- Грядет!!! - прорычало существо. - Готовьтесь, смертные!!! У вас осталось четыре года до Конца Света!!! Не начнете мне поклоняться - убью! Начнете, - он скорчил жуткую рожу, что должно было означать улыбку, - убью с почестями! До завтра! Я буду часто появляться! Сообщите об этом каждому!!! прорычал он в экран, после чего изображение исчезло, вернув трансляцию рекламы".
Кажется, я действительно попал в точку с выбором газеты. Так... Пересуды психиатров, советующих поменьше пить и пройти проверку в соответствующих учреждениях. О красноглазом ни слова.
"Очередная сенсация: по телевидению прошел ряд рекламных роликов фирмы "Лучшее!!!", в которых люди пребывали в состоянии зеленой тоски до тех пор, пока не появлялись продукты этой фирмы. Соки, жевательные резинки, шоколадки и прочее. Попробовав появившееся, люди начинали прыгать, кричать, вытворять непонятно что и сходить с ума от радости. Проверка продуктов показала, что в них содержится доза галлюциногенов и наркотиков, ответственных за веселое настроение, вызывающих привыкание.
"Он идет!!! Осталось совсем мало времени!!!"
"Красноглазого монстра наблюдала за последние месяцы почти половина жителей планеты. Однако, врачебный совет ставит под сомнение правдивость их слов и выдвигает единственную верную версию происходящего: в связи с нарастающей активностью солнечного излучения начинают наблюдаться массовые галлюцинации. Так называемый эффект красноглазого объясняется тем, что при длительном просмотре передач затормаживается реакция организма и возникает эффект сна-реальности, именно благодаря ему многие воспринимают сны, как реально происходящее в жизни событие. Так как слухи о красноглазом растут, то заснувшие зрители, в глубине души мечтающие увидеть монстра, видят его. (Хотел бы я посмотреть на человека, мечтающего по ночам смотреть на кошмары.) Срабатывает и растущая популярность монстра, а также до недавних пор продаваемые продукты, содержащие наркотические вещества. Таково мнение ученых. Жители с завидным упорством продолжают утверждать обратное.
Шкатулка до сих пор не найдена.
Постепенно в красноглазого поверили все. Тем не менее, попавшие в больницу из-за утверждения, что он существует, до сих пор упорно лечатся от галлюцинаций. Кто-то выдвигает смелую идею о том, что надо всем скопом перемещаться в прошлое. Идея подхвачена и одобрена, все силы брошены на достройку Башни, с тем учетом, чтобы успеть переместить всех жителей планеты в срок. Масштабы Башни впечатляют. Прочность постройки немыслимая, и все ради того, чтобы перебросить население планеты за один раз: вторым эшелоном отправляться в прошлое не желает никто, все боятся, что между первой и второй перебросками Конец Света скромно вступит в свои права.
Некий жутко богатый тип, не пожелавший расстаться с накопленными за долгие годы богатствами, требует, чтобы в прошлое отправились самые достойные, то есть, самые богатые. Темная история, что касается его дальнейшего существования. Башня достроена.
Последняя газета: "В связи с тем, что производство бумаги давно прекращено, а наши запасы подошли к концу, газета прекращает свою деятельность в настоящем, чтобы вскоре возобновить их в прошлом. До объявленного Красноглазым срока начала Конца Света (оригинальная фразочка...) осталось четыре дня. Через три - всепланетное перемещение в прошлое! До встречи в далеком прошлом!"
Я посмотрел на число в газете: двадцать четвертое. Значит, Конец Света начнется двадцать восьмого! А сегодня... Двадцать восьмое!!!
СЕГОДНЯ!!!
А ничего, точнехонько нас ангел запульнул. Кстати, надо срочно выйти на улицу, вдруг Конец Света уже идет полным ходом, а я тут почем зря прохлаждаюсь в тиши пустующей библиотеки!
Я подбежал к выходу, на всякий случай прихватив ломик с пожарного щита, и приоткрыл дверь, чтобы разглядеть улицу одним глазом. Если кто попрет на меня с желанием влить в ряды последователей Конца Света, будет, чем его разубедить.
Кажется, обошлось: те же спокойствие и тишина.
Так, думаю, надо самому поехать в Башню и выяснить подробности.
Где тут был магазин спорттоваров? Помню, там был велосипед с атомными батарейками: хочешь, катайся по старинке, вырабатывай здоровье, а хочешь, гоняй, как на мопеде.
Вот он, вход в Башню. И недалеко от него стоит (вот, никогда не догадаетесь, что именно) искореженный, в перьях и крови знакомый мне полосатый вертолет. Я присмотрелся, но летчика рядом не было. В кустах он не прятался - площадка была чистой и покрытой бетоном. Да и увидев меня, летчик наверняка не стал бы дожидаться моего прихода, сидя в кресле пилота.
Я проверил: кресло было холодным. Он ушел довольно давно.
Широкие двери были раскрыты, внутри царила космическая чернота. Встав перед входом, я пожалел, что рядом нет профессора. Каким образом он сумеет перебраться с той половины планеты на эту, неизвестно. В газетах сообщалось об экспериментальных установках мгновенного перемещения в пространстве, но где они находятся, я не знал.
Шаг вперед после минутного колебания, защелкали многочисленные выключатели, загудели невидимые моторы, слегка засквозило. Перед моим взором предстал широкий зал с низкими потолками, объемными колоннами, а так же длинным рядом лифтов. Среди них один выделялся особо мелкими размерами. К нему я и направился. И не ошибся: на табличке слева от лифта было написано: "к пульту управления".
Я нажал на кнопку вызова. Дверцы, медленно и угрожающе шипя, раскрылись через пару минут, я шагнул внутрь и очутился перед плоским дисплеем. Дверцы резко захлопнулись, заставив меня вздрогнуть, дисплей засветился, появилась надпись, продублированная голосом:
- Вставьте пропуск класса Ф в камеру определения идентичности пропуска. НЕМЕДЛЕННО!!!
Я похлопал себя по карманам, на случай, если ангел что-нибудь оставил для подобных случаев. Знаете, ничего не нашел. Удивляюсь его оптимизму (если это не была обреченность). Углы кабины раскрылись, впуская внутрь четыре здоровенных ствола, по сравнению с которыми пулеметы Амура и рядом не стояли. В воздухе явственно запахло озоном и приближением грозы. По стволам прошлись короткие молнии.
Я осмотрелся в поисках чего угодно, что можно предъявить в качестве пропуска и нашел. На полу лежала рифленая карточка.
- Почему бы и нет? - подумал я, всовывая карточку в определитель. Дисплей мигнул и поменял цвет на мирно-зеленый.
- Пропуск принят! - произнес компьютер, - По прибытии он будет возвращен.
Стволы убрались, отверстия закрылись. Лифт стал подниматься. Ровно через две минуты я прибыл на самый верх.
- Мы приехали!
Дверцы раскрылись.
- Пропуск не забудь! - напомнил лифт, - Без него ты не сможешь спуститься!
- Неужели? - удивился я: прямо передо мной была лестница. - Лестница тогда на что?
- А ты пройдешь пятьсот этажей пешком?
Возражение было принято. Я подобрал пропуск.
Рядом с лестницей напротив друг друга были две двери, чрезвычайно массивные, под тонну весом. На одной была надпись: "склад оружия", на второй "к пульту управления".
Я посмотрел, что там за оружие. Его было столько, что можно было в одиночку выиграть небольшую войну Я зашел за вторую дверь и очутился перед небольшой лестницей - ступенек десять, не больше, как раз столько, чтобы подняться на следующий этаж. А наверху была еще одна не менее массивная дверь.
Открытая.
Что-то мне не понравилось: битком набитый оружием склад был нетронутым. Неужели жители планеты были настолько уверены в своих силах, что решили оставить оружие в настоящем? Или им было не до оружия? Почему?
Предположим, что оружие предназначалось на тот случай, если Конец Света начнется гораздо раньше и придется защищаться от толп мертвых. Возможно. А так как пользоваться им не пришлось, то его уничтожит взрывом молекулярных бомб, как только пилот переместится на достаточное временное расстояние. И Машина Времени уничтожится, чтобы никто из мертвых не смог последовать за ними. А почему сигнал не был дан, если все в прошлом, за исключением летчика? Новая загадка.
Я поднялся по лестнице, зажегся свет, и я увидел, что в кресле спиной ко мне сидит человек. Я остолбенел. Как назло, автоматы лежат за много километров отсюда, да и склад вне пределов досягаемости. В меня могут выстрелить прямо сейчас!
Кресло повернулось на сто восемьдесят градусов. Мне пришлось вытаращить глаза. Нет, в кресле сидел не летчик.
Профессор!
- Я начинал думать, что ты не появишься! - сказал он.
- Я тоже был уверен, что с Вами все в порядке, - ответил я. - Но как Вы попали сюда раньше меня? Ведь это же моя территория!
- Нет ничего проще! - профессор достал из ящика глобус. Надо же, успел и в столе поковыряться! Показав на место, куда его выкинули, пояснил: - Я очутился здесь. Прямо в центре своей территории. Тебя, по аналогии, должны были выбросить вот в этой точке, километрах в пяти от города.
"Вот именно, что выбросили! - подумал я. - Точнее и не скажешь!"
- Мне сильно повезло с местом! - продолжал профессор, - Я попал прямо в информационный центр, почитал кое-что, посмотрел, узнал массу интересного, решил, что и ты должен первым делом заявиться в подобное место на свое территории, разумеется, несколько позже, чем я, следовательно, ты рано, или поздно, но должен был оказаться здесь. Должен сказать, тебе страшно повезло с городом. Попади ты в другое место, не знаю, сумел бы ты тогда добраться вовремя. Так, в центре находилась старая модель переместителя, у неё название довольно странное: "ДТТТ РВКСФ". И если бы я не прочитал о нем в справочнике, то до сих пор бы не понял, что это такое. Представь: пустая комната, ты становишься ровно посередине, произносишь мысленную команду на перемещение в то место, куда тебе нужно попасть (но там должен быть второй переместитель), и через секунду ты именно там и оказываешься. Но это еще цветочки: новая секретная модель позволяет передвигаться даже на другие планеты и даже в том случае, если в нужном тебе месте нет второго переместителя. Если бы у нас была подобная техника! Мы бы смогли работать на другой планете и исследовать ее не через телескоп, а прямо на месте!!.. Так я и попал сюда.
- А с людьми Вы встречались?
- Они в прошлом! Около тридцати миллионов человек были отправлены в прошлое одним оператором, который согласился стать последним человеком на планете, следить за нормальным перемещением остальных.
- То есть?
- Он должен был регулировать точность передвижения Машины. Ведь энергия идет из настоящего первые триста тысяч лет перемещения в прошлое, только после этого генераторы Машины начинают работать в самостоятельном режиме, отключаясь от настоящего. Через триста десять миллионов лет путешествие закончится, и Машина остановится. Насовсем: пульт управления всего один, и в прошлое перемещается лишь с оператором, когда тот подаст команду. Так что, пока оператор не попадет в прошлое, Машина не станет просто Башней. Я не понял сразу, зачем это нужно, возможно, что они боятся, что теперь, когда возможно перемещение во времени, найдется безумец, который решит скроить время по-своему и отправит истинную историю в небытие. Парадоксы времени самая кошмарная вещь, как я думаю.
- Так они решились переместиться в прошлое за то время, когда была обнаружена неизвестная цивилизация?
- Похоже. Ведь если они окажутся в одном времени, что может произойти война.
- И Вы знаете, почему оружие не отправили в прошлое?
- Есть пара вариантов. Первый: мощности Машины не позволяют перенести Башню полностью. Но это вряд ли. Зачем нужно строить здание, которое невозможно отправить в прошлое целиком? Второй: было решено отправить оружие позже, на случай, если цивилизация в прошлом уже существовала, но там жили одни мирные люди, и оружие, как таковое, не понадобится. Дело темное, одним словом.
- Не хочу прерывать ваш мирный разговор, но иначе поступить не могу! услышали мы голос из-за двери.
Мы вздрогнули, посмотрев на входящего. Вошел человек, обвешанный оружием, как деревья - листьями. Мы видели только его глаза, выглядывающие из-под огромного шлема, подобранного явно в спешке и не по размеру. В руках у него было два автомата. Как умудрился он при такой тяжести спокойно стоять на ногах, для меня осталось загадкой.
- Вы не правы во все версиях! - сказал он. Посмотрев на меня, он почему-то вздрогнул. Не иначе, это тот самый знакомый мне человек?
- Летчик! - воскликнул я.
-Угадал! - летчик улыбнулся, но улыбку скрыл высоко поднятый пуленепробиваемый воротник. - А ты тот самый любитель падать с неба. Кто твой сосед?
- Дедушка.
Летчик всмотрелся в профессора.
- Предположим, ты прав! А почему вы до сих пор не в прошлом? Вы не бандиты?
- Похожи? - спросил я.
- Ты отлично стреляешь! - автомат уставился на меня. Глаза - словно дуло: я мог сравнивать, не сходя с места.
- Было дело! - ответил я на немой вопрос профессора. - Но я оборонялся!
- От кого можно обороняться в небе?
- Как будто не видел стаю гусей, атаковавших вертолет?
- Но кто докажет, что ты тот, за кого себя выдаешь?
- Человек с инициалами Н.К.Т. - ляпнул я, выбросив из слова "никто" гласные буквы.
- Нас на планете осталось только трое! Вы и я! Никого больше нет! взвизгнул летчик. - Ай! Это что такое?
- С чего это вы взяли, что нас здесь только трое? Нас четверо! -сказал кто-то за его спиной. Летчик развернулся так, что один автомат смотрел в нашу сторону, а второй - на новичка. В ответ новичок приставил к глазам летчика небольшой трехствольный плазмомет.
- Разнесу! - радостно сообщил он. - Моргнуть не успеешь! ОРУЖИЕ НА ПОЛ!!!
Опешивший летчик, глаза которого смотрели прямо в крайние дула плазмомета, бросил автоматы в угол кабины. Я испытал мрачное удовлетворение: какая - никакая, а все-таки месть. В следующий раз, если будет такая возможность, он не станет размахивать автоматом как попало.
Небольшое отступление. Надо рассказать, что собой представляет кабина. Она расположена на крыше Башни, представляя собой полусферу из прозрачного материала, разделенную на двухметровые в высоту и трехметровые в длину окна, одновременно являющиеся жидкокристаллическими мониторами. Над головой находится прозрачный купол. Общая площадь кабины около сорока квадратных метров. Пульт управления находится в пяти метрах от входа, пилот Машины садится лицом к окнам. В коридорчике со ступеньками темно и ничего не видно. По идее, должна быть подсветка, но она не работает.
Летчик снял бронежилет, бросив его вслед за оружием. Подойдя к нам, он спросил:
- Ты зачем автоматы с собой не взял? Мы бы быстро его ликвидировали!
- Ты столько оружия на себе нес! - ответил я. - А если бы у меня были автоматы, мы бы успели заликвидировать друг друга до его появления!
Летчик пожал плечами. Подвинув кресло из стоящих у стены поближе к нам, сел рядом с креслом пилота, на котором сидел профессор, и подпер голову кулаком.
- Уселись? Вот и отлично! - обрадовался новичок. - А теперь спокойно поговорим и обсудим создавшуюся ситуацию.
- Но сначала положи пушку на пол!! - рявкнул из-за его спины пятый, только что появившийся. Лицо четвертого вытянулось от изумления. - Быстрее, быстрее! Мир вот-вот уйдет в архив, а ты стоишь столбом!
- И ты не стой! - услышали мы голос шестого. - Впе-е-ред!
- А Вы уверены, что Машина Времени сработала? - спросил у летчика профессор. - И что она отправила людей в прошлое, а не в соседнюю область?
- Лично отправлял! - хмуро ответил летчик.
Пятый бросил оружие быстрее, чем четвертый. Шестой пару раз поторопил их, пока они усаживались на последних свободных креслах. Похоже на то, что вот он-то и оказался последним. Вооруженный автоматическим лазеро-плазменным пулеметом, он никак не походил на человека, привыкшего обращаться с подобным оружием. Для него больше подошел бы боевой лазерный пистолет с самонаводкой, но кто знает, что это за человек? Внешность часто бывает обманчива. По крайней мере, пиджак с галстуком совершенно не гармонировали с подобным оружием. Впрочем, никто из нас здесь не был солдатом.
- Я беру вас в заложники! - бодро сообщил он. - Так что советую вам повиноваться моим командам. Кто работает за пультом?
- Я! - отозвался летчик без особого энтузиазма.
- Вот и хорошо! - обрадовался шестой. - Немедленно печатайте мои требования и отправляйте их правительству!
- Кому? - удивился летчик, да и мы тоже. Шестой проигнорировал вопрос и продолжил: - До тех пор, пока правительство не выполнят мои условия, никакого путешествия в прошлое не будет! ЯСНО?
- Видите ли, в чем дело... - начал было летчик, но шестой его перебил.
- Не морочь голову! Связь есть?
- Я не об этом!
- У тебя тридцать секунд! - пререкания явно выводили его из себя. Покрасневший летчик пересел за основное кресло и стал набирать текст.
- Позвольте поинтересоваться, откуда Вы появились? - спросил четвертый крайне мягким и тактичным голосом. Ни за что не подумаешь, что он умеет держать в руке оружие.
- Я прятался в Башне с трех часов ночи! - гордо ответил шестой.
- А где Вы были до этого? - спросил профессор.
- Две недели разрабатывал план захвата в подвале собственного дома! И план удался: вы все теперь в моих руках!
- Сразу видно, что у Вас нет родственников! - сказал профессор. - Какое сегодня число, по-вашему?
- Двадцать седьмое! - посмотрев на часы, ответил шестой. - А что?
- Ничего! - ответил четвертый. - Вы по пути в Башню не наблюдали что-нибудь особенное?
- Что я должен был заметить? - шестой застыл на мгновение. - В чем дело?
- Сегодня ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЕ! - выкрикнул пятый.
- Так я опоздал?
Обожаю прямые вопросы: входят ребром, а выходят боком.
- Да!!!
За окнами мирно и быстро зашло солнце. И все бы ничего, но оно должно было зайти на три часа позже, видно, демону не терпелось начать светопреставленческое шоу.