— Тьер Неста, — продолжил хозяин клуба. — Почётный гражданин города. Коллекционер.
Я улыбнулся. Всё правильно. Только коллекция у тьера Неста довольно своеобразная и состоит в основном из симпатичных таких золотых кругляшей.
Кельмский богач сам рассмеялся, услышав выданный Героном пассаж. А владелец клуба продолжил: — Тьер Отис, торговый человек. Прибыл в Кельм для расширения своего дела. К играм равнодушен. Но впечатлился нашим сегодняшним призом и решил попытать удачу.
Герон перевёл дух и обратил всеобщее внимание на меня: — Ну и наконец, ваш последний сегодняшний соперник. Тьер Стайни. Десятник городской стражи. Необыкновенно везучий молодой человек. А после того как почти разорил вчера моё заведение, так ещё и очень состоятельный. — И всё это с улыбочкой на губах, будто это такие мелочи — опустить в ноль его игорный дом.
Я коротко кивнул уставившимся на меня игрокам. Будем знакомы так сказать. Хотя вряд ли кто-то из собравшихся признает меня на улице. Скорей все сделают вид что впервые видят меня. А жаль. Вельд бы умер от зависти, если бы увидел, что мне желает доброго дня баронесса Кантор. Но тут уж ничего не попишешь. Даже деньги не помогут пробиться в благородное общество. А мне хватит и знакомства с очаровательной Кэйли.
— А за тем чтоб игра была честной, будут наблюдать наши уважаемые гости, тьер Лемас, маг пятой ступени и тьер Гердан, магистратский советник, — махнул рукой куда-то мне за спину Герон, и я был вынужден обернуться, чтоб увидеть названных им людей.
Удостоверившись, что никакого обмана здесь нет, и позади действительно находится Лемас, один из приданных городской страже магов, я повернулся к столу и пожал плечами. Каждый зарабатывает как может. А Герон, наверное, немалую сумму нашему магу отвалил за сегодняшний вечер. Но вообще зря Лемас так. Нельзя принимать подачки от Ночной гильдии. Ну да не мне его судить. Может туго у него с другими источниками дохода — всё же маг он слабенький, хотя и очень знающий.
Выбросив из головы всякую ерунду, я перевёл взгляд на оккупировавших кресло напротив меня девушек. Одну в сдержанно-стильном наряде, а другую в вызывающе-эффектном. И всё же обе потрясающе выглядят. Холёные такие и ухоженные… Не чета девицам из простонародья. Отличаются от них как тигры от домашних кошек.
— Игра в девяточку. Идёт до последней фишки, — стал уточнять правила игры Герон. — Лишь когда они закончатся можно будет ставить свои деньги. Собравший все розданные фишки забирает себе приз. Сдают по очереди. По ходу часовой стрелки. Игра до победного конца — выбравшийся из-за стола покидает нас. Если розыгрыш затянется, то будет небольшой перерыв — выпить и размяться. Ставки ничем не ограничены. Вот, пожалуй, и всё.
Служащий клуба ловко распечатал новенькую колоду и, перетасовав ее, сдал нам по одной карте рубашкой вниз. Получивший двойку пик тьер Неста и приобрёл право первой сдачи.
Наш богач собрал карты и принялся довольно неуклюже перемешивать их пухлыми пальцами, унизанными массивными золотыми перстнями с драгоценными каменьями. А наблюдающий за его действиями бес насмешливо оскалился.
«Я ещё хуже тасую, — предупредил я рогатого. — Так что имей ввиду».
«Ничего, это дело я возьму на себя», — пообещал скалящийся бес.
«А как ты вообще собираешься выигрывать? — поинтересовался я. — Всё же здесь мало что зависит от ловкости рук. Сдают-то все по очереди. И вся суть не в выигрышных комбинациях, а в блефе.»
«И ты ещё будешь меня учить азартным играм?! — возмутился рогатый. — Да я за столом провёл больше времени, чем ты живёшь! — И спустив пар заухмылялся: — Блеф это хорошо, но когда ты знаешь какие карты на руках у противника — это ещё лучше!».
«Только подсмотреть чужие карты у тебя никак не выйдет», — разочаровался я в возможностях беса. Думал он и правда что-то может…
«Ух насмешил! — рассмеялся бес. — Да зачем же мне карты подсматривать, если их игроки сами открывают?»
«Ты хочешь сказать, что сможешь потом узнать эти карты, несмотря на то, что они будут лежать рубашкой вверх?»
«А что тут сложного? — удивился рогатый и предложил: — Давай покажу, как всё это выглядит, и сам поймешь всю простоту этого способа».
«Ну давай», — согласился я, заинтересовавшись предложением бесовского отродья.
Гад рогатый что-то сотворил с моими глазами и возникло впечатление, что я смотрю теперь через стекло. А дальше стало ещё чуднее. По краю этого стекла разложились точно такие же карты как те, что сейчас мешал тьер Неста. Разве что были они полупрозрачными и шесть из них мелькали, поворачиваясь то рубашкой вверх, то картинкой.
«Видишь? — важно спросил бес и начал объяснять тоном заправского учителя: — Тут главное уметь смотреть и запоминать. Все эти тонкие разноцветные полосочки на рубашках карт могут запутать лишь глупых ослов, а на самом деле каждый рисунок индивидуален и имеет свои особенности.»
«Только заметить эти различия в рисунке не под силу ни одному человеку, — подметил я. — Иначе шулера не крапили бы карты».
«Да причём здесь человеки? — с досадой бросил бес, видимо недовольный тем, что я сорвал ему лекцию и пробурчал: — Главное что тебе с моей помощью это по силам.»
«Это мы сейчас и проверим», — заметил я, глядя на лёгшую на стол передо мной рубашкой вверх карту. Пока неизвестную.
Вторая карта, сданная мне тьером Неста в открытую оказалась валетом пик. Попросту говоря пустышкой. Но, в общем-то, тут без разницы, когда неизвестно что за карта у меня лежит закрытой. Может там бубновая девятка. И тогда мы сорвём куш.
А сэру Тайлеру, насколько я понял, пришла двойка пик. На это как бы намекал исчезнувший было с раскладки перед моими глазами полупрозрачный образ с крутящейся картинкой, и возникший теперь прямо в воздухе над реально существующей картой.
Занятно. Если закрытая карта благородного сэра действительно двойка, то вкупе с открытой десяткой треф, у него выходит один пшик. Спасует как пить дать.
Я бросил вслед за остальными золотой кругляш начальной ставки в центр стола и посмотрел свою закрытую карту. Восьмёрка пик! Отличное начало. С такой картой можно играть.
«Пасуй», — потребовал бес, отметив на раскладке ещё одну ставшую известной карту.
«Зачем? — немного удивился я. — С восьмёркой же можно выиграть этот кон и без блефа.»
«А зачем нам один кон? — весело ощерился бес. — Ещё одна сдача и можно взвинчивать ставки до предела. Откроется вся колода, тогда и поиграем.»
«Ну хорошо, ты у нас профессиональный игрок, а не я, тебе и решать, — согласился я и сбросил карты, не став поддерживать предложенное сдающим удвоение ставок.
Первый круг завершился очень быстро. Никто еще, похоже, не проникся азартом игры. Так поддержали игру, да побрасывали карты, отдав кон тьеру Неста.
Леди Мэджери перетасовала и сдала карты куда ловчей нашего богатея. Я даже залюбовался порхающими движениями её длинных пальчиков, к сожалению скрывавших свою истинную красоту под тонкими шёлковыми перчатками. Но куда интересней было то, что уже на втором круге все сданные втёмную карты были опознаны бесом. И это превращало серьёзную игру в простую забаву.
Надо бы себе зарок дать — никогда не садиться играть против бесов…
«Пасуем?» — спросил я у рогатого, видя у себя на руках бубнового туза и тройку червей.
«Нет, удваивай, — велел бес. — Надо ж затравить народ!»
Леди Мэджери бросила на стол парочку золотых. Осторожничает. Имея на руках выигрышную девятку. Тьер Отис подержал ставку со своей семёркой. Я удвоил. А сэр Тайлер и тьер Неста, сбросили свои карты, решив, что лучше потерять по золотому, чем блефовать с четырьмя и тремя очками.
— Продолжу, — мягко сказала леди Мэджери, добавив в кучку ещё семь золочёных фишек.
— И я поддержу, — недолго размышляя, заявил тьер Отис.
А я по наущению беса опять брякнул: — Удваиваю! — И отправил в центр стола прямоугольную пластинку и четыре кругляша.
— Удваиваю, — бросив на меня короткий взгляд, сказала леди Мэджери и мне почудилась лёгкая усмешка на её устах. А может и не почудилась.
Тьер Отис призадумался. Но всё же решился и поставил на кон двадцать восемь золотых. А я покусал губу, вроде как терзаясь сомнениями, и спасовал.
Впрочем, леди Мэджери ничуть не расстроилась и вновь удвоила ставку. Тьер Отис бедолага потёр мгновенно вспотевший лоб и бросил на стол сорок восемь золотых.
— Вскрываю! — хриплым голосом заявил он. И остался без ничего. А довольно улыбнувшаяся девушка сгребла неплохую кучку выигранных фишек.
— Резво начали, — заметил щёлкнувший пальцами тьер Неста и ему тотчас же подали бокал вина.
— Да неплохо пошло, — довольно проговорил сэр Тайлер.
Третий и четвертый круг пролетел почти мгновенно. Карты у всех были ерундовые и игроки пасовали, оставляя начальные ставки сдающим. Совсем неинтересно в общем, пусть я и разжился пятком золочёных фишек.
— Резво начали, — заметил щёлкнувший пальцами тьер Неста и ему тотчас же подали бокал вина.
— Да неплохо пошло, — довольно проговорил сэр Тайлер.
Третий и четвертый круг пролетел почти мгновенно. Карты у всех были ерундовые и игроки пасовали, оставляя начальные ставки сдающим. Совсем неинтересно в общем, пусть я и разжился пятком золочёных фишек.
Сэр Тайлер сдал удачней. Себе девятку, а леди Мэджери и тьеру Неста по семёрке. Мы с Отисом сразу спасовали, а благородные персоны и богатей взвинтили ставки почти до сотни, да на том и угомонились.
Шестой круг принёс мне тридцать пять монет. Немножко осадили мы с бесом раздухарившегося барона собравшегося блефовать с шестёркой против нашей семёрки.
«Смотри-ка, не одни мы тут такие хитрые», — брякнул вдруг бес на следующем круге.
«В смысле?» — не понял я о чём это он.
«Ты что не видишь? Отис-то этот скинул восьмёрку. Не принял ставку, а сбросил хорошую карту. А кто бы так поступил? Разве что мы, знающие, что у тьера Неста на руках девятка.»
«Так что в нём тоже бес что ли сидит?» — озадачился я.
«Сам ты бес! — рассердился рогатый. — Шулер это! Пометил карты и теперь играет всерьёз.»
«Как бы он не оставил нас без приза», — встревожился я
«Да ну, пустое, — отмахнулся бес. — Новая колода и он опять на пять-шесть кругов не у дел.»
Будто подслушав наш разговор с бесом, леди Мэджери взмахом руки подозвала служащего клуба и колоду сменили. И на один круг мы остались без нужного знания о картах наших противников. Лишь пришедшая потом пятёрка червей и четвёрка треф позволили нам сыграть в тёмную. Всё равно с девятью очками проиграть невозможно.
— Не везёт мне сегодня, — развёл руками тьер Неста спустя всего час, оставшись совсем без фишек, да ещё и спустив шесть сотен золотом сверху. — И на аукцион опоздал, и в игре удачи нет. — И выбрался из-за стола. — Пожалуй, не стану больше испытывать судьбу. — И хитро усмехнулся. — Сделаю проще. Дождусь когда определится победитель и предложу ему вдвое против стоимости долговых обязательств этой красотки.
«Какое антиресное предложение… — оживился бес. — Ты не находишь? Четыре тысячи золотом ни с чего.»
«Ты давай не отвлекайся, — ушёл я от ответа. — Приз ещё не у нас.»
«Щас всё будет, — пообещал рогатый и, потерев лапки, огляделся. — Ну-с, приступим! И начнем, пожалуй, с шулера!»
«И как ты его обжулишь?» — поинтересовался я
«На твоей очереди сдадим ему подправленную карту, — объяснил свой замысел бес. — Он вишь ориентируется на отметины остающиеся на предмете от соприкосновения с аурой человека. — И показал мне, как светятся на картах разноцветные отпечатки, оставшиеся от прикосновений пальцев игроков. Выделив при этом розовые пятна, будто специально наставленные то по центру, то по углам карт. А затем с ухмылочкой добавил: — А мы сейчас кое-что подотрём…»
Рогатый не ошибся. Тьер Отис, деловой человек, он же шулер высокого класса клюнул на нашу удочку. Бес сдал ему втёмную двойку пик, оставшуюся без розовых пятен на рубашке как не дающая очков картинка, а вскрыл бубновую девятку. Мне же досталась восьмёрка треф рубашкой вверх и дама пик.
И понеслось. Довольный шулер всё повышал и повышал ставку, а я поддерживал своими фишками. Пока они не закончились.
— Две с половиной сотни, — бросил на стол свои последние фишки и проверенные магистратским советником банковские векселя Отис. И с кривой усмешкой уставился на меня.
— Вскроемся, пожалуй… — с ленцой протянул я, бросая на стол остатки моего вчерашнего выигрыша. Но равнодушную маску на лице удерживал лишь с превеликим трудом. Не каждый день так рисковать приходится…
— Девятка и… двойка… — мгновенно спал с лица открывший вскрывшийся шулер и уставился на меня совершенно очумелым взором. — Как же так…
— А у меня восьмёрочка! — похвастался я переворачивая восьмёрку треф и наклонившись вперёд загрёб обоими руками кучу выигранных фишек.
Отис, выглядящий теперь как снулая рыба, ошарашено огляделся и тихонечко выбрался их кресла. Похоже больше денег у шулера не имелось.
— Неплохо ты его сделал десятник, — одобрил мои действия сэр Тайлер. — Но со мной такой номер не пройдёт. — И принялся распечатывать новую колоду.
Усмехнувшись, я его поддержал ставку, а затем преспокойно сбросил свои семь очков. Оставив благородных играть меж собой.
Леди Мэджери повезло. С семёркой против шестёрки она сорвала куш в полторы сотни. Совсем неплохо для честной игры.
Сдвинув к себе выигранные фишки, благородная леди с улыбкой посмотрела на свою подружку, делясь своей радостью. И положила левую руку ей на бедро.
У меня аж челюсть отвисла. Ну и дела… Неужели они из этих… И не все сплетни о леди Мэджери являются пустой болтовнёй? Тогда становится понятным, зачем ей такой приз…
— Какие-то проблемы стражник? — холодно осведомилась леди Мэджери, заметив проступившее на моём лице удивление.
А подлый бес брякнулся на спину и, сложив лапки на пузе, с ухмылкой уставился на меня.
— Нет, никаких, — покачал я головой, борясь с благожелательным расположением, которое испытывал к этой стильной красотке. Так захотелось дать ей добрый совет…
«Ты же обещал поступать так, как тебе хочется, не сдерживая своих желаний!» — напомнил мне скалящийся бес.
«Ага, помню», — проворчал я и, участливо глядя на стильную баронессу, сказал вслух: — Мужика вам надо нормального завести леди… Враз позабудете о всякой дури. — Прям от души сказанул! Может и послушает меня и заживёт как положено славной девушке.
Сэр Тайлер аж всхрюкнул, едва сдерживая смех. А баронесса, залившись румянцем, вперила в меня полыхающий молниями взгляд.
Однако сдержалась и с простодушной улыбкой совсем не соответствующей бушующей в её глазах грозе вроде как пожаловалась: — Да где ж их найдёшь-то… нормальных мужиков… — И мягко спросила: — Или ты себя таковым считаешь?
— И себя тоже, — легко признал я очевидный факт.
— Вот как? — приподняла бровь леди и подалась чуть вперёд, чтоб чувственным голоском проворковать: — А доказать свою мужскую состоятельность не слабо?
— Не слабо, — улыбнувшись, ответил я, так как меня стала забавлять эта пикировка.
— А давай проверим, на что ты годен? — с коварной улыбочкой на губах предложила баронесса. И вмиг согнав с лица любезное выражение, холодно проговорила: — Но только учти, если мне не понравится — Кейтлин сделает так, что ты будешь безумно сильно жалеть о своей наглости. До самой своей скорой смерти. — А в заключение самым обыденнейшим тоном добавила: — А с твоей шкуры, наглец, мне пошьют сапоги.
— Да не вопрос — давайте проверим! — бросил я в ответ и с ухмылочкой проговорил: — Но только растолкуйте вот что… А что если мне не понравится? Тогда что же… верно Кейтлин будет отдуваться за вас?
— Что?! — вскочила черноволосая леди с подлокотника и схватилась за эфес своей шпажки. — Ах ты… животное!
«И никакое я не животное», — немного обиделся я. Чуть что сразу оскорблять. Вот и желай после такого помочь кому-нибудь советом по доброте душевной…
— Кейт, успокойся, — удержала её баронесса. И так недобро глянула на меня… — Кто выходит из-за стола, тот больше за него не возвращается. А мы не доиграли.
Пылающая гневом леди Кейтлин остановилась, и коротко кивнув, вернулась на своё место. Не забыв, правда, послать в мою сторону многообещающий взгляд, в котором легко читалось обещание посчитаться в скором времени.
Мне только оставалось пожать плечами и мысленно оправдаться: «А я что — это всё бес со своими спорами. Чтоб его демоны задрали поганца такого.»
— Уважаю вашу отвагу десятник, — склонившись ко мне, негромко сказал посмеивающийся сэр Тайлер. — Но если честно вы всё же немного перебираете…
— Продолжим игру, — не дав мне ничего ответить благородному сэру, сказала баронесса, начиная сдавать карты.
Но бес взялся за игру всерьез, и продолжение вышло совсем коротким. Через два десятка кругов баронесса осталась у девственно чистого края стола. А все её фишки перекочевали ко мне и сэру Тайлеру. Так же как и банковские векселя почти на пять сотен золотых.
«Бери новую колоду, — потребовал бес. — Щас сдадим так сдадим!»
«Так карты будут неизвестные, — напомнил я ему очевидный факт».
«Теперь это неважно, — отмахнулся он. — С одним противником так и нужно играть. Карты-то в колоде по порядку разложены, а стасовать их так как нам нужно не проблема. — И издал какой-то коротенький смешок: — Как говорится ловкость рук — и никакого мошенничества!»
Бес не соврал. Перехватив контроль над моим телом, он так ловко тасовал карты, что всегда сдачи были в нашу пользу. Сэр Тайлер и опомниться не успел, как остался с крохотной кучкой фишек. А рогатый не желал угомониться и сдал ему шестёрку пик и двойку треф, припася для нас верную девятку червей и трефового короля.