– …Если ты злишься, что я снова воспользовался нейрошлемом, я прошу прощения. Но это было абсолютно необходимо.
– Да нет, не то совсем.
Противоречивые чувства захлестнули ее всю. Сугуха спрыгнула с кровати и подошла к двери.
Поворот ручки, и дверь открылась. В коридоре стоял Кадзуто и смотрел на нее глазами, полными тревоги.
– Я… я…
И наконец ее чувства хлынули наружу вместе со слезами.
– Я… предала саму себя. Я предала свою любовь к братику.
Наконец-то она произнесла слово «любовь», стоя лицом к лицу с любимым человеком; и словно ножи пронзили ей грудь, горло и губы. Превозмогая обжигающую боль, она хриплым голосом продолжила:
– Я забуду все, я сдаюсь, я буду любить Кирито – так я думала. Нет, уже любила. И все равно… хотя…
– Что…
Несколько секунд Кадзуто стоял в полной растерянности, затем прошептал:
– Любовь… ко мне… Но мы же…
– Я знаю.
– …Что?..
– Я уже все знаю.
«Не могу», – мелькнуло у нее в голове. Но и остановиться она тоже уже не могла. Взглядом, в котором кипели все ее чувства, она смотрела на Кадзуто и продолжала говорить сквозь дрожащие губы.
– Я и братик – не кровные родственники. Я это уже два года знаю!!
О нет. Мама ведь просила ее подождать, не говорить, что она знает; а теперь можно подумать, будто она пользуется этим знанием, как оружием для защиты своих оставшихся чувств. Ей мама так говорила, чтобы дать время как следует обо всем подумать, – так ей казалось.
– Братик, ты ведь поэтому бросил кендо и начал меня избегать, потому что ты уже тогда все знал, да? Я тебе неродная, и поэтому ты держал дистанцию, да? Ну почему же ты тогда сейчас так добр ко мне!!
Как бы плохо все ни сложилось, удерживать в себе слова она больше не могла. Голос Сугухи гулко звучал в прохладном воздухе коридора; черные глаза Кадзуто постепенно теряли всякое выражение.
– Я… я была так счастлива, когда братик вернулся из SAO. Я радовалась, что между нами все опять стало как тогда, в детстве. Наконец-то ты стал на меня смотреть… я так думала.
Она уже не могла сдерживаться, и слезы хлынули по щекам. Сугуха порывистыми движениями вытерла глаза и изо всех сил выжала голос из легких.
– …Но… если бы я знала, что так все получится, может, было бы лучше, если бы братик остался ко мне холодным. Тогда я бы и не узнала, что люблю братика… и не узнала бы про Асуну-сан, и мне не было бы так плохо… тогда мне не пришлось бы влюбляться в Кирито, чтобы заменить тебя!!
При этих словах Кадзуто расширил глаза и весь напрягся. Время словно остановилось; однако несколько секунд спустя он покачал головой и печально произнес:
– …Прости меня…
С самого своего пробуждения два месяца назад Кадзуто смотрел на Сугуху глазами, сияющими мягким светом заботы. Сейчас, однако, этот свет угас, в глазах осталась лишь глубокая тьма. Сугуху наполнила страшная боль, ее сердце словно взрезало ножом раскаяния.
– …Просто дай мне побыть одной.
Ей сейчас даже видеть его не хотелось, вообще. Шатаясь под тяжестью вины и презрения к себе, Сугуха захлопнула дверь, словно убегая, и отступила на несколько шагов назад. Ее пятка наткнулась на кровать, и она откинулась назад, спиной вниз, как упала.
Сугуха перекатилась, завернувшись в простыню; плечи ее дрожали, все тело сотрясалось от всхлипов. Потом потекли слезы – впитывались в белую простыню и оставляли на ней пятна.
После того как дверь передо мной закрылась, я стоял еще какое-то время.
Потом развернулся и, прислонившись спиной к двери, соскользнул на пол.
Обвинение Сугухи, что я отдалился от нее, потому что она была мне не родной сестренкой, было не очень далеко от истины. Я искал в Юки-нете записи о моей семье, но нашел лишь то, что записи стерты, и спросил родителей. Мне тогда было десять лет. Я стал меньше общаться с Сугухой, но без какой-то особой причины.
В то время я не понимал, какое значение имеет расстояние между людьми.
Я совершенно не помнил моих настоящих родителей; Минетака и Мидори Киригая рассказали мне правду, но их любовь ко мне не изменилась, и потому я не чувствовал себя обиженным. Однако семечко странного чувства было во мне посеяно, и к тому времени, как это чувство расцвело, оно успело здорово укорениться.
Кем можно назвать человека, который не знает даже о самых близких своих родственниках? Такой вопрос я себе задавал. Я начал воспринимать семью как группу знакомых людей с очень долгими отношениями, людей, которые знают друг о друге все. Так кто же этот человек на самом деле? Знаю ли я его?
Возможно, это чувство неуместности послужило одной из причин, почему я ударился в онлайновые игры. Аватары игроков, общающихся по сети, разумеется, не такие, как реальные люди. Никто не знает, кто на самом деле их собеседники. Осознавая это, мы и общались; это был фальшивый мир, и мне это нравилось. К пятому или шестому классу я уже окончательно утонул в онлайновых играх и, не оглядываясь, шел вперед. Закончилось все двухлетним пленом в том виртуальном мире.
Мир игры «Sword Art Online» мог бы стать для меня чем-то вроде утопии, если бы только не ее смертоносная натура. Фальшивый сон, от которого я не мог пробудиться. Виртуальный мир, который мог и вовсе никогда не кончиться.
Там я был Кирито, которого никто не знал.
Однако в той аномальной ситуации, в сетевой игре с Полным погружением, из которой нельзя выйти, я безо всякого принуждения добрался до неизбежной истины.
Реальный ли мир, виртуальный ли – принципиальной разницы не существует.
Все потому, что человек воспринимает мир, в котором он находится, с помощью информации, поступающей через пять органов чувств и затем обрабатываемой мозгом. Единственное, что делает виртуальный мир фальшивым, – то, что из него можно выйти, отключив компьютер.
Мир, который человеческий мозг воспринимает благодаря набору электрических импульсов; мир, из которого нельзя выйти.
Это описание – реального мира.
Когда я это понял, я понял и всю бессмысленность вопроса, мучившего меня с десяти лет. Тревожиться о том, кто люди на самом деле, действительно не имело смысла. Все, что человек может, – верить в то, что он видит, и принимать это. Человек, которого я вижу, – и есть настоящий.
Из-за двери, к которой я прислонялся, доносились всхлипывания Сугухи.
Когда я вернулся в реальный мир и увидел ее лицо, я правда был очень рад ее видеть. Я хотел разбить ту стену, которую строил столько лет из-за своего бессмысленного вопроса, я думал, что мы наладим наши старые отношения, я действительно хотел стать к ней ближе.
Однако Сугуха, по-видимому, тоже стала по-другому на меня смотреть за эти два года. Она узнала, что ее братик – на самом деле двоюродный брат, и тоже хотела как-то разобраться со стеной, которую я возвел. А я, думая, что она не знает правды, не смог заметить ее чувств.
Этой вот Сугухе я много раз показывал свои чувства к Асуне. Я плакал перед ней, думая об Асуне. Нетрудно было вообразить, как же глубоко я ранил Сугуху.
Нет, дело не только в этом.
Возможно, причина, почему совершенно не интересовавшаяся компами Сугуха вдруг начала играть в VRMMO, тоже крылась во мне. Пытаясь узнать, чем я дышу, она нырнула в виртуальный мир и какое-то время спустя выпестовала новую себя. Ту самую девушку, которая столько помогала мне в Альвхейме, Лифу – подлинную Сугуху.
Юи предположила, что я оказался там, где оказался, и встретился с Лифой при моем первом входе в игру из-за того, что кто-то по соседству залогинился примерно в то же время, что и я. Но мы с Сугухой занырнули не просто по соседству, а вообще из одного дома, у нас был один и тот же глобальный IP-адрес. Так что вполне естественно было, что я познакомился с Лифой. А поскольку тогда в голове у меня была одна лишь Асуна, то я ранил Лифу точно так же, как ранил Сугуху.
Я зажмурился настолько плотно, что, когда поднял веки обратно, они едва ли не заскрипели, и встал, собрав в ногах все оставшиеся силы.
Сейчас я сделаю все, что могу сделать для Сугухи. Когда слов недостаточно, нужно протянуть руки – в мире SAO многие люди научили меня этому.
Резкий стук в дверь вывел Сугуху из ступора. Она инстинктивно съежилась.
«Не открывай», – хотела выкрикнуть она, но изо рта вышло лишь что-то нечленораздельное. Кадзуто, однако, заговорил, не повернув дверную ручку.
– Сугу… я буду ждать тебя на террасе в северной части Аруна.
Голос его звучал спокойно и мягко. Затем она почувствовала, как Кадзуто отошел от ее комнаты. Из другого конца коридора донесся звук открывшейся и закрывшейся двери – и наступила тишина.
Сугуха зажмурилась изо всех сил и снова сжалась в комок. Слезы вновь закапали на простыню.
В голосе Кадзуто не было ни намека на потрясение. Неужели он просто взял и проглотил все те кошмарные слова, которыми она его забросала?
«…Он такой сильный, братик. Я не могу быть такой сильной…»
Прошептав это, она вдруг вспомнила недавнюю ночь.
Кадзуто тогда был таким же, как она сейчас: он лежал, съежившись, у себя в кровати. И так же, как она сейчас, думал о любимом человеке, до которого не в силах дотянуться. Как потерявшийся ребенок.
А на следующий день она познакомилась с Кирито. То есть – Кадзуто успел узнать, что, пока тело Асуны спало, ее сознание жило в Альвхейме, на вершине Древа Мира. И он снова швырнул себя в виртуальный мир. Утер с глаз слезы и взял в руки меч.
…И она тогда сказала ему, чтобы он старался. Она сказала ему не сдаваться. А сама-то – так вот лежит и плачет…
Сугуха медленно открыла глаза. Прямо перед ней лежала сияющая круглая корона.
Протянув руки, Сугуха взяла корону и положила себе на голову.
Солнечный свет струился сквозь просветы в облаках и мягким сиянием обволакивал старинного вида улицы Аруна.
Лифа оглядела точку входа; Кирито поблизости не было. Проверив по карте, она обнаружила, что находится на площади к югу от купола в основании Древа Мира, а также что в северной части города была большая терраса для всякого рода мероприятий. Скорее всего, там он Лифу и ждал.
Хоть она и пришла сюда, предстоящая встреча все же ее пугала. Она не знала, что скажет ему; она не знала, что услышит. Сделав несколько вялых шагов, Лифа уселась на скамейку в углу площади.
Она не помнила, сколько времени так просидела, повесив голову. Внезапно прямо перед ней кто-то приземлился. Лифа рефлекторно напряглась и закрыла глаза.
Но голос человека, обратившегося к ней по имени, ее изумил.
– Наконец-то… я искал тебя, Лифа-тян!
Беззаботный, но неуверенный – такой знакомый голос. Она обалдело подняла голову; прямо перед ней стоял сильф с желто-зелеными волосами.
– Ре… Рекон?!
При виде столь неожиданного лица Лифа мгновенно забыла о своих страданиях и спросила, что он тут делает. Рекон упер руки в боки, выпятил грудь и гордо ответил:
– В общем, когда Сигурд свалил, мой паралич прошел, так что я убил ядом тех двух саламандр и выбрался из канализации. Я хотел травануть и Сигурда, но его в столице не было, так что я решил тоже отправиться в Арун. Через горы я прошел так: собирал за собой активных монстров и натравливал их на других игроков. И вот сегодня добрался до Аруна. Вся ночь на это ушла.
– …Ты… это же чистое плееркиллерство на монстрах…
– В такое время о мелких деталях можно не думать!
Обвиняющие слова Лифы Рекон пропустил мимо ушей и сел рядом с ней; он явно был в отличном настроении. Потом с озадаченным видом огляделся и спросил:
– А что с тем спригганом? Партия распалась?
– Ну…
Лифа замялась и заерзала, подыскивая нужные слова. Но в груди у нее словно сидел сгусток постоянной боли, и никакие хитроумные объяснения на ум не шли. Прежде чем она поняла, что именно говорит, она уже выкладывала то, что скопилось у нее в душе.
– …Я, я наговорила ему ужасных вещей… я любила его, но наговорила всякого, чего не должна была, специально, чтобы причинить ему боль… я… дура…
Слезы почти потекли опять, но Лифа их удержала. Рекон-Нагата был всего лишь одноклассником; плюс ко всему, здесь виртуальный мир, и она не хотела смущать Рекона, обнажая перед ним свои эмоции. Поэтому она быстро отвернулась и затараторила:
– Прости, что всякую ерунду несу. Забудь. Я больше не увижусь с ним… Полетели домой, в Сильвиан.
Даже если она здесь сбежит, в реальности-то она лежит всего в нескольких метрах от него, и этого не изменить. Но она по-прежнему боялась встречи с Кирито. Она подумала, что, не встречаясь с Кирито, вернется сейчас в Сильвиан, там попрощается с несколькими самыми близкими друзьями, а потом отправит «Лифу» в вечный сон. Ну или хотя бы до того дня, когда боль утихнет.
Решившись, Лифа подняла глаза и увидела лицо Рекона. Вздрогнула и отпрянула.
– Ч… что?!
Рекон был красен, как помидор, глаза были выпучены, рот открывался и закрывался, но ни слова не произносил. На какое-то мгновение Лифа забыла, что они в городе, и подумала, уж не наложил ли кто на него удушающее заклинание магии воды. Внезапно Рекон двинулся вперед с невероятной быстротой; он схватил Лифу за руки и прижал их к своей груди.
– Что, что случилось?!
– Лифа-тян!
Из-за его громкого голоса несколько игроков поблизости обернулись. Рекон вытянул шею и продолжил, одновременно приближаясь к Лифе; та старалась откинуться назад как можно дальше.
– Ли, Лифа-тян, тебе нельзя плакать! Если ты не улыбаешься, ты не Лифа-тян! Я, я всегда буду рядом с тобой… и здесь, и в реале, я никогда тебя не брошу… я, я люблю тебя, Лифа-тян… Сугуха-тян!
Он трещал, как сломавшийся водопроводный кран; а потом, не дожидаясь ответа Лифы, потянулся к ней лицом. Его обычно робкие глаза горели странным огнем, губы под носом-картошкой вытянулись в трубочку.
– Ах, это, пого-
Засады и внезапные атаки были фирменным знаком Рекона; его неожиданные слова и действия вогнали Лифу в ступор, она вся задеревенела. И, словно восприняв ее молчание как согласие, Рекон навис над Лифой и продолжил тянуться к ее лицу.
– Послушай… погоди…
Лишь ощутив на лице дыхание Рекона, Лифа наконец пришла в себя и сжала левую руку в кулак.
– Погоди… кому сказала!! – выкрикнула она и, изогнувшись всем телом, коротко, но сильно вмазала Рекону под дых.
– Гухоо!!
Прямого урона Лифа не нанесла – они ведь находились в городе, – но эффект откидывания никуда не делся; Рекона подбросило примерно на метр, потом он плюхнулся обратно на скамейку. Держась обеими руками за живот, он захныкал:
– Угугугууууу… Грубая ты, Лифа-тян!!
– А сам-то!! Ни с того ни с сего такой бред несешь!
Лифа почувствовала, что ее лицо пылает, и встала. Она вдруг осознала, что ее только что едва не поцеловали в губы, и злость пополам со стыдом раскалили ее лицо не хуже дыхания дракона. Она подняла Рекона за ворот и еще несколько раз засветила ему с правой.
– Уге! Угее! П-прости, прости!!
Рекон скатился со скамейки и сел на землю, держась за живот правой рукой и тряся головой. Лифа расслабилась и, скрестив ноги, уселась обратно на скамейку и опустила голову.
– Оййй… надо же… А я-то думал, весь вопрос только в том, хватит мне духу признаться или нет…
– …Какой же ты…
Лифа была серьезно удивлена, и удивление сквозило в ее голосе.
– …все-таки тупой.
– Угууу…
При взгляде на обиженное лицо Рекона – ну прямо отруганный щенок! – Лифу разобрал смех. Она рассмеялась и вздохнула одновременно, и вместе с этим что-то, казалось, из нее вышло. И она почувствовала, что груз, давивший ей на грудь, исчез.
Наверно, до сих пор я все только проглатывала и держала в себе, подумала она. Боясь, что ей будет лишь больнее, она стискивала зубы и терпела. Именно из-за этого ее захлестнул поток собственных эмоций, и в итоге она причинила боль тому, кого любила.
Может, она уже опоздала – но, по крайней мере, под конец она хотела быть честной. С этой мыслью Лифа расслабила плечи, подняла глаза к небу и произнесла:
– …Но я вовсе не ненавижу это в тебе.
– Что?! Правда, это правда?!
Рекон одним прыжком вновь оказался на скамейке и попытался схватить Лифу за руку – он явно не усвоил урока.
– Не увлекайся чересчур!
Лифа оттолкнула его руку и взлетела.
– …Для разнообразия попробую у тебя кое-чему поучиться. Жди пока здесь. …Имей в виду, если за мной будешь следить, так легко уже не отделаешься!
Лифа выбросила правый кулак в направлении лица Рекона, затем раскрыла ладонь и помахала. Потом развернулась и, забив крыльями, устремилась в сторону Древа Мира.
Несколько минут ей понадобилось, чтобы облететь Древо Мира, и наконец ей открылась огромная терраса. Похоже, эта площадь время от времени использовалась для торговли между игроками и для всяческих мероприятий, проводимых гильдиями; но сейчас она была пуста. В северной части Аруна нет ничего выдающегося по части архитектуры, так что и туристы сюда не забредают.
На брусчатке посреди террасы стояла одинокая фигура в черном. С серыми крыльями и огромным мечом за спиной.
Лифа сделала глубокий вдох и с мрачной решимостью приземлилась прямо перед спригганом.
– …Привет.
Увидев ее, Кирито поздоровался с чуть натянутой, но, в общем, обычной своей улыбкой.
– Прости, что заставила ждать, – также с улыбкой ответила Лифа. Потом повисло молчание. Лишь звуки ветра проносились между ними двумя.
– Сугу…
Кирито раскрыл рот первым. Глаза его смотрели серьезно. Но Лифа оборвала его, подняв руку. Один раз хлопнула крыльями и отодвинулась на шаг.
– Братик, давай сразимся. Продолжим тот день.
Еще не договорив, Лифа потянулась к катане. Кирито неотрывно смотрел на нее, чуть расширив глаза. Губы двинулись, словно собираясь что-то произнести, но тут же остановились.