Обводит взглядом присутствующих. Родные все лица. Тинка, с которой взаимопонимание достигается с полуслова, почти как с Рипой. Вера, дождавшаяся, когда «заможет» ее муж и осуществившая «операцию прикрытия» своей беременности. Там меньше месяца разница, так что все шито-крыто. Притихшая Тамара, которой покойно в надежном месте, где она выносит и вырастит ребенка от мужчины, с которым больше никогда не встретится.
– Рипа, а там, где ты рвала подсолнухи на свою шляпку, их много? – Это Гайка спросила.
– А разве это подсолнухи? Я думала, это ромашки такие желтые. – Рипа занята разглядыванием чего-то в степи за Славкиной спиной.
– А вот картинка. – Вообще-то девчонки рассматривают раздел флоры и фауны Причерноморья. Недоучки! Черное море им надо изучать.
Проследил взгляд любимой. Интересно! Далеко, на противоположной стороне балки, крошечные человеческие фигурки. Что-то тащат. Вот-вот стемнеет. А луны сегодня не будет. Встал, рука сжала копье.
– Вася, аварийную зажигалку и тростниковые факелы.
Сам взял лестничку, что прислонена к стене. Хорошо, что с перекладинами начастили, сойдет за носилки. Рипа уже со своей сумкой. Повернулся. Нет, так не пойдет.
– Остальные – дома.
* * *Вверх по течению речки пробежали с километр. Группа на том берегу заметила их и свернула вправо, направляясь вниз по склону навстречу ребятам. Здесь воды по пояс, хотя и широко. И дальше, навстречу «гостям».
Три солдатика тащат четвертого на двух корявых палках.
– Что с раненым?
– Большая кошка. Он успел отпрыгнуть, но голенище она ему разорвала, ну и ногу тоже. – Пока один из парней рассказывает, Славка уже на коленях. Ассистирует. Бинты разрезаны, скальпель… брр! Подает тампоны и салфетки.
За спиной неожиданно громко клацает зажигалка. Точно, прямо на глазах темнеет. Разгорается пламя, и становится видно. Рипа делает укол. Потом завязывает узелок косынки, которой прикрыла операционное поле.
Парня укладывают на лестницу и…
– Дяденьки, давайте ваши ружья и мешки. Вам и так тяжело раненого нести.
За спинами солдат, словно бесплотные духи, из травы возникли четыре «Квакушки». Да уж, дисциплинка. Нельзя это оставлять без внимания.
– Доченьки, – ласковым голосом произносит Славка, – просил ведь вас дома сидеть, меня поджидать.
Три фырка и один потупленный взор. Забавно как, это ведь та самая маленькая, что подглядывала за ним и Рипой, когда они… что бы это значило? Думает, что подсматривала за старшими? Ладно, анализ позднее. Взяли, понесли. На том берегу уже светит фарами «Нива». Нет, это как? Вроде все с ним советуются, разрешения спрашивают, а делают потом все по своему разумению. Конечно, он тут не командир. Не избран, не назначен. С другой стороны, слушаются его… часто. Не горячиться! Подумать позднее. Как это Викулька про Тинку сказала? «Сначала стали совета спрашивать, а потом разрешения».
– Носилки на плечи! И… раз. Здесь по пояс, – командует Рипа.
Перешли речушку, выбрались на равнину. Переднее кресло в салоне машины готово, заднее тоже, раненый входит. Задняя дверь зафиксирована. Поехали потихоньку.
* * *– Знаешь, Слава, если парень выживет, это будет чудо. Они все истощены и измотаны. А с момента ранения прошло так много времени! И если бы хоть перевязали его толково! Кто они, откуда? Рассказали?
– Пойдем на веранду. – Славка берет свою лапушку под белу рученьку.
А тут все. Обычно, как стемнеет, ложатся спать. Но сегодня – не как обычно. Один солдатик без сознания, остальные – без задних ног спят на мягком сене. Накормлены, вымылись теплой водой. А население крошечного хутора, взбутетененное происшествием, сидит, не расходится, разговаривает.
Славка смотрит на неясные силуэты в рассеянном свете ярких звезд и думает. Кто они ему? Команда, группа, семья? Последнее нравится больше. А кто он им? Вожак? Наставник? Любовник? Помощник? Ну их, эти определения! Свои. Достаточно.
– Что ребята рассказали? – Это спрашивает Рипа.
– Мотострелковый взвод на трех бэтээрах выехал на учения. – Маркович излагает. – Поскольку планировались стрельбы, имелись боевые патроны. Потом ба-бах, все как у нас. Командир быстро сориентировался, заняли ближнюю высотку, окопались, замаскировались, выставили охранение и послали разведку. Связи нет, воды нет. Время идет, еда закончилась. Нашли лесок в овраге с ручьем и начали обустраиваться. Разведка доложила, что кругом степь и овраги. Слили горючку из двух машин в одну, из третьей прибавили, и отправили искать хоть что-нибудь в западном направлении. Вернулись разведчики, доложили – степь и овраги. И главное, топлива осталось буквально на сотню километров, если все, что осталось, в один бэтээр залить.
Не голодали. Мясо в достатке. Есть у ребят из чего стрельнуть так, чтобы издалека и наповал, хоть бы и дикую корову. А надо жилье строить, загоны возводить, сено косить на зиму, чтобы этих тварей диких поймать и кормить. Работы – не переделать. Сержанты спать не дают. То копай, то неси, то коси. А они что? Рабы? В общем, ушли, захватив оружие и патроны. Потом пожалели, но возвращаться страшнее. Лейтенант у них серьезный.
Уже когда еле ноги от голода двигали, в лесочке на леопарда набрели, который завтракал. Решили, что кошечка должна поделиться. У них ведь четыре ствола. А то, что зверек двигается быстрее, чем они этими стволами водят, не сообразили. В общем, из леопарда форшмак, целой шкуры там и на пару перчаток не осталось, однако одного поцарапать успел. Если бы запах дыма не уловили, да не пошли против ветра, померли б. У них патронов было по одному рожку сначала, а после леопарда совсем не осталось. И топали ребята с севера на юг, вдоль реки считай. Могли и до моря добраться, тогда бы там померли.
– Вот картинка и сложилась. – Это Рипа. – Налицо представительная выборка. Как я понимаю, военные появились в то же время, что и мы, из того же района. И момент исчезновения из дома совпадает?
– Точно, – подтверждает Маркович. – И до ихнего полигона от наших мест недалеко. Я бывал.
– Вот и получается, что люди в движущихся транспортных средствах перенеслись с места на место. И мы со Славкой, и Маркович с Верой, и ваш квартет. И группа автомобилей с целого участка дороги. Что интересно, я ведь поспрашивала у островитян, и осмотрела всех. Среди тех, кто перенесся, мужчин и женщин пополам, причем – репродуктивного возраста. Васькина бабушка – единственное исключение. Во всех случаях фиксировалось неидеальное совпадение плоскости нижних точек колес с грунтом. От легкого толчка до небольшого падения испытали все.
– Ощущение такое, что ты говоришь об осознанном действии, – прорезается Славка.
– Есть такое подозрение. И оно усугубляется тем, что количество мужчин и женщин практически равное, – продолжает Рипа.
– Пока не появился мотострелковый взвод, – уточняет Гайка.
– Следовательно, необходимо искать еще группу, где примерно на тридцать женщин больше, чем мужчин, – делает вывод Василий.
– Или тридцать групп, где женщин больше, чем мужчин, хотя бы на одну, – заключает Тамара.
Хихикнули. А с солдатиками-то завтра ему разговаривать.
Глава 8
Славка шьет ласту. Та камера, из которой кузнец вырезал сосок для изготовления меха, когда жил в поселке на острове, пожертвовала еще несколько полосок для Васькиной рогатки, а сейчас служит источником ремешков для крепления к ступне фрагмента покрышки из судзучей запаски, лысой, как коленка. С рассвета идет экипировка разведчиц. Маркович пытается соорудить маску для ныряния, но, чует Славкино сердце, не получится у него ничего путного из этой бутылки и плавленого полиэтилена, обрезки которого остались у них после постройки лодки. Зато тонкие трехметровые пики для подводной охоты Василий уже заканчивает.
Как обычно, все поднялись, едва забрезжило. Для сна есть темное время суток, а пока светло, надо успеть многое. Сейчас под навесом только Славка и три гостя, спавшие почти до полудня, завершают уплетать вареную рыбу. Этого – без ограничений. На парнях только тряпицы неважнецкой самодельной ткани, навернутые вокруг бедер. Все! Натрескались. Больше не влезает.
– Слушайте сюда. – Славка привлекает их внимание, не прерывая работы. – Ваши одежки уже выстираны и высушены, висят вон на той веревке. В мешках вяленая рыба, курага, орехи. Содержимое карманов лежит сверху. Патронов в автоматах нет, но сами они вам понадобятся. Примкнете штыки и будете всегда держать их в руках, ни на секунду не теряя внимания. Иначе – кирдык. Тут зверушки нападают редко, но всегда без предварительного уведомления.
В семи километрах к востоку пойма большой реки. Селитесь не ближе чем в десяти километрах от места, где эта речушка впадает в ее русло. Как раз к ночи дойдете. В пятидесяти километрах вниз по течению на том берегу около сорока человек живут поселком, но их с этой стороны не видно. Там кормят, заставляют работать и никого не гонят, только совсем ленивых. Ступайте.
– Постойте! Так нельзя! Мы хотим остаться. – Тот, что сидит слева, выглядит ошеломленным.
Славка отрицательно качает головой.
– А если мы не уйдем? – Это правый в рядочке. Глаза сверкают. Опасный тип, не пришлось бы…. Придется выразиться резче.
– Вы, слепые щенки, попали не к маме с борщом, и даже не к старшине с перловкой. Здесь прайд со звериными законами. Вас отпускают.
– Постойте, ведь можно же договориться. – Это третий. – Разве вам здесь не нужны работники?
– Нужны. Уходите.
Рука правого солдата «незаметно» тянется к массивной глиняной миске, и натыкается на наконечник копья. Кромки хорошо заточены. Тинка выткалась буквально из воздуха и пресекла даже намек на попытку сопротивления. А Славке не пришлось вбивать топорик в переносицу ретивца.
Минута молчания.
– А Денис?
– Он умрет или вечером, или завтра утром. Мы его похороним. Прощаться не стоит, он без сознания и неважно выглядит.
– А если ногу отрезать?
– Уже.
– А если показать другому доктору?
Славка понимал, что имеет дело с абсолютно отстойными отморозками, но тут запахло уже не простым дебилизмом, а олигофренией в запущенной форме.
– Если не уйдете немедленно – умрете. Наше время нам дороже ваших жизней.
* * *Три фигурки удаляются через степь на юго-восток. К островитянам пошли. Но автоматы несут на ремне и без штыков. Самостоятельные, значит. Без чужих указаний знают, как им лучше.
Славка вернулся к ласте. Гайка присматривает за уходимцами, чтобы глупостей не наделали. А последние одиннадцать патронов, извлеченные из стволов и магазинов, а также четвертый автомат, помогут запасти мяса. Не сейчас, а когда будут готовы емкости под тушенку. А потом коптильню нужно устроить…
В помещении хлопочут Рипа и Тамара. Разорена одна из бережно хранимых медицинских укладок, задействованы две капельницы и покрыто испариной встревоженное лицо любимой женщины, баловницы, затейницы и единственного врача на всей известной им территории.
А ему нужно продумать поход на север. Возможно, есть вариант приблизиться к мотострелкам по рекам, но это ненадежно. Плутать неохота. Гайка уверена, что за этими «слонопотамами» следы прочитает уверенно. Нет, какие замечательные юноши! Саперные лопатки побросали, надоели они им, видите ли. Это люди, которые старше его на два или три года! Спокойно. Военным нужна соль, потому что питаются они мясом. Вот что должно его беспокоить, а не внутреннее раздражение от того, что наболтали эти чугунноголовые, треплясь за жизнь с добродушным простаком Марковичем и прыщавым ботаником Васькой под рюмочку текилы. И не одну. И потом, в разговорах между собой, когда проснулись.
Молодец Тамара. С первого взгляда ребятишек раскусила и насторожила всех. Ни на секунду глаз с них не спускали, и, кажется, неприятностей избежали. Все, хватит об этих… хватит! Нужна тележка. Вот об этом он и будет думать.
* * *Мужчина, вышедший им навстречу, выглядел настоящим военным. Пятнистые штаны, армейские ботинки, голый торс и полутораметровый зонтик от солнца.
– Стой, кто идет? – улыбка до ушей. Конечно, тут любой улыбнется.
– Я идет, Гогия, – продолжает Славка предложенную шутку.
– Гавары парол!
– Парол.
– Прахады, дарагой.
Славка между оглоблей тележки, поставленной на два колеса от такой полезной «Судзученьки». Девушки – по бокам, у колес.
– Михаил.
– Слава. А это Рипа и Гайка, то есть Галина.
Рукопожатия, женщин вообще потискал, охальник, но без вульгарности, как вазу драгоценную к груди прижал.
Взявшись за оглобли, вдвоем покатили тележку в сторону недалеких плетней и высоких стогов, с торчащими из них вертикально палками – стожарами. Девчата перестали наваливаться на выставленные в стороны от плетеного кузовка рукоятки. А Славка почувствовал рядом с собой реальную могуту кондового мужика. Нет, он и сам неслаб, но, видно, не дорос пока. Не заматерел.
А разговор продолжается.
– Далеко ли путь держите?
– К вам идем по следам дезертиров. – Славка не ждет вопросов. Последовательно выкладывает все подряд, поглядывая на солдат, укладывающих очередной стог, формующих саманные блоки, на диких коров, косящих недоверчивым взглядом из-за тына, на то, как старательно и бережно устраивают рыхлый черноземный дерн на крыше просторного куреня. Или у военных это называется капониром? – Соли вам привезли килограммов пятьдесят, – завершает он повествование.
– Так вы не просто так, а с предложением об объединении? – произносит офицер, выслушав исчерпывающий отчет. – А кто к кому присоединяется? Вы к нам или мы к вам?
Славку этот вопрос сбивает с толку. Это не мир – дружба – жвачка, а интерес человека, облеченного властью и знающего цену дисциплине и ответственности. Выручает Рипа.
– Миша, вы пока не выпали из привычных реалий прошлой жизни, поэтому, для простоты, обозначаю наши намерения. Мы передаем вам все, что знаем, а вы нам все, что известно вам. Вы командируете с нами двух толковых парней, чтобы они помогли нам в строительстве. Вернувшись, они знакомят вас с нашими приемами. Но до этого на нашей лодке эти ребята отправятся с проводником за солью для вас и для нас.
– Спасибо, Рипа. – Михаил думает немного. – Вообще-то вам наверняка нужно многое из того, что у нас имеется. – И замолкает. Продолжает изучать гостей, пробуя их вопросами с подтекстом.
– Верно. Гайка мечтает о снайперской винтовке. Слава – о палаточной ткани или хотя бы нескольких лоскутах от защитных комплектов, потому что нашим разведчикам требуется палатка, а мне необходимо осмотреть личный состав вверенного вам подразделения и провести инструктаж о приемах личной гигиены в местных условиях.
Теперь Михаил замолчал надолго. Уже у самого тента, к которому они направлялись, он выдавил:
– Ладно, командуете вы.
Славка чуть не грохнулся.
* * *Рипа экспериментировала с молодым бычком. Моторизованные стрелки, остроумно используя бронетранспортеры, сумели загнать в огороженное пространство неплохое стадо, где оказались три сеголетка. Быки – народ своенравный, в упряжке ходить несогласный, а для того, чтобы превратить такое энергичное и предприимчивое животное в послушного вола, необходимо удалить источник постоянного беспокойства о продолжении коровьего рода. Естественно, шестеро дюжих «хлопцев» составляли коллектив ассистентов, поскольку на добровольное согласие на операцию со стороны «пациента» надежды никто не питал.
Гайка ушла с охотниками. Интересно было смотреть на взгляды, которыми смерили закамуфлированные парни самострел девушки… или девочки. Непонятно, что они сейчас, эти Квакушки. Угловатые, порывистые и чертовски пластичные. Молча осмотрели бола из двух гаек, искусно сплетенную из шнурочков пращу и мешочек с подобранными по весу камушками, привезенными Викулькой из поездки за солью. Но раз командир сказал, что этот мотылек будет охотиться вместе со взрослыми дядями, значит, будет. Никуда не денешься.
Славка остался разговаривать с Михаилом.
– Миша, пойми, я не способен командовать этими людьми. В пределах тех возможностей, что оказались в твоем распоряжении, ты все устроил наилучшим образом. Вон у вас уже ветряк с генератором крыльями машет, и не скорбит никто больше о сожженном на охоте горючем. Разведгруппы во все стороны разосланы, связь налажена. И ведутся плановые работы.
– Да, вроде не оплошал. Хотя в каждом шаге сомневался, ночей не спал, ворочался. И тут появляетесь вы. Спокойные, босые и четко знающие, что делать. Носите башмаки на поясах, в то время как я думаю, во что обувать личный состав, когда износятся наши говнодавы.
– Четко мы уверены только в том, что в первую очередь должны узнать об этом мире как можно больше. Так ведь у тебя три группы землепроходствуют. Нет, Миша, будем друг другу помогать, а уж указывать я тебе ничего не буду. – Славка думает, что благополучно отпихался от такого довеска забот.
– Только, понимаешь, какое дело. Не могу я с тобой людей послать, – неожиданно меняет тему лейтенант. – Четверых потерял, девять в разведке, а работы сколько – ты ведь сам все видишь.
– С самана сними. Тебе здесь не весь взвод надо селить, а не больше отделения. За скотиной смотреть много народу не требуется. Остальных выводи к реке. Если об ее обнаружении первой доложат те, что прошли на северо-восток, значит, живем мы на Днепре или на Дону. Тогда по старым картам сориентируемся. Не найдут реку – не страшно. Снимете колеса со своих мастодонтов, арбы соорудите, и выступите пешим порядком в нашем направлении. Дорога размечена, места ночевок с водой и топливом обозначены. В нашей Балке места достаточно. Если девочка-подросток могла полтораста километров катить тележку, так твои орлы – вообще без проблем.
– А почему ты уверен, что нужно обязательно уходить? – Вот теперь другое дело! Из беседы исчезла компонента отношений, осталась только сущность.