В прошлом мне уже доводилось бывать в этом склепе и лично познакомиться с призраком лорда Вайвора Маса, графом-алхимиком, чьи эликсиры до сих пор в ходу и вовсю пользуются спросом. Между прочим, он был одним из предыдущих супругов Смерти и, насколько известно, единственным из всех не некромантом. К сожалению, он все-таки обладал магическими силами, вследствие чего душа графа не смогла отправиться на вересковые пустоши, оказавшись в Бездне.
Внутри склеп семейства Мас был как две капли воды похож на многие подобные сооружения. Подземная часть склепа представляла собой несколько пещер, соединенных между собой коридорами. В каждой находились саркофаги представителей одного поколения, чтобы не путаться. Причем пещеры копали не только в стороны, но и вглубь, так что получалось что-то вроде многоэтажного дома наоборот, где самые древние захоронения находились ближе всех к выходу.
Под ногами хрустело, поскрипывало, сильно пахло пылью, плесенью, мышами и гнильем, как всегда в помещениях, где воздух застаивается веками. Я уже несколько раз обругал себя за то, что не догадался потратить несколько минут и сделать факел — в кромешном мраке отказывало даже ночное зрение. Все, что удавалось разглядеть, это темные громады саркофагов. Но вот прочесть надписи и понять, кто где лежит, уже невозможно.
А, была не была! Приостановившись, я полез в сумку за трутом и огнивом… и в этот момент пол с треском ушел у меня из-под ног. Старые перекрытия, не подновлявшиеся много лет, просто-напросто не выдержали веса человека.
Если бы не сумка, история могла бы на сем и завершиться — падать предстояло пусть и невысоко, но кто знает, что ждет внизу. Сломай я ногу — и выбраться без посторонней помощи никогда бы не смог. А так, можно сказать, повезло — ремень сумки зацепился за торчащий конец балки, что остановило падение. Я выскользнул из ременной петли, схватившись за сумку, и повис на ней, болтая ногами.
М-да, положение хреновое. Внизу абсолютный мрак. Над головой — серое пятно пролома. И не поймешь, далеко ли до дна. Может, пара локтей, а может, пара саженей. Проверять неохота… но, чую, скоро придется! Сумка может не выдержать, и тогда…
— Ау! — Голос эхом разнесся по подземелью. — Есть тут кто-нибудь?
Меня пробрал нервный смех, сменившийся бульканьем, когда от случайного рывка сумка дернулась. Ткань затрещала. Вот что значит некромант в подвешенном состоянии! И кричи не кричи, никто не услышит до самого утра. Да и потом…
— И долго ты будешь там болтаться?
Знакомый голос прозвучал, когда я меньше всего этого ждал. В сером пятне появился слабо светящийся силуэт — голова, плечи и руки, одна из которых протянута навстречу:
— Хватайся!
Интересно как? Он что, не понимает, что живому человеку нельзя схватить призрака?
— Да вон там, сбоку! Смотри внимательнее!
А ведь верно! В паре вершков торчит железный прут. Вполне надежная, надо сказать, опора. Другой вопрос, откуда он тут взялся?
— Некогда размышлять! Хватайся скорее!
Ремешок сумки угрожающе затрещал. Я рванулся, крепко вцепившись в железку и чувствуя, как острый край впивается в ладонь. Нарочно дернул посильнее, проверяя крепость новой опоры, а заодно и царапая кожу до крови. Кровь — вот то, что мне сейчас нужно.
— Давай! Еще немного, парень! — Призрак склонялся над проломом, своим присутствием озаряя дыру не хуже масляного светильника. — Еще чуть-чуть!
От рывка сумка слетела-таки с края балки, но я успел перехватить руки и даже поймал ее за угол, рывком вышвырнув вон из дыры на поверхность. Она пролетела прямо сквозь силуэт. Тот на пару мгновений исчез, оставив бедного некроманта в темноте, но появился снова, еще плотнее и осязаемее, если так можно сказать. Во всяком случае, его пальцы, крепко обхватившие запястье, я почувствовал.
— Подтянись! Еще немного! Я могу тебя только поддержать, но остальное ты должен сделать сам.
Использовать привидение в качестве опоры — такое вряд ли довелось пережить другому некроманту. От ледяного прикосновения призрачной ладони рука онемела враз, и я не почувствовал, как сумел ухватиться за край дыры. Но и сил в потерявшей чувствительность конечности ощутимо прибавилось — со второй попытки удалось подтянуть и другую руку, потом лечь животом на край и откатиться подальше.
Лишь через пару минут меня перестало трясти. Я сел, глядя на дыру в полу. Судя по ее краям, просто чудо, что никто не сверзился туда раньше. Но, с другой стороны, сюда в последнее время никто и не заходил.
Призрак Вайвора Маса устроился на полу рядом.
— Ну как ты? — участливо поинтересовался он.
— Спасибо. — Я несколько раз сжал и разжал кулак, рассматривая рваную рану на ладони. Интересно, заражение будет или нет?
— Дай посмотрю!
Моя рука легла в ледяные ладони призрака. Боль мгновенно отступила.
— Ничего существенного. Есть вода? Промой и завяжи чем-нибудь.
Помогая себе зубами, кое-как сделал повязку.
— Спасибо…
— Не за что.
— И все-таки! Вы пришли мне на помощь. Почему? Я же вас не звал, хотя и шел именно к вам.
— А к кому же еще? — ворчливо отозвался дух лорда-алхимика. — Что случилось?
Пришлось рассказать. Лорд Вайвор слушал не перебивая, только иногда поглядывал то вниз, в пролом, то по сторонам, где в гробах лежали его родственники.
— И теперь надо сделать что-то, чтобы избавить Анжа от этого брака, — заключил я. — Байты, по его словам, написали в королевскую канцелярию. Король может прислать прямой приказ — граф, как последний представитель рода, не может не жениться…
— Да, — как-то странно произнес призрак, — не может.
— И я вот что подумал: может быть, кто-то из вас… ну, из предков, сможет помочь? Вдруг есть какое-то старинное пророчество… проклятие, наконец…
Вайвор покачал головой с таким сокрушенным видом, что я осекся. Сколько живу, никогда еще не видел призрака в таком удрученном состоянии.
— Последнего представителя… хм… да, действительно, есть кое-какое… не пророчество, но… в старых архивах можно найти зацепки.
— Старые архивы сгорели, — вспомнил я пожар двухгодичной давности. — Почти все. Анджелину удалось спасти только малую часть — лишь те документы, которые помогли ему впоследствии вернуть титул. Не более того.
— Да, но я-то читал старые архивы! И помню кое-какие отрывки, — с важным видом произнес призрак графа. — Есть один старый закон. В те времена, когда наш род только-только поднимался, он еще действовал. И если его не отменили со дня моей смерти, его можно было бы использовать… при одном условии.
— Что за закон и какое это условие? — Я почувствовал, что спасение для моего названого брата близко. На расстоянии вытянутой руки.
— Неважно, что за закон, — огорошил меня «спаситель». — Важно, что это условие не может быть выполнено.
— Почему?
— Закон, который спас бы Анджелина, действовал лишь при условии, что Анджелин остался последним представителем своего рода.
— Но он и есть…
— Нет! — прозвучало жуткое слово.
— Значит, — мне понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить услышанное, — есть еще один представитель рода Масов?
— Есть, — кивнул дух лорда-алхимика. — И ты его прекрасно знаешь.
— …Зимовит!
— Ты.
Ох! Мысли из черепной коробки куда-то делись, там стало удивительно пусто. Только это коротенькое жуткое слово «ты» с грохотом болталось из стороны в сторону, да, раскатываясь эхом, звучали слова Вайвора Маса:
— Тебе сейчас действительно грозила большая опасность. Пусть там и невысоко, но ты мог расшибиться, сломать себе что-нибудь и наверняка остался бы внутри навсегда. Медленная смерть от голода и жажды не самый лучший способ уйти из жизни. Я пришел к тебе на помощь без вызова потому, что не мог не помочь своему родственнику. Мой потомок нуждался во мне.
— Но я не… Я хочу сказать, что мы с Анджелином вовсе не родня!
— Вы смешали кровь в присутствии свидетелей. — Призрак широким жестом обвел склеп с гробами. — Зримо присутствовал только я, но остальные не противились этому. Я, как положено, засвидетельствовал обряд и нарек тебя младшим братом Анджелина. В ваших жилах течет одна кровь…
— Всего несколько капелек!
— Уверяю тебя, этого достаточно. Ты же некромант, ты должен понимать, какая сила заключена в этой жидкости.
— Но мои настоящие родители живы и здоровы! Они живут в Зверине! И потом — по официальным документам я не записан Масом. Анджелин не выправлял никаких бумаг. Я знаю это наверняка, ведь в таком случае понадобилась бы моя подпись. Я — не Мас!
— Для любого, кто лежит тут, даже для родителей самого Анджелина, это не так. Призови их с вересковых пустошей — и каждый Мас назовет тебя своим потомком.
Я потряс головой, пытаясь как-то расположить в ней ошеломительные новости по порядку.
Я потряс головой, пытаясь как-то расположить в ней ошеломительные новости по порядку.
— И все равно…
— Попытаюсь объяснить. — Призрак уселся на полу, согнув одну ногу в колене и обхватив ее пальцами. — Анджелин может вспомнить этот закон. Дескать, пока существует род, каждый должен думать о роде. Закон старый. Он был старым еще до начала Войны Трех Королей, и о нем часто вспоминали после оной, когда осталось много сирот, а некоторые семейства угасли… Так вот, последний потомок мужского пола обязан жениться и оставить после себя потомков, но жениться он должен на сироте! У его невесты — неважно, кем она будет, хоть родная сестра-близнец — не должно быть живых родителей! Это специально оговаривалось по той простой причине, что в руках одного последнего представителя семейства обычно сосредотачивалось и все богатство рода. И «лишние» родственники вроде родителей невесты могли прибрать его состояние к рукам. Анджелин может вспомнить этот закон — его прадед, сын моего Розана, последний Мас в роду, тоже женился на сироте…
Дальше я уже не слушал. Объяснений не требовалось. Анджелин упрется: дескать, у невесты есть родители, и плевать на вас всех. Тогда Байты потребуют доказательств…
— А то, что Байты вроде как дальняя родня Масам, тут роли не играет? Ну что он — не последний… Вот бес, что же делать?
— Умереть, — пожал плечами лорд-алхимик, но тут же рассмеялся, заметив выражение моего лица: — Да шучу я! Шучу!.. А если серьезно, то ведь у меня были родственники. Из Бездны трудно следить за всем, что происходит в мире, но у моего внука, названного Розаном в честь умершего отца, было несколько детей. И о смерти некоторых его потомков мужского пола ничего не известно даже мне. Так что, кроме тебя, могут найтись и другие Масы — если хорошенько поискать.
— И все равно надо что-то делать! — Сдаться и опустить руки не хотелось. — Анж в ловушке. Его надо спасать.
Призрак со мной согласился. Но легче от этого не стало.
В самом мрачном расположении духа я возвращался домой. Ночь перевалила за середину, стража завершила обход городских улиц. Обычно они проходили дважды: после официального призыва к тушению огней, проверяя, все ли исполнили приказ, и перед рассветом, дабы первыми узнать, что такого произошло за ночь, и принять меры предосторожности до того, как об этом узнают люди. Два года назад именно на утреннем обходе стража находила на улицах трупы жертв упырей.
Я попал в «пересменку», и так было даже лучше — настроение было паршивым, хотелось напиться Куббиковой самогонки и хоть ненадолго забыть о своих проблемах.
Дом казался пустым; мэтр уехал, студенты отбыли вместе с ним. В доме оставалась только Динка, спавшая беспробудным детским сном, несколько кошек — и какая-то тень, бродившая туда-сюда у крыльца.
— О-отда-а-ай! — звучало в ночи гнусаво.
Вот бес! Опять он тут! Настроение, и без того плохое, испортилось еще больше. Настолько, что я, не обращая внимания на вой окрестных псов, спокойно распахнул калитку, подошел к личу-колдуну сзади и рывком дернул за плечо в сторону:
— Брысь отсюда!
Тот покачнулся на ногах, еле удержав равновесие и отступая на шаг.
— Отда-а-ай сапоги!
— Я сказал — пошел вон! Что непонятно?
— Сапоги-и-и…
— Нет его! Уехал.
Колдун покачнулся, словно оглушенный ударом по голове.
— А-а-а… Но как? Куда?
— Я почем знаю. В Пирожки он уехал. Там его и ищи со своими сапогами! Сможешь?
— Смогу-у-у… Мне мои сапоги нужны-ы-ы… — С этими словами лич ввинтился в землю там, где стоял, не оставив даже следа.
Я открыл дверь. Постоял немного, дожидаясь, пока меня опознают защитные заклинания, и направился к себе в комнату, спать. На душе стало немного легче — всегда приятно осознавать, что проблемы не только у тебя. А Зимовита я пока еще держал в числе тех, кто подозревался в краже. И прощать не собирался!
ГЛАВА 7
События покатились, как снежный ком с горы. Не успели приехать из деревни практиканты во главе с моим партнером, как опять поступил срочный вызов: как можно скорее явиться в Малые Звездуны по важному делу. Я бросился собираться, даже не дослушав устный отчет студентов о том, что и как они делали на выезде.
— А нам что делать? — кинулись ребята за мной.
— Понятия не имею! Хотя… — остановился уже на верхней ступеньке лестницы, обернулся. — Отправляйтесь-ка на жальник!
— Зачем? — хором поинтересовалась сладкая парочка.
— Дежурить! Сутки через двое, как положено.
— Но почему мы?
— А потому, — я почувствовал что-то вроде мстительной радости, — что я только что отдежурил, мэтр — устал с дороги, а вам…
— А мы тоже с дороги, — попыталась спорить Марджет.
— А вас двое! Сможете друг друга подменять, если совсем невмоготу станет. Ровно сутки, минута в минуту. У «смертников» отметитесь — кто-нибудь из них будет следить за временем. Это, между прочим, обязанность городского некроманта!
— А, знаю-знаю, — Марджет явно старалась выслужиться, — сезонная активность потусторонних сущностей усиливается осенью и весной. И необходимы дополнительные меры безопасности. Так?
— Так.
— И чем там заниматься? — это спросил Зимовит.
— Просто будете присутствовать на всякий случай. Вдруг спонтанный всплеск активности зафиксируете, или кому-то из родных недавно умершего человека захочется побеседовать с его духом. Тогда чертите пентаграмму… Все помнят, как это делается?
Марджет, на которую я смотрел в этот момент, отчего-то засмущалась.
— Но я же… вы же… — пролепетала девушка. — А разве это можно?
— Это нужно. В замке ты принялась ее строить не в то время, не в том месте и не заручившись разрешением. Все понятно? Тогда вперед!
Практиканты кинулись собирать вещи, а я поспешил в Малые Звездуны. Интересно, что на сей раз случилось у Анджелина? Может быть, кто-то умер? Одна из его предполагаемых невест, например? А что, отличная идея! Жаль только, что она пришла в голову именно сейчас. Сочинять проклятие «…а наутро всех невест находят мертвыми!» уже поздно. К нему надо готовиться заранее, чтобы виконтесс-невест еще по приезде «порадовали» такими слухами. Неплохо бы и инсценировать какую-нибудь «свадьбу» — с трупом невесты, разумеется, дабы доказательства были налицо. Эх, жаль, не додумались до этого раньше!
В замке меня ждали. Стоило назваться, как один слуга вызвался проводить «к госпоже». Ага, значит, догадка верна? Осталось выяснить, как это можно использовать.
Едва я переступил порог приемного зала, как навстречу мне из кресла поднялась одна из виконтесс-невест. Та самая, высокая. Кажется, Якобина, младшая из трех сестер. Лицо спокойное, даже приятное, но лишенное какой-либо изюминки. Зато и прыщей — тоже «изюминки», если разобраться, — нет. И она не в трауре. Странно. Неужели с ее семейством все в порядке?
Поклонившись, сделал несколько шагов навстречу, ожидая первых слов знатной дамы. Она некоторое время рассматривала меня в упор.
— Так вот вы какой… — наконец прозвучал ее голос.
— Чем могу служить?
— Ничем. Мне просто захотелось на вас посмотреть, господарь некромант.
— Я не понимаю…
— Это я не понимаю, что вас может связывать с Анджелином! Кто — вы и кто — он?
Я стиснул зубы. Некоторое время назад призрак лорда Вайвора весьма доходчиво объяснил, кто я есть.
— Я — его друг…
— Весьма смелое заявление для человека вашего звания и положения, не находите? — усмехнулась молодая женщина. — Граф водит дружбу с… где вы родились? Кто ваши родители?
— Я из семьи ремесленников. А с графом Масом нас связывает действительно дружба…
— И любовь?
То, каким тоном она это произнесла, заставило по-иному взглянуть на проблему.
— Что вы имеете в виду, леди?
— Я не стану, — виконтесса вздернула подбородок, — оправдываться перед каким-то… Перед простолюдином! Но это вы во всем виноваты! Вы опутали Анджелина сетью своих чар! Вы отвратили его от женского общества! И это вам с рук не сойдет!
— Осторожнее, миледи. Это клевета!
— Я найду доказательства! И вас посадят в клетку на главной площади! Или что там еще делают с такими, как вы? Сдирают кожу? Подвешивают за…
— Потише, миледи! Не давайте волю своей фантазии…
— Вы не заберете у меня Анджелина! Граф — мой! И только мой! — Она сжала кулаки и шагнула вперед. Хм! Надо сказать, гнев ее преобразил. В невыразительных серых глазах заблестел огонь, бледные щеки окрасил румянец, а крылья прямого носа раздулись, добавив очарования. И грудь заколыхалась под платьем так соблазнительно… Жаль только, что ей нельзя все время ходить с таким выражением лица. Уж на что я привычный, а так и хочется сказать: «Ты же лопнешь, деточка!»