Она не заставила себя долго уговаривать. Мы крались за какими-то кустарниками, высаженными вдоль садовой дорожки, старательно обходя участки, на которые падал свет из окон. Рядом бесшумной тенью скользила собака.
– Не думай, я не сумасшедшая, – вполголоса рассказывала Фло на ходу, – Эрго очень дорожит своей шкурой. Он где-то не то услышал, не то вычитал про случай, когда вечно враждовавшие лорды примирились и устроили по этому случаю пирушку в замке одного из них. То ли во время попойки опять произошла ссора, то ли одна из сторон с самого начала задумывала такой гнусный трюк, но гости организованно выхватили клинки и перерезали хозяев. И наш «друг» Эрго решил, что должен обезопасить себя от подобной участи. С тех пор все оружие остается в специальной комнате под присмотром старого слуги. Наше тоже должно быть там. Мы тихонько войдем в дом, припугнем старика и заберем наши шпаги.
– Как-то слишком просто, чтобы быть правдой, – прошептал я, перебегая дорожку к боковому крыльцу, выходящему в сторону сада.
– Я здесь несколько месяцев проторчала, при любом удобном случае изучала все на предмет путей к отступлению.
Я осторожно потянул на себя дверь. Заперто. Этого следовало ожидать. Человек, заставляющий даже своих друзей оставлять шпаги при входе, не будет держать двери дома нараспашку.
– Сюда, – прощебетал над моим плечом голос амазонки. Вслед за ней я прошел ко второму слева от двери окну, как и все окна первого этажа, снабженному массивной кованой решеткой. – Надави аккуратно на створки, оно раскроется.
Я решил не задавать больше вопросов, похоже, она знала, что делала. Как она и просила, осторожно надавил. Что-то хрустнуло, и окно действительно открылось внутрь. Фло жестом попросила подсадить ее. Взобралась на решетку и неожиданно просочилась между прутьями. Спустя несколько мгновений щелкнул механизм замка – дверь отворилась.
В доме было темнее, чем на улице, но виконтесса двигалась быстро и уверенно. Миновав длинный коридор, мы попали в просторный холл центрального входа. Свернули направо и оказались перед массивной дверью из мореного дуба. Фло осторожно потянула дверную ручку на себя.
В этот момент меня пронзила безумная мысль о нереальности происходящего. Слишком много событий за один вечер. И как-то все слишком уж удачно складывается. А может, я просто марионетка в чьем-то дьявольски изощренном представлении, а амазонка, которой я так бездумно доверился, играет роль подсадной утки? Тогда по закону жанра сейчас за дверью меня встретят бурными аплодисментами и злорадным хохотом барон д’Эрго и его дружки. Или у меня от нервного и физического истощения не в меру разыгралось воображение?
Дверь с легким скрипом отворилась. Комната была пуста. Посреди нее на небольшом аккуратном столике с резными ножками в кучу было свалено не менее десятка шпаг, отдельно от них высилась горка кинжалов и пистолетов. М-да, барон действительно рехнулся. Впрочем, как и его гости. Нормальный человек счел бы требование оставить оружие при входе за оскорбление. Ну, да это не наши проблемы.
Я с облегчением перевел дух и мысленно извинился перед Фло за подозрения. Мы осторожно, не теряя бдительности, словно все еще не веря в подобную удачу, приблизились к столу. Фамильный клинок д’Астра лежал отдельно, вероятно, все гости барона внимательно разглядывали знатный трофей. Моя шпага с полустертым орлом на эфесе небрежно валялась под шпагами друзей хозяина дома. Кинжал нашелся в соседней куче. Кроме того, я решил, что имею право на пару пистолетов.
Вернув свое оружие, я успокоился и даже почувствовал определенный прилив сил. Однако не стоило испытывать удачу до бесконечности. Пора убираться восвояси. Я повернулся к выходу из комнаты.
– Нет-нет, шевалье Орлов! – окликнула меня наследница аллорийского дома д’Астра. – Слишком дешево оценен наш моральный ущерб.
Она выразительно кивнула на оставшееся на столе оружие. Обдумывание морального аспекта проблемы заняло у меня всего пару мгновений. Пусть пропажу чужих клинков объясняет хозяин усадьбы.
Мы прихватили еще восемь шпаг, двенадцать кинжалов и шесть пистолетов. Обратно шли, уже особо не скрываясь, да и нелегко было бы это делать с таким грузом. Но в этой части дома по-прежнему было безлюдно. В саду нас встретили уже два огромных пса. Оба глядели на мою спутницу влюбленными глазами и преданно виляли короткими хвостами.
Сопровождаемые четвероногими охранниками, мы углубились в сад по одной из боковых дорожек. Она привела нас к запертой чугунной калитке. Пришлось просовывать свои трофеи сквозь прутья, а потом и самим перебираться на ту сторону забора.
Наконец-таки оказавшись вне владений барона д’Эрго, мы с амазонкой переглянулись. Видок у нас, надо признать, был еще тот. Усталые, измученные, грязные, но увешанные захваченными клинками и пистолетами с головы до ног, мы больше походили на разбойников с большой дороги, нежели на благородных господ.
– М-да, – задумчиво произнес я, – выглядим отличной приманкой как для стражников, так и для грабителей. Тебе ведь некуда идти?
– Нет, – неохотно призналась виконтесса, – и деньги мои остались у мерзавца Эрго.
– Что ж, золотых гор я тебе не обещаю, но… – тут я изобразил приглашающий жест рукой, – но приличную еду и весьма скромную крышу над головой гарантирую.
– Ого! – ее брови изумленно взлетели вверх. – Звучит как предложение руки и сердца!
– Кому нужен старый, больной, бедный дворянин, остатки имения которого заложены-перезаложены еще при деде, – грустно отмахнулся я. – Идем, нам сейчас лучше держаться вместе.
Я повернулся и побрел в направлении «Серебряного оленя», не придав значения странному взгляду, которым одарила меня Флоримель д’Астра.
В двери гостиницы мы постучались в четыре часа утра.
17
Пробившийся сквозь пыльное стекло солнечный луч упал на мое лицо. Сонный мозг вяло подсказал, что если уж солнце добралось до моей постели, то, стало быть, наступил полдень. Чертыхнувшись, я откинул одеяло и принял сидячее положение, оставив, однако, глаза закрытыми. Ощупал шишку на голове – она уменьшилась в размерах, хотя даже прикасаться к ней было еще больно. А вот вчерашние раны лишь слегка зудели – спасибо доктору Каспару, примчавшемуся в «Серебряный олень» по первому зову среди ночи и обработавшему наши с амазонкой раны.
Ах да! Флоримель д’Астра! Свободных номеров в гостинице не оказалось, как, впрочем, и весь последний месяц, и я уступил ей свою постель. Не селить же наследницу одного из герцогских домов Аллории в комнатах прислуги. По этой причине сам я спал на лавке, стоящей у стола. А раз солнечные лучи добрались лишь до лавки, следовательно, сейчас не полдень, а максимум половина десятого утра. Первая утренняя смена давно уже приступила к патрулированию улицы, Бартез сегодня за старшего, а Ван Гален с молодым Альваресом дежурят в трактире. Служба идет своим чередом вне зависимости от состояния здоровья начальника, значит, все в порядке. В крайнем случае, есть еще эльф, который может решить все проблемы, кроме самых глобальных.
Успокоив себя подобными размышлениями, я решил прилечь еще на часок и уже стал, по-прежнему не открывая глаз, натягивать на себя одеяло. Но тут откуда-то от двери раздался сдавленный смешок. Еще до того, как приоткрыть правый глаз, я уже знал, что чертов эльф все это время сидел здесь и наблюдал за мной.
– Ничего смешного не наблюдаю, – буркнул я недовольно.
– Это потому, что ты не видишь себя со стороны! – откликнулся Арчер, перемещаясь от двери к столу.
Расположившись напротив меня, он сдернул салфетку с одного из двух стоящих на столе подносов. Моему взору открылся весьма основательный завтрак.
– Возможно, ты хотел бы позавтракать в обществе прекрасной амазонки, – эльф саркастически кивнул на отделенную занавеской часть моей комнаты, где пришлось расположиться Фло, – но все приятное в этой жизни придется отложить на потом. Если только, – тут он опять усмехнулся, но на этот раз усмешка вышла совсем невеселой, – если только это «потом» у нас будет.
– Арчер! – процедил я сквозь зубы, стараясь не говорить громко, дабы не разбудить виконтессу. – Я убью тебя, если ты накаркаешь нам еще какую-нибудь беду!
– О! – воскликнул он в притворном возмущении и гордо вскинул голову, тем самым красиво отбрасывая назад копну светлых волос. – Неблагодарный начальник! Бедный эльф работает на тебя с утра до ночи, в награду получая лишь упреки и оскорбления! И, кстати, ты еще не получил выволочку за свои ночные похождения!
– Не шуми! – я опять покосился в сторону занавески. – И не переигрывай! Говори, что случилось! – Без веской причины эльф не стал бы вламываться в мою комнату. – А по поводу вчерашнего я уже говорил, что мне не дали добраться хотя бы до первого патруля, перехватили на выходе из церкви.
– Ты завтракай, судя по всему, сегодняшний день у тебя будет не легче вчерашней ночи, – с этими словами он извлек из кармана два письма.
– Одно письмо от маэстро д’Эферона. В нем может быть что угодно: от вызова на дуэль до приглашения в свою команду на праздник Королевских Шпаг. На письме нет никаких пометок о срочности, поэтому я оставил его нераспечатанным.
Арчер бросил письмо д’Эферона на мою половину стола. Я был вынужден открыть второй глаз и придвинуть к себе поднос с завтраком.
– Приступаю к завтраку! – торжественно провозгласил я, понимая, что в противном случае мой друг эльф может растягивать удовольствие с объявлением автора второго письма до бесконечности.
– Так-то лучше, – кивнул тот головой, – со вторым письмом не все так просто, я бы даже сказал, очень непросто…
– Убью! – снова пообещал я.
– Ну, хорошо, – сдался эльф, вмиг становясь серьезным, – второе письмо, сударь, от самого графа де Бюэя – дальнего родственника короля, а по совместительству еще и начальника королевского Департамента безопасности. Поскольку здесь была приписка «Срочно», я позволил себе вскрыть печать и ознакомиться с содержанием – ведь Бюэй мог затребовать тебя к восьми часам утра, и тогда тебя пришлось бы срочно будить.
– Та-ак! – я отложил ложку, поскольку весь мой аппетит вмиг куда-то испарился. Немного в Монтере, да и во всем Эскароне было людей, которых обрадовало бы письмо от графа де Бюэя. Он принадлежал к старинному дворянскому роду, одна из ветвей которого несколько поколений назад отделилась от королевского рода Монтерье. Потеряв права на королевскую корону, де Бюэи прославились своей фанатичной верностью престолу. Никогда ни один де Бюэй не участвовал в заговорах против королевского дома. В то же время, благодаря родству с королевской семьей, незапятнанной репутации, а также своему немалому состоянию, они всегда имели солидный вес при дворе, занимали важнейшие государственные посты, одним словом, играли весьма заметную роль в политической жизни страны. В данный момент старший из де Бюэев Людовик – троюродный дядя короля Филиппа – возглавлял личную гвардию короля. Его младший сын Доминик, будучи всего двадцати шести лет от роду, уже командовал военной эскадрой. Старший же сын – тридцатипятилетний Франсуа де Бюэй возглавлял королевский Департамент безопасности.
Именно этот Бюэй и желал видеть меня в одиннадцать часов утра в резиденции своей службы на бульваре Фанфар.
– Что же ему нужно? – задумчиво произнес я, все-таки берясь за уже отставленный было омлет.
– Не сделал ли ты чего-нибудь, что тянуло бы на поселение в Замке-на-Воде? – спросил Арчер.
– Тогда за мной пришла бы стража. Вроде бы ничего предосудительного не совершал…
– Ну, это мы так считаем, – эльф в задумчивости почесал затылок, – а у Франсуа де Бюэя может быть совершенно другое мнение на этот счет.
– Возможно, возможно, – пробормотал я, лихорадочно перебирая в памяти события последних шести месяцев.
– А может, Эрго нажаловался? – предположил мой друг.
– Во-первых, слишком быстро. Во-вторых, на что ему жаловаться? – удивился я. – Ему бы, наоборот, молиться, чтобы вчерашняя история не выплыла наружу.
– Орлов! Не будь так наивен! Жирному борову ничего не стоит сочинить душещипательную историю с разбойным налетом на его дом.
– Да, – произнес я задумчиво, – теперь понимаю, почему все эльфийские легенды столь красочны. У твоего народа слишком буйное воображение!
– Рене, это не буйное воображение, это просто трезвый взгляд на жизнь!
– Хорошо! – я придвинул к себе кувшин с вином. – Давай сделаем этот взгляд на жизнь чуть менее трезвым…
В процессе наполнения бокала божественным напитком меня посетила страшная догадка – уж слишком бледно-розовым был его цвет. Я настороженно принюхался и поднял глаза на Арчера. Губы проклятого эльфа были растянуты чуть ли не до ушей.
– Опять ты заказал танийскую кислятину! Нет, решено: вернусь от де Бюэя – убью!
– Ругайся сколько угодно, только возвращайся! – невозмутимо парировал эльф. – Кстати, голова будет лучше соображать!
– От танийского, что ли? Зато желудок совсем перестанет работать! Все, пора выходить, мне еще нужно побриться и одеться – я остался без плаща и шляпы.
Уже выходя из своих подкрышных апартаментов, я вспомнил о втором письме. Пришлось вернуться. Шевалье д’Эферон приглашал посетить его дом на улице Магнолий в два часа пополудни. Я пожал плечами и засунул второе письмо в карман, в пару к письму графа де Бюэя. Д’Эферон держал в Монтере собственную школу фехтования, находившуюся несколько в тени школ Дюмуа и Надаля, но заметно выше всех остальных. Соответственно сам д’Эферон считался третьим мастером фехтования столицы. Впрочем, вся эта табель о рангах была весьма условной и переписывалась чуть ли не каждый вечер в столичных подворотнях, скверах и парках.
За следующий час я переделал множество дел. Во-первых, привел себя в порядок, посетив лекаря, цирюльника, портного и галантерейщика. Потом раздал кучу распоряжений, заметив про себя, что это уже входит у меня в привычку. Казалось, что времена, когда я отвечал за себя одного, давно канули в Лету.
Поручив свободному от службы Рамиресу позаботиться о Фло, когда она проснется, в двадцать минут одиннадцатого я отправился на бульвар Фанфар. Эльф увязался со мной. Он собирался ждать у парадного подъезда моего возвращения.
– Если в течение часа ты не выйдешь от графа, я буду знать, что ты арестован.
– Попытаешься отбить? – усмехнулся я.
– По крайней мере, мы не будем томиться в неизвестности.
Шли мы не спеша, да и денек выдался не жаркий. Тем не менее через четверть часа я стал потеть. Пришлось остановиться передохнуть. Чувствовал я себя неважно, благоразумнее было бы отлежаться до половины одиннадцатого, а потом нанять коня и прибыть на аудиенцию верхом. Но теперь было уже поздно что-то менять. Я расстегнул на груди камзол, и мы продолжили путь.
Лицо мое ночные приключения пережило успешно, обошлось без синяков и ссадин. Но судя по гораздо большему, чем обычно, количеству любопытных взглядов прохожих, останавливавшихся на мне, выглядел я не очень хорошо. Арчер тоже заметил это, но истолковал совершенно по-другому.
– Становишься популярным, Орлов, – заявил он насмешливо в своей обычной фамильярной манере.
– Не много в Монтере дворян, разгуливающих в сопровождении эльфа, – съязвил я в ответ.
К моему удивлению, эльф не стал ерничать в ответ, и несколько минут мы прошли в полном молчании, так что я уже начинал подумывать, что обидел его. Ну и ладно, смотри, какой нежный! Переживет. Неужели непонятно, что сейчас не время лезть ко мне со своими колкостями. Хотя все-таки нехорошо. Друзей нужно беречь – их ведь много не бывает.
– Знаешь, – задумчиво произнес Арчер, убеждая меня в том, что ни капли не обиделся, – о тебе действительно говорят в городе. А по моей скромной персоне определяют, что ты – действительно Орлов.
– Да-да, – я раздраженно отмахнулся рукой, – «трактирный бретер», «дворянин-вышибала», «гостиничный наемник», высшая степень презрения! К чертям собачьим, Арчер! Пусть думают, что хотят! Надоело!
– Ты не понял, – эльф тихонько хохотнул, – общественное мнение перевернулось с ног на голову. Ты стал героем. О тебе говорят во дворцах и салонах, в трактирах и на улицах. К нам каждый день приходят дворяне, желающие наняться к тебе на работу. Где-то возле порта есть трактир «Старый пеликан». Так вот: уже пару недель там работает охранником некий де Валардес из Кордобы!
Я остановился как вкопанный. Вот это новость! Я знал, где находится «Пеликан», однажды пришлось сопровождать купеческий караван прямо со двора этой припортовой гостиницы. Нужно будет непременно сходить туда, познакомиться с этим самым де Валардесом.
– Ну и дела!
– Да, Рене, да. И, знаешь, хотел ты этого или нет, но тебе удалось сделать великое дело.
– Опять смеешься?
– Серьезен, как никогда. Ты, с нашей помощью естественно, открыл для безродного дворянства огромную нишу для приложения сил. Ты доказал, что в мирное время они могут зарабатывать себе на жизнь, не теряя достоинства. Тебе король спасибо сказать должен!
– Думаю, что тут ты преувеличиваешь, но… – я сделал упреждающий знак рукой, поскольку Арчер явно собирался горячо отстаивать свою точку зрения, – поговорим об этом позже. Иначе опоздаем.
– Знаешь, я тоже очень благодарен тебе, Рене… – Эльф снова остановился, и на этот раз выражение его лица было настолько серьезно, что я не решился прерывать его и ругать за новую остановку. – Ты вытащил меня из глубочайшей эмоциональной ямы. Меня незаслуженно изгнали из страны эльфов. Так случилось, – выдержав небольшую паузу, продолжил он, – что к одной прекрасной эльфийке посватались сразу два эльфа: богатый и бедный. Как ни странно, но чаши весов колебались на одном уровне. Тогда богатый подговорил своих дружков, и они устроили мне засаду. Впятером. Засада была неумелая, и я сумел вырваться, отправив попутно двоих нападавших к праотцам. А утром я узнал, что объявлен убийцей и за мою голову назначена награда. Пришлось бросить все, и вот я здесь.