Дервиш развел руками:
- Откуда я знаю? Наверное, должны уйти. А, может, и нет - ведь их в свое время обманули. Только вам вряд ли удастся без помех отдать Знаки. Не забывайте о своих трагах. Им уже известно, что медальоны переданы вам. Как только покинете это место, ждите вестников.
- Как же нам поступить?
- Думай, Воин. Могу лишь сказать, что носящему Знак, а также ранее носившему, не страшна никакая магия. На вас она просто не подействует, поскольку вы - ее составная часть. Невозможно выбраться из болота, дергая себя за волосы - понимаешь? А теперь - думай.
Лот приподнял брови.
- Другими словами, траги нам не помеха.
- Не совсем так, - перебил Дервиш. - Они ничего не смогут сделать лично вам. Но вокруг много всего - на знакомой тропе может возникнуть глубокая яма. На шхуну погожим днем может налететь вихрь: вам он не повредит, но шхуна пойдет ко дну. И вы вместе с ней. Траги способны влиять на ваше окружение.
- Запомни, Мирон, - сказал Лот..
- Да уж запомнил, - отозвался Шелех. - Скажи, Дервиш, а как чужие Знаки оказались в нашем Мире? Непонятно.
Старик нахохлился, словно замерзший воробей.
- Ну... это долгая история. Не имеющая отношения к сегодняшнему дню. Не стоит, пожалуй...
- Стоит, Дервиш. Не уподобляйся трагам, если уж начал говорить выкладывай все до последнего.
Старик поколебался.
- Думаешь? Ну, ладно. Расскажу. Но это тяжелое знание, Воины. Хотя, в наши времена легкого знания просто не осталось...
Он прокашлялся.
- Как раз на границе нашего Мира с Миром деммов есть неприметная такая дверь. Обычно она накрепко заперта, и остается такой сотни лет. Но иногда она сама по себе отворяется; что находится за ней - никто толком не знает. Каждый раз оттуда лезет какая-то нечисть, и ее способны истребить лишь Воины обоих Миров объединившись. Понимаете? Объединившись! Если - не приведи Река! - дверь начинает открываться, старые распри вмиг забываются; траги посылают шестерых Воинов, трех людей и трех деммов, к порогу, и лучше, если у этих троек на Знаках будут схожие руны. Говорят, это помогает. Они стоят у двери, пока она вновь не начнет закрываться. Место рядом с дверью не принадлежит ни людям, ни деммам, оно вне Миров. Последний раз Воинам доводилось стоять там двести лет назад. Тогда Шандалар был цветущим краем, и над ним вовсю сияло Солнце, - глаза Дервиша затуманились. - Это был чудный край.
Он вздохнул, воскрешая в памяти минувшие дни.
- В тот раз стражи выстояли, но не все. Два демма погибли в схватках с существами из-за двери. И тогда траги людей приказали своим Воинам убить уцелевшего демма, забрать Знаки и уходить от безопасного уже прохода. Демм умер, сражаясь за свой Мир.
Дервиш то и дело останавливался, видно нелегко ему было рассказывать это.
- Однако Воины-люди устыдились дела рук своих, и траги добытых Знаков не получили. Вот и все. Могу лишь добавить, что с того момента эти трое перестали быть Воинами, и перестали быть людьми. Знаки их, я имею в виду Знаки Мира людей, перешли к другим бойцам из молодых.
- И ты, Дервиш, - сказал осененный внезапной догадкой Мирон, - один из тех Воинов.
Старик печально покачал головой.
- Нет. Точнее, не совсем. Помните мальчишку с псом, похожим на нашего недавнего гостя? Он дважды представал перед вами, в Тороше, и на острове.
- Еще бы! - Мирон с Лотом непроизвольно напряглись.
- Мы с ним были одним из тех Воинов.
Сердито зашипела сбежавшая из котелка уха; костер мигнул и разгорелся вновь. Демид торопливо снял варево с огня и отставил в сторону.
- То есть? - не понял Лот. Мирон понял не больше и вопросительно таращился на Дервиша.
- Воин распался на две сущности, которые кроются в каждом человеке. Сила и дерзость, опыт и познание, ум и хитрость, вера и умение, память и мечта... Возможность сделать и желание сделать, наконец. Представьте, что разлучают свет огня с теплом огня - почти то же самое. Я - Дервиш - лишь частичка того Воина. Я не человек; не живу, но и не умираю. Мой удел прошлое. Мальчишка - будущее. Он не взрослеет, но понимает, что может произойти.
- Почему же вы не сойдетесь? - не вытерпел Мирон.
- Невозможно, - пояснил Дервиш. - Я не могу покинуть это место, и это единственное место в Мире, куда он не в состоянии придти. Заклятия сильны и со временем не ослабевают.
Пораженные Воины молчали, вдумываясь в услышанное. Дервиш поелозил по своему креслу-выворотню, усаживаясь поудобнее.
- Есть мы сегодня будем? - осведомился он хрипло.
Демид тотчас же засуетился, добывая из мешков деревянные миски-долбленки и ложки. Уха расточала аппетитный запах, грозя собрать к костру всех волкособак округи. Костер пригас, только угли рдели, да изредка вспыхивали ненадолго, выхватывая из лунной полутьмы то землянку, то поблескивающую лысину Дервиша, то лес за тропой. Разлив уху по мискам, Демид наломал рисовых лепешек из особого запаса, разделил костер пополам, в одну половину подбросил дров для света, а над оставшимися углями принялся печь грибы. Не забывая, впрочем, прихлебывать из своей миски. Уха вышла добрая, некоторое время было слышно только стук ложек о дно долбленок, да потрескивание костра.
Потом все долго глядели в пламя, пляшущее на сломанных сучьях. Оно казалось живым: то шевелилось, то вздыхало, то сердито шипело и плевалось искрами. Если в огонь попадала свежая, не успевшая высохнуть ветка, от жара на вздувающейся коре выступал коричневый сок, закипал, и испарялся, оставляя в воздухе характерный пряный запах. Давно были съедены грибы, выпит чай, а молчание никто не осмеливался нарушить. Дервиш изредка тяжело вздыхал. Наконец Мирон решился задать вопрос.
- Скажи, Дервиш... Когда ты... Гм! Когда вы были Воином, какие руны украшали твой Знак?
Дервиш холодно ответил:
- Разве есть разница? Ну, Торн, Еол, Ур.
- Значит, мой, - заключил Мирон. - Что ж, запомню. Спасибо.
Лот осторожно вернулся к прежней теме.
- Послушай, а как траги сумели тебя заклять? Магия ведь против вас должна быть бессильной.
- Да, - ответил Дервиш. - Бессильной. Но я ведь говорил, можно воздействовать на что-нибудь, а уж это что-нибудь может воздействовать на Воина. Да и не была это чистая магия Знаков. Кроме того, в Мире людей стало на три Знака больше, а это ощутимое нарушение равновесия в пользу трагов нашего Мира. И запомните еще одно: место у двери - уже не наш Мир. Пока три Воина там, траги остаются без Магии. Даже если три чужих Знака будут у них. Хоть это и звучит странно.
- Что же ты нам посоветуешь, Дервиш? Как поступить?
Старик фыркнул:
- Нянька я вам, что ли? Небось, повидали жизнь, со всех сторон. Вот сами и решайте. Я свой выбор уже сделал - двести лет назад. Довольно с меня, как считаете? Я полагаю - довольно.
Лот встретился глазами с Мироном, с Демидом, но почему-то именно сейчас не хотелось ничего решать.
- Меня одно радует: Воины Шандалара снова не смогли остаться в стороне. Или не захотели. Наверное, это рок.
- Кто же еще не ладил с трагами? - поинтересовался Мирон, тщетно напрягая память. Вспомнить он ничего не смог. О Воинах-бунтарях он не слыхал никаких рассказов, ни одной истории, что так любят ведать друг другу шандаларцы длинными дождливыми вечерами за кружечкой пива или эля. Знал только, что все, кто расходился во взглядах с трагами, тотчас лишались Знака. Что случалось с ними дальше - оставалось загадкой.
Дервиш обратился к Лоту:
- Ты должен помнить, Кидси! Туранская резня, кодекс чистых ладоней...
Лот кивнул:
- Я помню.
Мирон с Демидом недоумевающе переводили взгляды с Дервиша на Лота. И обратно.
- О чем вы? Какая резня, какой кодекс?
Кидси неохотно пояснил:
- Да, произошла когда-то одна история... лет сорок пять назад. Я тогда пацаном совсем был. Один Воин из Шандалара отказался от звания Воина. Назло трагам, в знак протеста. Теперь его зовут Даки.
- Даки?! Дакстер Хлус - Воин?! Хозяин таверны в Зельге? Быть того не может!
- Может, Шелех. Не стану же я лгать? Ее замяли, историю эту.
- Кто?
- Траги, конечно. Даки носил медальон всего полтора года, и траги все это время хватались за головы, потому что он все делал им наперекор. Знаешь, как люди толковали его руны? Ос, Инг, Хагал? Одинокий Искатель Хлус. Вечно он был всем недоволен... И другим спуску не давал.
Демид исподтишка взглянул на свой Знак. Выходит, старина Даки когда-то носил его на шее. Ни за что бы не подумал, уж на что мирный с виду человек... Знакомые руны обретали неожиданный тайный смысл. Но по прошествии лет вспомнит ли кто-нибудь, глядя на них, Демида Бернагу, Воина? Он знал, что некогда этот медальон принадлежал великому Освальду Иеро, единственному, вернувшемуся из Страны Растущего Ветра; несколько позже - Теренсу Атри по прозвищу Сумрачный Вестник, хранителю сагорского перешейка. Перед Демидом этот Знак украшал грудь человеку по имени Михей Туча, не шандаларцу. За семнадцать лет всего раз он появился в Облачном Крае. Тогда Знаки носили всего двое, рожденные здесь: Лот Кидси и Гари Слимен. Перед Лотом - некто Ханмурат, которого помнили плохо, после Гари Мирон. Третий Знак вручили молодому Демиду после того, как Туча сложил голову у стен Отранской цитадели.
- Переночуете у меня. Тесновато, но поместимся, - разрешил Дервиш. А утром - в путь. Тут никто надолго не задерживается.
- Скажи, - напоследок спросил Мирон. - За что убили Лероя?
- За то, что он много знал о первых днях холодного Шандалара. За то, что он верил в способность людей вершить собственные судьбы. Это немало, Воины.
Сотня лет без смены сезонов - немалый срок. Шандалар выстоял в первые годы, наиболее трудные, сумел выжить, невзирая на голод и врагов, и дальше. Никто уже не говорил о нем, как о крае неисчислимых бедствий. Теперь для окрестных стран-соседей это был непостижимый, малопонятный, но все же вполне обычный Облачный Край, со своими нравами и обычаями. Шандаларцам было трудно и тоскливо без дождей, без рек, без болот. Редкому Солнцу, конечно, радовались, но... посмотрели бы вы на жителя Зельги или Тороши, волею случая угодившего в Туран или Цест. День эдак на пятый.
Создавалось странное впечатление, что родившиеся в Шандаларе способны выжить только здесь, в краю дождей и озер. Их нежелание покидать милые сердцу болота вселяло в обитателей ближних стран смутное беспокойство и совершенно неожиданно на сто седьмой год холодного Шандалара первая волна переселенцев двинулась на эти промокшие земли. Теперь люди не бежали отсюда, а целыми семьями и общинами перебирались жить сюда. Места было хоть отбавляй. Селились по берегам озер, у рек, на приморских возвышенностях. Шандаларцы приняли гостей сдержанно, но если требовалась какая-нибудь помощь - помогали без лишних слов. Не у всех переселенцев дела пошли гладко, кое-кто, бросив начатое, уезжал навсегда. Но многие оставались. За какие-нибудь десять лет население Шандалара удвоилось, затем первый поток переезжающих постепенно сошел на нет. Разрослись Зельга, Тороша и Эксмут, став настоящими городками. В них даже вновь избрали местные власти во главе с мэрами. Чаще стали наведываться корабли заморских купцов; некоторые моряки-ветераны оседали в шандаларских портах, открывая кабачки и таверны.
Но на северо-западе края по-прежнему было неспокойно. Варвары-кочевники, вконец разорив соседнее королевство Данбар, стали нападать на селения Вудчоппера и Таштакурума, на хутора по рекам Уржа, Тан, Раман, Бата. Несколько лет беспрерывных стычек обескровили эти места, и жители остального Шандалара решили помочь землякам. Трое Воинов собрали небольшой, но хорошо обученный отряд и отправились на северо-запад громить полчища варваров.
Не думайте, что это было легко.
Тит Уордер, настоятель.
Приход Зельги, летопись Вечной Реки, год 6864-й.
В Шаксурате, небольшом селении на южном берегу Шакры, Воины купили добротную плоскодонку, более устойчивую, чем прежний челнок, хотя и менее быстроходную. Правда, теперь им предстояло плыть вниз по течению. И на веслах сидеть могли сразу двое, ширина лодки с лихвой это позволяла.
В гостях пробыли недолго, отведали великолепно приготовленной бастурмы и выслушали историю о шныряющей в округе нечисти. Судя по описаниям, несложно было понять, что речь идет о деммах с их тварями-исполинами. Хуторян заверили, что именно этим Братство сейчас и озабочено, поблагодарили за помощь и угощение, и отплыли, не теряя времени, вниз по Шаксурату.
Вдвоем грести - милое дело, Мирон с Демидом, не очень-то напрягаясь, гнали плоскодонку по спокойной реке. Дождь, зарядивший с утра, к вечеру утих, сверкнуло даже пару раз из-за туч Солнце, но вскоре небо вновь стало непроницаемо-серым.
Траги появились, когда устраивались на ночлег. Их было двое: старый, полуседой, и помоложе, совсем безбородый.
- Здоровы будьте, Воины, - поздоровался старший вполне приветливо.
Лот, хлопотавший у палатки, выпрямился.
- Да уж постараемся, - ответил он настороженно.
- Вам говорили в детстве, что лгать нехорошо? - голос трага полнился спокойствием и вовсе не содержал в себе угрозы. По крайней мере, пока.
- Воины не лгут! - с достоинством сказал Лот.
На голоса из палатки выполз Демид.
- Вот как? - удивился траг. - Странно. Помнится, когда вас спрашивали о лже-Знаках, вы ответили, что у вас их нет.
- Тогда у нас их и не было, - хладнокровно парировал Лот. Вышло очень уверенно и эффектно.
- Да? А теперь, стало быть, есть?
- Теперь есть.
- Замечательно, - траг потер ладони. - Давайте сюда.
Лот натянуто улыбнулся.
- Возьми, если сможешь.
Рука его словно бы случайно легла на удобную рукоять меча.
Траг нахмурился. Слова Лота ему явно не понравились.
- Ого! Не слишком ли смело для человека?
- Для Воина, - подчеркнул Лот, - не слишком.
Некоторое время траг молчал.
- Я вас уничтожу, - пообещал он тихо.
От реки вернулся Мирон и встал рядом с Лотом. Демид продолжал сидеть у палатки.
- Интересно, как?
Траг сжал кулаки и в друг в темнеющем небе, одетом тучами, полыхнула ослепительная ветвистая молния, затем гулко ударил гром. Болота враз затихли: грозы случались в Шандаларе крайне редко. Долго еще лягушки не осмеливались затянуть свои обычные песни.
- А-а, протянул Лот. - Магия. Ну-ну, попробуй. Знаки, траг, Знаки, что висят у нас на шеях, уберегут нас от нее.
Траг с ненавистью вперился Лоту в глаза.
- Полегче, Лот Кидси, - вмешался второй гость, и Мирон вдруг понял, что это не траг, а человек, бывший Воин. На поясе его красовался тяжелый боевой меч. - Найдется на вас управа и без магии.
- Когда найдется, тогда и приходите, - отрезал Лот. - А пока - не лезьте к нам. Ваше время кончается, траги. Миром должны править люди. А вы хозяйничаете у себя на небесах - или где там вы обыкновенно пропадаете?
Воин с проклятием потащил из ножен меч, но Мирон опередил его и шагнул навстречу, поигрывая тускло отблескивающим в сумерках клинком. Демид вскочил на всякий случай.
- Что же ты не нападаешь? - спросил Лот с издевкой. - Хочешь, я отвечу? Ты стар для таких игр. У тебя дрожат руки. А он, - Лот кивнул на Мирона, - полон сил. И ты знаешь не хуже меня, как он владеет мечом.
Безбородый хмуро втолкнул меч назад в ножны.
- Зря ты им служишь, - сказал ему Кидси. - Для них люди - ничто. Куклы. Захотят - пошлют на смерть. А мы - люди, и ты, и я. Лучше бы ты был с нами. И остальным передай мои слова, всем, кто у них на побегушках.
- Что еще наговорил вам этот выживший из ума Дервиш? - трага так и распирало от злости.
- Достаточно, чтобы больше не слушать ваши басни. Заботы о целом Мире, как же, - сказал Лот, стараясь сдерживать эмоции.
Траг запахнулся в плащ.
- Ладно. Посмотрим, чья возьмет.
Он развернулся и пошел прочь, сердито поддавая ногами выброшенные на берег в давний паводок сучья. Бывший Воин, понурив голову, последовал за ним. Оба гостя исчезли в сгущающейся темноте, только свежий послегрозовой запах, щекотавший ноздри, напоминал о них.
- Ушли, - констатировал Демид. - Выходит, и впрямь не страшна нам их магия.
- Хорошо, если так, - протянул Лот неопределенно.
Мирон только сейчас спрятал меч.
- По-моему, они от нас не отстанут, - сказал он уверенно. - Надо искать деммов-Воинов, да поскорее. И сопроводить их до самого их Мира.
- С деммами еще предстоит договориться, - взгляд Лота блуждал в пространстве, как летучая мышь в запертой комнате. - Сумеем ли?
Мирон пожал плечами:
- Они ведь пришли за Знаками? Если мы согласны вернуть их добром, чего тогда упрямиться?
- Надеюсь на это. Ладно. Чаю - и спать.
Следующие два дня прошли подозрительно тихо, хотя все ожидали каких-нибудь козней от трагов. Как назло ни малейших следов деммов или их громадин-зверей встретить не удалось, видно так далеко на запад они еще не успели забраться. Хотя, нет - видели же их в окрестностях Шаксурата? Но так или иначе, приходилось грести дальше на юг, по Сурату, потом через целую вереницу озер: Эклу, Чапонг, Гримш; здесь планировали повернуть на восток, по бесчисленным протокам реки Шоа попасть в Ташт, а там и Скуомиш совсем рядом. Деммов там хватало, Мирон и Демид убедились в этом несколько недель назад.
Сначала все шло в точности как задумали. Они как раз покидали воды Чапонга. На юге раскинулось озеро Онсет, к западу простирался Гримш. Тут, в узком проливе, и подстерегла их целая флотилия лодок и тупоносых неповоротливых плотов.
Мирон с Лотом сразу перестали грести, пытаясь определить, где удобнее пробиться к берегу. На суше еще можно потягаться с нападавшими, три Воина, сомкнув спины, дорого стоят. Но позади тоже чернели на воде несколько плотов. Засаду проморгали, потому что не ждали ее.
Демид стоял, пригнувшись, на носу и сжимал меч.
- Погреби-ка сам, - сказал Лот, вставая. Мирон послушно сдвинулся и взял второе весло. Лот перебрался на корму.
Одна из лодок приблизилась; в ней стоял высокий плечистый мужчина в развевающемся плаще. В руке у него сверкал узкий хоразанский меч.
- Эй, Лот! - крикнул он. - Ты ли это?
Голос стелился над водой, чуть заглушаемый туманом.
- Протас? - неуверенно отозвался Кидси.