Лезть было трудно только в самом начале. Приходилось хвататься кончиками пальцев за трещины и неровности в коре, подтягиваясь практически на одних руках, надежной опоры для ног не было. Но стоило мне добраться до нижних веток, как сразу стало легко. Я за каких-то пять минут залез наверх до самых тонких веточек, которые ещё могли выдерживать мой вес. Сел на развилку, надёжно схватившись руками за толстый обломанный сук, и огляделся.
Посмотреть было на что. Лес сиял свежей зеленью, над головой было пронзительно синее небо. В вышине парили несколько крупных птиц, похожих на орлов. Я заметил совсем недалеко от нас озеро и ещё одно гораздо дальше, и прикинул направление до них. На горизонте с одной стороны была видна сплошная гряда синих высоких холмов или небольших гор, по склонам которых вниз в долину стекали облака. Эх, знать бы ещё — запад это или наоборот. Компаса у меня не было, а сообразить в середине дня, куда будет вечером садиться солнце, весьма трудно. Я попытался замереть на пару минуту и понять, куда сдвигается по небу солнечный диск, но не смог этого сделать из-за порывистого ветра, который раскачивал мои ветки.
Я развернулся в другую сторону и первое что заметил — это нитку дороги, просвечивающую через редкий в нескольких местах лес. А потом заметил замок. Настоящий рыцарский замок, именно такой, каким я его и представлял: высокие каменные стены, сторожевые башни, возвышающаяся цитадель в центре. Видимо, это был форт Серых Пограничников. С этой стороны гор не было, и лес тянулся до самого горизонта. Я посидел на верхушке дерева ещё минуты три, но больше ничего интересного не заметил и стал спускаться.
Мои друзья сидели на склоне холма и шариковой ручкой на выдранных листах в клеточку из тетрадей по английскому языку записывали и зарисовывали приметы деревьев вокруг. Роки видно не было, но его радостный лай периодически доносился откуда-то неподалеку.
— Ребята, я видел дорогу, озеро совсем рядом и настоящий замок! — поделился я своими впечатлениями.
— Замок? Уж ты! Далеко? — заинтересовался Пузырь.
— Замок это, конечно, интересно, но мы пойдем куда-либо только после того, как убедимся, что сможем нормально вернуться на это место, — строго сказала Фея.
Фея исписала уже три страницы мелким почерком и, похоже, не собиралась останавливаться. А ведь мы ведь даже ещё никуда не пошли.
— Фея, до замка километров пять идти по дороге, а до дороги ещё топать столько же. Если описывать каждый увиденный нами листик, то никакой жизни не хватит. Туда идти минимум часа два по лесу, и обратно столько же. А если ещё записывать приметы, то до темноты мы не успеем.
— Что ж, это значит, что в замок мы сегодня не пойдем. Есть что-нибудь ближе интересное?
— Есть два озера, одно небольшое совсем рядом, с километр идти в ту сторону, второе гораздо больше и дальше.
— Пойдём к небольшому. Я почти закончила описание нашего места, ещё пять минут.
— К озеру тоже хорошо, хотя к замку рыцарей гораздо интереснее, — пробурчал Пузырь.
— Туда мы пойдем в следующий раз, если вы, мальчики, не возражаете.
Мы не стали спорить с Феей. Я подозвал Роки, прицепил поводок и объяснил псу, что мы собираемся идти к озеру, а потом он должен будет нас по следам вернуть на это место. Роки был горд возложенной на него миссией, хотя и весьма удивился, что мы не ориентируемся в лесу.
Шли мы неторопливо, рассматривая местные красоты. Пузырь наловил десяток гигантских ярких кузнечиков в пластиковый контейнер для завтраков, который каждое утро мать ему наполняла и клала в портфель. Фея и я по дороге ели землянику и чернику, не забывая запоминать и записывать особо выдающиеся места — поваленный ствол дерева, поросший мхом большой валун с одним острым сколом, заросшая лопухами поляна, заросли какой-то высокой травы с узкими листиками…
Мы вскоре забрались в бурелом со сплошными переплетенными корнями и ветками. Двигаться стало трудно в полумраке густого леса. Местность понижалась и стала заболоченной, под ногами зачавкала грязь. Было жарко и душно, на запах нашего пота стали слетаться тучи комаров, в ушах стоял их противный писк. Меня уже не один раз спрашивали — не ошибся ли я с определением направления и расстояния, и моя уверенность в правоте исчезала с каждым пройденным шагом.
Озеро показалось неожиданно. Мы перелезли через очередное поваленное дерево и оказались почти у самой воды. Здесь был небольшой ветерок, и комары сразу перестали нас преследовать. Солнце пекло нещадно, страшно хотелось искупаться. Мы пошли по берегу в поисках места для остановки, но нормальной полянки с хорошим спуском к воде не было. В конце концов, мы остановились у более-менее нормального спуска в воду, хотя берег в этом месте был болотистый. В этом месте далеко в озеро уходила полоска мелководья, заросшая высокими камышами, отгораживая от основного озера небольшую спокойную лагуну с чистой прозрачной водой.
Я первым разделся до трусов и, нырнув пару раз с головой, поплыл вдоль мыса. И неожиданно нашёл идеальное место для стоянки в самом конце этого мыса, правда, добираться до неё нужно было почти по пояс в воде. Там был сухой островок с несколькими молодыми деревцами, скрытый от всех кольцом высоких камышей. Там же имелся удобный спуск в воду с песчаным дном.
Мы с Пузырём по пояс в воде вдоль берега перенесли все наши вещи на остров, а Фея решила пойти пешком по мелководью через густые заросли кустов и камышей. Её не было довольно долго, и мы уже стали волноваться, когда из зарослей появилась Ленка, держа в руках… пойманную по дороге серую утку!
Оказалось, что Фея неожиданно для себя самой вспугнула спящую птицу, и та спросонья кинулась улетать, но запуталась в густом колючем кустарнике. Птица застряла в ветках и билась столь сильно, что сломала себе крыло и лапу. Утка была сильно пораненной и вряд ли бы выжила в дикой природе, что и решило ее судьбу — единогласно нами было принято решение трофей зажарить на костре. Зажигалка у Пузыря имелась, так как он иногда курил втайне от родителей, у него же имелся и складной ножик.
Фея как почётный охотник была освобождена от обязанностей по приготовлению утки и села в тени, записывая что-то в свою тетрадь. Поваром стал Пузырь. Он зарезал утку, выпотрошил, надел на палку и стал ощипывать. Я занялся костром. Срезал квадратный кусок дёрна, вырыл в земле небольшую яму, насыпал туда сухих листьев и тростника, наломал с деревьев сухих веток и куски коры. Костёр зажегся с первой попытки. Я использовал только сухие ветки, чтобы дым был едва заметным и не привлек чьего-нибудь внимания. Когда образовалась первая зола, мы натёрли ей тушку птицы, так как соли, конечно, у нас не было.
Утку поставили над углями жариться, и мы с Пузырём полезли купаться. Звали и Фею — она прекрасно плавает, намного лучше нас с Пузырём. Но она упорно отказывалась, отвечая, что у неё нет желания лезть в холодную воду. Лишь через какое-то время я неожиданно сообразил, что она просто стесняется раздеваться, так как наверняка не имеет купальника. Я шепнул об этом Пузырю. Он вылез на берег и стал уговаривать нашу подругу купаться. Предложил Фее, что мы оба пообещаем отворачиваться, когда она будет лезть в воду или выходить из воды. Видно было, что она колеблется, но не решается.
Тогда я сам тоже вылез на берег и сказал, что мы с Пузырём с ней знакомы уже пятнадцать лет, вместе ходили в один детский садик, вместе ещё детьми в чем мать родила плавали в садовском «лягушатнике», голышом мылись в одном душе после бассейна, когда учились плавать, вместе много раз ходили в городские бани вплоть до начальных классов школы. Так что стесняться ей нас вроде как-то уже поздно. С другой стороны, если мы хотим путешествовать по другим мирам, той же Эрафии, в которой по рассказам Илоны культура близка к эпохе рыцарей у нас, то придётся смириться с мыслью, что плавок и купальников ещё не изобрели.
Довод подействовал, и был принят следующий вариант: купаются все нагишом, а потом «мальчики не подсматривают за переодевающейся девочкой». Мы купались и резвились в приятной чистой воде, пока не замёрзли до судорог. Настроение было необыкновенное, всё казалось восхитительным. Я между делом поймал речного рака, что заставило нас внимательно просмотреть мелководье, но других представителей этого вкусного семейства мы не обнаружили. Запомнилась также метровая рыбина, с плеском выпрыгнувшая из воды прямо перед моим лицом. После купания мы все, стуча зубами от холода, вылезли на берег и загорали, все стеснения уже были полностью забыты и казались нам смешными. Утка готовилась и издавала восхитительный аромат.
Место было чудесное и, в отличие от пляжей у нас дома, не загаженное мусором. Природа была в своей первозданной красе и казалась наполненной жизнью. Я отчётливо видел стайки рыбок, проплывающие в прозрачной воде, и небольшую щуку, притаившуюся среди водной растительности. Нам нами много раз пролетали утки, над озером рыбачили крупные белые чайки.
Место было чудесное и, в отличие от пляжей у нас дома, не загаженное мусором. Природа была в своей первозданной красе и казалась наполненной жизнью. Я отчётливо видел стайки рыбок, проплывающие в прозрачной воде, и небольшую щуку, притаившуюся среди водной растительности. Нам нами много раз пролетали утки, над озером рыбачили крупные белые чайки.
Наблюдая за чайками над озером, я заметил какое-то движение на противоположном берегу и сказал ребятам не вставать и затаиться. Мы все втроём напряженно смотрели на кусты и заросли камыша на противоположном берегу, до которого было не более ста метров. И чуть не вскрикнули от удивления, когда кусты раздвинулись, и на берег выехал самый настоящий рыцарь на коне! В сверкающих пластинчатых доспехах, в красном длинном плаще с какой-то золотой вышивкой, с мечом на поясе и длинным копьём, поднятым вверх. К нам тихо сзади подбежал непонятно где пропадавший последний час Роки и, припав к земле, едва слышно зарычал:
— Люди там. За водой. Много. С лошадьми и оружием. Видел уже таких.
Я также тихо собаке ответил, что мы уже видим незнакомца, но только одного пока. Тем временем, рыцарь спешился, и его конь сразу же пошёл к воде утолять жажду. Сам рыцарь зашёл в воду по колени.
— Неужели он будет плавать прямо в доспехах? — удивился Пузырь. — Он же утонет!
— Красивый какой, совсем молодой. Жалко если утонет… — шептала Фея.
Но рыцарь, который и вправду выглядел не старше двадцати лет, глубже в воду не пошёл. Он снял с боков лошади пустые бурдюки и наполнил их водой из озера, потом умыл своё лицо и вышел на берег. Его конь напился и также послушно пошёл за хозяином. В это время на берег выехали еще несколько всадников — все с оружием, но одеты гораздо проще — без плащей, без доспехов — потёртые кожаные безрукавки или куртки, вместо мечей на поясе топоры, у многих на спине пристегнуты круглые деревянные щиты без всяких гербов или рисунков, лишь обитые по контуру металлическими полосками. Слуги или рядовые охранники обоза, догадался я, так как на берег следом за всадниками выехали несколько крытых фургонов, запряжённых парами лошадей. Из одного фургона вышла высокая темноволосая женщина в длинном почти до земли ярко-синем платье с узорами, что-то отрывисто сказала всадникам. Похоже, приказала не останавливаться и ехать дальше, так как все всадники, и рыцарь тоже, сразу повернули лошадей от озера и поскакали по берегу дальше в лес. За ними скрылись и фургоны. Через минуту ничто не напоминало о проехавшем обозе.
* * *Мы молчали ещё несколько минут, а потом стали живо обсуждать неожиданную встречу.
— Поплыли на тот берег, — упрашивал нас Пузырь. — Я всю жизнь мечтал стать рыцарем, и вот увидел настоящего рыцаря! Поплыли, посмотрим, куда они делись.
Я был не против плыть через озеро, но Фея отказывалась наотрез и стеснялась.
— Да вы что? Никуда я не поплыву. А что если они вдруг вернутся за водой, а я в таком виде. Ни за что! Вы плывите, а я пока утку сниму с вертела и порежу на куски, и рака приготовлю.
Мы с Пузырём нырнули с разбега в воду и наперегонки поплыли к противоположному берегу. Я приплыл первым. Вышел на берег и сразу заметил отпечатки конских подков на песке и следы человека в узких длинных ботинках со шпорами. Чуть дальше по берегу озера, оказывается, проходила дорога. На ней оставались многочисленные следы лошадей и колёс. Мы с Пузырём походили по тому берегу ещё минуту и поплыли обратно.
За время нашего отсутствия Фея уже полностью оделась, сняла утку с вертела, порезала ее на куски, а также залепила рака в глине и теперь пекла его на углях. Мы ели, скармливая кости Роки, и обсуждали планы на будущее. Сомнений не было, все трое горели желанием попасть в Террафию и дойти до Холфорда, обсуждались только детали — когда мы туда пойдем, какое снаряжение нужно, как оденемся, что скажем своим родителям, насколько долго мы будем в Холфорде и что там собираемся делать.
В результате, был принят следующий вариант: выходим сразу после окончания учебного года, родителям все трое говорят одно и тоже — что идём в поход со всем классом и учительницей на десять дней. Каждый выбирает за оставшиеся дни себе подходящую одежду и обувь.
Фея назначается ответственной за походную посуду. Ей нужно найти чугунный котелок, соль, сухари, приправы, деревянные или стальные без всяких надписей ложки, пару ножей, а также взять у сестры из сарая походный рюкзак советского типа — прочный зелёный брезентовый без всяких надписей и фирменных этикеток.
Пузырь должен уговорить родителей купить палатку, но не абы какую, а сам должен выбрать в спортивном магазине подходящую. Дело в том, что мне выпросить палатку бы не получилось — у меня дома палатка уже имелась, но совершенно не подходила для наших целей. Это был ярко-оранжевый четырёхместный шатёр с черными надписями на финском и английском языках, с пристегивающимися на «липучках» противомоскитными сетками и алюминиевым каркасом… Трудно было придумать какую-то ещё вещь, которая бы сильнее демаскировала нас в чужом мире. На ум приходил разве что спортивный мотоцикл без глушителя.
Моя задача была обеспечить всех в предстоящей дороге едой. То есть купить разных рыболовных крючков, грузил, несколько мотков лески, небольшую сетку, прочитать в Интернете как делаются верёвочные силки для птиц, как завязываются всякие альпинистские узлы, найти завалявшийся где-то дома универсальный туристический набор: лопатку, топор, пилу, нож со многими лезвиями…
— Ты же у нас следопыт-охотник, как Илона говорила. Кому же кроме тебя этим заниматься? — убеждала меня Фея.
Также моей обязанностью было выяснить во всех подробностях о культуре Эрафии, о городах и маленьких посёлках. Насчёт самых маленьких посёлков было наиболее важно, так как мы решили представляться, что мы все трое из какой-либо крохотной глухой деревеньки, чтобы объяснить как-то свою неосведомлённость.
Солнце стало клониться к горизонту, и мы стали собираться. Мы с Пузырём ещё раз быстро искупались, потом оделись. Я затушил костер водой из озера, угли и золу смешал с мокрым песком из озера, утрамбовал, а потом накрыл место нашего костра ранее срезанным куском дёрна. Место стало выглядеть как прежде — если не знать, что здесь были люди, ни за что не догадаться! Я подозвал Роки и объяснил, что мы уже идем домой. Мы пролезли через камыши и вышли на берег озера. Фея попросила нас с собакой не торопиться и не лезть вперёд — она хотела попробовать вернуться назад по своим записям в тетради.
Это выглядело, как забавная игра. Фея называла очередную примету, и мы все втроём наперегонки искали её вокруг в лесу:
— Дерево вроде берёзы с тремя стволами, но гораздо темнее кора
— Вон оно!
— Так, ствол дерева с одной стороны покрыт мелкими оранжевыми грибами.
— Вот это дерево!
— Так… не разобрать собственный почерк… а, нужно пройти между двух наклонённых стволов деревьев и будет поляна с синими колокольчиками.
— Вот здесь идти, а вон и поляна.
Мы прошли обратно пройденный нами километр по записанным приметам минут за двадцать и вышли к холму с пещерой. В последний раз все вместе взобрались на холм и огляделись. Как же здесь было всё-таки чудесно! Я отметил для себя направление, где солнце коснулось горизонта. Вот он запад, туда нам ходить было нельзя, если не хотим неприятностей с орками. Дорога к Эрафии, оказывается, лежала в сторону холмов на горизонте.
Возвращались в обратном порядке: сперва Фея, потом я с Роки, последним Пузырь. Илона услышала лай собаки и вышла из дома нас встречать:
— Ух, как вы загорели за сегодня! Ну, рассказывайте, где вы были. Ходили в форт? Роки не хулиганил?
Мы рассказывали про свой путь к озеру, и было видно, что Илона эту местность хорошо знает:
— …Будете если идти возле той поляны с синими цветами, сорвите мне букет. Эти цветы называются «Глаза Лютеции», по одной из грустных легенд Эрафии о прекрасной девушке, не дождавшейся своего любимого с охоты. До самой смерти Лютеция ходила по лесам, искала его и плакала, а где на землю падала ее слезинка, там вырастал цветок. Выжатый из этих только что сорванных синих цветов сок, размешанный в тёплой немного подсолённой воде, навсегда восстанавливает ухудшившееся зрение и позволяет некоторое время после применения видеть в темноте не хуже подземного дварфа…
— …А как раз за вот теми кривыми погнутыми стволами, про которые ты говорил, растёт один-единственный кустик мандрагоры. Про него многие знают, и часто оказывалось, когда мне корень мандрагоры требовался, что меня кто-то в тот день уже опередил. Очень сильный ингредиент, во множестве зелий используется. Но рвать его нужно осторожно, иначе можно серьёзную травму получить или даже умереть от двойного удара звуком и магией. Я его обычно долго заговариваю, прежде чем достать из земли. Но, если не умеете заговаривать, можно длинную верёвку привязать к стеблю возле самой земли и издалека дернуть, только не менее чем за пятнадцать шагов отойти нужно…