Он снова посмотрел на Кейла.
— Ты и твои ребята хотите сдаться?
— Я не знаю. — Лицо Тэда Кейла оставалось совершенно спокойным, но в глазах застыло страдание. — А что вы станете делать, Джил?
— Сдаваться я не буду. — Мэр Кейн-Крика шагнул к пистолету, лежащему на полу, улыбнулся своим собственным мыслям и не поднял оружие. Повернувшись к двери на лестницу, ведущую на крышу, он сказал: — Прощай, Тэд. Я возьму один из гравимобилей.
— Вас собьют, прежде чем вы успеете пролететь десять ярдов!
— Может, и так. Хотя кто знает, вдруг мне повезет и удастся проделать целых двадцать?! Или они не станут ничего предпринимать до тех пор, пока я не доберусь до Барьера. Меня всегда интересовало, что будет, если гравимобиль врежется в него на полной скорости.
— Ничего не будет, — спокойно проговорил Тэд. — Гравимобиль просто не полетит туда, где опасно. Помешает автоматическая система защиты.
— Уж и помечтать нельзя! — ухмыльнувшись, заявил Джил. — В последнее время я только и делаю, что мечтаю.
Кейл сделал шаг вперед и схватил Джила за руку:
— Послушайте… не нужно так поступать! Вдруг нас всех отвезут в одно место к югу от экватора и оставят нам луки и бумердиски? Станем охранять свою территорию, а сами… постараемся остаться цивилизованными людьми!
— У тебя получится, Тэд! Надеюсь, ты справишься. Попрощайся с ребятами за меня и скажи, что мне очень жаль… Нет, это глупо! Просто попрощайся и больше ничего не говори.
Какое странное ощущение свободы и мощи охватывает человека, управляющего гравимобилем!.. Джил подвигал рычаги, заставив машину раскачиваться из стороны в сторону. Он находился над каньоном Кейн-Крик и направлялся в сторону Барьера. Джил умел регулировать скорость, но летел очень медленно. Теперь уже ничего не имеет значения!
Голоса, выкрикивающие какие-то приказы по радио — чего они от него хотят? — тоже не имели никакого значения. Он даже отдельных слов не понимал. Не хотел тратить на это силы. Вот было бы здорово, если бы они отстали от него на время и он успел бы долететь до Барьера, потом миновал его… и хотя бы на несколько секунд оказался во Внутриземелье!
Но тут первая пуля пробила крышу, а затем и пол — машина натужно завыла и начала стремительно падать. Больше полицейские стрелять не стали.
Сначала Джилу показалось, что земля приближается очень медленно! Потом все завертелось — быстрее, быстрее, еще быстрее… Он заставил себя прогнать страх, охвативший все его существо.
Джил горевал, что оставил Нору вот так, не сказав ей ни слова, даже не попрощавшись. Но иначе он поступить не мог. Полицейские пообещали, что не станут преследовать семьи мятежников, если они сдадутся и не причинят никакого вреда заложникам. Может быть, Тэд Кейл за ней присмотрит. Нет. Тэда здесь не будет… но кто-то же останется!
«Интересно, как там Джефф Адамс и нашел ли он Ларри?» — мельком подумал Джил. Нора обрадуется, если ему это удалось.
Бедняга Адамс. Джилу показалось, что мальчишка несчастлив. Может быть, отправив его во Внутриземелье, он поступил неправильно. Да и Ларри тоже не следовало туда отпускать.
А в следующее мгновение гравимобиль рухнул на сухую жесткую землю, и Джил больше не испытывал ни боли, ни разочарования, ни раскаяния.
ГЛАВА 32
Сумерки почти спустились на землю, когда Джефф в сопровождении полицейских, от которых ему, в конце концов, не пришлось убегать, посадил гравимобиль на крыше полицейского участка в Кейн-Крике. Целый час он отвечал на чрезвычайно неприятные вопросы, затем вышел из города и отправился по окутанному вечерними тенями каньону к дому Джила Пендергаста. Он не знал, найдет ли в себе силы сообщить Норе, что ее сын тоже погиб.
В спальне горел тусклый свет. У двери стоял полицейский. Очевидно, ему сообщили о приходе Джеффа, поскольку он просто кивнул, показывая, что тот может войти.
Тело Джила Пендергаста привели в порядок и положили на кровать. Аккуратные белые бинты скрывали размозженный череп — мэр Кейн-Крика умер мгновенно, на его лице Джефф не увидел боли.
Нора сидела неподвижно, сложив маленькие руки на коленях. Прошло несколько минут, прежде чем она медленно подняла голову и посмотрела на посетителя.
Она его увидела, но ее глаза ничего не выражали. Внутри у Джеффа все сжалось. Казалось, ее здесь нет, словно она ушла — совсем как его собственная мать после смерти отца.
Разумеется, Нора не узнала юношу, только взглянула на по-прежнему аккуратный серый рабочий комбинезон. И вдруг ее глаза загорелись яростью.
— Чего вам нужно? — Сначала голос женщины звучал тихо и спокойно, оставаясь таким же ровным, каким его запомнил Джефф. — Вы больше не сможете причинить ему боль. Вам до него не добраться. Уходите! Возвращайтесь во Внутриземелье! Разве вам мало того, что вы с ним сотворили? — Неожиданно Нора подняла руку и сжала ее в кулак. Теперь она уже визжала: — Мы вас ненавидим! Вам понятно? Мы все вас ненавидим!
Джефф попятился и молча вышел из комнаты. Он почувствовал облегчение, что Нора его не узнала и ему не пришлось рассказывать ей о смерти Ларри. Но одновременно ему стало невыносимо за это стыдно.
Юноша вернулся в город. Возле полицейского участка его встретил дежурный.
— Вы должны отправиться в Гринвилл. Вас туда доставят.
Джефф равнодушно кивнул, но потом вспомнил, какой сегодня день.
— Я должен… понимаете, завтра похороны моей матери!
— Вы нужны там немедленно, прямо сейчас. Вас привезут назад.
Джефф немного удивился, увидев советника Уоррена рядом с капитаном Мюллером. Оба пожали ему руку, а затем, не теряя времени, перешли к делу.
— Мы хотим, чтобы ты подписал парочку заявлений. Во-первых, против бывшего координатора Халкера выдвинуто сразу несколько обвинений. Я должен услышать от тебя лично — и в частной обстановке, прежде чем это будет оформлено официально, — имеются ли какие-нибудь серьезные сомнения в том, что он намеревался убить тебя и Джила Пендергаста в заброшенном каньоне.
— Никаких, — вздохнув, ответил Джефф. — Он целился в нас из гравиружья и сделал несколько выстрелов разрывными пулями.
— Хорошо. Ты уверен, что это произошло до того, как Халкер узнал о мятеже, подготовленном Пендергастом?
— Нет, капитан. Тут у меня уверенности нет. Но если ему стало известно о планах мэра Пендергаста, почему же тогда он последовал за нами в одиночку, да еще в машине, оборудованной запрещенными законом приборами? Почему не сообщил начальству? И никому из своих людей ничего не сказал?
— У меня нет ответов на твои вопросы, Джефф, и на суде они будут Халкеру заданы. Я только хотел узнать твое мнение. Теперь что касается дела Ларри Пендергаста. Пока ты отсутствовал, у нас произошло несколько важных событий. Карсона Дэниела арестовали по очень серьезным обвинениям. Одно из них состоит в том, что он принимал участие в организации убийства Ларри. Ты можешь подтвердить или, наоборот, опровергнуть данное обвинение?
Джефф задумался на мгновение.
— Вряд ли, сэр. Не знаю, каким образом он мог быть связан с человеком, который на самом деле убил Ларри.
— Гм-м… Халкер утверждает, будто Дэниел велел ему прикончить Ларри. Кроме того, он заявил, что бандит по имени Нунк Магарви время от времени выполнял его поручения, но что он не приказывал ему убить молодого Пендергаста.
— Ну, тут я ничем не могу вам помочь, капитан. А он опознал Магарви?
— По фотографии. Его тела Халкер еще не видел. — Мюллер помолчал немного. — Судя по историям, которые до меня доходили, тебе очень повезло…
— Похоже, что так. Просто я вовремя узнал ружье у него в руках — оно принадлежало моему отцу.
— Ясно. Во всей этой истории столько загадок, что твой испытательный срок продлен до того момента, пока они все не разъяснятся. Естественно, я на твоей стороне. И дам необходимые показания в твою защиту. На самом деле мы с советником Уорреном решили стать твоими поручителями. — Мюллер улыбнулся. — Мне кажется, советник собирается с тобой поговорить.
Седой политик кивнул.
— Прежде всего, молодой человек, я должен тебе кое-что передать от моей дочери. Она благодарит тебя за «помощь» — слова Пег. Известие о вашем путешествии на север распространилось довольно быстро и в конце концов добралось до парня, за которым она некоторое время гонялась. Четыре дня назад они поженились. Пег просит прощения у всех своих друзей за то, что не пригласила их на свадьбу. Она решила ковать железо, пока горячо, и не устраивать грандиозного бракосочетания. — Советник вздохнул. — Иногда моя дочь выражается слишком прямолинейно. А порой и чересчур резко.
Джефф изо всех сил старался сохранить на лице равнодушное выражение. Новость его не удивила. Впрочем, он прекрасно понимал, что точно так же не удивился бы, если бы полицейские, не слушая никаких объяснений, пристрелили его на месте, увидев в гравимобиле тело Ларри. По крайней мере, тогда он испытал бы то же самое.
Джефф изо всех сил старался сохранить на лице равнодушное выражение. Новость его не удивила. Впрочем, он прекрасно понимал, что точно так же не удивился бы, если бы полицейские, не слушая никаких объяснений, пристрелили его на месте, увидев в гравимобиле тело Ларри. По крайней мере, тогда он испытал бы то же самое.
— А теперь, — продолжал советник, — после всего, что наворотил тут Дэниел, стало ясно, что многие из нас — официальные лица и простые граждане — на слишком многое закрывали глаза. Мне и самому не следует отворачиваться от практической политики, как я делал до сих пор. Я должен вести себя более активно. Одна из проблем, требующих моего внимания — поскольку мы вели себя так, будто ее не существует, — это наведение порядка в Южных землях. Восстание, начатое Джилом Пендергастом и потерпевшее поражение, оставит у нас горький осадок. А чтобы залечить раны нам, гражданам Внутриземелья, придется немало потрудиться. По-моему, ты идеально подходишь для этой задачи. Согласен со мной работать? Сначала твой пост будет неофициальным, но довольно скоро положение изменится. Ну как?
Джефф сидел, молча рассматривая советника. Его охватило совершенно незнакомое чувство, — подумав немного, юноша решил, что оно очень сильно напоминает холодное, расчетливое торжество. Джеффу это совсем не понравилось, хотя он и знал, что его ликование не имеет никакого отношения к эгоистичному любованию самим собой.
Несколько месяцев назад, услышав такое, он подумал бы, что ему снится сон. Господи! Неужели прошло так мало времени с тех пор, как он попал во Внутриземелье? Неужели всего полгода назад Джефф Адамс был простым деревенским мальчишкой, сыном дровосека, гонявшимся за кроликами? Кажется, что с тех пор минуло много лет. Нет, целые века!
Неужели ему еще нет девятнадцати? Он чувствовал себя таким стариком!
Но старик или нет, Джефф видел будущее так же ясно, как будто перед ним лежала ровная прямая дорога. Он может сделать то, о чем говорит советник Уоррен. И может добиться — подходя к проблеме с другой стороны — того, о чем мечтал Джил Пендергаст.
Кроме того, он сделал выводы из ошибок мэра Кейн-Крика. Никакого восстания. Никакого бессмысленного насилия. Это не метод борьбы. Начинать следует с уговоров.
А два гражданина Внутриземелья, сидящие перед ним, являются как раз подходящими кандидатурами для претворения в жизнь этой политики.
— Я рад, что Пег счастлива, сэр. И рад, что такой прекрасный человек, как вы, собирается лично заняться проблемами Колонии. Я хочу спросить вас вот о чем: вы понимаете, почему Южные земли восстали? Понимаете, почему они дошли до такого состояния… до такого отчаяния? Вряд ли вы знаете, насколько на самом деле бедны жители Южных земель — практически все. Вы в состоянии понять, каково им слышать о легкой жизни и богатстве тех, кто живет по эту сторону Барьера?
Джефф помолчал немного, чтобы отдышаться и собраться с мыслями.
— Вы представляете себе, насколько мало нужно отдать Внутриземелью, чтобы жизнь на юге стала значительно лучше? Даже один на сотню граждан Внутриземелья не дает себе труда задуматься о том, что там происходит! — Он повернулся к Мюллеру: — Капитан, вы знаете, какое негодование вызывает одно —единственное грубое слово, произнесенное полицейским в адрес южанина? Южане тоже люди, и у них тоже есть чувства! Вам никогда не пришло бы в голову обращаться с гражданином Внутриземелья так, как вы обращаетесь с большинством людей, живущих за Барьером.
Джефф несколько раз глубоко вздохнул, недовольный своей речью, ему казалось, что он не сумел внятно выразить свои мысли и чувства.
— Я плохо говорю. Мне придется учиться и этому. В основном дело в отношении — многие внутриземельцы наверняка даже не поймут, о чем идет речь. Но всякий раз, когда южанин смотрит в лицо тому, кто живет здесь, в благословенных землях, он видит презрение и… много еще чего. Большинство из вас даже не задумываются об этом, вот что хуже всего! Вы позволяете людям, вроде Карсона Дэниела, взять власть в свои руки, а их деятельность приводит к тому, что южане начинают ненавидеть Внутриземелье еще больше.
Джефф помолчал немного, потрясенный глубиной собственных чувств и тем, насколько хорошо он их контролирует.
— Я не считаю, что нужно избавиться от Барьера немедленно, — проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — и позволить бандитам из Джумбли разграбить здешние города. Я не говорю о том, что у каждого внутриземельца нужно отнять половину всего, чем он владеет, и отправить все это в Южные земли. Но для начала… Например, на станциях первой помощи могли бы работать люди, которым на нас не наплевать. А полицейские, несущие службу по ту сторону Барьера, могли бы вести себя более вдумчиво и уважительно. А еще мне очень хотелось бы, чтобы граждане Внутриземелья наконец поняли, что южане — такие же человеческие существа, как и они сами!
Капитан Мюллер едва заметно ухмыльнулся, а советник Уоррен уставился на Джеффа так, словно перед ним оказалось какое-то доселе невиданное животное.
— Продолжай, Джефф! Продолжай! — вздохнув, попросил он.
Тайна бессолнечного мира
ГЛАВА 1
Майор Винс Куллоу оттолкнул протянутую руку.
— Благодарю вас, сестра. Глаза у меня в полном порядке, я в состоянии без посторонней помощи спуститься по лестнице.
«И не настолько стар, — мрачно подумал он, — чтобы рассчитывать на заботливое отношение со стороны хорошенькой молодой девушки».
Тем не менее ему пришлось сосредоточить на ступеньках все свое внимание. «Может быть, слабость в ногах — еще один симптом инопланетного вируса?»
Они добрались до первого этажа и пошли по длинному коридору, где пахло эфиром, изопропилом и какими-то другими лекарствами. Смущенный собственной резкостью, Куллоу сказал сестре:
— Я думал, часы посещений здесь строго ограничены.
— Но это же генерал, сэр! — ответила сестра. — Меня просили никому не говорить о его визите.
— Ясно.
«Что, еще один начальник пришел на меня взглянуть, перед тем как отправить в какой-нибудь отдаленный госпиталь умирать? Несомненно, я замечательный экспонат — первый космонавт, подхвативший инопланетный вирус».
— Сюда, сэр. — Сестра пропустила его вперед, а потом закрыла за ним дверь.
Винс с удивлением уставился на человека, сидевшего на пустой кровати.
— Том! Я думал, ты остался на Плутоне!
Том Фейзер встал и, улыбаясь, протянул руку.
— Верно, я там был. Меня привезли домой нессиане, на одном из своих судов. От Плутона мы добрались до Земли всего за двадцать минут!
Винс заморгал. Он почувствовал зависть.
— Значит, все-таки разрешили землянину взойти на борт своего корабля! Тебе удалось что-нибудь выяснить? Неужели они…
Фейзер покачал головой.
— Нессиане вели себя вежливо, но позаботились о том, чтобы я не узнал ничего нового. Как мне кажется, в ближайшем будущем они не собираются делиться с нами секретами БСС. — На его лице появилось странное выражение. — Как твои катаракты? Тебе не стало хуже?
— Стало. — Винс вздохнул, прикрыл ладонью правый глаз и посмотрел на друга. — Я с трудом тебя узнаю. Да и второй глаз никуда не годится. Однако не это беспокоит меня больше всего. Врачи даже говорить не хотят об операции!
— А как кожа? Появились какие-нибудь странные ощущения?
Винс пристально посмотрел на Тома.
— Я полагал, что это засекреченная информация. Должен признаться, что кожа на лице и шее стала особенно чувствительной. И я слышал, как врачи что-то говорили о пятнах, которые видны при слабом освещении.
— Здесь тоже следует ожидать осложнений, — мрачно заметил Фейзер.
Винс с минуту смотрел на генерала, потом медленно подошел к кровати и сел.
— Понятно. Твой приезд как-то связан с моим заболеванием. Кто-нибудь еще заразился?
— Нет. Во всяком случае, не люди. — Фейзер подошел к Винсу. — Лекарства — единственное, что нессиане готовы с нами обсуждать. Наш представитель на Плутоне слышал о твоем недуге — лихорадка, тошнота, появление катаракты и перерождение ногтей.
Винс автоматически вытянул вперед руки. Ногти стали матово-белыми.
— Нессианам известна эта болезнь, — продолжал Фейзер. — Данный вирус кочует по космосу и способен поражать почти все виды протеиновой жизни. Твое зрение будет постепенно ухудшаться, пока ты окончательно не ослепнешь, кожа станет жесткой и побелеет. Вирус стремится к свету. Именно поэтому он, помимо других мест, концентрируется в кристалликах глаз. — Фейзер помолчал немного, внимательно глядя на товарища. — Если твою болезнь не остановить, ты умрешь, Винс. Через год внутренние органы перестанут функционировать. Нессиане говорят, что на последних стадиях болезнь причиняет почти невыносимые страдания.