в вызывающе красных плащах попадала с лошадей в пыль…
– Назад! – маркиз дернулся вперед. – Идиоты…
Остальные опомнились и начали распределяться вокруг, прячась за трупами лошадей и захватывая повозку в прицельный сектор…
– К карете – все, быстро! – за деревьями треснула ветка – маркиз возбужденно оглянулся. – Уходим отсюда!
Из-за леса донесся множественный перестук копыт. Глуск присел на корточки и обхватил голову руками, затравленно наблюдая, как прицельный арбалетный болт из-за деревьев сшиб маркиза с ног и заставил перевернуться тело в пыли… Он закрыл глаза. Вокруг слышались только яростные вздохи, пение тетивы и нарастающий перестук подков… Потом все стихло.
– Здравствуй, Ар-Роз. Давненько мы не виделись…
Глуск открыл глаза. Все было кончено. Место схватки окружено плотным кольцом воинов на конях, люди маркиза валялись на земле в неестественных позах, вместе с несколькими трупами лошадей. Трое стояли на коленях, с заложенными за голову руками. Он осторожно поднял глаза на всадников. Спокойные лица, добротные доспехи и оружие, умелый опытный взгляд… Вот же черт. Наемники. Что же он им сделал?..
– Ты всегда водился с идиотами, Ар-Роз, – один из них наклонился с коня над маркизом, сощурив насмешливый взгляд. Наверное, старший. – И сейчас не изменился. Нет ничего проще, чем проследить за выжившим из ума стариком…
– Увен? – тот удивленно приподнялся на локте и закашлялся. – Увен Тр-р…
– Можешь называть меня Сватом. Я привык…
– Тебе-то что я сделал? – маркиз сморщился – в плече торчал арбалетный болт. – Ты-то из-за чего…
– Когда труп воняет, – наемник выпрямился в седле. – То мешает всем. А вообще-то, – он нахмурился – из глаз исчезла насмешка. – Тебе большой привет от Готеборга. И еще – от моих друзей. Серого Анта и принцессы Энии.
– Серого Анта, – тот скривился. – Твой Ант давно мертв. И даже уже перестал вонять…
– Может быть – да. А может и нет. Если даже ты, кровью связанный с Рохом, не смог показать его тело.
– Да просто плевал я на его тело… – маркиз снова закашлялся. – Уже два года прошло…
– Пускай так, – наемник медленно и тщательно взвел тетиву арбалета. – Но первый раз он тоже пришел нежданно.
Маркиз опять скривился и сплюнул в сторону, потом подтянулся и оперся о колесо своей кареты. Затем зло усмехнулся:
– И принцессу тоже – уже можешь не считать своим другом.
– Сомневаюсь, – Сват попробовал пальцем силу натяжки – тетива тонко зазвенела в ответ. – Но ты уже не сможешь это проверить.
– Ты что же, посмеешь убить меня? Вот так просто? Ты даже не представляешь…
– Ты знаешь, – наемник задумчиво сузил глаза. – Я бы оставил тебя для Анта. Но… – он грустно вздохнул, и направил арбалет вниз, – боюсь, что Ант не захочет этого делать. Он слишком добрый.
– Подожди, мы ведь можем…
Сухо щелкнул механизм спуска, тонко пропела тетива – голова маркиза резко дернулась назад и застыла… Вместе с остекленевшим взглядом, уставившимся куда-то в небо. Совсем не туда, куда отлетала его душа…
* * * * * *
Сергей тряхнул головой, огляделся по сторонам и поднялся на ноги. Потом нагнулся и подобрал свой карабин.
– Ничего себе… – девушка рядом на полу терла глаза. – Вот это пролет! Никогда не представляла себя в роли арбалетной стрелы… – она оглянулась вокруг. – Не могу поверить – я дома… А где мы сейчас? Где он находится, ваш Наодок?
– Возле Шаридана, Ассанское королевство, – он подергал затвором – карабин был в порядке. – Как ты, нормально?
– Очень хорошо! – она тоже поднялась на ноги, но пошатнулась и схватилась за стенку. – Давно так себя не чувствовала…
– Я вижу, что нормально, – он усмехнулся. – Посиди еще, приди в себя.
– Да нет, что вы, все в порядке…
Сергей задрал голову и посмотрел наверх – верх, как и положено, утопал в темноте. Да, дела…
Вот это и случилось. Вот это и произошло. То, к чему он стремился, то – о чем мечтал… Ждал, надеялся и верил. Молил Бога и видел сны…
Представлял себе всю радость и ликование. Нетерпеливое ожидание и душевный трепет…
Немножко не так видел он это. Свое возвращение. Немножко не так… Без горечи. Без горечи – от проваленной операции и погибших людей. Многих погибших людей…
Без горечи – от осознания того, что Рох победил. В огромнейшей стране, где люди не хотят знать других людей. И сделали свою жизнь невыносимо пустой…
Без горечи – от понимания того, что во всем виноваты сами люди. И нечего постоянно кивать на Ад…
Без горечи – от того, что со всем этим не справиться. Не победить, не изменить и не повернуть время вспять. От того – что Рох слишком силен. Глубоко погрузил свои корни и утопил мир во мрак…
Без горечи – от того, что неизвестно – что делать теперь. Что впереди нет будущего, и совсем потух огонек надежды…
«Прекратить паниковать! – одернул сам себя. – Немедленно. Надо иметь веру…» Елки, как я устал. Он закинул карабин за плечо и обернулся к девушке:
– Пойдем? Если все, как прежде, то должно быть недалеко…
Она кивнула головой. Через минуту они были наверху и он, облокотившись о стропила полуразвалившегося домика, с вздохом рассматривал клубы белесой мглы. Виски знакомо придавило ощущение гнета…
– Пока спокойно. Готова?
Они двинулись вперед – неторопливо и осторожно. Девушка почти прижалась к нему, дрожа всем телом и с трудом сдерживая панику. Сергей с беспокойством прикрывал глаза – она очень боялась, и твари могли почувствовать. Что же ты, девочка, не привыкла к ним в империи?
Они и почувствовали. Через полсотни шагов беспокойно задвигались огоньки, в сознании Сергея, и неожиданно справа резко вспыхнуло и разбухло большое багровое пятно…
– Бегом! Что есть мочи!
Девчонка сразу рванула вперед, запетляв между деревьями как кролик – ее незачем было подгонять. Сергей кинулся следом. Пятно дернулось наперерез…
– Левее!
Она послушно метнулась влево, чуть споткнувшись о выступающий корень… Когда вдруг внезапно, ударив по напряженным нервам – клубящуюся муть разорвал дикий человеческий крик. Потом снова… Пятно замерло на месте. Сергей, пролетев с десяток шагов, начал останавливаться. Девчонка обернулась, тут же споткнулась и полетела на землю – но сразу вскочила, продолжая оглядываться по сторонам затравленными глазами…
– Давай вперед, не останавливайся. Уже конец. За теми деревьями. Я тебя догоню.
– Подождите, – она тяжело дышала, неровно вздымалась и опускалась грудь. – Куда вы? Мы же только что…