– Эй, соня! Ты чего это там разлегся? – раздался мамин голос. – Сначала иди умойся и позавтракай, а потом уж валяйся на подоконнике, сколько влезет!
Данька удрученно поднялся и поплелся к выходу из комнаты, не переставая размышлять о том, как же ему поступить дальше.
– Послушай, пап, а что мы с крапивой делать будем? – спросил Данька, когда завтрак уже близился к концу. – Она ведь уже скоро в окна полезет…
– Тема заслуживает внимания, а инициатива – похвалы, – отозвался папа. – Сегодня же этим и займемся! Только немного позже. Пусть трава подсохнет…
– Ладно, – согласился Данька. – Я тогда пока к Кате загляну.
Он вышел на крыльцо и тут же увидел мелькнувшую в зарослях сирени знакомую футболку.
Данька обошел дом и подошел к забору, где еще вчера ослабил одно из звеньев, чтобы в случае необходимости можно было быстро проскочить к Кате на дачу.
Немного сдвинув доску в сторону, он постучал по ней, увидел, что Катя его заметила, и боком протиснулся внутрь.
– У меня есть две новости, – мрачным голосом сообщил он Кате, которая сидела на качелях и, раскрыв на коленях картонную папку для бумаг, перебирала какие-то листки.
– Хорошая и плохая? – попыталась угадать Катя. – Ладно, начни с плохой…
– Наше чудо-юдо пропало! – выпалил Данька и, увидев, как у Кати расширились глаза, поспешно добавил: – Скорее всего, вместе с коробкой, куда я его упрятал, каким-то непонятным образом свалилось с подоконника в сад… Зато теперь, чтобы его найти, мы с папой вырубим вокруг дома всю крапиву, и у нас будут образцово-показательные газоны… Это уже хорошая новость!
– А ты уверен, что ты действительно что-то найдешь? – грустно улыбнулась Катя.
Данька непонимающе посмотрел на девочку:
– Что ты хочешь этим сказать?
Катя неопределенно пожала плечами и похлопала рукой по папке:
– Я даже не знаю, стоит ли верить всему, что мне удалось узнать… Вот, взгляни сам, я тут, как смогла, кое-что перевела с английского… Эти статьи в разное время были напечатаны в зарубежных газетах и журналах, и профессор, видимо, специально собирал их. В общем, тебе лучше самому почитать… Перевод у меня, возможно, не очень хороший получился, но основной смысл в любом случае будет понятен.
Данька удивленно посмотрел на Катю и взял из папки тетрадный листок в клетку, исписанный так хорошо ему знакомым, четким и аккуратным почерком.
– Ладно… Посмотрим! Так… В переводе с японского слово «каппа» буквально означает «дитя воды», так как согласно легендам основным местом обитания этого мифического существа считаются естественные водоемы. В представлении японцев водяной отдаленно напоминает человекообразное существо. Его тело, покрытое бледной кожей землистого оттенка, отличается удивительной непропорциональностью. Для каппы характерны вытянутая форма головы, удлиненные верхние и короткие нижние конечности, пальцы которых соединены перепонками. На голове мифического монстра находится похожее на маленькое блюдце углубление. Принято считать, что именно в этом месте сконцентрирована вся сила водяного. Если углубление по какой-либо причине оказывается обезвоженным, каппа становится совершенно беспомощным и даже может погибнуть… – Данька отложил листок в сторону. – Ну вот! Теперь мы хотя бы знаем, как называется то недоразумение, которое мы с тобой нашли в подвале.
– Ты читай, читай… – Катя протянула Даньке еще несколько листков.
– А здесь что такое? Ага, опять про него… В японских народных сказках каппа традиционно считается опасным и коварным существом, которое промышляет тем, что заманивает людей и животных ближе к воде, а затем нападает на них и безжалостно убивает… – Данька озадаченно покрутил головой. – Слушай, так это, значит, о нем нам вчера этот садовод-мореплаватель говорил! Вот вам и Телепузик! Так, интересно… По природе своей являясь хищником, каппа обычно сразу использует охотничьи трофеи в качестве продуктов питания, не забывая при этом делать запасы пищи в укромных местах, расположенных вблизи источников воды или прямо в воде.
Данька вспомнил пустой взгляд выпученных глаз и похожую на оскал улыбку неизвестно куда исчезнувшего с подоконника уродца, и ему стало не по себе.
Катя тем временем продолжала с увлечением перебирать содержимое папки.
– В бумагах профессора собрано много всякой информации и на японском языке, но о чем там идет речь, мы можем только догадываться… Правда, кое-что мне все-таки удалось обнаружить. По-моему, это фрагмент его собственного перевода какой-то древней легенды. – Девочка показала Даньке лист бумаги, сверху донизу убористо исписанный от руки. – Вот, послушай. «Гибкие ветви прибрежной вишни-сакуры раскачивались на невидимых волнах танцующего ветра, осыпая все вокруг снегопадом лепестков. Но человек в пропыленном плаще уже многие годы ничего не видел. Он просто чувствовал прохладу жемчужной росы на шелке травы, прозрачную глубину неба, ласку солнечного света, слагал об этом стихи и щедро делился ими со всяким, кто в этом нуждался. Люди с благодарностью слушали его тихий голос и на время забывали о своих невзгодах, а слепой поэт радовался тому, что не зря съел сегодня горсть риса в хижине бедняка, подарив ему хоть немного добра и красоты…»
В этом месте Катя остановилась, перевела дыхание и, взглянув на Даньку, продолжила чтение:
Сидя на берегу, странник читал свои стихи неспешной речной воде и бело-розовым хлопьям облаков. Он был так увлечен, что не обратил внимания на едва слышный всплеск и не ощутил опасности, когда на поверхности воды появилась покрытая темной мокрой шерстью голова каппы – жестокого и беспощадного водяного. Не спуская с человека пронзительного взгляда налитых злобой глаз, чудовище с удивительной ловкостью выбралось на кромку песка и стало медленно приближаться к своей очередной жертве…
…Брат и сестра, давно мечтающие постичь секреты стихосложения, были крайне удивлены, не обнаружив своего наставника в условленном месте. И когда стволы деревьев начали отбрасывать на землю длинные тонкие тени…»
Катя на мгновение запнулась:
– Так, это, по-моему, можно пропустить… Ага, опять описание природы… и это тоже не самое важное… вот, отсюда: «…молодые люди с огорчением поняли, что сегодня им уже не суждено встретиться со странствующим поэтом. Разочарованные, они уже собрались уходить, но внезапно девушка указала брату на лежащий почти у самой воды предмет. Это был посох, за долгие годы странствий отполированный ладонями старика почти до зеркального блеска. Юноша нагнулся, отвел в сторону нависшую над берегом ветку и увидел на песке треугольные следы маленьких перепончатых лап, которые уже начала слизывать речная волна…»
Катя вновь сделала паузу и вернула листок обратно в папку.
– Ты чего это замолчала, выдохлась, что ли? – поинтересовался Данька.
– Просто это все… Больше здесь ничего нет. Не знаю, то ли профессор не успел перевести весь текст до конца, то ли перевод где-то затерялся… Ну, что скажешь?
– А что я должен сказать? – пожал плечами Данька. – Интересная история. И читала ты очень выразительно. Только в конце забыла добавить одну вещь…
– Чего это я забыла добавить? – осторожно поинтересовалась заподозрившая какой-то подвох Катя.
– Вы слушали японскую народную сказку для детей младшего школьного возраста! – с нарочитой иронией проговорил Данька, неожиданно почувствовав себя как-то неуютно.
– Тебе не угодишь, – с легкой обидой произнесла Катя. – Ладно, не любишь сказки для детей, вот, возьми и почитай историю для взрослых.
– Что это? – спросил Данька, рассматривая небольшой прямоугольник пожелтевшей от времени бумаги, который протягивала ему Катя.
– Вырезка из газеты двадцатилетней давности. Ты почитай, почитай! – настойчиво сказала Катя.
– Так…Таинственный случай в дачном поселке… студентка утверждает, что на нее напал инопланетянин… – вполголоса прочитал Данька, пробежав глазами начало заметки, и углубился в чтение. – …Вот что рассказала нашему корреспонденту восемнадцатилетняя Алена К. Около полуночи, когда она, приехав на последней пригородной электричке, направлялась с железнодорожной станции на дачу, где ее ждали родители, на окраине поселка, рядом со старым колодцем, ее внезапно охватило чувство тревоги. Алене показалось, что за ней кто-то крадется. Девушка обернулась, но не заметила ничего подозрительного, а через несколько секунд отчетливо услышала какие-то непонятные звуки, похожие на шлепанье босых ног по сырой земле. Встревоженная Алена вновь посмотрела назад и буквально метрах в десяти от себя заметила чей-то мелькнувший силуэт, который тут же растворился в зарослях кустарника около крайней дачи. Не на шутку испугавшись, девушка ускорила шаг. Каков же был охвативший ее ужас, когда, в очередной раз оглянувшись, она увидела быстро приближающуюся к ней темную низкорослую фигуру с горящими в темноте огромными зелеными глазами. В это время из-за пелены дождевых туч на несколько мгновений показалась луна, и Алена успела рассмотреть своего преследователя – жуткое существо с вытянутой головой. Быстро перебирая короткими кривыми ногами и протягивая к девушке длинные и тонкие верхние конечности с мерзкими перепончатыми пальцами, страшный преследователь уверенно сокращал дистанцию. Несчастная девушка призналась, что была очень близка к тому, чтобы потерять сознание от охватившего ее ужаса, но в это время, на ее счастье, за поворотом раздался шум мотора. В проулок въехал автомобиль, на котором возвращались из города припозднившиеся дачники. Они благополучно доставили перепуганную девушку домой, при этом абсолютно ничего подозрительного, по их утверждению, не заметив. Во избежание каких-либо ненужных домыслов мы не беремся комментировать это более чем странное происшествие и не собираемся убеждать читателей в достоверности данной информации, а просто хотим напомнить, что совсем недавно от обитателей именно этого поселка мы узнали об участившихся здесь случаях исчезновения домашних животных и птицы. Администрация дачного товарищества от каких-либо комментариев по этому вопросу, как и следовало ожидать, воздержалась».
– Ну как? Впечатляет? – поинтересовалась Катя, когда Данька умолк. – А вот если бы ты еще магнитофонную запись послушал, вернее, то, что от нее осталось…
– Подожди! – вскочил Данька. – Запись мы еще послушаем… А сейчас бежим ко мне! Надо как можно быстрее этого урода отыскать, пока он еще валяется где-то в крапиве… Да не в ворота, сюда давай… Так быстрее!
Катя послушно протиснулась вслед за Данькой в узкую щель в заборе и бросилась за ним, а свернув за угол дома, чуть не врезалась ему в спину. Внезапно застыв на месте, мальчик непонимающе смотрел то на своего папу, который с граблями стоял у ворот, то на охапки лежащих около забора срезанных стеблей крапивы.
– Вы откуда такие взмыленные? – удивился папа. – Бегом с преодолением препятствий решили заняться?
– Пап, а ты что, уже всю крапиву срезал? – взволнованно выпалил Данька, пропустив папину реплику мимо ушей. – И под окном моей комнаты тоже?
– Да ты чего так раскипятился? – озадаченно спросил папа. – Расстроился, что не успел совершить трудовой подвиг? Поверь мне на слово, удовольствие ниже среднего!
– Ага, я только спросить хотел… – сбивчиво начал Данька. – Ты там, случайно, ничего интересного не заметил?
– Где? – уточнил папа.
– Ну, пап, у меня под окном, где же еще? – от нетерпения и нехорошего предчувствия чуть не застонал Данька.
– Послушай, дружище, с тобой все в порядке? Ты здоров? – ошеломленно поинтересовался папа, с подозрением глядя на Даньку.
– Здоровее не бывает! – поспешил успокоить его тот и схватил Катю за руку. – Пойдем!
– А обедать? – выглянула в окно мама.
– Потом! – отозвался Данька и потащил Катю за угол.
– Вот здесь… Только здесь он и мог находиться, вывалившись ночью из окна, – удрученно проговорил он и обвел взглядом старательно очищенный от крапивы участок.
– Посмотри-ка сюда, – вдруг негромко сказала присевшая на корточки Катя.
Данька наклонился, приглядываясь к тому месту, на которое указывала Катя, и замер, не в силах произнести ни слова.
На еще не успевшей полностью просохнуть от ночного ливня земле, рядом с потерявшей форму промокшей картонной коробкой, довольно четко просматривалась цепочка исчезающих в траве небольших треугольных следов, и в том, кто их оставил, теперь уже можно было не сомневаться…
Глава седьмая Поиски трубки
Стараясь не попасться на глаза Данькиным родителям, ребята обогнули дом с другой стороны и уже привычно проникли к Кате на дачу сквозь брешь в заборе.
– Проходи. Бабушка к подруге в гости отправилась… здесь рядом, через три дома, – пояснила она и провела Даньку через большой зал с зашторенными окнами в свою комнату.
Данька с любопытством огляделся. Все вокруг было просто забито книгами… Книги находились повсюду: на высоких, под потолок, стеллажах, на диване, на подоконнике и даже на полу! Детективы и фантастика, сборники сказок и произведения школьной программы, энциклопедии и справочники, а также огромное количество словарей и литературы на иностранных языках. Данька знал, что Катины родители работают в издательстве, где занимаются переводами, и его папа иллюстрировал некоторые книги, которые они перевели. Само собой, Катя тоже увлекалась иностранными языками и по английскому, как, впрочем, и по всем остальным предметам, успевала лучше всех в классе.
В общем, книги заполняли почти всю комнату. Не было их только на столе, поверхность которого полностью занимал огромный, похожий на чемодан, катушечный магнитофон.
Даньке никогда не приходилось видеть ничего подобного.
Он подошел к столу, провел пальцем по серому пластику аппарата и вопросительно посмотрел на Катю.
– И что, это устройство работает?
– Сейчас ты в этом убедишься, – успокоила его Катя. – Но предупреждаю, пленка такая старая, что звук в некоторых местах вообще пропадает… Ну, включаю?
– Включай, – сказал Данька, ни на минуту не переставая размышлять о том, насколько серьезные последствия может иметь вся эта история.
Катя надавила на какую-то клавишу на верхней панели магнитофона. Раздался негромкий щелчок. За ним сразу же последовало шипение наматываемой на катушку пленки. Данька терпеливо подождал пару минут, после чего разочарованно взглянул на Катю.
– Что-то я не слышу никакой записи…
– Я же тебе уже говорила, что запись очень плохо сохранилась…
И в этот момент сквозь тихое потрескивание донесся глуховатый мужской голос, который то и дело прерывался из-за провалов звука изношенной пленки.
«…Теперь я все больше убеждаюсь в том, что мне не следовало проводить этот рискованный эксперимент. Впрочем, разве мог я всерьез предполагать, что то малое количество обычной воды, которое я так необдуманно налил в углубление его черепа, превратит подаренный мне безобидный сувенир в безжалостного монстра! Ведь, несмотря на все свои гипотезы, в глубине души я всегда склонялся к мнению большинства моих коллег о том, что водяной, нареченный красивым именем «дитя воды», является всего лишь традиционным сказочным персонажем, которым принято пугать непослушных детей. Те же многочисленные слухи о якобы реальном существовании каппы, которые бытуют среди жителей сельских районов Страны восходящего солнца, пока ни разу не нашли серьезного подтверждения. К тому же я был уверен, что фигурка каппы, приобретенная мной за бесценок в какой-то лавке на окраине небольшого японского городка, представляет собой обычный сувенир, из тех, которые тут почти повсеместно предлагают иностранным туристам…»
В этом месте запись внезапно оборвалась. В течение нескольких секунд, показавшихся Даньке нестерпимо долгими, магнитофон не издавал никаких звуков, а потом из динамика вновь донесся взволнованный голос старого ученого.
«…Мы были не на шутку удивлены и расстроены, когда наша собака, прожившая с нами без малого десять лет, бесследно исчезла. Но только после того, как в поселке стала пропадать домашняя живность, мне пришлось связать эти события с исчезновением каппы. Вскоре выяснилось, что моя догадка оказалась правильной. Обнаруженные на дне колодца останки пропавших животных не могли быть не чем иным, как устроенным каппой хранилищем запасов пищи, и тогда мне стало ясно, что опьяненный кровью убитых животных, водяной в любое время может начать охоту на людей! И действительно, очень скоро это ужасное чудовище, которое я так безответственно возродил из небытия с помощью лишь нескольких капель воды, уже осмелилось напасть на человека! Девушку, которую водяной подкарауливал ночью около колодца, спасло только чудо! Я должен был положить конец этому кошмару. Внимательно изучив всю имеющуюся у меня информацию об этом безжалостном существе, которое подчиняется только инстинкту убивать, выяснилось – победить его можно лишь двумя способами. Либо сделать так, чтобы в углублении на голове чудовища совсем не осталось воды, это полностью парализует его, либо окончательно уничтожить монстра, ударив его старинной курительной трубкой. И только теперь, по прошествии времени, я начинаю догадываться, что эту трубку хозяин лавки после довольно долгих уговоров, несколько раз сбавляя цену, постарался продать мне совсем не случайно. Если верить легендам, каппа не может удаляться далеко от того места, где находится трубка, которая притягивает его к себе, словно магнит. И эту трубку, являющуюся для него источником смертельной опасности, сам водяной мечтает во что бы то ни стало уничтожить. К сожалению, все сразу же пошло не так, как я планировал… Несмотря на то что там, где я хранил трубку, мной была установлена пара хитроумных ловушек, я совсем упустил из виду один немаловажный момент… Упоминание о нем не единожды встречалось мне в различных источниках. Речь там шла о том, что каппа способен безошибочно найти и выкрасть трубку только после того, как увидит ее. Наверное, именно поэтому, так и не сумев обнаружить вожделенный предмет, от которого напрямую зависело его существование, водяной потерял всякое терпение… И через несколько дней в поисках трубки он оказался в моем кабинете. Я до сих пор с содроганием вспоминаю тот ужас, который мне пришлось пережить…
Странное чувство, что за мной кто-то неотступно наблюдает, где бы я ни находился, преследовало меня весь день… Я убеждал себя в том, что это может быть результатом самой обычной усталости, но тревога становилась все сильнее! Поздним вечером я сидел за столом в своей комнате и пытался работать над книгой, но никак не мог сосредоточиться… Духота безветренного летнего вечера, к которой к тому же примешивался неизвестно откуда взявшийся запах застоявшейся грязной воды, становилась невыносимой… Я поднялся, подошел к окну, раздвинул шторы и обомлел. На подоконнике, пристально глядя на меня, стоял каппа! Он стоял на том самом месте, куда я изначально его поставил… Отсюда же он таинственно исчез вскоре после того, как я рискнул сделать то, о чем уже успел пожалеть тысячу раз! И вот, несколько дней спустя, водяной объявился здесь вновь… Только теперь это был совсем не безобидный истукан! Нет! Теперь он являл собой ожившее воплощение самых невообразимых ночных кошмаров. Я отпрянул и первым делом попытался задернуть штору, словно это могло хоть как-то избавить меня от столкновения с ожившим ужасом древних легенд. Но в этот момент на долю секунды опередивший меня монстр с неожиданным проворством прыгнул в мою сторону! Несмотря на то что водяной намного уступал мне и в весе, и в росте, он оказался удивительно сильным и ловким существом. Мне удалось устоять лишь благодаря тому, что долгие годы, профессионально изучая историю и культуру стран Востока, я параллельно интересовался и восточными единоборствами.