— Я-то уйду, — задушевно проскрипел он, вызывая желание заткнуть уши, и тряхнул «авоськой», — да напасти с вами останутся. Нельзя тревожить прах мертвых. — Где-то на улице каркнула ворона. Старик поднял вверх скрюченный указательный палец: — Господь отводил вас от неправильного пути, не послушались знака. Езжайте отсюда восвояси!
— Не послушались… — эхом отозвалась Наташка, следя за перемещением ходячего ужаса к выходу. А он, не останавливаясь, заявил:
— Домой иди, Лидка. Не будет те сёдня торговли.
Лидка и в самом деле спешно засобиралась домой, а мы, неспешно, собирались в одно целое с разумом. Продавщица нас поторопила, чем окончательно пробудила в Наталье дух сопротивления:
— То-есть, как это не будет торговли?! Ир, доставай пакеты. Дома шаром покати, сейчас будем затовариваться! Первым делом, обещанным творогом и сметаной.
Лидия долго сопротивлялась. Наташка трижды грозила ей увольнением, лишением лицензии, а заодно и родительских прав, пока она, нехотя, принялась выполнять свою главную обязанность, предусмотренную уставом предприятия. Причем с таким убитым видом, будто ожидала неминуемой расплаты, но не в российских рублях. В итоге, мы себе в убыток набрали продуктов (в основном, ненужных) на довольно кругленькую сумму. По ходу дела подруга вела агитацию на тему «Человек сам хозяин своей судьбы».
После расчетов Лидка повеселела, мы, проводив из кошельков в последний путь их содержимое, погрустнели. Наличных денег практически не осталось, а банкоматов в деревне днем с огнем не сыскать. Уныло поздравив продавщицу с удачной торговлей, Наташка порекомендовала ей впредь не слушать нелепых предсказаний всяких уродов.
— У него наверняка проказа, — мстительно поджав губы, заявила она. — Его бы в резервацию.
Лидка вжала голову в плечи, став меньше ростом, и предостерегающе цыкнула на нас обеих:
— Еще где не ляпните! Какая там проказа. Сто четыре годочка стукнуло, поздно в его годы проказничать. Колдун он у нас местный. Все знает, все слышит и помирать не собирается. Говорят, по молодости красавцем был и людям вроде ничего худого не делал. Но кто-то на него шибко осерчал. За что не ведаю, только подпалили мужика ночью. Бабки со слов своих покойных родителей говорили, что пламя далеко в округе было видать. Дом свечкой вспыхнул. Со всех сторон разом подожгли — не потушить, и дверь колом подперли. Видели, как парень метался, кричал, пытался в окна выскочить, да не получилось. Крыша рухнула. Хорошо, дом на краю деревни стоял, огонь на другие не перекинулся.
— Так он погиб… — меняя выражение и цвет лица на невыгодные (сразу поглупела), то ли спросила, то ли констатировала факт Наташка.
Я с усилием стряхнула наваждение, жуткую картину пожарища, и мрачно заметила:
— Как можно считать человека погибшим, если совсем недавно он тут нам вместе с вороной несчастья накаркал?
— Знамо дело, погиб, — уверенно заявила Лидуша, заставив меня сменить выражение и цвет лица на еще более невыгодные, чем у Натальи. — Да только на Ильин день он заявился на пепелище. Говорят, куда страшнее, чем сейчас был. Все что-то в угольях копался. Прямо под проливным дождем. Времянку себе соорудил, а на что и как жил, непонятно. Потом его одна старенькая бабушка, очень верующая, пожалела и приютила. Он на людях-то и нынче редко показывается. Бирюком живет. Все хозяйство — одна ворона. Тоже старая. А после смерти бабушки он вообще долго из избы не выходил. Но если уж кому являлся и молвил что нехорошее — жди беды. Вот в минувшую пятницу…
На улице отчетливо прозвучало воронье карканье. Продавщица осеклась и перекрестилась.
— А что случилось в минувшую пятницу? — попробовала Наташка реанимировать рассказ, но Лида замолчала наглухо. Для верности еще и рот рукой прикрыла.
Учитывая, что мне его никто не затыкал, я спокойно пояснила подруге, что в приснопамятную пятницу колдун вышел из своей избы и предсказал гибель трех человек в машине, на озере. В каком именно месте предсказал, людном или где-то одному на ушко, говорить не стала. Не знала. Но и полученной информации Лидочке хватило. Продавщица взглянула на меня с ужасом и очередной раз перекрестилась. Я тоже истово осенила себя крестным знамением, чтобы она не приняла меня за рупор гласности нечистой силы. Наталья последовала моему примеру. А чтобы Лидка не приняла ее за представительницу нечистой силы, рупором которой… Словом, понятно.
Судя по тому как трясло бедняжку, торчать в магазине дальше было бесполезно. Да и жалко ее, помешанную на предрассудках. Сами такие, но не в данный момент. Лично я была уверена, что «предсказание» колдуна имеет вполне реальную основу: он стал невольным свидетелем преступления. Не исключено, что готовящегося. Чувство жалости к Лидии сменило объект, переметнувшись к колдуну. Несчастный человек, вынужденный до конца влачить жалкое существование в обличье урода. И другой жизни на земле в запасе нет. Тяжкий крест нести бремя своих долгих лет, зная, что тебе недоступны простые и высшие человеческие радости и ценности. Судьба одинокого волка. Впору озлобиться.
Я потянула Наталью к выходу. Нечего зря время терять. И очень удивилась ее активному сопротивлению. Причина оказалась банальной — нельзя объять необъятное. При всем желании подруга не смогла бы унести с собой четыре огромных пакета с продуктами, а мне, занятой рассуждениями на тему моральной подоплеки поведения колдуна, было не до мирских дел. Впрочем, Наташка быстро вернула меня с небес на землю, напомнив, что у меня не осталось не только денег, но и совести.
Пока она распихивала покупки в багажнике и на заднем сиденье машины, я все больше и больше ужасалась их количеству. Лучше бы оставила в пакетах. Не так страшен результат нашего посильного вклада в борьбу с предрассудками. А главное, куда с полугодовым запасом продовольствия в пансионат? На все готовое. Та к сказать, в Тулу со своим самоваром. Одно утешение: раз это мудрое изречение появилось и существует, не одни мы такие «предусмотрительные».
— И куда нам теперь все это девать? — словно читая мои мысли, пожаловалась Наташка. — Прямо хоть безлицензионную торговлю открывай. С уценкой. Прямо из машины и себе в убыток.
Помнится, я хотела сказать что-то умное. Наташка остановилась на слоге «Кре…». Помешал черный «катафалк», притормозивший у ворот новенького коттеджа. Расстояние до него было довольно приличное, тем не менее, проявилось необузданное желание немедленно исчезнуть. В какой-то мере это удалось. Во всяком случае, мы с подругой увидели друг друга, встретившись в согбенном состоянии в районе открытого багажника. В нем и нашли опору, поскольку заныла спина. На счастье, тревога оказалась ложной. Пока мы радовались встрече, «катафалк» бесшумно скрылся за воротами участка.
— Мало ли в России подобных машин? — прислушиваясь к себе, заметила я. Вроде бы прозвучало убедительно.
— Как в Бразилии диких мартышек, похожих на донов Педров, — согласилась Наташка, поглядывая снизу на открытую крышку багажника. Решала, закроется самостоятельно или привязывать веревочкой. Я помогала его поддерживать, хотя он в этом и не нуждался.
— Ба! Какие люди! — раздался сзади нахальный мужской голос.
От неожиданности подруга всей верхней половиной тела нырнула внутрь багажника, а я дернулась и, плохо соображая, опустила его крышку себе на спину.
3
— О как обрадовались встрече! — нахальства в голосе мужика прибавилось. По этой причине я его и узнала. Хотя и являла собой карикатурное подобие атланта, но чувство собственного достоинства не утратила. Мстительно решила выдать знакомому трактористу что-нибудь уничижительное. Увы, ничего на ум не приходило. Он задрал крышку багажника, освободив мои плечи, ловко выдернул наружу Наташку, после чего обзывать его нехорошими словами стало как-то неудобно. Зато я ему и спасибо не сказала. За меня это сделала Наташка, ласково обозвав тракториста душегубом. Тут мы окончательно и познакомились. Митяй, как он нам представился, узнав, что целью нашего визита является аренда домика на лето, уже по-дружески прилепил обеим кличку «дурищи на колесах». Мы не обиделись. Умные люди занимаются организацией летнего отдыха с осенне-зимнего периода. А такую дыру, как Пупыри, вообще не удостаивают внимания. Лес далеко, до озера, если пешком, тоже не близко, да и места, пригодного для купания нет. Дно илистое, покрытое остатками погибших деревьев и ветками кустарников. Сразу за деревней болото. Мы для приличия немного поспорили, но согласились с Митяем. Наша ссылка на новенькие коттеджи москвичей окончательно его развеселила. Выяснилось, что эти хоромы возвели местные хорошо упакованные уроженцы, отблагодарив таким образом родителей за свое счастливое детство и терпимость к юношеским проделкам. Сами родители от такой благодарности последнее здоровье потеряли. На нервной почве. Куда старикам столько комнат? Теперь ютятся на двадцатиметровых кухнях, вспоминая сад и огород, ныне вытесненные газоном, украшенным разными дизайнерскими прибабахами.
Мы решительно отказались от аренды домика в Пупырях, тем паче, что это и не планировали. Время поджимало, надо было уезжать. Все, что хотели, выяснили. «Катафалк» не имеет к нам отношения. Но тут Митяя осенило. Он вспомнил о бабе Нюше, чьей-то двоюродной сестре по какой-то линии. Честно говоря, не вникали. Еще разок поблагодарив энтузиаста, заявили, что хоть и «дурищи», но, правильно заметил — на колесах. Покатаемся и найдем более подходящий вариант. Митяй разволновался и, уложившись в полминуты, категорически опроверг все свои прежние негативные высказывания. Выяснилось, что Пупыри — лучшее место на земле для летнего отдыха. Рай для городских жителей. Даже воздух в деревне лечебный. А домик бабки Нюши как раз на другом краю деревни. Никто не потревожит пьянками-гулянками. Из ее окон открывается прекрасный вид на почти сухое болото, где в июле, августе и сентябре можно косой косить подберезовики. Сама бабка Нюша — добрейшей души человек. Божий одуванчик. Приютит с радостью.
Стало понятно, что дальнейшее сопротивление только затянет отъезд. Зря торчим тут у всех на виду. На нас с любопытством оглядывались редкие прохожие. Хитренько подмигнув мне, Наташка ровным голосом предложила поехать и посмотреть «объект» на месте. Я деловито кивнула. Правильное решение. Иначе от Митяя не отделаемся. Поедем и по дороге свернем к шоссе.
Митяй захлопнул багажник и по-хозяйски полез на заднее сиденье, где Наталья аккуратно разместила покупки. Небрежно сдвинув их, тракторист смерил меня и освобожденное пространство оценивающим взглядом и остался доволен. Сидеть мне предложил в пол оборота — стопором, иначе могучая кучка свалится мне на колени. Опаснее всего две клетки яиц. Сам уселся впереди и широким жестом пригласил Наташку к рулю. Хлопая глазами, мы торчали снаружи, до тех пор пока он не рявкнул: «Ну?!! Мне рассиживаться с вами некогда!»
— Доедем до «объекта», обругаем и скажем, что не устраивает, — сквозь зубы процедила Наташка. Я сквозь зубы угукнула.
Изба бабы Нюши была не просто крайней в ряду, а вообще стояла на отшибе. «Отшибло» ее по уважительным причинам — от четырех предшествующих домов ничего, кроме воспоминаний Митяя, не осталось. Два дома сгорели после прямого попадания в один из них молнии, два других рассыпались сами по себе. Посильную помощь в достижении сего результата оказали местные жители, потихоньку разбирая их на дрова. На задворках одного из участков торчало какое-то бревенчатое строение. Слишком маленькое, чтобы считаться избой.
Наташка первой проявила инициативу отказа от летнего проживания в Пупырях, обругав пустырь. Я мигом подключилась к его бичеванию — прекрасная поляна для пьянок-гулянок местных алкашей, где под каждым им кустом был готов и стол и дом. А на фига нам это надо? Наташка сухо пояснила, что имела в виду другое: поляна слишком «лысая», наверняка ее обходят стороной, соседство с ней жуткое. Страшно даже при дневном свете.
— Да хватит ерунду-то пороть! — возмутился Митяй. — На вас не угодишь. Пустырь не безлюдный, обитаем. А местные алкаши обходят его стороной. Колдуна боятся. Он неподалеку проживает.
— Настоящий колдун? — оживилась я.
— Какое там настоящий. Просто старожил, сто лет в обед с гаком, мхом оброс. Живет бобылем, на людях не показывается. А уж сказок про него насочиняли!..
— Почему не показывается?
— С лица уродлив, раньше его пацанва доставала — дразнила все, он ребятишек палкой гонял. А по мне так дед — самый обыкновенный человек. Живет сам по себе, не ворует, денег ни у кого не просит.
— А на что же живет?
— Пенсия у него по инвалидности да рыбалит на озере. Бабка Нюша ему за рыбешку в магазин бегает. Вроде он ей какая-то родня.
— Наталья, нам надо с ним познакомиться, — заволновалась я. — Раз он рыболов… Может, свежей рыбки продаст.
— Не будет он с вами знакомиться, а рыбешки вам бабуся у деда раздобудет. Она оборотистая.
— Что-то я не пойму, — подозрительно покосилась на Митяя подруга. — Тебе-то какая польза от всей этой кутерьмы?
— Благодетель я. Пятьсот рублей с вас за мои посреднические услуги, — спокойно пояснил скороспелый маклер.
— А если твой вариант нас не устроит?
— Тыща за пустые хлопоты.
— Фига себе! Ир, слышала? Далеко пойдешь, посредник.
— Не, недалеко. Уже приехали. Посидите пока здесь, ща я быстренько вопрос улажу.
Не дожидаясь ответа, Митяй выскочил из машины, оставив нас в полном недоумении. «Домик в аренду» о двух окнах с покосившимся крыльцом основательно врос в землю. Самым привлекательным выглядел зелененький мох, которым поросла крыша из дранки.
— Зимняя резиденция бабы Яги, только ей лапы поотшибали, — промямлила я, раздумывая, стоит ли вообще знакомиться с бабой Нюшей.
— По крайней мере, не будет вертеться в разные стороны, вертихвостка, — попыталась найти в домике хоть что-то положительное Наташка. — Есть шанс, что не рассыплется. Я ведь правильно поняла, нам Колдун нужен?
— Пра…
Мне еще ни разу в жизни не приходилось видеть, как летают люди. Я имею в виду сами по себе, без всяких технических приспособлений. Митяй стартовал откуда-то из глубины темного коридора и, расправив руки-крылья, полетел вперед, не касаясь ногами ступенек ветхого крылечка. Глухо вякнув, он приземлился на кучу песка, за отсутствием реверса снес вершину и только после этого медленно сполз вниз.
Наташка завела машину, готовясь к побегу. Судя по тому как ругался Митяй, посадка, хотя и была жесткой, «на брюхо», прошла удачно. Не успели мы развернуться, как на крыльце появилась могучая телом женщина лет пятидесяти с хвостиком, запакованная в байковый халат. Уперев руки в бока, она с интересом слушала Митяя. В принципе, ничего нового он не поведал. Матерная брань разнообразием не отличается.
Желание покинуть Пупыри стало прямо-таки необузданным. Машина с помощью Наташки сделала скачок вперед, но, как назло, наперерез нам бросился Митяй. Увидев, что женщина многозначительно засучивает спустившиеся рукава теплой кофты, решил, что ему предпочтительнее погибнуть под колесами «Шкоды». Быстро, выгодно, надежно. Выгодно с точки зрения оплаты родственникам всех расходов на погребение.
Удара от стыковки Митяя с машиной мы не слышали, однако его виртуозный кульбит в сторону (метра на три, не меньше) навел на плохие мысли.
— Ир, скажи ему, чего это он разлетался? — плаксиво спросила Наташка, отгоняя эти самые плохие мысли прочь. Хотя бы на время, чтобы немного свыкнуться с трагедией.
— Сейчас, — пролепетала я, не двигаясь с места.
Ответ подруга получила прямо из первых уст. Только мы от радости не поняли, кого Митяй на сей раз обложил матом. Нас или чрезмерно располневшую на казенных сыновьих харчах бабу Ягу. Впрочем на крыльце ее уже не было. Довольно споро она подбежала к Митяю и успела ухватить его за ногу прежде, чем он уполз под сень чахлых кустов.
Мы с Наташкой озверели. Да что ж она издевается над человеком… Вернее над людьми! Ведь по ее вине он мог «лапти откинуть», как проорала Наташка. Доказывай потом, что не виновны.
Баба Яга на секунду потеряла бдительность и ослабила хватку. Этого момента Митяю хватило, чтобы и на самом деле откинуть лапти. Точнее, один. А еще точнее, не лапоть, а растоптанный кроссовок, который Митяй оставил ей на память. Впрочем, он женщине был без надобности. Она быстро опомнилась и швырнула его вдогонку за хозяином. Характерный треск кустов свидетельствовал о том, что предприниматель-доброхот прокладывает обходную дорогу к родному дому.
Женщина уставилась на нас и поздравила с прибытием. Будучи учеными на чужой ошибке, мы усмотрели в этом приветствии готовность помочь с быстрым отлетом, но все-таки поздоровались — долг вежливости. И сразу же попрощались, от души надеясь, что баба Яга нашу «Шкоду» на скаку не остановит.
— К-куда?! — прогромыхала бабенция, отряхивая ладони одну о другую. — Чай пить пойдемте. Машину можно оставить здесь. Не понравятся мои хоромы, уедете. Понравятся — живите, сколько хотите. Денег за постой не возьму. Баба Нюша меня зовут.
— Божий одуванчик?.. — непроизвольно вырвалось у меня, и женщина мелко затряслась от хохота.
— Ну ты, девка, и сказанула, — она промокнула широким рукавом халата выступившие слезы.
— Это не Ирина вас до слез довела, — вступилась за меня Наташка. — Та к вас Митяй обозвал. Он вас еще и бабой Нюшей окрестил. Только… — подруга немного помялась, — какая же вы старушка?
— Я не старушка, — согласилась женщина. — Я — баба! Баба Нюша. Привыкла, с молодости так величают. А Митяй — подлая душа. Стребовал с меня за вас пятьсот рубликов. Теперь мы с ним в расчете. Ну, двигайтесь за мной. Небось полдня голодные мотались.
Последний барьер сомнений разрушился. Я приободрилась и снова вспомнила о колдуне. Забрезжила надежда с ним пообщаться. Если у бабы Нюши с дедом неплохие отношения, может, замолвит за нас словечко?