— Я… мы тут… лежим. А что?
— За к-креслом?
— Не… А? Что?
С трудом приняв сидячее положение, наконец-то огляделся по сторонам. М-да, с пробужденьицем! Лежу в куртке, в сапогах, подложив под голову собственную сумку, на полу за креслом. В голове грохочут, перекатываясь, мысли, ударяясь о стенки черепа и увеличивая головную боль. Где-то я вчера здорово набрался. Вспомнить бы, где, когда и с кем. Но напился, надо признать, знатно: голова трещит, ничего не помню, уснул на полу, даже не добравшись до кресла…
Марджет наконец помогла мне подняться, и мы, обнявшись, поковыляли навстречу источникам воплей. Именно «источникам» — к первому голосу уже присоединился второй, а потом и третий. Этот последний мог принадлежать только моему партнеру:
— А ну, тих-ха!
Держась одной рукой за стеночку, другой — за девушку, вполз в коридор. Надеюсь, вопли и визг не из-за меня? Я ж не помню ничего!
Дверь в кладовую была распахнута настежь. К стене прижалась белая, как мел, трясущаяся госпожа Гражина, которая тыкала указующим перстом в сторону двери. Рядом поскуливала Динка.
— Т-там…
— Разберемся! — Мэтр потянул из ножен меч и покосился в мою сторону: — А, выполз-таки… пьянь…
— Тш-ш! Я не пе… не пьянь! — Мне удалось как-то выпрямиться, но ненадолго — мир с такой скоростью начал вращаться перед глазами, что пришлось привалиться к стене и зажмуриться.
— Стекл, как трезвышко! — безжалостно констатировал мэтр Куббик. — Ладно, промывку мозгов оставим на потом… Что случилось?
— Т-там… — снова пролепетала госпожа Гражина.
— Ага! — Мой партнер заглянул в кладовую. Переступил порог. Я приоткрыл один глаз…
— Ага, — повторил мэтр уже другим тоном. — И кто это сделал?
— А что?
Любопытство оказалось настолько сильным, что я оторвался от стены, сделал несколько шагов и ввалился в кладовую…
…чтобы тут же согнуться пополам. Нет, организм у меня тренированный, но нельзя же такие зрелища с похмелья-то!
На грубо сколоченном столе в ошметках земли лежал не первой свежести труп.
— Чья это работа?
С трудом выпрямившись, я пробубнил, не решаясь оторвать руку от лица:
— Это не я.
— Знаю. — Мэтр смотрел мне за спину. — А кто тогда?
Проследив за его взглядом, заметил студентов. К Марджет успел присоединиться Зимовит, сонно хлопавший глазами. Девушка тоже часто-часто махала ресницами, а ее грудь от волнения колыхалась так, что меня опять не к месту заштормило.
— Я… мы… ну… это… вот…
— Зачем? — таким тоном инквизиторы вгоняют арестованных на допросах в ступор и панику.
Из глаз студентки брызнули слезы.
— Для пра-а-актики! — взвыла она не хуже госпожи Гражины, которую Динка уже утащила на кухню, отпаивать водичкой. — Нам же о-опыты надо ста-а-авить!
— Вы где его взяли?
— Та-а-ам! — всхлипнула Марджет.
— На жальнике?
— А-ага!
— Выкопали, стало быть. — Так прокуроры должны зачитывать смертные приговоры. Даже меня дрожь пробрала. — Вот просто так пошли и выкопали! Первый попавшийся труп! И притащили сюда. Без разрешения! Без согласования с родственниками покойного! Это — прямое нарушение закона. В городе, между прочим, инквизиторы…
Я глянул на крошечное окошечко под потолком. Светло…
— Уже нет.
— Вот видите! — просияли студенты.
— Ничего не хочу знать! — Мэтр не повышал голос, но почему-то мороз продирал по коже. — Даю вам срока двадцать четыре часа, чтобы избавиться от тела.
— Но как?
— Это уже не моя забота! Хоть обратно закопайте, хоть сами съешьте!
Я представил — и пожалел, что так быстро убрал руку ото рта. Желудок скрутило в узел.
— А опыты? — пискнула Марджет. — Дипломная работа… скорость вылупления личинки…
— Не уберете этот труп — я из вас самих личинок наделаю! И на положительные отзывы о практике можете не рассчитывать! Да и вообще о дипломах можете забыть уже сейчас!
Никогда прежде не видел мэтра в таком гневе. Наделает, еще как! Все-таки злить некромантов не рекомендуется. Одно движение руки, несколько сказанных слов — и сердце остановится. И что будет потом — об этом лучше не задумываться. Тем более что никто точно не знал, на что способен мой партнер на самом деле.
Студенты прониклись — заторопились, бледнея и лебезя. Марджет тоненько поскуливала умоляя. Зимовит что-то бормотал. Держу пари на что угодно: во всем виновата эта ушлая девица. Она небось и трупик присмотрела, и парня уговорила поработать лопатой… И в комнате моей долго рылась в ночь, когда пропала рукопись. А уж если вспомнить, что несколько дней назад Марджет на пиру у Байтов сидела рядом с инквизитором и вовсю хихикала в ответ на его слова…
— Во-он! — не слушая оправданий студентов, мэтр Куббик взмахнул рукой, и незадачливых гробокопателей как ветром смело. — И чтобы в течение двадцати четырех часов со всеми делами управились!.. — Мэтр добавил парочку крепких выражений, не столько выпуская пары, сколько высказывая свое мнение о ситуации.
Улучив минутку, я под раскаты его ругани пополз по стеночке прочь из кладовой, но был остановлен вкрадчивым голосом:
— А вот вас я попрошу остаться.
— А может, не надо?
— Надо, Груви, надо. — Некромант был еще в сильном раздражении. — Я, конечно, сам люблю выпить, но никогда еще не опускался до того, чтобы приезжать домой в таком виде. Наша работа требует трезвой головы и умения принимать взвешенные решения, отвечая за последствия. Что бывает, если к делу относишься безответственно, вы только что видели… Вернее, вы видели, что приводит к… последствиям.
— Этого больше не повторится. — Я крепко зажмурился, пережидая очередной приступ головокружения.
— Да уж! Некромант, который в состоянии похмелья вздумает поднимать трупы, просто страшен. Надеюсь, вы сегодня ночью нигде не были? На жальнике, например?
— А что? — Недоброе предчувствие сжало сердце и мгновенно прогнало хмель. — Что-то произошло, пока я… э-э-э…
— Нет, пока, хвала всем богам, ничего не случилось плохого. — Партнер подставил локоть, помогая добраться до кресла у камина. Рядом уже вертелись выражавшие сочувствие пополам с любопытством кошки. — Но опыт показывает, что к неприятностям надо готовиться заранее. Точно ничего не было?
— Точно. — Я кивнул, пытаясь собрать воедино обрывки мыслей. — Я пил… в компании.
— И они, если что, подтвердят ваше алиби? — Усадив в кресло, мэтр принес мне водички.
— Почти все. Инквизитора больше нет в городе.
— Вот как? — Куббик присел на подлокотник.
— Да. — Сухость во рту прошла, говорить стало легче. — Я вчера ехал из замка… из Звездунов, которые Малые. Заехал в «Яблоньку», перекусить. А там — они, инквизитор и палач.
— Да уж, — хмыкнул мэтр и прошел к стенному шкафу, чтобы налить себе вина. Я следил за ним взглядом коршуна, но стакан самогонки вызвал приступ тошноты, и от предложения поправить здоровье пришлось отказаться. — Компания подобралась еще та…
— Они заметили меня. Что было делать? Только бежать… Но затем подошел еще пра Бжемыш и…
— И вы, Згаш, — мигом подобрел некромант, — провели незабываемый вечер в этой теплой компании? За что пили-то?
— А, — махнул я рукой, — инквизитор говорил, что уезжает сегодня на рассвете и проставляется напоследок.
— Надо же, какое совпадение!
— А что такое?
— Да эти двое охламонов, — мэтр развалился в кресле и, одной рукой придерживая запрыгнувшую на колени Варежку, в другой нянчил бокал, — очень вовремя свои «опыты» начали ставить. Дошло бы до инквизиции о незаконной эксгумации — и были бы у нас проблемы. А так, может, и удастся замять это дело.
Не удалось.
Я еще пребывал в состоянии похмелья, то есть валялся в комнате поперек кровати и вовсю жалел себя, время от времени прихлебывая водичку из большой кружки и поглаживая утробно урчащего на животе Зверя, когда о краже трупа стало известно. По счастью, только монахам-«смертникам», в чьи обязанности входил ежедневный осмотр жальника. Они обнаружили разрытую могилу в его новой части, там, где покойников хоронили не больше месяца назад, и сразу связали это с дежурившими в ту ночь практикантами.
Шум, я скажу, поднялся нешуточный. Монахи не стали посылать весть родственникам усопшего, но отправили гонца к градоправителю и заодно к некромантам. К дому заявилась целая толпа — четыре «смертника» и все примкнувшие к ним по дороге зеваки и соседи. Крутились вездесущие мальчишки, собаки из-за окрестных заборов заходились лаем, и к нам спешили еще и их взбудораженные хозяева. Распаляясь сама по себе, толпа начала выкрикивать гневные лозунги вроде «Долой некромантов!», «Чего зазря народные деньги проедаете, кровопийцы!» и «Гнать их отсюда в три шеи!» Хорошо, пока не поступало предложений спалить дом ко всем бесам.
Постучав, в комнату вошел мэтр Куббик. Был он одет в кожаную куртку с заклепками, с мечом на боку, сумкой наперевес, решительный и строгий.
— Вот что, Згаш, — сказал он, — вы должны спуститься вниз.
— Что? — Сама мысль о том, чтобы двигать куда-то побитый алкоголем организм, казалась кощунственной.
— Я понимаю, что вы болеете, но так даже лучше. Выглядите так, словно ночь не спали и бес знает чем занимались. Следуйте за мной!
Когда мой партнер говорит «следуйте за мной» таким тоном, кажется, и упырь подчинится. В этом отношении сильнее него только Анджелин Мас, которому и говорить ничего не надо — достаточно просто посмотреть, и ты сам побежишь впереди своего коня.
В коридоре топтались студенты, понурые и пришибленные. Бледная, зареванная, вся такая несчастная Марджет обратила на нас страдальческий взгляд. Зимовит выглядел сбитым с толку и озирался по сторонам с таким видом, словно разъяренная толпа уже окружила его и тянет жадные руки, чтобы порвать на лоскутки.
— Идете со мной, — отрывисто распорядился мэтр. — Ничего сами не говорите, только поддакиваете, со всем соглашаетесь и клянетесь все сделать. Одно лишнее слово, и… — Он поднял руку и выразительно шевельнул пальцами. Этот жест был всем знаком — именно такой концентрационный пасс сопровождал заклинание остановки сердца. Практиканты вмиг позеленели.
— За мной!
Ударом ноги распахнув дверь, Куббик вышел на крыльцо. Толпа от неожиданности притихла, а потом взревела так яростно, что с соседнего вяза вспорхнули и закружились, громко каркая, вороны.
— Что происходит?
Вперед ненавязчиво выдвинулся Зверь, дернул хвостом, заурчал.
— Некромансеры хреновы… Чего ж это деется? Среди бела-то дня! — загомонили люди. — Куда инквизиция смотрит? Доколе?.. Чего удумали? Да на кол их посадить!..
— Ма-а-алчать! — гаркнул Куббик, взмахнув мечом. — Говорите по порядку. Кто его видел последним? Ты?
Мужчина, на которого он указал мечом, попятился:
— А? Чего? Нет, это не я!
— Тогда ты. — Не дав людям опомниться, мэтр указал на другого человека. — Говори!
— Что? Я ничего не знаю!
— А кто знает? Пусть поднимет руку тот, кто его последним видел! И где?
Люди заволновались, переглядываясь. В задних рядах стали шушукаться.
— Кого «его»?
— Как это «кого»? Мертвяка, конечно! — Мэтр опять взмахнул мечом. — Которого эти молодые люди случайно заметили и вспугнули.
Он вытолкнул вперед затравленно озиравшихся Зимовита и Марджет, придерживая их за локти, чтобы не вздумали сбежать.
— Сегодня ночью эти достойные молодые люди, будущее отечественной некромантии, совершали обход жальника по согласованию с местной общиной «смертников», — вещал мэтр. — И заметили подозрительную активность на одной из могил.
Некромант крепче сжал локоть Марджет, и девушка закивала головой и затараторила:
— Это… ну… светилась она! Зеленоватым таким огнем, как будто, ну, там происходило что-то…
— А именно — имело место самопроизвольное зарождение личинки упыря, — подсказал мэтр Куббик.
— Да, самопроизвольное, — еще чаще закивала студентка. — Третьей степени. Или даже четвертой. Мы захотели посмотреть поближе, что это такое… — Она вопросительно посмотрела на Зимовита.
— Ага, — сказал тот. — Поближе…
— И обнаружили активность. И решили ее устранить. Сами. Вот!
— Похвальное решение, достойное того, чтобы молодым людям уже сейчас объявить благодарность и послать в Колледж письмо с подробным описанием их попытки подвига, — снова взял слово мой партнер. — К сожалению, у этих молодых людей не было с собой нужных инструментов. Теоретически они были подготовлены так, что хоть сейчас можно было выдать им дипломы, а вот практически… Но кто же знал? — Мэтр добавил в интонацию патетики, и стало ясно, что в нем все еще не умер великий актер. — Третья или даже четвертая степень! Это такая редкость! Они самостоятельно попытались нейтрализовать упыря, но потерпели неудачу. Мертвяк вырвался и сумел ускользнуть.
Слушатели придвинулись ближе.
— На наше — и ваше! — счастье эти молодые люди не растерялись и бросились к нам с мастером Груви, дабы сообщить о случившемся, — продолжал вдохновенно врать мэтр Куббик. — И мы тут же, забыв про сон и отдых, устремились в погоню. Момент, увы, был упущен, но мы не теряли надежды. Мы тут же пустились на поиски. Мастер Груви не спал всю ночь, не вылезая из седла. Он прочесывал окрестности и вернулся только что, дабы доложить о результатах и сообща решить, что делать дальше.
Выпустив студентов, мой партнер продемонстрировал усталого, похмельного и помятого меня. Взлохмаченный, грязный, с кругами под глазами, я как нельзя лучше соответствовал имиджу усталого борца с нечистью.
Толпа, надо сказать, прониклась. Ибо, когда ему очень надо, мой партнер умел убеждать.
— И просто прекрасно, — задвинув меня локтем на второй план, заторопился он, — что я сейчас вижу перед собой столько граждан, имеющих активную гражданскую позицию, полных энтузиазма и готовых оказать всяческое содействие в деле розысков сбежавшего мертвяка! Это просто прекрасно! — Уровень патетики в его речи просто зашкаливал. — Прекрасно, что не перевелись еще патриоты, готовые положить жизни на алтарь отечества! Что есть еще в наших людях, в их сердцах и душах священный огонь! Вместе мы одолеем любую заразу, которая вздумает ползать по нашей прекрасной земле, отравляя ее своими миазмами!
Что такое «миазмы», подавляющее большинство не знало даже приблизительно, но от этого прониклось еще больше.
— Так вперед же! — Мэтр взмахнул мечом, как лидер сопротивления, ведущий свои войска на последний бой. — Все вместе встанем, как один, на борьбу со злом и изгоним его раз и навсегда с нашей прекрасной земли! Ура, товарищи!
— Ура-а-а! — первыми сообразили, чего он добивается, именно студенты.
— А-а-а! — нестройно откликнулась толпа.
— Прямо здесь и сейчас, — продолжал распоряжаться мой партнер, — мы сформируем добровольческие отряды и народную дружину, — помахивая мечом так, словно это был ореховый прутик, он прошелся туда-сюда, и толпа послушно расступалась перед ним, видимо, из опасения, что остро отточенный «прутик» оставит на некоторых людях долго не заживающие шрамы. Да, надо сказать, что охваченный энтузиазмом мэтр еще хуже теоретического некроманта с похмелья. — Мы все вместе прочешем город и выкурим эту заразу, где бы она ни пряталась! Ты, — ткнул он концом меча в первого попавшегося человека, — ты… и ты. Вы назначаетесь десятниками. Собирайте верных людей и вперед, на поиски сбежавшего мертвяка!
— Э-э-э… — внезапно получивший повышение простой ремесленник попятился, бледнея. — А вы?..
— В этот тяжелый для страны час никто не должен остаться в стороне. Мы — с вами! Вперед! Родина вас не забудет!
Ни сна, ни отдыха больному некроманту! Ведь ясно же сказано: у меня похмелье! Значит, надо дать человеку время отлежаться. Так нет же! Волокут чуть не за шиворот, сажают на коня, заставляют носиться по окрестностям, изображая кипучую деятельность.
Но мэтр Куббик хорош! Подумать только, ради спасения шкур двух недоучек развернуть такую масштабную битву! И вот мы всей толпой почти четыре часа прочесывали Большие Звездуны и их окрестности в поисках якобы сбежавшего мертвяка. Причем нам активно помогали добровольцы — в памяти людей еще была жива позапрошлогодняя бойня, которую учинили упыри, поднятые для «тренировки» Гебрианом Чернореченским в компании прежнего первосвященника Свентовита. Нынешний пра оказался своим человеком. Мой партнер шепнул ему на ухо пару слов, сунул под рясу святому отцу оплетенную лозой бутыль — и тот закатил такой торжественный молебен о скорейшей поимке «сбежавшего упыря», что оставалось руками развести. И сам выразил столь горячее желание отрядить на прочесывание монастырского жальника своих послушников, что все сомнения, если они еще оставались, у простого люда отпали. До позднего вечера отряды народного ополчения бродили по улицам, заглядывая во все темные уголки, чуланы, заброшенные строения и на свалку городского мусора. Некроманты по мере сил помогали им, время от времени обмениваясь гонцами: «Кожевенная улица чиста! — Аршинный переулок осмотрен! — На Коровьей улице упыря не обнаружено!» По гениальному плану мэтра, ночью поиски продолжим уже мы. «С риском для жизни» изловим проклятого мертвяка, чтобы наутро торжественно предъявить его «обезображенный, но обеззараженный» костяк местному населению, после чего не менее торжественно перезахороним его на монастырском жальнике. Такую идею подкинул-сымпровизировал сам пра Бжемыш, и народ встретил ее с восторгом.
На самом деле «сбежавший мертвец» все это время валялся в кладовой, дожидаясь ночи, когда мы должны были осуществить его «поимку и нейтрализацию». Виновники переполоха опять-таки должны были сыграть в представлении главную роль. Они и сейчас носились за троих — мэтр не щадил ни хрупкую девушку, ни тем более Зимовита.