- Люди, которым довелось близко познакомиться с Вами на Вашем корабле, милорд, - словно извиняясь, не весело улыбнулся Бессонов на прощанье. - Потом у Вас и остаются. Ни я, ни принцепс пока не готовы последовать за ними.
Маршал говорил о тех десантниках, что участвовали вместе с Веповым в кратком бою с ежердским эсминцем. Выжившие солдаты и оба лейтенанта потом отказались покинуть "Проворный", объясняя свое не желание выполнить прямой приказ командования тем, что обязаны полковнику жизнями и теперь должны вернуть долг.
Смерть, боль и Долг. Как всегда...
- За ними, или за мной, Бессонов!? - крикнул Вепов уже темному экрану, и обреченно откинулся на спинку кресла.
Все шло не правильно. Все надоело. Работа была сделана, долги отданы, а этот затянувшийся кавардак все не кончался. Лорд чувствовал себя смертельно уставшим.
А Бессонов тонул в потоке фраз, которыми сыпал расхрабрившийся принцепс. Легионы ушли, любопытная свита была надежно изолирована в самых дальних отсеках нескончаемого материнского корабля. Так далеко от палуб, где обитали офицеры командного звена, что маршал там ни разу не был.
- Все! - наконец заявил, скривив губы барбарианец. - Стоп! Простите меня, сэр. Я боевой офицер и вся эта дипломатия мне не по нутру! Давайте ближе к делу.
- До сих пор у Вас, мой друг, совсем не плохо получалось совмещать то и другое! - абсолютно трезвым голосом воскликнул Сан-Мамурра. - Вы так эффектно издевались над Сан-Сабитом, что тот начал совершать ошибки и теперь партия, в которую он входит, наверняка потеряет то влияние в сенате, которое до сих пор имела...
- Плевать! - грубо отмахнулся Бессонов. - Меня судьба лорда Ворта волнует больше, чем весь ваш сенат с комитетами в придачу! Давайте прямо сейчас...
- Зря Вы так, - покачал плешивой головой старик. - Поймите же, юноша! Я не могу прямо сейчас снять все обвинения против полковника Вепова! Сенат никогда не согласится с этим и Вашему драгоценному лорду до конца дней своих придется бегать от разведки Итали. Спросите его самого - ему это нужно?
- Почему-то я уверен, что за лордом стоят силы, которым ваша разведка, как дети в песочнике - занятно, забавно и совершенно безобидно! - тихо проговорил маршал и взглянул прямо в глаза правителю чужой страны.
- Разве он не человек вашего императора? - без особой уверенности спросил принцепс. - Хотя...
- Ворт оказывал Империи услуги, - обдумав каждое слово, серьезно сказал маршал. - И, я думаю, на Итали он тоже отметился чем-то подобным... Уж Вам ли этого не знать...
- Полковник - довольно высокое звание в нашей разведке, - непонятно к чему констатировал очевидное италиец.
- Вы, видно, родились политиком, сэр, - криво усмехнулся Бессонов. - Не надоедает? Не хочется хоть один раз сказать четко и ясно: "Конечно, Бессонов! Полковника Вепов получил за то, что помог мне стать..."
- Не думал, что ваш император посвящает Вас, маршал, в такие секреты, пробубнил в полупустой бокал с коньяком старик. И это звучало, как признание.
- Дождешься от него, - отвинчивая пробку с новой бутылки, посетовал офицер.
- Вы далеко пойдете, молодой человек, - неожиданно обрадовался Сан-Мамурра. Барбарианец так и не понял, то ли новой порции, то ли чему еще...
- Я так понимаю, те услуги, что оказывал Вам лорд Ворт, разглашению не подлежат?! Но чувство благодарности у Вас хотя бы осталось? - взорвался Бессонов. - Ну, совесть, честь... Хотя бы осколки чести?!
- Дурак! - зло прошипел старик. - Что ты понимаешь! Сопляк! Тупая барбская скотина!
- Лучше быть скотиной с незапятнанной честью, чем принцепсом без стыда и совести! - четко выговаривая каждое слово нервно дрожащими губами, процедил офицер. - Милорд ошибся, когда вытащил этакого подонка на самый верх! И если, по его словам, Вы, старый трусливый алкоголик, самый порядочный из всей политиканской своры на Итали, то какие же все остальные?! Нет уж! Лучше быть...
- Он действительно так про меня сказал? - отпив прямо из горлышка, вдруг спросил Сан-Мамурра.
- Да, - запал куда-то пропал. Бессонову стало прямо-таки нестерпимо противно смотреть на человека сидевшего с другой стороны стола, и он отвернулся.
Италиец долго сопел в дно бокала. Впервые в жизни "в кармане" не оказалось ни одного подходящего слова.
- Мне приходится заботиться о своем народе... - наконец, пробурчал он, понимая, что даже эта банальная фраза звучит на этот раз фальшиво. Проклятый барб в ответ не произнес ни звука. Только глянул так, что кровь прилила к щекам.
Сан-Мамурра сходил к бару, принес еще одну, третью за вечер, бутылку. Суставы ныли, но старик даже закряхтеть постеснялся. Молча разлил. По полной, по края, как водку. Залпом выпил. Но даже алкоголь, старый приятель, не принес облегчения.
- Прости меня, Бессонов, - чувствуя, как камень падает с плеч, искренне сказал старик. - Прости, пожалуйста. Мне действительно стыдно...
- Ладно, - пытаясь разглядеть ложь в блеклых глазах италийца, и не находя ее, сжалился маршал. - Я тоже тут лишнего наговорил... Я понимаю, не легко быть на самом верху...
И снова, который уже раз за вечер, удивил прожженного политикана:
- Люди сваливают принятие решения на твои плечи, но стоит тебе оступиться и...
Бессонов провел ребром ладони по горлу.
Разлили, выпили. Барбарианец почувствовал, что пьянеет. Сан-Мамурра должен был, вообще, валяться под столом и тихо похрюкивать, однако старик таращил мутные глазки на офицера и не думал падать "мордой в салат".
- Так почему ты решил, что именно Вепов помог мне стать принцепсом? Это ничего, что я к тебе на ты?
Маршал поднял ладони, разрешая старцу называть его, как тому заблагорассудится.
- Знакомый подчерк, - улыбнувшись, раскрыл Бессонов свою тайну. - Меня командующим сделал тоже он. Императору потом оставалось только утвердить назначение и повысить в звании.
- Ваш император, похоже, здорово боится полковника...
- Теперь еще и ненавидит, - подтвердил маршал. - Лорд Ворт подарил Империи две планеты, а потом отнял все три. Во истину - Великий и Ужасный...
- Когда... Только не обижайся! Когда на Барбарине еще не умели строить даже торговых звездолетов и только-только провозгласили вашу Империю, в Республике не было принцепса вообще! Планетой правил сенат... Потом, словно ни откуда, как чертик из табакерки, выскочил Сан-Варран со своими прихвостнями... Знаешь что такое диктатура? - дождавшись кивка Бессонова, старик продолжал, а маршал пытался посчитать, как же давно происходили события, о которых италиец вдруг решил рассказать. - О! На Итали это было чудовищно! Аресты, концлагеря, публичные сожжения недовольных... Города Нового Рима наполнились ужасом и смертью... Заместителем начальника тайной полиции столицы тогда был мужчина средних лет по фамилии Вепов.
- Пятьдесят три года назад?! - воскликнул Бессонов.
- Ага, - легко согласился Сан-Мамурра. - Так вот! Однажды он явился ко мне и предложил создать Сопротивление... Сначала я решил, что это провокация, но он сумел меня убедить... Он ведь здорово умеет убеждать! Примерно через год мы устроили переворот и... И меня назначили принцепсом.
- А Вепов?
- Он исчез. В ту памятную ночь он отдал четкие инструкции каждому отряду, назначил координатора - меня, вышел на минутку и пропал на два десятка лет...
Старик смотрел на Бессонова, а видел совсем другое. Время, когда он был молод и в жизни еще был смысл. Борьбу, путь на самый верх и гениального организатора Адриана Вепова. Это потом, когда на героическую молодость можно было взглянуть через призму прожитых десятилетий, когда благодарность италийцев стала восприниматься как нечто неотъемлемое, заслуги Вепова потускнели, принизились...
- И вдруг он вернулся, - словно продолжая давным-давно начатый разговор себя с собой, грустно сказал Сан-Мамурра.
- Двенадцать лет назад?
- Нет. Десять... или около того... Знаешь, настроение народа - это как мода. То модерн, то обращение к прошлому на новый лад. Часто красиво, но всегда трудно применимо в жизни. То им хочется Свободы, то Порядок подавай... В общем, незадолго до второго явления Вепова, родственники Сан-Варрана набрали такой вес в Сенате, что... Могло случиться все что угодно. Был даже возможен вариант реставрации диктатуры! Представляешь!? Сменилось поколение, молодежь не слишком-то верила в рассказы об ужасах времен тирании...
- Тогда он и появился?
- Ага.
Теперь Бессонов отправился за выпивкой.
- Представляешь, отправился я однажды на заседание Сената. Выхожу из кабинета в приемную... Охрана обычно ждет там... Смотрю, а командует отрядом эскорта капитан Вепов! Ни чуть не постаревший, такой же, каким я его помню в ту последнюю ночь! Уж и не помню, что я в тот день лепетал в Сенате, думал-то совершенно о другом...
Старческая рука на ощупь нашла знакомый бокал. Несколько следующих слов утонули в коньяке.
- Как только вернулся к себе, сразу его вызвал. Он ведь даже имя сменить поленился! Капитан разведки, служба эскорта, Адриан Вепов! В общем, я его обнимать кинулся, а он мол, хочу звание полковника, сам знаешь за что. Я ему о проблемах с неофашистами, он мне - давай звание, а с этими шалопаями разобраться и ребенок сможет...
Старческая рука на ощупь нашла знакомый бокал. Несколько следующих слов утонули в коньяке.
- Как только вернулся к себе, сразу его вызвал. Он ведь даже имя сменить поленился! Капитан разведки, служба эскорта, Адриан Вепов! В общем, я его обнимать кинулся, а он мол, хочу звание полковника, сам знаешь за что. Я ему о проблемах с неофашистами, он мне - давай звание, а с этими шалопаями разобраться и ребенок сможет...
- И Вы дали ему то, что он хотел?
- Конечно, а ты как думаешь?! Дал! Я как зачарованный несколько дней ходил. А тут еще в прессе стали появляться материалы о планах наследников диктатора. Представляешь?! Копии документов, галоснимки! А там такое!!! Один проект превращения стадионов в концентрационные лагеря чего стоит! Сан-Варраны быстро свое влияние подрастеряли... А Вепов опять пропал!
- Дезертировал со службы? - удивился Бессонов.
- Нет, конечно. Я интересовался время от времени в Разведуправлении. Ответ один и тот же: отбыл на выполнение задания. Вот так.
- М-да, - только и нашел, что сказать маршал.
- Думаешь, это все? Он вернулся недавно. Просто вошел ко мне в кабинет, хотя у меня по дворцу мышь без спроса не прокрадется! Принес послание от вашего императора... И снова, ни чуть не постаревший...
Старик вдруг вспылил, да так внезапно, что Бессонов аж вздрогнул от неожиданности:
- Мне девяносто шесть, маршал! Пятьдесят лет назад я выглядел так же, как Вепов сейчас... Он и тогда так же выглядел! И, ты знаешь, я очень хорошо понимаю вашего несчастного императора. Иногда я тоже боюсь этих...
- Этих? - удивился барбарианец.
- Конечно ЭТИХ! - блеснув глазами, усмехнулся Сан-Мамурра. - Уж не думаешь ли ты, что возможно на протяжении долгих пятидесяти лет оставаться молодым? Не стареть? Ты знаешь хоть одного такого человека?! То-то! Я разгадал их тайну. Неделю мучался, спать не мог, а однажды все-таки задремал прямо в кресле за столом... Проснулся, наверное, минут через пять и уже знал ответ.
- Ну, ну, - недоверчиво покачал головой Бессонов.
- Ты только послушай! Может быть, в моей гипотезе и есть изъяны, но это только оттого, что мне не с кем было раньше ее обсудить. Послушай! Мне кажется их несколько! Кто-то, ну, я не знаю, кто-то вроде Антона Брауна... Тебе должны были рассказывать о нем в военной Академии! В конце концов, именно осколки армии Института Антона Брауна основали поселение на Барбарине...
Конечно, маршал знал это имя. Принцепс ошибся только в одном - сага о Великих воинах и их создателе, человеке по фамилии Браун, входила в курс обязательного начального образования.
- Так вот! Кто-то, где-то штампует... выращивает, воспитывает клонов одного человека! Вепова! Они все одинаковы, только их возраст разный. Стареющие клоны передают свой опыт молодым Веповым и те продолжают выполнять, пункт за пунктом, чей-то дьявольский план. Клоны прекрасно обучены, умны, находчивы...
- Обладают потрясающими приемами самообороны, - припомнил Бессонов одно из первых покушений на лорда в коридоре "Проворного".
- Ага. И вкупе с тем, что их много - они практически неуязвимы. На место стареющего или погибшего Вепова тут же встает его точная копия! Наверняка они ежедневно отправляют куда-то отчет о проделанной работе, обо всех встречах и переговорах... Я проверял, Третий Вепов прекрасно знал все события времен Сопротивления, хотя просто не мог в них участвовать!
Маршал трезвел. Вдруг обнаружил, что алкоголь больше не владеет его членами. Но стоило лишь попробовать обдумать, осознать удивительную гипотезу старого италийца, как мозг сворачивался в маленький, дрожащий от ужаса комочек, и отказывался пошевелиться.
- Значит, оккупацию Фаланги организовал один Ворт, блокада Ежерда - дело рук другого, а на "Проворном" сейчас уже третий?
- Или пятый... - пожал плечами Сан-Мамурра. - Или двадцать пятый?! Не суть важно. Меня больше теперь занимает - какой в этом смысл? Браун пытался создать идеального солдата и идеальную, абсолютно эффективную армию, но он не был маньяком каким-нибудь и к мировому господству не стремился... А что хочет этот... создатель идеального шпиона? Боюсь, что этого не знают даже исполнители Великого, в своем изощренном коварстве, плана.
- Не поддается гипнозу, на него не действует "сыворотка правды", - бубнил себе под нос Бессонов словно заколдованный. - Помнит коды активации любых систем на любом имперском корабле... Император сомневался, что это именно Ворт...
- Но, ты знаешь, молодой человек, - вдруг широко разулыбался старик, выводя своего собеседника из транса. - Мне нравятся эти парни! Все эти Веповы мне симпатичны! За те пятьдесят с лишним лет, что мне довелось с Веповыми общаться, ни единый их них, не сделал ни чего плохого мне или... народу... италийцам. По сути, каждое их явление отмечалось элегантным разрешением назревающего кризиса, а первый раз Вепов вообще подарил Итали Свободу!
- Может он ангел? - с надеждой спросил Бессонов, одним глотком осушив целый бокал.
- Он не ангел, - понимающе покачал головой Сан-Мамурра. - Кто угодно, но уж точно не ангел... Устрой ему побег, Бессонов. Пусть отвезет весть об очередной победе домой. Он клон, но ведь он клон ЧЕЛОВЕКА! Так же, как мы скучает по дому...
- Я предлагал, - признался маршал. - Он отказался. Он сказал, что хочет, чтобы с него полностью сняли все обвинения.
- Да, знаю я, что Вепов, этот Вепов ни в чем не виноват, - скривился принцепс. - И ваш император это знает. "Марк-Аврелий" приговорили мы с императором, а приговор привел в исполнение экипаж вашего эсминца. Вепов только подал сигнал, что команда "Сигны" покинула борт лайнера. Он не хотел, чтобы пострадали невинные люди...
- А там, на лайнере собрались одни виноватые? - саркастично поинтересовался барбарианец. - Убийцы, грабители и насильники?
- Что-то в этом роде... - не принял игру старик. - Например, очередной глава наших неофашистов, который пробовал получить поддержку на Барбарине.
- Почему тогда лорд Ворт тоже оказался здесь? Почему не скрылся, как только убедился, что казнь свершилась? Почему согласился на этот идиотизм - трибунал?
- Вот этого я не знаю, маршал, - даже забыв сделать очередной глоток, ответил Сан-Мамурра. - Наверное, ему еще что-то нужно в этой Богами забытой дыре...
Бессонов уже хотел было поделиться с правителем Итали соображениями по поводу абсурда, в который превратил лорд Ворт саму идею космического сражения, но замер, уже открыв рот. Монитор прямой связи с командной палубой замигал тревожным красным, и, стоило маршалу разрешить доступ, вахтенный офицер доложил о появлении в секторе какого-то судна. Огромного, неопознанного, не отвечающего на запросы.
- Готов сжевать стельки своих сапог, уважаемый принцепс, - дернув плечом в стиле лорда Ворта, воскликнул Бессонов, - если очень скоро мы не узнаем, чего же наш общий знакомый поджидал в этом Мусорном Пятне.
Если ты прав, маршал, я с огромным удовольствием к тебе присоединюсь, неожиданно пьяно хихикнул Сан-Мамурра. - Закуска уже приготовлена, осталось позаботиться о выпивке...
13
Центурион видел, как полковник Вепов смеется, какой он в пылу битвы и как разговаривает с пленными. Видел строгого командира и балагура, усталого и бодрого. Теперь италийцу довелось увидеть полковника испуганным.
Впрочем, потом он подумал, что мог и ошибиться.
- Ну, Максимус, - криво усмехнувшись, не отрывая глаз от тактического монитора, воскликнул Вепов. - Если мы победим этих тварей, быть тебе генералом. Иди в отсек к ежердам, приведи комендоров.
- Давай связь с Бессоновым, - услышал центурион уже на пороге. Но это уже явно к нему не относилось, а за генеральское звание стоило и побегать.
И снова Вепов обнаружил Бессонова в обществе принцепса Итали. Полковнику уже было все равно. Несколько минут назад он увидел на экране то, чего очень хотел бы не видеть никогда. И эта мигающая желтым точка на тактическом экране подразумевала под собой столько неприятностей, что Вепову было больше не до игр.
- Слушай меня внимательно, маршал, - строго сказал полковник, глядя прямо в глаза Бессонову. - Это корабль эггонов. Как только их судно окажется в зоне досягаемости твоих орудий, немедленно атакуй! Все вопросы потом! И вот что еще! Очень скоро главный корабль выпустит несколько десятков тысяч спор-транспортов. ЭТО НЕ ЛОЖНЫЕ ЦЕЛИ! Как только увидишь, что цель разделилась, приготовь десантников к отражению попытки абордажа... Пусть комендоры сосредоточат огонь на одной цели, у этих тварей такая броня, что твоими пукалками ее очень тяжело будет пробить... Не вздумай выпускать истребители... И да помогут тебе Боги! Хотя и этого может оказаться мало...
Экран потемнел. Бессонов подавил в себе желание протереть глаза и обернулся к Сан-Мамурре.
- Ну и что Вы на это скажете?
- Скажу, что у твоих стелек может оказаться отвратительный вкус... Делай, что он говорит, молодой человек. А там посмотрим...
Тем временем центурион привел к подножию командирской подковы ежердских пушкарей.