— Смотрите, эти волки — людоеды. Не нравится мне это. Как бы нам самим волкам на обед не пойти после выполнения задания.
Факел у Феи догорел, и я отдал ей свой неиспользованный пока пучок сухих веток. Ленка прошла всю комнату, освещая потолок, но нигде не нашла летучих мышей. В это время Пузырь сдвинул косо стоящие у дальней стены доски и обнаружил за ними туннель, спускающийся ещё глубже. Спускаться мы туда пока не стали, так как у нас оставался всего один факел. Пузырь с догорающим пучком пошёл на выход нарубить ещё веток, а я попросил Фею посветить мне.
Ржавый замок на сундуке оказался на деле совсем хлипким, вскоре он щёлкнул и раскрылся. Я откинул крышку сундука, и мы с Феей стали рассматривать сокровища. В сундуке была прекрасно сохранившаяся тёмная кольчуга двойного плетения, широкий кожаный пояс с бляшкой в виде волчьей пасти, парные одинаковые кинжалы с резными белыми костяными ручками и ножны для скрытого ношения этих кинжалов на теле. Был и холщёвый тяжёлый мешочек с серебряными монетами.
В это время вернулся Пузырь с полными руками сухих веток. Он был встревожен:
— Там волки переместились к самому входу в пещеру, их стало больше, и вести себя они стали агрессивнее — рычали на меня, скалили зубы. Мне кажется, они не выпустят нас живыми.
— Что будем делать? — спросила испуганная Фея.
— Спускаемся глубже, закрываем досками вход и пытаемся найти этих чёртовых мышей. Потом я поговорю с вожаком. Надеюсь, после выполнения задания они нас выпустят. Но на всякий случай нужно оставить сухих веток для факелов — волки боятся огня.
Паники не было, мы действовали слаженно и быстро. Пузырь одел найденную нами кольчугу и перевязался поясом с волчьей мордой. Скривившись от боли, надел сапоги на свои натёртые ноги. Я передал кинжалы Фее, сам надел дополнительно под куртку толстый свитер. Фея вынула из сумки и надела плотную осеннюю куртку с капюшоном. Мы подняли стоящие у стены доски, захватили свои вещи и принесённые Петькой ветки и полезли вниз по короткому узкому лазу.
Третья пещера была совсем маленькой и почти квадратной. Свет факела осветил потолок, и мы все увидели в углу на потолке спящих вверх ногами крупных тёмно-серых летучих мышей необычного вида. Я насчитал шестнадцать тварей. Фея воткнула факел в трещину стены, коптящего огня от смолистой палки вполне хватало для освещения этой маленькой комнатушки. Петька с Феей закрыли принесёнными досками дыру в стене, присыпали для надежности камнями. Я хотел притащить к этой хлипкой баррикаде и лежащие в этой третьей комнатке ветки и случайно обнаружил под грудой этих старых сухих веток уходящий вертикально вниз колодец. Никто из нас не смог увидеть дна этого колодца, но зато уходящие вниз в темноту вырубленные в камне углубления для рук заметили все. Так же из колодца был слышен шум бурного водяного потока. Пузырь бросил вниз камень, и снизу вскоре раздался «плюх» — внизу была вода.
Мы закрыли обратно ветками колодец и проверили нашу баррикаду — она хоть и закрывала выход, но летучие мыши-кровопийцы могли при желании протиснуться через щели в досках. Однако плотнее закрыть выход не получалось. Сторожить выход встал Пузырь. Фея отошла к противоположной стене. Я поднял заряженный свинцовой дробиной арбалет и метким выстрелом в голову сбил одну тварь. Она тихо без звука рухнула вниз уже мёртвой. Второй выстрел тоже был точным — и ещё одна тварь шлёпнулась вниз. Но третий выстрел не удался — я попал в летучую мышь, но не убил. Она с противным писком упала на пол и стала неуклюже прыгать по земле. Её сразу же придавила каблуком Фея, но остальные твари проснулись и стали стремительно порхать по комнате. Одна из них нацелилась мне прямо в лицо, я лишь в последний момент успел прикрыть глаза рукой, и тварь больно до крови цапнула свои зубками меня за кисть руки. Я попытался поймать её, но не тут-то было — летучая мышь моментально взлетела.
Через минуту мы все были уже покрыты укусами — враги стремительно налетали со всех сторон, быстро кусали и моментально взлетали. Пузырь бросил бесполезный топор и пытался тесаком зацепить в воздухе летящих кровопийц, а также размахиваниями рук и громкими криками отгонял мышей от выхода. Фея с кинжалами в обеих руках безуспешно пыталась зацепить крылатых тварей.
И тут погас свет — одна из мышей то ли случайно, то ли специально сбила слабый огонёк факела. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться на «ночное» зрение, мои же друзья совсем не могли ориентироваться в темноте. Я огляделся — Фея прыгала у стены и истошно визжала, пытаясь стряхнуть вцепившуюся ей сзади в спину тварь. Пузырь стоял спиной к стене, одной рукой прикрывая лицо, а второй бесполезно хаотично размахивая тесаком. Одна из тварей вцепилась ему в плечо.
— Пузырь, не шевелись! — крикнул я, и выстрелом из арбалета сбил с плеча друга эту тварь.
Быстро перезарядил оружие и снёс прицепившуюся к нашей баррикаде из досок мышь. Ещё одну подраненную прыгающую по полу тварь я смог придавить ногой. И тут… летучие мыши кончились. Я зажёг факел, свет больно резанул глаза. Мы огляделись — мы все были в царапинах и укусах, с разодранными в кровь руками. На полу мы нашли одиннадцать трупиков, пятерым тварям удалось улететь.
Фея достала аптечку и аккуратно начала обрабатывать наши раны йодом. В принципе, мы неплохо отделались — без серьёзных травм, все наши укусы и царапины были болезненными, но не опасными. Пузырю вообще повезло, что он не лишился глаза — глубокая рваная царапина шла наискосок через всё его лицо ото лба до подбородка, всё лицо было запачкано кровью — это одна из мышей попыталась выцарапать ему глаза, но он смог откинуть тварь.
Тут я сквозь щели между досками увидел два светящихся жёлтых глаза. Какой-то волк стоял с противоположной стороны баррикады и изучал нас.
— Мы смогли убить почти всех крылатых тварей и прогнали остальных, — сказал я ему. — Теперь летучие мыши не будут вас беспокоить.
— Нет. Вы не убили всех крылатых мышей. Они вернутся. Вы не выполнили задание. Я чувствую запах вашей крови. Вожак прав — вы теперь ранены и слабы. Вы умрёте здесь.
— Мы не слабы и почти не ранены. Мы способны драться и вы, волки, не сможете нас победить.
— Вас мало, нас много. Вы ранены. Мы не хотим, чтобы люди знали про наше логово. Поэтому мы не выпустим вас отсюда.
Волк говорил размеренно и спокойно, это не был белый вожак, но это был матёрый опасный зверь. Он был уверен в полном превосходстве над нами и получал наслаждение от осознания своей силы. И я понял, что дальнейшие разговоры бесполезны.
— Пузырь, Фея, держите доски! Волки сейчас нападут на нас! — крикнул я, но немного опоздал.
Волк прыгнул вперёд и сломал своим тяжёлым сильным телом нашу хлипкую баррикаду. В этот момент я всё же выстрелил из арбалета, выстрелил навскидку, от пояса. Иногда у меня получаются удачные выстрелы, но этот был одним из лучших — свинцовый шарик попал матёрому волку между глаз и убил наповал. Мы кинулись к доскам, Пузырь оттащил тяжеленный волчий труп, а я вместе с Феей закрыл опять досками проём. С той стороны преграды уже раздавался вой и малоосмысленный лай полутора десятков разъярённых волков. Единственное желание этих хищников было — убить нас.
Я достал болты с охотничьими наконечниками и выпустил две стрелы сквозь щели в баррикаде, поранив самых безрассудных из волков, Пузырь резким выпадом сквозь щель всадил свой тесак в горло ближайшей твари, но это не остановило стаю. От каждого наскока хищников наша преграда трещала по швам и должна была вот-вот рухнуть, но пока мы втроём удерживали доски.
— Нужно лезть в колодец, — высказала общую мысль Фея, едва успев отдернуть руку от клацнувших на месте её пальцев зубов.
— Да, вы двое лезьте, а я их задержу, сколько смогу — прохрипел Пузырь, весь красный от напряжения.
— Фея, ты первая. Пузырь, я захвачу твои сумки.
Я поднял палатку, сумки. Дважды ещё точно выстрелил в хищников сквозь преграду и собирался уже спускаться вниз, как вдруг от мощного удара доски рухнули, накрыв сверху не удержавшегося на ногах Петьку. В проёме стоял белый волк, вожак стаи.
Я швырнул в него свёрнутой в рулон палаткой, но волк легко уклонился. «Нужно как-то спасать Петьку!» — подумал я, доставая раскладной карманный ножик. Я стоял с разряженным арбалетом в левой руке и маленьким ножом в правой, перегруженный сумками. Смотрелся я, наверное, нелепо, но всё же вожак остановился. Волк не стал сразу атаковать, а медленно пошёл в мою сторону, смотря мне прямо в глаза. «Я не успеваю спуститься в колодец» — подумал я, заворожено смотря на приближающегося грозного хищника. Волк это тоже понимал. Он не торопился, добыча не могла никак уйти от него.
Но тут волк жалобно взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Это Пузырь исхитрился лёжа рубануть тесаком белого волка по ноге. Пузырь тяжело поднялся, весь в грязи и крови, доски гулко рухнули на пол вокруг него, подняв тучу пыли. Петька в этот момент был страшен своей решимостью биться до конца. Вожак волков упёрся задом в стену и нервно хлестал себя по ногам хвостом. Тут за спиной Петьки я увидел оскаленную морду ещё одного подкрадывающегося хищника.
Но тут волк жалобно взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Это Пузырь исхитрился лёжа рубануть тесаком белого волка по ноге. Пузырь тяжело поднялся, весь в грязи и крови, доски гулко рухнули на пол вокруг него, подняв тучу пыли. Петька в этот момент был страшен своей решимостью биться до конца. Вожак волков упёрся задом в стену и нервно хлестал себя по ногам хвостом. Тут за спиной Петьки я увидел оскаленную морду ещё одного подкрадывающегося хищника.
— Петька, прыгаем в колодец! — крикнул я и первым бросился в тёмный проём.
Полёт был недолгим, я упал в холодный быстрый поток, который понёс меня куда-то в темноту. Я успел заметить только, что рядом под воду ушёл Пузырь. Дальше меня утащило бурным потоком в подводный туннель, а я не успел даже набрать воздуха в легкие. В кромешной тьме я судорожно пытался всплыть и глотнуть воздух, но лишь бился головой о каменный свод полностью затопленного туннеля. Я держался, сколько мог, даже напоследок запоздало сообразил, что стоило пытаться плыть не вверх, а вперёд. Но тут мои лёгкие не выдержали. Я вдохнул ледяную воду и утонул.
* * *Глава вторая. Охранники обоза
Я пришёл в себя от холода. Открыл глаза… и ничего не понял. Вокруг был полумрак, я лежал на невысокой деревянной кровати, накрытый тонким колючим шерстяным одеялом. Кровать была короткой, из-за чего мои согнутые в коленях ноги сильно затекли. Присел на кровати и обнаружил, что я совсем голый. Осмотрелся по сторонам — маленькая комнатка без окон, из всей мебели только моя кровать и низкий круглый деревянный столик. Слабый свет исходил от стоящей в углу кадки с какими-то белыми грибами на тоненьких ножках. Светились сами грибы.
Дверь в комнату была слегка приоткрыта, из щели пробивался яркий свет и слышались голоса. Я, завернувшись в одеяло, бесшумно на цыпочках подошёл к двери. Голоса стали отчётливее. Мне удалось разобрать несколько хриплых мужских голосов, а потом голос Ленки, которая что-то ответила, после чего раздался дружный хохот. Потом я услышал Пузыря, который рассказывал про огромную змею на болоте. «Он же сейчас всё им выдаст про нас!» — испугался я и приоткрыл дверь.
Яркий свет резанул глаза, я прикрыл глаза рукой. В комнате было тепло, горел очаг, в котле над огнём булькала какая-то вкусно пахнущая похлёбка. За столами сидели… да, самые настоящие дварфы — бородатые, коренастые, рыжие и темноволосые. Их было более двух десятков. Все головы дружно повернулись в мою сторону.
— А, вот и наш утопленник пришёл в себя! — весело сообщил дварф с половником в руке, видимо местный повар.
Раздался дружный хохот дварфов. Со всех сторон послышались возгласы: «И как водичка — купаться можно? Рыбы много наловил? Да он сам наживкой решил попробовать стать!». Ко мне подошли Фея и Пузырь.
— Как самочувствие? Что болит? — заботливо спросила Фея.
— Ну и напугал же ты нас! — сообщил Пузырь. — Вздумал утонуть, ну ты даёшь! Фея тебя еле откачала…
Петька снял мою одежду с решётки у огня и передал мне. Я прошёл в комнатку с кроватью и оделся. Одежда была горячей и сухой, я сразу согрелся. Ко мне зашли мои друзья, уселись на кровати и стали рассказывать.
Оказывается, во время схватки с волками Фея аккуратно по ступенькам спустилась вниз в расширяющийся книзу колодец и оказалась на берегу быстрой подземной речки. Она заметила вдали огни и рассматривала подземный посёлок, когда из колодца в воду шумно упали мы с Пузырём. Пузырь сразу выплыл на поверхность и смог вылезти на берег, а меня бурным потоком затянуло в каменный жёлоб. Пузырь побежал по берегу к видимому вдали выходу из жёлоба, а Фея прыгнула за мной. Именно она проплыла сквозь подводный туннель, подхватила и вытащила моё тело на берег. И долго откачивала, пока из меня не вылилась вся скопившаяся в лёгких вода. Потом она судорожно пыталась привести меня в чувство, делая искусственное дыхание. И ей это удалось! Я начал дышать, но был без сознания.
К ребятам подбежали местные жители и помогли перенести меня в свободную комнату в таверне. Мокрую холодную одежду со всех троих сразу сняли и развесили сушиться у огня, дав по теплому пледу и по большой кружке крепкого тёмного пива. Мы сразу оказались в центре внимания всего поселка — всё-таки крайне редко в подземном лагере появляются новые лица. Пока я был без сознания, ребята сказали местным жителям, что мы шли из дальней деревушки в Холфорд, но сбились с пути и наткнулись на стаю волков. Вынуждены были спрятаться в пещере, но волки нас заметили и напали.
Дварфы удивлялись, как мы вообще смогли выжить в этой передряге, и выражали восхищение нашей храбрости. Один из разведчиков дварфов засомневался и даже решил проверить наш рассказ — а вдруг эти человеческие дети всё соврали и просто испугались волков? Он слазил по лестнице на место боя и потом подтвердил, что мы действительно смогли убить двух хищников. Он нашёл наполовину обглоданные остальными зверями две волчьи туши со следами воткнутых стрел. Разведчик также подобрал и принес в посёлок брошенный мной рулон с палаткой. Дварфы ценили храбрость, и отношение к нам было очень хорошим.
Мы перекусили в таверне. Корчмарь готов был накормить нас бесплатно грибным супом, но когда мы сообщили, что у нас имеются деньги, очень обрадовался и выложил вдобавок и мясо, и хлеб, и ещё пива.
Перекусив, мы быстро обошли доступные нам для посещения места, но в большинство коридоров нас дварфы не пустили, ссылаясь на возможные обвалы. Мы спорить не стали и не стали расспрашивать, что же в действительности прячут подземные жители в этих тёмных коридорах. Мы вообще быстро из разговоров поняли, что дварфы очень трепетно относились к сохранности своих секретов и уважали чужие. Так, хотя большинство подземных жителей были родственниками, каждая группа имела свои собственные места разработки руды, своих поставщиков древесного угля, свои технологии работы в штольнях, свою тайную систему знаков в коридорах. Мы приняли эти простые правила — не лезть в чужие тайны, и никто не будет лезть в наши. Поэтому никто не спрашивал о нашем прошлом и цели нашего путешествия, что нас весьма устраивало.
Посёлок состоял из восьми хижин, под которые были приспособлены рукотворные вырытые в большой пещере норы на самом берегу подземной речки. Эта речка крутила лопасти их единственной мельницы и приводила в действие многие устройства подземного народа. Дварфы жили уединенно, добывали и плавили руду под землёй, где-то в глубине туннелей в нескольких маленьких кузницах в очень небольшом количестве ковали оружие и доспехи. Потихоньку торговали с соседями: обменивали в соседнем посёлке с людьми-охотниками выкованные наконечники для стрел, ножи и инструменты на зерно, мясо, соль и шкуры. Торговали и с живущими в других пещерах кобольдами за самоцветы и речную рыбу.
Пару раз в год, в тёплое время года дварфы собирали большой обоз и отправляли на рынок в Холфорд. В столицу везли сырой металл для имперских кузниц и лучшие изделия местного производства. Металл у дварфов в столице покупали оптом в любом количестве, но и платили за него довольно скромно. Самой большой удачей для дварфов было суметь продать в Холфорде оружие. Клиент в столице был богатый и крайне привередливый, он выбирал только самое лучшее. Выбор оружия и доспехов в Холфорде был огромным, и конкуренция среди оружейников там была жёсткая — кроме столичных кузнецов свой товар там представляли десятки крупных и мелких кланов дварфов, эльфийские мастера, оружейники других человеческих посёлков и городов, а также некоторые кланы орков.
Наше вооружение сразу вызвало профессиональный интерес у местных кузнецов. Тесак и топор Пузыря вызвали лишь насмешки подземных мастеров и советы выкинуть поскорее эту дрянь. Кинжалы Феи особого интереса у подземных жителей не вызвали — это было знакомое им добротное оружие без всяких изысков, выкованное лет тридцать назад покойным отцом нынешнего хозяина таверны. Этим кузнецом, впрочем, была выкована и кольчуга Пузыря. Дварфы вспомнили, что эти кинжалы и кольчугу купил около пятнадцати лет назад один из местных охотников-людей.
Мой арбалет заинтересовал кузнецов и долго передавался из рук в руки. Вердикт был следующим: забавная игрушка, удобная в руке, лёгкая, надёжная, мягкая на спуске. Но всё же именно игрушка, а не оружие, способное помочь в серьёзном деле.
Я рассказал мастерам, что болт из моего арбалета не пробил череп лесного вепря, и спросил — можно ли усилить выстрел, но при этом не утяжелить оружие, так как мне и так трудно его держать в руке. Завязался яростный спор между кузнецами, они спорили на незнакомом мне языке, активно жестикулируя и крича друг на друга, я даже боялся, что они передерутся. В конце концов, один из мастеров вернул мне оружие и сказал, что сделать это можно. Подходящий металл он сможет выплавить и за три дня сделать упругую, но очень тугую для сгибания пластину. Стоить его труд будет всего пятьдесят цехинов, и он возьмётся за дело исключительно для того, чтобы доказать недоверчивым (он показал на других дварфов), что он умеет плавить металл не хуже Тумика Тяжёлого.