Занятый разговорами и наблюдениями за гостями, я, каюсь, упустил из вида Марджет. Когда гости стали разъезжаться, стало заметно, что девушки нет. Мой ищущий взгляд напрасно обшаривал пиршественную залу — ее темно-бордового платья и светлых волос нигде не было видно.
— О господарь, вы что-то потеряли? — Младшая графиня Байт смотрела с высоты своего роста.
— Кого-то, — пришлось признать. — Мою ученицу. Она…
— Женщина-некромант? Это интересно. И вы с нею…
— Нет-нет, миледи, — покачал головой. — Да я, собственно, не за нее волнуюсь…
Наоборот, внутренний голос подсказывал, что волноваться надо за обитателей замка, живых и не очень. Кто знает, на что способна любопытная студентка!
Я протолкался к Анджелину, который о чем-то беседовал с главами купеческих гильдий. Краем уха удалось ухватить несколько слов: «ежегодный взнос… процент с прибыли… за счет принимающей стороны… обеспечить поставку…»
— Чего тебе? — забывшись, назвал меня на «ты» градоправитель.
— Марджет куда-то делась, — сообщил я.
— И что?
— И то! Она так хотела побывать в старинном замке… Посмотреть на склепы и поискать привидения…
Оборвав собеседников, граф развернулся в мою сторону. В замке Малых Звездунов действительно водились привидения. Достаточно вспомнить дух старого графа, при жизни как-то раз перепутавшего меня с пропавшим сыном Дарином, и его внука Ладиана Байта, чье тело так и не предали земле, а значит, и душа никак не может отправиться на вересковые пустоши. Оба эти призрака меня хорошо знали, но вот как отреагирует на встречу с ними девушка? Дух Ладиана вполне мог сболтнуть, кто на самом деле является отцом маленькой Луны Байт.
— Ее надо найти! — выдохнул Анджелин, явно подумав о том же, что и я.
Кивком головы подозвал начальника охраны, шепнул ему несколько слов и вернулся к разговору. Но этот маленький инцидент привлек ненужное внимание.
— О чем вы беседовали с графом? — Вдовствующая графиня Лавина Байт в последнее время сильно сдала и превратилась просто в сухопарую старуху, но оставалась все такой же властной. И уж конечно, не прониклась любовью к окружающим.
— О, совершенные пустяки, миледи!
— Что-то случилось?
— Пока нет.
— Вы должны понять, что хотя и являетесь… э-э-э… протеже графа Маса, но это не дает вам прав…
— Я помню это, миледи. Как здоровье виконта Ладиана?
Пергаментно-желтое сухое лицо старой графини перекосилось. Тело ее сына жило растительной жизнью. Ни разума, ни души в нем больше не было. Да и старело оно не по дням, а по часам.
— Ему хуже, — прошептала леди Лавина.
Да, ни одно тело не может жить вечно. Это закон природы. А тело, которое уже побывало мертвым, полностью живым не станет никогда. Время рано или поздно возьмет над ним власть. Кажется, для того, что осталось от виконта Ладиана, настал срок…
— Я посмотрю, что можно сделать, — пробормотал я, понимая, что колдовские обряды и магические эликсиры только оттянут конец.
Графиня не успела и рта раскрыть — откуда-то из недр замка прозвучал раскат грома. Потом раздался отчаянный крик.
— Прошу прощения! — Недоброе предчувствие сорвало меня с места.
Двери во внутренние покои распахнулись. Возникла небольшая заминка, когда все толкаются, суетятся, переспрашивают друг друга, тормошат и перебивают свидетелей, просто загораживая проход.
— Призрак… привидение, — повторялось на разные голоса. — Я не видел, но… Это ужасно… А что случилось? Где призраки? Я сам видел! Что произошло?
Я рвался сквозь толпу, торопясь как можно скорее пробраться к Марджет, не сомневаясь, что причиной этого переполоха была моя студентка. Это она, ухитрившись исчезнуть из пиршественного зала, отправилась бродить по закоулкам замка и наткнулась на кого-то из местных потусторонних обитателей. У нее были с собой кое-какие инструменты, девушка могла попытаться провести магический обряд. Если где-то она допустила ошибку…
К счастью или несчастью, бежать оказалось недалеко. Зачинщики беспорядка уже шли навстречу. Знакомый инквизитор — век бы его не видеть! — спокойно вел под локоть мою Марджет. Студентка выглядела потрепанной, но несломленной, как смертница, которую захватили на месте совершения преступления.
Увидев инквизитора, я застыл как вкопанный, борясь с приступом страха, а тот спокойно обратился к присутствующим:
— Все в порядке, лорды и леди! Какая-то впечатлительная служанка испугалась собственной тени. Знаете, как это бывает — крик подхватили, испугались еще громче… Все в порядке и нет причин для волнений!
— Прошу расходиться, господа, — послышался голос Анджелина. — В этом замке нет и не было ничего опасного. Мой некромант может это подтвердить.
— А-а-а. — Все взоры обратились на оного, так что пришлось выкручиваться: — Да, конечно! Замок выстроен на чистом месте. Оно не несет на себе никакой печати зла. Я полностью контролирую ситуацию…
— Вы уверены? — Граф Байт сурово вперил в меня взгляд.
— Абсолютно! Ни одно привидение, ни один дух вас не потревожит.
— А как же то, от чего вы, по вашим словам, лечите его светлость? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Граф Мас совершенно здоров. — Мне удалось сделать невинное лицо. — А если что-то и есть, то к данному инциденту оно не имеет ни малейшего отношения.
Приезжий граф попытался вызвать у провинциального выскочки благоговейный ужас и приступ чинопочитания, но молодых некромантов учат владеть собой. Если не сумеешь контролировать свои эмоции, тебе никогда не взять под контроль ни одного упыря. В нужные моменты мы умеем держать чувства при себе. И сейчас зарвавшийся простолюдин, не дрогнув, выдержал прямой взгляд лорда.
Граф Байт, видимо, вспомнил, что все люди, так или иначе, клиенты некромантов. Он что-то проворчал и отошел.
— Браво, мастер, — послышался за спиной вкрадчивый голос инквизитора. — Примите хвалы вашему самообладанию.
Я круто развернулся и столкнулся с ним нос к носу. Карие глаза смотрели прямо в зрачки.
— Все в порядке. Кстати, кажется, это ваше?
С этими словами пра небрежно подтолкнул ко мне Марджет. Девушка гордо дернула плечом и одарила его высокомерным взглядом. Надеялась напугать? Наивная! Он единственный, кого я боюсь по-настоящему, до дрожи в коленях.
— Что это было?
— Ничего особенного. — Инквизитор не спешил отходить. — Попытка активировать пентаграмму для вызова духов в неположенном месте.
— Это правда? — опешил я.
Студентка кивнула:
— Да, но я…
— Ты — просто дура! Идиотка! Самоубийца! — Мне не хватало слов. Не крыть же ее матерной бранью в присутствии посторонних! — Тебе своей головы не жалко? Вляпалась по самое «не могу»! Про диплом можешь забыть. Практику не засчитаю — так и знай. Выброси свои книги и отправляйся на кухню борщ варить. Там твое место! А про науку вообще и некромантию в частности и думать забудь!
Марджет только хлопала ресницами. До нее медленно начало доходить, что она чуть было не натворила. Никогда ни один некромант не станет проводить обряды по вызову духов тайно на чужой территории. Тем более нарочно. Тем более из чистого любопытства. За такое сразу арестовывают по статье «Причинение злого умысла». И доказывай потом, что просто мимо проезжал! А тут как назло инквизитор в двух шагах стоит. Он глупой девчонке обвинение в суде и зачитает.
— Ну-ну, Згаш, — означенный инквизитор отеческим жестом положил руку на плечо расстроенной студентке, — не стоит быть таким суровым. Мы с госпожой Крама, — он пристально посмотрел на Марджет, — уже все обсудили по дороге сюда. Делу не стоит давать ход. Она больше не будет. Правда?
Та энергично закивала, силясь улыбнуться.
— Вот и отлично! А если она постарается вести себя хорошо впредь, — улыбка опять зазмеилась на устах моего бывшего палача, — то и о своем будущем в качестве некроманта может не беспокоиться.
Похлопав напоследок девушку по плечу, инквизитор отошел.
После этого оставаться в замке сил не было.
Ночь приняла нас в свои объятия. В конце лета по вечерам уже бывает холодно, а тут еще и ветер налетел. Большая часть гостей разъехались по домам. Остались лишь те, кто прибыл вместе с семейством Байт и задержится тут до свадьбы Анджелина Маса.
Сам граф вышел нас провожать. Он помалкивал, глядя исподлобья. По его лицу нельзя было сказать, что чувствует бывший градоправитель. Такие люди до последнего скрывают свои эмоции. Я мог по пальцам пересчитать случаи, когда видел его искреннюю улыбку, а в отчаяние впадать он, кажется, не умел с детства. Я знал, что мальчик потерял мать в восемь лет. Его отец умер немного позже, когда Анджелину уже исполнилось двенадцать. Несколько лет спустя несчастный случай унес жизнь его дяди. Мои родители были живы, я писал им письма, жалел, что не могу навестить семью из-за наказания, и с трудом понимал всю пропасть одиночества Анджелина. Но он ни словом, ни жестом не дал понять, что осуждает за порыв уехать вместе с остальными гостями и оставить его наедине с Байтами. Мы просто обменялись рукопожатиями у дверей конного двора, и граф ушел в замок.
Марджет глазами голодной кошки смотрела ему вслед. С ушлой девицы все сошло, как с гуся вода.
— Ну почему? — простонала она, когда Анджелин ушел и больше не мог нас слышать. — Почему вы не остались, мастер?
— Потому, — я вскочил в седло, — что не желаю полночи рыскать по замку и вытаскивать тебя из разных закоулков.
— Но я же только на минуточку…
— И из-под его двери тоже!
Девушка покраснела так, что это было заметно даже в темноте, и я понял, что удар попал в цель.
— И ничего я не… — заспорила было она.
— Милая, — перебил студентку, — открой глаза и посмотри на вещи реально. Он — граф. Его родословная насчитывает больше поколений знатных предков, чем у тебя пальцев на руках. Его прапрадед был женат на принцессе крови. Сверни история немного не туда, и Анджелин был бы нашим королем. И если сейчас Масы владеют небольшим графством в не самом крупном воеводстве страны, это еще не значит, что они никогда не стояли у вершин. Просто двести лет назад от всего семейства остался один грудной младенец. А тогда только-только закончилась Война Трех Королей, в стране царила неразбериха, и выскочки Байты, которые нажились на войне, заполучили этот город и графский титул в придачу. Малыша не умертвили и не постригли в монахи по одной причине: первая графиня Байт была ему все-таки родной теткой и элементарно пожалела сиротку. Анджелин — там, — я ткнул пальцем в звездное небо, — а мы тут, — указал под копыта коней. — И от того, что я — его «личный» некромант, расстановка сил не изменится. Ему нужна жена с титулом и состоянием. С тобой он, так и быть, проведет пару часов в интимной обстановке, но женится на другой… Если эти другие раньше не сживут тебя со свету.
— Гы-гы-гы… Интересно, каким образом? — фыркнула Марджет.
— Да уж. — Я тоже усмехнулся, представив себе, как эти три сестры будут пытаться умертвить некромантку. — Любопытно было бы взглянуть на их попытки. Хотя, надо признать, совместными усилиями можно добиться всего, что пожелаешь!
— Значит, — студентка правильно поняла намек, — мне туда совсем-совсем нельзя? Даже чтобы осмотреть подвалы?
— Даже чтобы осмотреть подвалы, — кивнул непреклонный я.
— Ну хоть одним глазком! Там столько интересного! Я почти уверена, что в замке водится привидение.
— И даже не одно. Но вызывать я их тебе категорически запрещаю.
— Почему? Вы в меня не верите?
— Верю. В тебя-то я верю, но…
Сказать правду — я не верю тебе — у меня не повернулся язык.
Уже на подъезде к городу свернули с дороги в сторону, через поле, невольно сбавив ход и продвигаясь дальше шагом. До предместий тут оставалось всего ничего — мы ехали вдоль расположенных за домами огородов. Брехали учуявшие всадников собаки. Иногда порыв ветра доносил запахи свинарников и коровников.
— Куда мы едем? — понизила голос Марджет, вертя головой.
— Домой. — Я правил конем, зорко всматриваясь в темноту. У каждого некроманта есть ночное зрение — тест на его наличие издавна считался одним из вступительных экзаменов в Колледже, и сейчас оно работало на полную мощность.
— А разве нам не в другую сторону? — Демонстрируя неплохую память, девушка махнула рукой по направлению к дороге.
— В другую, но в это время суток городские ворота, как правило, уже закрыты. Пришлось бы поворачивать в замок или искать ночлег в предместьях. Уже почти полночь, никто нам не откроет. Нет, мы проедем через жальник.
Крепостная стена тут, конечно, строилась, но медленнее, чем хотелось. Река с топкими берегами сама по себе служила преградой. Да и город успел разрастись так, что пришлось сначала переделывать план. Мэтр Куббик действительно жил в здании, которое изначально строилось как одна из городских башен. После смерти отца Анджелина Маса постройки заморозили, прежний некромант уговорил власти отдать недостроенную башню ему в обмен на обещание в случае чего защищать город силой своей магии. А когда овдовевшая Лавина Байт занялась благоустройством города, выяснилось, что бывшая окраина перестала таковой быть, и башню пришлось возводить заново, в другом месте. Кроме того, никак не могли решить вопрос, включать ли жальник в городскую черту или нет. Пока суд да дело, стены не было, так что лазейка для блудных некромансеров существовала до сих пор.
Я не первый раз возвращался и уезжал через жальник, так что дорога была хорошо известна. Но на сей раз дать большой крюк хотелось и по другой причине.
В храме Смерти было пусто и тихо. Монахи-«смертники» сладко спали в своих кельях. Оставив Марджет у порога караулить лошадей, я прошел внутрь. Алебастровая статуя богини тускло светилась в темноте. Тихо присел у ее ног, потрогал каменные складки одеяния. Потом прислонился лопатками и затылком к ее коленям, расслабился, прикрыв глаза. Нет, я пришел не извиняться. Но если она меня больше не любит… насильно навязываться не стану и просто ее отпущу.
Студентка успела здорово замерзнуть и клацала зубами, когда я наконец вышел из храма. Она много могла сказать о мужчинах, заставляющих женщин мерзнуть под открытым небом, но от холода у девушки зуб на зуб не попадал, так что пришлось ограничиться злобным взглядом.
Отсюда до дома некромантов было рукой подать. Но, подъезжая к дому и уже предвкушая теплую постель и глоток чего-нибудь согревающего, мы разом осадили коней, вмиг забыв и про назревающие разногласия, и про желанный отдых.
Возле дома кто-то был.
Не обращая внимания на вой соседских псов, неясная тень бродила вдоль стены, слепо шаря руками по каменной кладке. Неуверенная походка и дергающиеся движения могли принадлежать как пьянице, так и пришельцу из иного мира. Собачий вой — псы рвали глотки, как по покойнику, — и замерцавший знак гильдии говорили в пользу второго варианта.
Привязав лошадей неподалеку, мы, пригибаясь, подобрались поближе, прячась за невысоким забором. На наше счастье, чужак стоял спиной.
— О-о-о-а о-о-о-и-и-и… — прозвучало в ночи, вызвав у окрестных собак новый приступ истерики.
— Упырь? — севшим голосом спросила Марджет. И куда только девался весь ее гонор?
— Нет, — произнес я одними губами, стараясь не издать лишнего звука, — упыри не разговаривают.
— А кто это тогда?
Я отмахнулся. Меня больше заботило другое: где мэтр Куббик и остальные? Насколько помню, Зимовит успел отличиться нетривиальным отношением к нелюдям вообще и мертвякам в частности. И почему он еще не выскочил наружу, вооруженный для разнообразия кочергой?
— Откуда он тут взялся? — продолжала шипеть над ухом Марджет.
Меня намного больше интересовал вопрос, как его отсюда убрать. Нейтрализовать ходячих мертвецов довольно трудно, а у меня, как назло, под рукой ничего нужного!
— Вот что, — решение пришло мгновенно, — я сейчас тебя подсажу, ты влезешь в окно моей комнаты. Там в ларце на полке слева от кровати несколько мешочков. Сбросишь их мне. Поняла?
Девушка часто-часто захлопала ресницами, аж сквознячок прошел:
— А вы, мастер?
— А я его пока тут буду отвлекать. Чтоб он за тобой не бросился.
— А он может?
— Обычным путем ему в дом не пролезть. Значит, он должен пройти по чьим-то следам. В данном случае, по твоим. И выше нос! Ты — будущий некромант или домохозяйка?
Марджет храбро кивнула и выпрямилась, вставая в полный рост.
Я еле успел за руку дернуть ее обратно, пока она не привлекла ненужного внимания. Не зря из десяти абитуриенток диплом некроманта получают одна-две! Все-таки женские мозги не так устроены, как мужские.
Мы крадучись обогнули дом.
— О-о-о-а о-о-о… — выло сзади. Мертвяк несколько раз ударился в дверь всем телом. Послышался треск, запахло грозой — это срабатывала магическая защита. Пришельца отбросило прочь, он упал с тяжелым стуком, взвыл, заглушая собачий концерт, и снова, если судить по топоту, пошел в атаку.
На мое счастье, окно было приоткрыто. Не настолько, чтобы служить приглашением «Заходи, кто хочет! Бери, что хочешь!», но давало надежду, что девушка быстрее проберется внутрь. Я встал у стены, сделал приглашающий жест — мол, давай, лезь!
Марджет меня удивила. Она сбросила с плеча сумку, проворно подоткнула подол за пояс, дав полюбоваться на ножки до колен, после чего сноровисто полезла по мне, как по живому дереву. То есть сначала обхватила за шею и на миг прильнула всем телом… бес, как же не вовремя… прикрылся ладонями, заодно складывая их в «замок», чтобы девушка наступила. Прямо перед носом мелькнули ее ляжки. Колено оперлось на плечо. Юбка задралась немного выше, вогнав меня в пот. Бес! Я же здоровый нормальный мужчина, соскучившийся по женской ласке! Нельзя же так…
В самый ответственный момент девушка споткнулась и едва не сорвалась, повиснув на подоконнике и для страховки крепко обхватив коленями мою многострадальную голову. Чувствуя, что еще немного — и я забуду, зачем мы здесь, подпихнул ее под ягодицы.