— Проходите. — Женщина отступила в глубь коридора, еще не совсем понимая, чего от нее хотят.
В доме оказалось уютно и тихо. На тумбе неподалеку от входа стояло множество фотографий, среди которых преобладали детские. Женщина пригласила нас пройти на кухню, и Дима направился за ней следом, а я задержался возле этой семейной хроники.
На фотографиях были наглядно представлены все стадии развития болезни маленького мальчика — сына хозяйки. Первые снимки запечатлели курносого младенца с милыми ямочками на щеках. Гордые родители склонились над колыбелькой, ловя каждый вздох ребенка. Вот малыш чуть постарше, примерно годик от роду. Он нетвердо стоит на ногах, держась за папину штанину. И тот и другой безмерно счастливы. Но уже на сле-дующем фото, где мальчику года три, в лице ребенка появляется настороженность, а в глазах родителей — тревога. В пятилетнем возрасте мальчик перестает улыбаться. На фотографии он предельно серьезен, а тревога на лицах матери и отца сменилась обреченностью. На этом же фото появляется еще одно действующее лицо — маленький сверток, в котором без труда можно узнать новорожденного. Следующий снимок запечатлел ребенка в возрасте девяти лет: голова опущена, мрачный, полный ненависти взгляд исподлобья. Родители и трехлетняя девочка стоят обособленно от этого маленького монстра, в их позах явно сквозит страх. Это была последняя фотография мальчика, и я сделал вывод, что примерно в этом возрасте его отправили подальше от дома.
На остальных снимках мальчишки не было, а его сестра выглядела вполне здоровой. Я потерял интерес к созерцанию чужой жизни и тоже пошел на кухню, где Дима уже пил любезно предложенный хозяйкой чай.
Ваш коллега сказал, что вы хотите поговорить о Максиме, — произнесла женщина, и я догадался, что так зовут ее сына.
Скорее нас интересуют результаты работы доктора Глухарева. Но так как ваш сын непосредственно с ними связан, то нам придется задать вам несколько неприятных вопросов. Если, конечно, вы не против, — поспешно добавил я, понимая, что она может просто отказаться говорить с нами.
Но женщина была настроена миролюбиво. Она улыбнулась и поставила передо мной чашку пахнувшего ароматными травами чая.
Буду рада вам помочь.
Для начала мы бы хотели выяснить, как именно вы узнали, что ваш сын болен. Вам сказал об этом доктор Глухарев? — На самом деле меня мало заботили и сам доктор, и поставленный им диагноз, но следовало поддерживать имидж проверяющих.
Знаете, — задумчиво глядя в окно, ответила женщина, — Максим родился вполне нормальным ребенком, пока ему не исполнилось три, я и не думала, что с ним что-то не так. Но потом все так быстро изменилось… Конечно, я знала о болезни, которая калечит детей нашего города, но всегда кажется, что тебя-то уж эта зараза непременно минует. — Она печально посмотрела на нас. — Не повезло. Максим заболел. Это было очевидно. Умом я еще долго не хотела верить в его болезнь, хотя сердцем знала, что он нездоров.
Ребенку было назначено какое-то лечение? — прервал я поток ее откровений.
Конечно, — она кивнула, — мы каждую неделю ходили на прием к Глухареву.
Но ведь болезнь, кажется, неизлечима? — искренне удивился я. Зачем таскать малыша к врачу, если с самого начала известно, что ему нельзя помочь?
Верно, — снова кивок, — но доктор говорил, лечение необходимо, чтобы поддерживать его. Иначе болезнь будет прогрессировать быстрее. Мы продержались до де-сяти лет. Неплохой результат, — криво усмехнулась несчастная мать.
Какие именно процедуры Глухарев проводил с Максимом? — вмешался Дима.
Не знаю, — женщина рассеянно заморгала. — Он не пускал нас в кабинет. Говорил, так ему проще работать с ребенком. — Кажется, до нее только сейчас начала доходить вся странность подобной ситуации. — Но Максимка всегда шел к доктору с радостью. Эти встречи вообще были единственным, что доставляло ему удовольствие, — попыталась оправдаться она. — Только… — Женщина запнулась, но все же решилась продолжить: — Мне иногда казалось, что после этих визитов сыну становится хуже. Поймите, — испугавшись только что сказанного, затараторила домохозяйка, — Глухарев очень нам помог. Не его вина, что Максим так себя вел. Я не хочу, чтобы у доктора были неприятности.
Не беспокойтесь, никто не собирается мешать Глухареву работать и дальше. Просто мы хотим немного облегчить его труд, — заверил ее я. — Где сейчас ваш сын? — спросил я с замиранием сердца, понимая: из нашей неосведомленности она может сделать вывод, что мы не те, за кого себя выдаем. Но задать этот вопрос было необходимо, ведь он приближал нас к нашей основной цели.
В пансионате, — спокойно пояснила женщина, и я вздохнул с облегчением: не догадалась. Похоже, она вообще не очень-то сообразительная.
А где он находится?
Женщина странно на меня посмотрела, но ответила:
Где-то в западной части леса. Там свежий воздух и полная изоляция.
Вы навещаете сына? — поинтересовался я уже уверенней.
Глухарев говорит, что для Максима это вредно. И мы не настаиваем. — Она выглядела смущенной. — Вы можете нас осуждать, но у нас растет дочь. Она здорова, и я…
Вы боитесь, что это может быть заразно?
Нет, я знаю, что это не так. Просто, — с отчаянием в голосе произнесла женщина, — я хочу забыть об этом кошмаре. Вы не представляете, во что он превратился! Я боялась спать по ночам. Мне казалось, что Максим придет и задушит меня. Мой родной сын, и вдруг заду-шит! Понимаете, через какой ад мы прошли? — Она всхлипнула, но сумела подавить рвавшиеся наружу рыдания. — Простите, — прошептала женщина, сникая.
Мы с Димой переглянулись. Кажется, нам удалось выяснить у бедной женщины все, что можно, и больше ей нечего сказать. Решив не травмировать несчастную, мы, простившись, покинули дом.
На улице стоял приятный теплый вечер, и я подумал, а не прогуляться ли нам по парку? В надежде снова увидеть малышку, от которой услышали странную считалочку, мы отправились на детскую площадку.
К нашему общему разочарованию, ее там не оказалось, хотя на «тихой стороне» парка было полно детей.
— Говорят, что с возрастом они становятся все агрессивней, — задумчиво пробормотал Димка, глядя в сторону восьмилетнего мальчугана, терзающего игрушечную машинку. Ребенок изо всей силы долбил машинку о поребрик, каждый раз после удара замирая и любуясь новыми повреждениями.
Мы направились к ребенку. Первой, как обычно, заговорила Амаранта. Похоже, она искренне считала себя непревзойденным детским психологом, а нам с Димой не хватало духу ее разубедить.
Что за модель? — спросила девушка, указав на машинку.
«Жигули», — не отрываясь от дела, ответил паренек. — Не самая лучшая машина, — добавил он, сопя от усердия.
Поэтому ты хочешь ее разбить? — с улыбкой в голосе предположила Эмми. Видимо, ей казалось милым такое отношение к отечественному автомобилестроению. Но следующий ответ ребенка отчетливо продемонстрировал, что ничего милого в мальчике нет и быть не может.
Не-а, — он покачал головой. — Просто очень хочется кого-нибудь убить.
Амаранта замолчала, немного сбитая с толку. Я решил вмешаться и спросил, рассчитывая понять мотивы ребенка:
— Зачем кого-то убивать?
Просто хочется, — с маниакальной настойчивостью повторил мальчик. — Чтобы увидеть, что у него внутри.
Что же тебе мешает? — задал Дима, на мой взгляд, один из глупейших вопросов. Но, как оказалось, ответ многое прояснил.
Он не разрешает, — пояснил мальчишка.
Кто он? — нестройным хором спросили мы.
Папа, — таков оказался ответ ребенка.
Можно было подумать, что он говорит о родном отце, который каждый день твердит малышу, что убивать плохо, рассчитывая хоть как-то сдержать пораженную бо-лезнью фантазию. Но я как-то сразу догадался: речь не о нем. То, с каким чувством ребенок произнес это короткое слово, давало четкое представление, что он имеет в виду вовсе не биологического отца. Слишком много мальчик вложил в эти два слога. Преклонение и послушание сквозило в каждом звуке. Так беспрекословно слушаются только кого-то безмерно важного.
Эмми дернула меня за рукав, и я обернулся. К нашей компании торопливо направлялась женщина средних лет. Скорее всего, она приходилась ребенку мамой, и мы поспешили убраться подальше, не желая привлекать к себе внимания. Наше присутствие на детской площадке и так становилось слишком заметными.
10 По пятам
— Как думаешь, этот «папа» и есть главный злодей? — спросил Дима, устраиваясь в кресле.
По дороге в номер мы совершили набег на продуктовый магазин и запаслись ужином, который Димка теперь аккуратно выкладывал на стол из стоящего на полу пакета. Это занятие нисколько не мешало ему участвовать в общей беседе.
— Как думаешь, этот «папа» и есть главный злодей? — спросил Дима, устраиваясь в кресле.
По дороге в номер мы совершили набег на продуктовый магазин и запаслись ужином, который Димка теперь аккуратно выкладывал на стол из стоящего на полу пакета. Это занятие нисколько не мешало ему участвовать в общей беседе.
— Что значит злодей? — Я посмотрел на брата. — С чего ты вообще взял, что в этой истории таковой имеется?
Димка даже оторвался от продуктов, так его удивили мои слова.
А как же иначе? Ведь в этом весь смысл. Мы хорошие ребята, и наша задача поймать злодея. Если, как ты говоришь, его здесь нет, то мы что тут делаем?
Хороший вопрос. — Я усмехнулся. — Понятия не имею, что мы делаем и за кем гоняемся, и есть ли нам вообще за кем охотиться.
Считаешь, дети просто больны, и в этом нет ничего выходящего за рамки нормального? — Эмми внимательно посмотрела на меня, словно пыталась угадать ответ по выражению лица.
А разве это так уж нереально? — Мною овладела странная апатия. Видимо, поэтому я вдруг заговорил, что дело выеденного яйца не стоит, хотя, если честно, так не думал.
Все в этом мире возможно, — философски пробормотал Дима себе под нос, расставляя пластмассовые тарелки на столе. — Кушать подано, — минутой позже радостно провозгласил он.
После ужина Дима ушел к себе в номер, где мог спокойно насладиться телевизором, а я прямо в верхней одежде развалился на кровати.
Значит, ты полагаешь, что нам нужно уехать из города и забыть обо всех его странностях? — обратилась ко мне Эмми, как только Дима вышел.
Не обращай внимания, — произнес я, изучая узоры обоев на потолке и думая о том, кому вообще пришло в голову клеить на потолок обои, — это все плохое настроение. К утру пройдет.
Эмми уже в который раз за вечер пристально посмотрела на меня. Я всей кожей ощутил ее изучающий взгляд и поспешил успокоить девушку:
— Со мной, действительно, все в порядке. Это обычная усталость. Вот высплюсь, и все снова будет окей.
Амаранта, ничего не ответив, подошла к кровати и присела рядом, но уже через секунду легла, прижавшись и опустив голову мне на грудь. Я замер, не зная, как себя вести. В памяти еще были свежи слова девушки о том, как тяжело ей побороть инстинкты, когда рядом находится живой, дышащий человек.
Бедненький ты мой, — ласково прошептала Эмми, — совсем замучился.
Да нет вроде, — пробормотал я озадаченно. — Просто немного утомился. День выдался тяжелый.
Эмми подняла голову и заглянула мне в глаза. Запах цветов шиповника, идущий от ее волос, щекотал ноздри. Губы девушки находились всего в паре сантиметров от моих. Сопротивляться искушению не было сил. Руки сами потянулись и обвили тонкую талию. Я чувствовал жар ее тела каждой клеточкой, меня заполнило страстное томление, эмоции хлынули через край, ломая хрупкие стены самоконтроля. В следующую секунду я подался вперед и коснулся желанных губ. Поцелуй нельзя было назвать нежным, слишком долго я ждал этого момента и теперь мечтал получить по максимуму. Я целовал ее жадно, нена-сытно, до бешеного сердцебиения, наслаждаясь каждым мгновением близости. И Эмми отвечала взаимностью, разве что чуть более робко и неуверенно, но моему разгоряченному телу хватило и этого несмелого поощрения.
Одна-единственная мысль крутилась в голове: пусть это длится вечно. Но через несколько прекрасных мгновений Эмми вдруг вырвалась из моих объятий и вскочила с кровати. Там, где еще секунду назад было тепло ее тела, я ощутил дуновение холода, резко вернувшее меня в реальность.
Я посмотрел на Амаранту, намереваясь спросить, что случилось, но слова застряли в горле. Эмми стояла, часто дыша, и ее обычно синие глаза были чернее ночи. Она из последних сил боролась с растущими клыками, и пока победа была не на ее стороне. Из-под тонко очерченной верхней губы уже виднелись два смертельных острия.
Я сидел, не шевелясь, не зная, чем помочь в сложившейся ситуации. Причиной всего этого бесспорно являлся я сам, но одного извинения будет недостаточно, чтобы все снова пришло в норму. Видимо, зря я поторопил события, Эмми еще не готова, и, хотя она сделала первый шаг, мне следовало проявить больше терпения и дать ей привыкнуть.
— Ты можешь сделать так, чтобы твое сердце билось медленнее? — с трудом выговорила Амаранта. При этом ее глаза все еще оставались двумя черными озерами.
Мне пришлось признаться, что я бы и рад был выполнить ее просьбу, но не в моих силах это сделать.
— Тогда мне лучше уйти, — произнеся это, Эмми устремилась прочь из номера.
Уже через несколько секунд я остался совершенно один. Не исключено, что своим уходом Эмми спасла мне жизнь, но, даже понимая это, я все равно чувствовал себя брошенным. Не так-то легко встречаться с вампиром.
Эмми вернулась под утро. Когда я проснулся, она уже была в номере. Я хотел было поговорить с ней о случившемся, но ничего не смог добиться, кроме нескольких слов извинения. Хотя, на мой взгляд, если кому и надо было просить прощения, то это мне. Но, кажется, Амаранта думала по-другому. Похоже, она стыдилась своей вчерашней реакции. И чем больше я пытался ее успокоить, тем сильнее она замыкалась в себе. В конце концов, я оставил девушку в покое, пока она еще разговаривала со мной.
Димин приход разрядил обстановку, и Эмми сразу почувствовала себя более раскованно.
Что собираемся делать? — как обычно вместо приветствия спросил Димка.
Я хочу проследить за каким-нибудь ребенком, — неожиданно заявила Амаранта. Со мной она об этом не говорила, так что я был удивлен не меньше Димы.
— Это за кем же?
Неважно. — Амаранта выглядела спокойной. Кажется, она уже продумала свой план в деталях (возможно, как раз этой ночью). — На площадке их достаточно. Попробуем выяснить, чем они занимаются, когда поблизости нет взрослых.
Поиграем в шпионов? — почти про себя пробубнил Дима. — Звучит заманчиво, — уже в полный голос добавил он.
Что-то я слабо себе это представляю, — я покачал головой. — Но если ничего лучше не придумать… даю добро и готов участвовать в этой авантюре.
Вот и славно, — Дима довольно улыбнулся и повернулся к Эмми. — Когда приступаем?
После обеда. — Амаранта как раз рылась в шкафу в поисках подходящей для дневной прогулки одежды. — Примерно в это время мамы приводят детей на площадку.
До обеда мы успели перебрать наш скудный арсенал. Любая вещь нуждается в уходе; это особенно актуально, если от вещи зависит твоя жизнь. Мы позвонили отцу и доложили ему о последних событиях. Оказывается, папа уже напал на след суккуба, наша помощь ему не требуется, и он в самое ближайшее время собирается избавить мир от этой твари. Он не исключал возможности своего скорого возвращения.
Едва солнце перевалило через зенит, как мы вышли из гостиницы. Эмми, поправив лайковые перчатки, как можно сильнее натянула на голову капюшон. Она так и не научилась спокойно реагировать на солнце, хоть за последние дни и провела под его лучами больше времени, чем за всю свою вампирскую жизнь до этого. Даже зная, что в этой одежде оно не причинит ей вреда. Амаранта все равно продолжала нервничать. Видимо, поэтому другие вампиры стараются не выходить днем даже в самых крайних случаях. Их страх перед солнечными лучами настолько въелся в подсознание, что его уже никакими способами нельзя оттуда искоренить.
Площадка встретила нас криками резвящихся детей. В этих звуках было столько жизни и счастья, что невольно поднималось настроение. Я не смог сдержать улыбку, наблюдая за маленькими проказниками.
Но вот взгляд переместился дальше, и улыбка мгновенно погасла. На другой стороне площадки царила вечная мерзлота. Мы словно перенеслись в царство Снежной королевы. Все мальчики и девочки зачарованы, и в сердце каждого из них застряла льдинка, как когда-то у сказочного Кая.
— Так и в депрессию впасть недолго, — проворчал Дима, которому походы на детскую площадку не доставляли удовольствия.
Мы с Эмми проигнорировали его слова, ведь он пошел с нами по доброй воле, хотя мог просто остаться в номере. К тому же в этот момент Амаранта заприметила девочку Вику, с которой мы уже неоднократно встречались. Не сговариваясь, мы решили, что именно она станет объектом нашего пристального внимания, тем более что поблизости не было видно ее мамы. Правда, малышка играла в песочнице не одна. Вместе с ней в песке копался мальчик лет девяти; наверное, мать девочки попросила его приглядеть за дочерью. Сочтя это не препятствием, а скорее, наоборот, неким бонусом (так мы могли наблюдать сразу за двумя ребятами), мы остановили выбор на этой паре.
Присев на одну из лавок, в изобилии окружающих площадку, мы приготовились ждать. Уже через полчаса Дима затосковал и начал демонстративно зевать.
— Если тебе скучно, можешь поискать другое занятие, — строго обратился я к брату, ожидая услышать в ответ жаркую отповедь и уверения в том, что ему очень даже весело, и он никуда отсюда не уйдет.