Когда все офицеры разошлись, адмирал Сванг остался один.
Он вернулся за свой стол, с минуту смотрел на аппарат связи, соединявший его напрямую с верховным командованием. Адмирал примерно представлял себе, что ему скажут, однако следовало это выслушать, поскольку догадки не являлись достаточным основанием для составления военных планов.
Сванг взялся за украшенный государственным гербом аппарат, и спустя несколько секунд ему ответили:
– Слушаю вас, адмирал Сванг.
– Желаю здравия, господин Командующий.
– И вам того же, адмирал. Судя по всему, вы уже провели военный совет.
– Так точно, сэр, провели.
– Что ваши командиры, они готовы к решительному наступлению?
– Для решительного наступления, сэр, у нас не накоплено достаточно сил.
– О чем вы говорите, адмирал? – В голосе Командующего послышались нотки раздражения. – На вашем направлении у примаров нет ничего, что смогло бы сдержать вас. Мало того, вам перебросят резервы с двух фронтов.
– Нам будут противостоять как минимум два трансрейдера, сэр. Артиллерийские крейсера противника займут наилучшие позиции, а малая авиация примаров уже сейчас превосходит нашу количественно. Помимо этого, противник разработал торпедоносцы «вэллис», которые зарекомендовали себя как опасная ударная сила...
– Пустяки, Сванг, – оборвал адмирала Командующий. – Вот увидите, мы завалим вас резервами и вы будете превосходить противника втрое, а то и вчетверо. Нам позарез нужно наступление на направлении Эмпирея – Дирикантос... Могу даже сообщить вам секретную информацию: примары стараются проникнуть в Страну Варваров, а это уже опасно. Пока мы контролировали тамошних аборигенов, можно было не бояться их вмешательства в конфликт, но теперь никто не застрахует Урайю от удара в спину. Именно поэтому нам, как воздух и теплый дождь, необходимо победное наступление. Кстати, базировавшуюся в Стране Варваров группировку наших судов мы также передадим вам. В тамошних Прибрежных Мирах они больше не нужны. Что скажете?
– Я приложу все силы, сэр. И постараюсь сделать даже невозможное.
44
Не останавливаясь ни на минуту, на орбитах Эмпиреи шли спешные приготовления.
Орбитальные доки работали в полную силу, производя артиллерийские посты и ракетные станции, которые сразу же подхватывались свободными буксирами и уносились прочь. Достигая отведенного места – где-то в пределах безжизненных планет или внутри скоплений магнитных астероидов, – станции становились на подготовительное обслуживание, и инженерный персонал подключал каждую новую точку сопротивления в единую цепь многоуровневой обороны.
Примары готовились к встрече с врагом и намеревались приветствовать его достойно.
Временный штаб, расположившийся на Эмпирее в двухсотэтажном здании бывшей биржи, напоминал растревоженный термитник. На его крышу то и дело садились вертолеты и курьерские уиндеры, а движение наземного транспорта вокруг биржи было столь интенсивным, что полиции пришлось закрыть для проезда целую улицу.
В подземных этажах, которые по соображениям безопасности больше подходили для этой цели, размещался штабной отдел управления и коммуникаций. Именно здесь разрабатывались схемы построения обороны, способной погасить мощь атакующего удара урайского флота.
Впервые была отвергнута тактика лобового столкновения, и ей на смену пришла методика постепенного замедления вражеских колонн, чтобы суда противника находились под давлением минимального, но неуклонно нарастающего сопротивления. А уже на линии Дирикантос – Эмпирея их поджидала ударная группировка примарского флота.
И примары, и урайцы возлагали на эту битву большие надежды, а потому не жалели резервов. Однако подобные масштабы столкновений флотов случались только в далекой истории, когда та и другая сторона пыталась покончить с противником одним махом.
В оперативной комнате отдела управления было сумрачно и как-то неуютно, но это не мешало майору Харперу и его команде пополнять базы данных. Информация поступала не только от технологических команд, размещавших вооружение на позициях, но и от многочисленных разведывательных служб, начиная от рапортов фронтовой разведки флота и заканчивая обобщенными донесениями агентуры СИБ. Зеленые и синие отметки возникали на огромном голографическом поле одна за другой, заполняя весь будущий театр военных действий.
– Сообщение с поста G-27, сэр, – глядя на монитор, сообщил один из сотрудников. – Урайцы перебросили четыре новых крейсера класса «грисбен» и авиаматку «Роузелия» на четыреста двадцать бортов.
– Отлично, Броун. Наверное, это их последний авианосец.
– Я в этом просто уверен, сэр.
– На подходе два эрцкрейсера, – стал зачитывать новое донесение другой сотрудник. – «Бильонеро» и «Кафир»...
– Не тот ли это «Кафир», что получил пробоину от трансрейдера «Галифакс»? – спросил Харпер.
– Нет, сэр. Тот назывался «Кафир-Микадо», а этот более современный. Так говорится в донесении.
– Сэр, вас вызывают по четвертой линии, – сообщил связист.
– Понял, Боно. Майор снял трубку.
– Говорит «Лаки». Мы закончили цепи по кодам «7456» и «8576-57». Переходим на третий код.
– Конечно, «Лаки», действуйте.
Харпер посмотрел на голограмму, где помимо синих и зеленых огоньков стали появляться и оранжевые. Полагаться на один, общий для всех станций и артиллерийских постов код было нельзя. Небольшая утечка или случайность, и все – оборона встанет.
– Так, хорошая новость, сэр! – объявил Броун. – Урайские конвои «В-24» и «В-1С» до места не дошли.
– Отлично! – отозвался майор и не удержался, чтобы не посмотреть, как на большой индикационной панели в рядах противника погасли две «сороконожки», которыми обозначались конвои тылового обеспечения.
– На Кевике на три часа отключалось электричество. Во всем восточном полушарии, – прочитал сообщение лейтенант Чикан.
– Какое это к нам имеет отношение? – удивился майор.
– Должно быть, по ошибке попало.
– Не иначе как по ошибке, – согласился Харпер. – Боно, позвони, пусть нам принесут кофе, а то уже двенадцать часов мы тут киснем на одних галетах.
– Конечно, сэр, одну минуту.
Харпер вздохнул и растер ладонями лицо. Работать в таком темпе было нелегко, однако он отказался от прикомандированных сотрудников, поскольку это увеличивало опасность получить в свои ряды шпиона, а намечавшаяся операция была слишком важной, чтобы позволить себе малейший риск.
Год назад он сам был свидетелем того, как охранник застрелил капитана Липке в момент, когда тот загружал в эфир план весеннего наступления. Охрана засекла несанкционированный доступ, и капитана взяли на мушку. От него потребовали немедленно остановить передачу, но тот попытался выхватить пистолет.
Охранник прострелил ему голову, а следующим выстрелом разнес передающий блок. И все равно план наступления пришлось полностью переделывать.
А ведь с этим Липке Харпер проработал бок о бок не один год. Поначалу ему было немного жаль капитана, но стоило ему подумать о том, что с таким трудом вынашиваемые решения этот шпион сразу передавал своим, как жалость ушла. Майор понимал, что и сам бы застрелил лазутчика, если бы застал его за подобным занятием.
Харперу вспомнилось сообщение об отключении электричества на Кевике, одной из главных планет Урайи. Кто-то из людей, преданных империи примаров, действовал на территории врага. На том же Кевике, без сомнения, их были сотни, а то и тысячи.
«Что-то эти парни поделывают сейчас?» – подумал Харпер и вздохнул.
– Кофе, сэр! – громко объявил Боно.
– Ну наконец-то.
45
Прошло время, и дела Найджела Вершина в Новых Территориях заметно улучшились. Он сумел продать напичканную «жучками» «Саратогу» и вовремя убраться с Саймарка на вновь приобретенном «Джузеппе Нордике» – приличном буксире, который отдали за бесценок.
Правда, как выяснилось позже, все его жилые помещения были залиты кровью, однако на подобные вещи Вершин не обращал внимания, а команде пришлось изрядно поработать тряпками, чтобы привести судно в порядок.
Помимо хорошей тяги буксир имел приличный аппетит и за короткое время проел все имевшиеся у Найджела деньги. По счастью, скоро организовалась встреча с новым казначеем, которого послали на смену парню, застреленному на Саймарке. Вершин получил миллион кредитов наличными и указания, где следовало получить первую партию наркотика «HOG-7», обещанного разбойникам с Треугольника.
Когда появились деньги, Вершин наконец сменил корабль на уже привычный уиндер, а на рандеву с обитателям, – «Революшн-II» – решил летать только на арендуемых судах.
После передачи очередной, более объемной порции товара Вершина в Треугольнике стали называть «камрад Найджел». Этот факт был бы отраден, если бы не новые попытки проследить, откуда он возит товар.
В первый раз Вершин лишь предупредил старого знакомого – полковника Либермана, а затем застрелил его соглядатая в порту на планете Пропеллент. Тело этого шпика пришлось возить на судне двое суток, пока подвернулся удобный случай от него избавиться.
Впрочем, на этом дело не кончилось – в следующий раз Бен Либерман отправил вслед за Найджелом троих людей, однако убивать их Вершин не стал и обошелся обычной дракой с поножовщиной.
Трое шпионов Либермана оказались в больнице, а сам Вершин с перевязанной рукой сумел вернуться на судно.
После этого случая Либерман перестал подсылать своих шпионов, однако их место заняли полицейские, которые, случалось, следовали за Вершиным по пятам, и это не могло не радовать.
По всему было видно, что его стали считать наркоторговцем, а стало быть, натурализация в Новых Территориях прошла успешно.
Во время очередной встречи со связным на тихом провинциальном Фонти Вершин получил новое задание. Ему следовало встретиться с Колином Дзефирелли и попытаться установить с ним контакт. В качестве первоначального аванса необходимо было передать ему привет от Ника Ламберта, показать несколько фотографий и передать файл с небольшим, адаптированным под местные стандарты, видеороликом.
Кое-какие наработки в Новых Территориях у СИБ уже были, и ему подсказали, как можно выйти на Дзефирелли.
– Нам известны двое его информаторов, – сказал связной, повторяя выученный текст, – Один живет на планете Дивер, в городе Снойбург, улица Пятьдесят Шесть, дом «Мавритания». Его зовут Берт Блаух. Второй – женщина с планеты Кортиси. Проживает в городе Кламед-Хилл, район Нуйома, дом 238. Зовут ее Дженни Костакис.
– Между Дивером и Кортиси шесть дней пути, – заметил тогда Вершин.
– Это не мое дело, – пожал плечами связной и был прав.
С Фонти Вершин отправился на Дивер. Его команда терялась в догадках, однако Найджел не посвящал их в свои планы:
– Главное вы знаете – мы торговцы наркотиками, а остальное вам не нужно. Спокойнее будете спать.
Через трое суток новый уиндер Вершина, носивший имя «Сайрус», достиг Дивара и спустился в город Снойбург, находившийся в это время на ночной, неосвещенной стороне планеты.
Перед воротами старого порта стояло только два такси, и Найджел сел в одно из них.
– Куда поедем, дядя? – спросил молодой водитель, от которого сильно пахло чесноком.
– На Пятьдесят Шестую улицу.
– Это сделаем. Название дома какое?
– А там разве не номера? – Вершин сделал вид, что удивился.
– Нет, дядя, клички. Как у собак. Несмотря на позднее время, таксист был в хорошем расположении духа, и Вершин тоже ему улыбнулся.
– Ладно, едем так. Там на месте разберемся.
Они поехали и, неожиданно для Вершина, оказались в диком и густом лесу. Дорога петляла между редкими фонарями, и Найджел поражался тому, как сквозь непроходимую чащобу каким-то чудом пробивалось нормальное ухоженное шоссе.
– Это часть нашего национального парка, – довольный произведенным на гостя впечатлением, сообщил таксист. – Законом города запрещено расчищать эти заросли и бурелом. Чтобы повсюду была первозданная красота и все такое...
– Понимаю, – кивнул Вершин и тотчас удивился снова, когда машина вдруг выскочила на городскую улочку со спящими двухэтажными домиками, перед которыми располагались аккуратные палисадники с гравийными дорожками и увитыми плющом беседками.
– Ну как? – снова спросил водитель, довольно посматривая на пассажира.
– О, да, – согласился Вершин. – Город Снойбург – место незабываемых контрастов!
– Точно! – Патриот Снойбурга ударил руками по рулю, и машина легонько вильнула. – Вы говорите как по писаному, сэр. Наверное, в рекламе работаете?
– Да, – Вершин улыбнулся. – Ты догадливый.
– Это я в отца такой. Он у меня всегда в спорах выигрывал и в лото.
Такси сделало очередной крутой поворот, и водитель объявил:
– Мы на Пятьдесят Шестой улице, сэр.
– Правда? – Найджел огляделся. – Тогда давай, поезжай не спеша. Может, я сумею узнать дом.
– Вы раньше здесь бывали?
– Нет, но я видел фотографию.
– Сейчас темно, может, лучше подождать до утра? Я могу отвезти вас в гостиницу.
– Не стоит. У меня слишком мало времени.
Найджел внимательно вглядывался в таблички с названиями домов, которые, по счастью, были ярко освещены специальными фонарями.
Скоро он обнаружил нужную ему «Мавританию», однако не подал виду и остановил такси еще через три дома.
– Вот, кажется, здесь. – Он показал на дом, сложенный из серого кирпича. На втором этаже светились два окна, и это придавало словам Найджела достоверность.
– Должно быть, вас ждут, – заметил таксист.
– Просто обязаны.
Вершин посмотрел на счетчик и положил на панель пятьдесят кредитов.
– Если сумеешь подъехать сюда через полчаса, здорово меня выручишь.
– Конечно, сэр, – с готовностью согласился водитель и взглянул на часы. – Ровно через полчаса.
Найджел вышел из машины, и она отъехала, а он перешел улицу и двинулся в обратном направлении – к дому «Мавритания».
Калитка казалась плотно прикрытой, но едва Вершин повернул ручку, как она подалась.
Найджел осторожно вошел во двор и, избегая освещенных мест, подобрался к двери. Она оказалась заперта. Пришлось нажать на кнопку звонка, внутри дома тотчас пробил гонг – два раза. И снова тишина.
Вершин нажал на звонок еще несколько раз, но ничего не происходило. Тогда он осторожно обошел дом и обнаружил дверь черного хода, которая, по всей видимости, вела прямо на кухню.
Вершин достал пистолет, затем осторожно повернул ручку двери. Она открылась. Он вошел внутрь и замер неподвижно. В воздухе стоял неприятный запах.
– Ах вот оно что, – тихо произнес гость. Падавший из окна свет уличного фонаря освещал клетку с погибшей канарейкой. В ее кормушке не было корма, а в поилке воды.
– Давно же про тебя забыли, бедолага.
Привыкая к темноте, Найджел постоял еще немного, затем двинулся дальше.
В холле запах стал отчетливее. Следуя интуиции, Вершин начал подниматься по лестнице. Жуткая вонь усиливалась с каждым шагом. Уже нетрудно было догадаться, с чем это связано, однако следовало убедиться окончательно.
Дверь в одну из спален была приоткрыта. Вершин вошел и, заметив, что на окнах плотные шторы, включил свет. Бояться было некого. Убийцы, если они и дежурили возле дома, то только первые пару дней, а, судя по состоянию лежавшего у кровати трупа, с момента смерти прошло уже не менее двух недель.
Посмотрев на останки еще раз, Наджел выключил свет и спустился в холл. На кухне он заглянул в холодильник и нашел непочатую бутылку фруктового пива. После такой ужасающей вони хотелось прополоскать горло, и пиво для этого вполне годилось.
Найджел вышел на улицу, притворил дверь и, откупорив бутылку, сделал несколько глотков. Напиток был холодный и здорово шибал пузырями в нос.
«Как будто стало легче», – констатировал Вершин и опустил недопитое пиво в бочку с дождевой водой.
– Прощай, Берт Блаух, – произнес он напоследок, никем не замеченный вышел на улицу и не спеша зашагал к условленному месту.
46
Как только Вершин вернулся на судно, остававшийся за старшего Бунзен тотчас запросил у диспетчера разрешение на взлет.
Сайд и Хильке, спавшие в кубрике, проснулись и выбрались в коридор, чтобы порасспросить хозяина о местных достопримечательностях, однако тот махнул рукой.
– Скука. Лес, ночь и тишина.
– А человечка нужного встретили? – поинтересовался Хильке и широко зевнул.
– Да, встретил, – кивнул Найджел, снимая пиджак,
– У него что, корова сдохла? От вас, босс, такое амбре исходит...
– Ах это.. – Вершин улыбнулся. – Просто он ремонтом занимается. Ну и лепит обои на рыбный клей.
– Дома у него, наверное, вообще дикий смрад.
Найджел скривился и подтвердил:
– Именно так, приятель.
Загудели двигатели, зашипели воздушные магистрали, и спустя минуту уиндер «Сайрус» оторвался от посадочного квадрата.
Диспетчер милым голоском пожелала Бунзену счастливого пути. Тот ответил целым набором любезностей.
Сайд и Хильке отправились досыпать, а Вершин понюхал свой пиджак и решил, что нужно сменить всю одежду.
По тряскому кораблю он прошел в свою капитанскую каюту и, запершись на замок, открыл сейф, в котором хранились наличные.
После продажи на Треугольнике двух партий «HOG-7» сумма снова достигла миллиона.
С такими деньгами Найджел чувствовал себя спокойно. Он терпеть не мог идти на чрезвычайные меры – грабить банки или уводить деньги по подложным документам. Случалось, конечно, и такое, но это было не его.
В дверь постучали.
– Босс, это я, – позвал Бунзен. – Куда теперь править?