— Просто давно не виделись, — выкрутился я и тут же сменил тему: — Вы посидите пока я удачу попытаю, хорошо?
— Да не вопрос Кэр, — заверил меня Роальд. — Не бойся, не попадём мы тут без тебя.
— Кэр? Ну как вы тут не скучаете? — поинтересовалась подошедшая к столику Кэйли, приведшая с собой пару довольно симпатичных девушек лет семнадцати — светленькую и тёмненькую.
— Конечно, скучаем! — сказал я, хотя мальвийка и отсутствовала-то всего ничего.
Кэйли познакомила нас с девушками — Ишей и Лэри и мы выпили за это. Чуть посидели, потрепались ни о чём, а затем я отправился играть. На пару с Кэйли, не пожелавшей дожидаться меня за столиком.
— А во что ты играть будешь? — поинтересовалась Кэйли, мимоходом поприветствовав каких-то своих знакомых.
— Да во все, наверное, попробую, — ответил я захватившей в плен мою правую руку девушке.
И посмотрев на Кэйли, вновь залюбовался ей. Красива бесовка! «Искристый лёд», конечно, даёт о себе знать, поднимая настроение до заоблачных высот, и заставляя восторгаться даже самыми обычными вещами, но и без дури мальвийка производит впечатление.
— Во всё? — удивлённо уточнила Кэйли.
— Ну да, — подтвердил я. — Всё равно ведь ни во что по уму играть не умею. Потому попробую и кости и рулетку и карты. Может во что-то и повезёт.
Или что-то бесу приглянется. Но об этом Кэйли знать ненужно.
У первого же стола, где не было бросающего кости игрока, мы остановились. Гранёные кубики из прозрачно-красного стекла, дабы каждый мог убедиться, что в них нет подвоха, крупье тут же придвинул к нам и поощрительно улыбнулся. В душе, наверное, посмеиваясь над молодым простофилей закинувшимся дурью и от небольшого ума подавшегося спускать деньги. Вместо того чтоб заняться чем-нибудь поинтересней со своей спутницей-красоткой.
Я поднял кости с обитого тёмно-зелёным сукном стола и парочка престарелых матрон, скучавших без основного игрока, сразу же оживилась.
Посмотрев на них, Кэйли внезапно решила: — Я, пожалуй, тоже немного поиграю! Буду ставить на тебя Кэр! — И устроилась на стуле у длинной стороны стола, там, где имелось место для ставок на исход бросков.
Фишки здесь почти не использовались, а потому я достал из кошеля горсточку серебра и ссыпал её у своего края стола.
— Начнём с минимальной, пожалуй, — сказал я с нетерпением глядящему на меня крупье, и тот, коротко кивнув, выгреб из моих денег серебрушку похожей на кочергу лопаткой и утащил к себе.
Там самая мелкая из серебряных денежек и осталась. Первый и второй бросок — и оба раза выпадает восемь. Ещё одна серебрушка оставила своих подружек и уползла к крупье. И опять неудача. А за ней следующая. И так семь раз подряд. Вот и верь после этого, что новичкам везёт.
Кэйли тоже потеряла семь монет, но по виду не унывала. Мы ещё и по серебряному не проиграли. Ерунда в общем. Досадно только, что матроны сразу стали ставить против меня и уже поимели на этом по четыре серебряных ролдо. Словно сразу причислили меня к неудачникам и нисколько не сомневались в своих предположениях.
«Кто ж так бросает, кто ж так бросает?!» — раздался в моей голове возмущённый голос беса, материализовавшегося на деревянной окантовке стола, стоило мне только продуть восьмую серебрушку.
Немедля удушив всколыхнувшую мою душу радость, я как можно безразличнее осведомился:
— «А что не так?»
Вроде как меня совсем ничего не интересует и это я так, из чистой вежливости поддерживаю разговор.
«Да то не так, что подкручивать надо кости, подкручивать!» — взялся учить меня уму-разуму бес.
«Счас попробуем», — решил я и продул вчистую ещё шесть серебрушек. Удачно так совпала полоса невезения и необходимость проиграть.
«Дай мне покидать!» — поглядев на мою игру, потребовал возмущённо сопящий бес.
«Чего ради? — разыграл я удивление. — Мне жить-то осталось всего ничего… И на кой мне тратить своё время на твоё развлечение?»
Бес ненадолго задумался, косясь на кости в моей руке, а затем предложил: — «Давай договоримся!»
«На каких условиях?» — полюбопытствовал я.
«Ты даёшь мне поиграть, а я на это время избавлю тебя от боли.»
«Да ну… — не впечатлило меня это предложение. — Боль меня пока особо не тревожит, так что не вижу необходимости избавляться от неё. А вот если бы ты навсегда избавил меня от этой гадости…»
«А потом мне куда? Проситься на небеса к ангелам? — съехидничал бес. — Домой мне после спасения умирающего ходу не будет. — И деловито потерев лапки предложил: — Давай тогда так — я играю, а ты избавляешься от боли на целые сутки. Ты подумай — это отличная сделка, ведь ты сможешь прожить целый день в своё удовольствие, безо всяких телесных мук!»
«Вечер игры в обмен на сутки без боли?» — уточнил я и без долгих раздумий согласился. Начало-то положено. Пусть бес распробует удовольствий земной жизни, глядишь дальше посговорчивей будет.
«Сядь поудобнее и расслабься, — велел мне бес. — Не пытайся что-то делать или препятствовать моему контролю. — И осклабился: — Сейчас я тебе покажу, как нужно кости бросать!»
«Гляди не проиграйся в пух и прах!» — подначил я его.
Первые броски и правда оказались неудачными. Но больше по моей вине. Я не сразу смог погасить свою волю и перехватывал управление телом у беса, едва мои руки начинали жить собственной жизнью. Слишком уже это было непривычно и необычно для меня.
Однако вскоре я приспособился, и игра у беса заладилась. Он очень быстро отыграл потерянные мной монеты, и вывел нас в небольшой плюс. Кости летели на стол и, прокатившись немного, послушно поворачивались старшей и младшей гранью вверх. Вечная семёрка. Крупье даже заволновался немного и начал с подозрением поглядывать то на кубики, то на меня, предполагая видимо подмену.
«Как это у тебя получается? — поинтересовался я у беса. — Ты же никакую магию не используешь?»
«Да у меня знаешь какой опыт?! — чуть не раздулся от важности хвостатый. — Я один раз чуть целое королевство в шахматы не выиграл! А это что? Кости… — Он пренебрежительно махнул лапкой. — Да мне достаточно один раз на пробу их кинуть, что б рассчитать необходимое для результативного броска движение руки! Я если желаешь, могу так их бросить, что они вообще на рёбра встанут!»
«Не надо, — отказался я. — На нашу игру и так косятся, а после таких фокусов точно выпрут из-за стола. — А затем предложил: — Может лучше тогда в рулетку побаловаться, раз ты так хорошо всё рассчитываешь?»
«Хорошо?! — возмутился бес. — Да мы, бесы, лучшие счетоводы во всех мирах! — И запальчиво произнес, подёргивая хвостом. — Да если хочешь знать у всех казначеев ваших государств в помощниках младшие бесы ходят! И все подсчёты они ведут! А, — пренебрежительно махнул он лапой, — что тебе объяснять. — И повертев по сторонам головой, предложил: — Давай покажу кое-что действительно сложно рассчитываемое?»
«Ну давай», — согласился я не найдя никакого подвоха в замысле беса.
«Вон погляди!» — что-то присмотрев у меня за спиной, сказал бес.
Повернувшись в указанном направлении, я увидел идущую меж столиков девушку в лёгком бежевом платье. Довольно миловидную. И почувствовал, что у меня непроизвольно челюсть отвисла, когда одежда на девушке стала растворяться, как будто это смываемая краска на холсте, а не материя.
«Бес, ты что творишь?!» — опомнился я, отводя взгляд от полностью обнаженной девицы.
«Видел? — возгордился злокозненный бес. — Вот то-то и оно! Что броски костей, когда я могу просчитать реальный образ тела скрытый непрозрачным материалом по одним только его движениям! И обрисовать его визуально!»
«Бес, ты давай завязывай с этим развратом! — потребовал я, покосившись на всё ещё лишённую одежды девицу, подошедшую к Кэйли. — Мы на игру договаривались, а не на оргию!»
«Да? — вроде как засомневался почесавший затылок бес и поинтересовался: — А какое у вас тут, кстати, предусмотрено наказание за прилюдное прелюбодеяние?»
«Какое ещё прилюдное прелюбодеяние?! — возмутился я. — Ты совсем обнаглел что ли, рогатый? И не надейся даже! — А чуть охолонув и поняв, что бес просто подначивает меня, объяснил ему, что и как, дабы погасить его интерес к подобным играм. — Конкретно здесь нам ещё монет набросают за откровенный разврат, а на улице как повезёт — или ничего не будет или плетей всыплют.»
«Да не забавно получится, — скорчил разочарованную рожицу бес и, повертевшись, вдруг предложил: — А давай меняться!»
«Что на что?» — осторожно поинтересовался я.
«Ты мне одно желание, а я покажу тебе все, что скрывает от тебя твоя темнокожая подружка!»
«Спасибо, с этим я разберусь и без тебя», — огорчил я беса своим отказом. Додумался тоже, гад хвостатый, что предложить.
«Ой зря, ой зря, — развеселился тот отчего-то, а потом махнул лапой и спросил: — А что с вашими играми-то? У вас что, только на серебряную мелочь играют?»
«Ой зря, ой зря, — развеселился тот отчего-то, а потом махнул лапой и спросил: — А что с вашими играми-то? У вас что, только на серебряную мелочь играют?»
«Да нет и на золото тоже. Но чтоб играть на крупные суммы нужно иметь, что ставить. У нас необеспеченных ставок не признают.»
«В долг, значит, поиграть не дадут?»
«Нет, — подавил я усмешку. — Отправить меня в долговую яму у тебя не выйдет при всём желании. — И подначил беса: — Ты же поиграть хотел. Вот с мелочью и наиграешься вдоволь.»
«Издеваешься?! — взвился бес. — Да я с одной серебрушки могу отыграть весь ваш город! — И потребовал: — Ставь монетку на удвоение! Счас я тебе покажу, как играть надо!»
«Хорошо, — легко согласился я и предупредил раздражённо дёргающего хвостом беса: — Только ты не очень-то хорохорься. Здесь по-любому есть свой маг и как только он заметит, что мы мухлюем, так нас сразу же выпрут отсюда.»
«Подумаешь маг! — пренебрежительно высказался бес. — Да меня только священник или сильный демонолог сможет обнаружить. И никакого мошенничества в моей игре нет, так что не подкопаешься.»
— Тьер, вы будет бросать или как? — отвлёк меня от мысленной беседы с бесом крупье.
— Буду, — кивнул я и спросил: — А какая тут максимальная ставка?
— Если играете против клуба, то в нижнем зале потолок — пять серебряных ролдо, а в верхнем можно поставить и пару золотых.
Удовлетворившись объяснениями, я поставил серебрушку и начал игру. Пускай бес позабавится. Вся ночь впереди.
Посмотрев на Кэйли, которая отдала подошедшей девушке большую часть выигранных монет, я вопросительно приподнял бровь. Мальвийка легкомысленно улыбнулась в ответ и пожала плечами. Словно говоря: легко пришло — легко ушло. Я подмигнул ей и передал бесу бразды правления моим телом.
И понеслось. Хвостатый оказался не только азартным, но и довольно хитрым игроком. Больше не было постоянно выпадающих семёрок. Проигрыши чередовались с выигрышами, хотя последних всё равно было много больше. Бес просто издевался над присутствующими — выкидывая такие комбинации, что делающие ставки на исход бросков едва волосы на себе не драли. Похоже, ему куда интересней было играть не против клуба, а против ставок второстепенных игроков.
Постепенно моя игра привлекла и других участников. Все десять мест у стола оказались заняты, и бесу стало сложнее обламывать их разнородные ставки. Но к тому времени это было уже не важно — игра перешла на совсем иной уровень. Бес восседал на небольшой горке серебра скопившейся у моего края стола и наблюдал за тем как медленно, но неуклонно растёт вторая кучка — золотая. Будто и вправду решил доказать мне что может выиграть целый город.
Блеск золотых монет привлёк уйму зрителей, и вскоре вокруг стола стало не протолкнуться. Не каждый же день простые люди выигрывают по нескольку десятков золотых, всем хотелось поглазеть на эдакое диво.
— Хорош, — решил бес, когда нам во второй раз сменили кости. — Можно переходить во второй зал.
Посидели мы неслабо. Наш выигрыш только золотом составил двадцать девять монет, а ведь было ещё серебра без счёта. И ушло на это менее двух часов! А это ведь практически плата за четверть века добросовестной службы стражника! Ну как тут не прельститься жизнью профессионального игрока?
— Как скажешь, — ответил я, раздумывая как бы употребить получше обретённое богатство. И наполнив кошель, стал рассовывать деньги по карманам, ведь больше некуда было деть такую кучу монет. А затем отошёл от стола под разочарованный гул остальных игроков и досужих зевак.
— Выпьем чего-нибудь, Кэр? — спросила прильнувшая ко мне Кэйли, донельзя довольная своим пусть чуть более скромным, но всё равно очень существенным выигрышем в семь золотых.
— Да давай, — согласился я. — А то и впрямь что-то в горле пересохло. — И в обнимочку с мальвийкой отправился к бару.
Поразительно, но о скорой смерти я почти позабыл под гнётом невероятных впечатлений. Доза ледка, подарившая эйфорию, красивая девушка, радовавшая своей доступной близостью, да сумасшедшие деньги в карманах, творили просто чудеса. Давно я не ощущал такого душевного подъема, как сейчас… Казалось, пожелай я что угодно и это воплотится… Наверное, именно так пьянит игрока сорванный куш…
«Нумийского красного вина закажи, — потребовал усевшийся на моём плече бес. — Или пошли играть, потому как на перерывы уговора не было.»
«Может чего-нибудь другого? — не вдохновило меня пожелание нечистого духа. — Это ж не вино, а сироп какой-то. Жажду им не утолишь…»
«Самое то что надо! — заявил рогатый. — И ещё пусть в отдельный стаканчик чистого спиритуса плеснут.»
«На кой? — поинтересовался я. — Хочешь, чтоб я напился и упал?»
«От этого ты точно не упадёшь! — насмешливо оскалился бес и умолк. Только когда мы добрались до стойки и мой странноватый заказ выполнили, он продолжил: — Теперь доставай дурь и сыпь её в спиритус.»
«Зачем?»
«За надом! — пояснил зловредный бес, но всё же снизошёл и пояснил: — Бесовскую выпивку будем делать! Конечно, послабей настоящей, но всё равно вещь славная выйдет!»
«А точно уверен, что меня не унесёт на небеса после вашей отравы?» — засомневался я.
«Не боись, всё будет путём», — успокоил меня рогатый, и начал наущать готовить необычную выпивку.
— Ты что задумал, Кэр? — спросила с нескрываемым изумлением наблюдающая за моими манипуляциями Кэйли.
— Сейчас, — ответил я, распотрошив над стаканчиком со спиритусом золотистый шарик с ледком и взявшись тщательно перемешивать ложечкой содержимое.
— Кэр, ты просто сумасшедший… — поглядев по сторонам, с восторгом протянула Кэйли. — Все же смотрят!
— Пускай смотрят, — отмахнулся я. — Мы же не торгуем дурью, а употребляем её в своё удовольствие. Так что каторга нам не грозит.
Придвинув к себе бокал с нумийским вином, я вылил в него смесь спиритуса и ледка, и снова взялся перемешивать. На этот раз совсем недолго, правда. И осторожно попробовал на вкус расхваленный бесом коктейль.
Не соврал рогатый. Действительно Вещь! Именно так, с большой буквы. Ранее нелюбимое мной густое вино с терпким привкусом стало одуряющее восхитительным. И кисельная густота вина обратилась его неоспоримым преимуществом — ледок очень медленно впитывался из этой массы в язык и нёбо. И лёгкая эйфория, возникающая от «Искристого льда», растягивалась во времени…
— Попробуй, — протянул я Кэйли бокал. — Только совсем немножко отпей, а то улетишь.
— Но ты же меня удержишь? — засмеялась девушка и прикрыла глаза, пробуя напиток. А когда распахнула их, восторженно заявила: — Вот это штука! — И потеребила мой рукав. — Откуда ты такие занятные хитрости знаешь, Кэр?!
— Старинный рецепт кельмских стражников! — рассмеялся я, не обращая внимания на донельзя возмущённого моим заявлением беса.
— Здорово у вас служба, похоже, идёт! — со смехом подметила Кэйли, и сделав ещё один глоточек из бокала, вернула его мне.
На пару мы употребили четверть порции бесовской выпивки, и ко мне вернулось удивительное ощущение лёгкости тела и бодрости духа. Кровь быстрей заструилась по жилам, новыми красками заблистали красоты окружающего мира, а душу захлестнуло упоение жизнью. Сейчас, пожалуй, любое простейшее дело было бы в радость. Всё вокруг такое интересное и замечательное… Особенно Кэйли…
Похоже, и Кэйли почувствовала что-то такое, и мы принялись целоваться прямо у стойки бара, как какие-то сумасшедшие влюблённые. И ни до кого нам не было дела…
«Ты сильно не увлекайся, — поддел меня бес, едва я оторвался от сладких девичьих губ. — Мы не на те игры договаривались.»
«Не боись, всё будет путём!» — вернул я рогатому его подначку.
Но от Кэйли всё же отстранился. Хорошего понемножку. Ещё развлечёмся всласть. А пока нужно умаслить беса.
Повернувшись, я нашёл взглядом своих друзей-стражников и кивнул помахавшему мне рукой Роальду. Десятник показал жестом, чтоб я занимался своим делом. Похоже, счел, что мне нужно отдохнуть в своё удовольствие, а они только помешают. Вельд, тот вообще не заметил меня, так увлёкся болтовнёй с девицами.
— Кэйли, — обратился я к своей спутнице, глядя на своего рыжего приятеля, — а эти девушки, что ты привела… Не знаешь, как они отнесутся к предложению поразвлечься и подзаработать немного деньжат?
— Хорошо отнесутся, — заверила меня рассмеявшаяся Кэйли. — Хотя можно обойтись и без оплаты.
— Да нет, я не совсем это имел ввиду, — помотал я головой, собирая вместе разлетевшиеся осколки мелькнувшей в голове идеи. Мысль такая забавная была…
— А что?
Собрав воедино свою идейку, я обрадовано воскликнул: — А вспомнил! — И склонившись к Кэйли, чтоб никто ничего не подслушал, прошептал: — Хочу Вельда разыграть! Поможешь?