– Ох… – прошептала Лифа. Она готова была увидеть, как черная кровь Злого бога изливается из раны.
Но –
Вместо крови из раны полился ослепительно-белый свет.
По всем игрокам, на которых падал свет, проходила рябь; воины, маги, скауты – ни одной ундине не удалось остаться в стороне. Аура поддерживающей магии, окутывавшая их тела, тут же обратилась в дым и испарилась, все эффекты атакующей магии тоже исчезли.
…Рассеивающее поле!
Особая способность, такой обладают лишь самые высокоуровневые боссы. Для столь слабого Злого бога это было чересчур мощно. Не понимая, что происходит, Лифа, Кирито и 22 ундины на мгновение застыли.
Все взгляды прилипли к Тонки; окутывавший его свет постепенно рассеялся. Нет, не так. Основная толстая, яркая «оболочка» рассеялась. Но свет остался, он тянулся из тела Тонки вертикальной спиралью.
Кончик световой спирали дернулся, и тогда Лифа наконец поняла.
Она поняла, что источником света были снежно-белые ленты – восемь сияющих крыльев; они раскрылись от спины в стороны, по четыре с каждого бока.
– …Тонки…
Словно услышав Лифу, оставшаяся прежней слоновья голова отодвинулась от крыльев. Длинный хобот вытянулся верх, уши распростерлись в стороны и затрепетали…
«Юруруруууу!» – вновь выкрикнул Злой бог, в котором уже ничего не осталось от медузы. Забив всеми восемью крыльями, он взмыл вверх.
Округлое прежде тело стало теперь вытянутым и обтекаемым. Два десятка конечностей, свисавших с брюха, напоминали уже не когтистые щупальца, а корни дерева. Хит-пойнты, снизившиеся было до 10% от максимума, восстановились полностью.
Поднявшись метров на десять, Тонки какое-то мгновение просто висел; затем без всякого предупреждения его цвет изменился, теперь от Тонки исходило голубоватое сияние.
– Ой-ей-ей… фигово…
Прошептав это, Кирито внезапно извернулся, схватил Лифу и повалил в снег.
И в следующее же мгновение из ног Тонки стали вырываться мощнейшие электрические разряды – по очереди из каждой ноги.
Не успев даже завопить, ундины с грохотом разлетелись в стороны. Некоторых магов и лучников разнесло в клочья с одного удара, но воины выдержали.
– Отступить к подножию холма! Плотная формация для лечения и поддержки! – выкрикнул командир, явно не видя шансов для продолжения боя в прежнем ключе. Выжившие ундины – их осталось меньше двадцати – всей толпой побежали вниз по склону. Затем воины выстроили стену щитов, а уцелевшие маги позади них принялись выпевать заклинания.
Однако Тонки медленно заскользил по воздуху следом за ними, вновь окутанный белым сиянием.
Куааа! С этим звуком световые кольца дождем посыпались на ундин, нейтрализуя всю магию. Все незавершенные заклинания также обратились в дым и улетучились.
– Твою мать! – заорал командир-скаут, полностью лишившись самообладания. Он поднял руку к небу; дымовые стрелы взметнулись из его руки вверх, и вскоре плотная завеса окутала отряд.
– Отступать, отступать!!
Как только прозвучал приказ, ундины кинулись в бегство; оттуда, где находилась Лифа, их было отлично видно. Отступали они очень быстро и вскоре скрылись за торосами вдалеке.
Разумеется, умеющий летать Тонки мог с легкостью нагнать игроков, отступающих по земле. Но он лишь издал победный клич и захлопал крыльями с одной стороны тела, чтобы развернуться.
Затем он медленно полетел в сторону Лифы и Кирито и завис прямо у них над головами. С почти полностью белой слоновьей головы на них уставились три пары глаз.
– …Ну и что нам делать теперь? – произнес Кирито; такой вопрос от него Лифа уже слышала совсем недавно.
Вместо ответа Тонки просто вытянул хобот. Кончик хобота обернулся вокруг Лифы и Кирито и без всяких объяснений оторвал от земли. «Мы так и думали!» – с этой мыслью Лифа и Кирито взмыли в воздух и с глухим стуком одновременно приземлились ягодицами на спину Тонки.
Переглянувшись, они разом убрали мечи в ножны. Лифа принялась гладить белый мех. Возможно, ей это лишь казалось, но сейчас мех был длиннее и мягче, чем в прошлый раз.
– …Все-таки как хорошо, что ты жив, Тонки, – произнесла Лифа. Юи высунулась из кармана Кирито и, хлопнув в ладоши, добавила:
– Точно, я тоже очень рада! Раз он жив, значит, случится что-то хорошее!
– Это было бы чудесно… – сказал Кирито, глядя попеременно то вверх, то вниз.
Скорее всего, сейчас Тонки куда-то отправится. Прямо впереди зияла громадная дыра в центре Ётунхейма – если назначение Тонки именно она, это будет неприятно. К счастью, издав еще один клич, Тонки направился вверх, к корням Древа Мира.
Всякий раз, когда он взмахивал крыльями и по ним проходила волна, его мех прибивало к телу. Гигантский Злой бог поднимался все выше. Он летел вверх по спирали, и вот уже перед Лифой открылся весь Ётунхейм.
– Ух ты…
Лифа не удержалась от возгласа, принявшись разглядывать прекрасный и смертельный ледяной мир.
Полеты здесь были невозможны, так что рассматривать пейзаж с такой высоты было привилегией, которую за все время существования Ётунхейма получили только Лифа и Кирито. Лифа машинально открыла меню, чтобы достать предмет для снятия скриншотов, – но, подумав, остановилась. Панораму, конечно, скриншот зафиксирует, но вот настроение момента зафиксировать совершенно невозможно. Грусть и восторг, меланхолия и чувство свободы – все это смешалось вместе, образуя ощущение чуда.
Знал ли Тонки, что творилось в душе у Лифы, или нет, но он чуть замедлил подъем и слегка развернулся, а затем вновь сильно и монотонно забил крыльями.
Вдруг в поле зрения Лифы сверху вполз какой-то предмет, Лифа не сразу поняла, что это.
Прозрачный сине-ледяной конус острием вниз. Его обвивали черные петлящиеся шлангоподобные образования – корни Древа Мира.
На глаз с близкого расстояния длину этой гигантской сосульки можно было оценить как метров двести или больше. Как они и предполагали еще на земле, внутренность сосульки была разделена на секции – фактически ледяной донжон.
Не в силах издать ни звука, Лифа распахнула глаза, разглядывая эту громадину. Неожиданно у самого края сосульки, в самом ее кончике она заметила золотую вспышку.
Она вгляделась изо всех сил, но так и не смогла разобрать, что это такое. На автомате Лифа подняла правую руку и произнесла короткое заклинание.
Из ее пальцев брызнула вода и тут же замерзла, образовав плоский ледяной кристалл. Кирито быстро повернулся к Лифе и спросил:
– Что такое?
– Магия такая, позволяет видеть предметы на расстоянии с помощью ледяного кристалла. Смотри, глянь на кончик этот сосулищи, видишь, там что-то сверкает…
Услышав это, Кирито вгляделся в ледяную линзу. Дрожащее золотое сияние постепенно стабилизировалось и сфокусировалось.
– Уайййй!
Увидев, что именно испускало свет, Лифа взвизгнула, как маленькая девочка.
В кончике сосульки был запечатан устрашающий и в то же время прекрасный золотой меч. Судя по фосфоресценции, обволакивающей клинок и его изящные украшения, этот меч относился к числу легендарных. Да нет, Лифа и так знала имя этого меча.
– Это «Святой меч Экскалибур». Я видела картинку на официальном сайте ALO… Это единственный меч, который круче «Демонического меча Грама» Генерала Юджина, сильнейший меч в мире… Насколько мне известно, никто еще не знает, где он находится.
– С-сильнейший…
Лифа объясняла голосом, полным восторга; Кирито нервно сглотнул слюну.
К запечатанному в сосульке мечу спускалась витая лестница, другой конец которой, похоже, упирался во внутрисосулечный донжон. Похоже, лишь тот, кто прорубится через весь донжон, сможет добраться до величайшего из мечей.
Злой бог Тонки с двумя феями на спине облетал сосульку по спирали, поднимаясь все выше. С трудом отведя глаза от святого меча, Лифа взглянула наверх и обнаружила две вещи.
Во-первых, она увидела балкончик или, точнее, платформу, расположенную где-то на половине высоты сосульки. Тонки, судя по всему, будет пролетать рядом с этой платформой, и, вполне возможно, им удастся на нее перескочить.
Во-вторых, с самого верха Ётунхейма свисал корень, в котором были вырезаны ступени. Ступени эти шли вверх и исчезали за потолком. Несомненно, это был путь на поверхность Альвхейма.
Лестница, ведущая наверх, и балкон, ведущий к донжону, были между собой абсолютно никак не связаны. Если спрыгнуть на балкон в попытке добраться до святого меча, на лестницу уже никак не попадешь.
Кирито, похоже, пришел к такому же выводу. Его взгляд метался между балконом и лестницей. А балкон тем временем приближался. Через двадцать… нет… если они не примут решение через десять секунд…
В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У таких игроков в VRMMO, как Лифа и Кирито, были игроцкие инстинкты, которые говорили им: прыгай! Они оба разом вздрогнули.
В полнейшем молчании Тонки подлетел к балкону. Какое-то время он летел горизонтально, словно давая шанс. У таких игроков в VRMMO, как Лифа и Кирито, были игроцкие инстинкты, которые говорили им: прыгай! Они оба разом вздрогнули.
…Но, разумеется, не спрыгнули.
Переглянувшись, они улыбнулись друг другу немного смущенно, потом Лифа сказала:
– …Мы сюда обязательно вернемся, но не одни.
– Ты права. Думаю, этот донжон – самое трудное место во всем Ётунхейме. Всего лишь вдвоем мы никак не прорвемся.
– Ааа, но только у тебя слишком много сожаления в голосе!
Пока Лифа и Кирито смеялись, Тонки безмятежно миновал балкон и продолжил набирать высоту. Они снова кинули взгляд на квадратный вход в донжон; там виднелась тень устрашающего Злого бога. Он напоминал трехлицего великана, который напал на Тонки, но, на взгляд, был куда сильнее.
Возможно, сильнейший монстр в самой глубине донжона Ётунхейма тоже относится к этому виду. Должно быть, эта разновидность Злых богов враждебна разновидности, к которой относится Тонки; может, поэтому Тонки и доставляет сюда игроков. И поэтому же великан пытался убить Тонки до того, как тот эволюционировал.
Если бы Лифа и Кирито присоединились к охотникам на Злых богов и дрались бездумно, им бы и в голову не пришло убивать лишь великанов, а слономедуз, наоборот, спасать. Если бы только они двое не свалились сюда, этот ивент, нет, эта дружба не началась бы.
Пока Лифа строила догадки, Тонки приблизился к потолку. Корень с вырезанной в нем лестницей, свисавший у самого основания сосульки, виднелся совершенно отчетливо.
С очередным «юруру» Тонки расправил крылья и замедлился. Паря в воздухе, он вытянул вперед хобот, зацепился им за корень с лестницей, как веревкой, и замер.
Глядя на покачивающиеся деревянные ступени, Лифа поднялась на ноги.
Естественным жестом взяла Кирито за руку, и они вдвоем пошли к нижней ступеньке.
Тонки чуть качнулся, когда груз на его спине исчез, и отцепил хобот от корня. Чуть приподнявшись, он развернулся и собрался отправиться вниз.
Когда он развернулся, Лифа одной рукой ухватилась за опускающийся кончик гигантского хобота.
– …Мы еще вернемся, Тонки. А пока – береги себя. И не позволяй другим Злым богам тебя обижать.
Прошептав это, Лифа убрала руку. Кирито тоже ухватился за хобот, а Юи даже вылетела из нагрудного кармана и обеими ручонками вцепилась в свисающую с хобота шерсть.
– Мы еще о многом поговорим, Тонки-сан.
И пикси улыбнулась. Злой бог в ответ пропел «Фуруруру!» и сложил крылья.
Опускался он невероятно быстро, уменьшаясь в размерах с каждой секундой.
Сверкнув последний раз, таинственный Злой бог растворился во мраке Ётунхейма. Теперь, когда он может свободно летать, ничто ему больше не угрожает. И если нам когда-нибудь еще доведется сюда попасть и мы позовем его, подумала Лифа, он непременно придет и снова подвезет нас на спине.
Лифа вытерла слезы, собравшиеся в уголках глаз, и, встретившись взглядом с Кирито, рассмеялась.
– Идем! Я абсолютно уверена, Арун прямо над нами!
На эти энергичные слова Кирито потянулся и ответил:
– Да, пора сделать последний рывок в этом нашем походе… Лифа, когда выберемся наверх, давай никому не говорить, что мы знаем о святом мече.
– Ах ты, испортил такой момент…
Спригган в черном пожал плечами, и, все еще держась за руки, они побежали вверх по вырезанной в корне лестнице.
Путешествие, занявшее всего три минуты, когда они летели сквозь гигантского червя, оказалось гораздо более долгим, когда то же расстояние пришлось преодолевать пешком. Они все шли и шли по коридору, залитому тусклым светом от каких-то сияющих грибов, и вскоре Лифа бросила считать ступени. Больше десяти минут прошло, когда впереди брызнула тонкая струйка яркого света.
Переглянувшись, Кирито и Лифа бросились вперед, к выходу. Перепрыгивая через ступеньки, они наконец высунулись из дыры в стене, образованной древесным стволом.
Прыжок наружу – и они оказались на поросшей мхом каменной террасе. Развернувшись по инерции, они бухнулись прямо на камень.
Открыв глаза, которые они зажмурили, едва вылезли, они впитали открывшееся им зрелище…
…ночной вид на прекрасный, величественный город.
Со всех сторон вокруг них раскинулись каменные строения самых разных размеров, словно останки древней цивилизации. Повсюду подмигивали огни: желтые огни, синие магические огни, розовые огни минералов – словно над городом кто-то рассыпал звездную пыль. Среди игроков, расхаживающих под этим светом, не преобладала какая-то одна раса – фей всех девяти рас было примерно поровну.
Насладившись зрелищем ночного города, Лифа подняла глаза.
Темную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.
– …Древо Мира… – прошептала Лифа; затем глянула на Кирито и продолжила: – …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.
– Да… наконец-то мы добрались.
Кирито кивнул. Юи высунулась из кармана и просияла.
– Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!
То же относилось и к Лифе. Столь многие оставили родную территорию и наслаждались свободой странствий; она даже и не задумывалась раньше об этом.
Двое и одна просто сидели на краю террасы, наслаждаясь атмосферой бурлящего города.
Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошел женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключен». Лифа никогда еще не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.
Да уж, много чего со вчерашнего дня произошло «в первый раз». С этой мыслью Лифа поднялась на ноги.
– Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдем постоялый двор и разлогинимся.
Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:
– А когда профилактика закончится?
– Сегодня в полдень.
– Понятно…
Взглянув под ноги, Кирито вдруг поднял голову и устремился глазами в небо.
Во все стороны простирались ветви Древа Мира.
Черные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Лифа вдруг вспомнила, зачем он пришел в Альвхейм.
Он хотел встретиться с «кем-то» на вершине Древа Мира.
«Кто бы это мог быть… Если это не квестовый NPC, то, может, кто-то из персонала компании или…»
Прежде чем Лифа успела придумать что-то еще, Кирито вернул себе прежнее выражение лица и сказал:
– Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.
– …Когда строил из себя крутого, отдал Владычицам все деньги? Оставил бы хоть на карманные расходы!
Посмеявшись над его трудностями, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.
– Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешевый постоялый двор?
Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Древо Мира, но тут же улыбнулась и ответила:
– Да, прямо здесь есть супердешевое местечко!
– С-супердешевое…
Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито зашагал широким шагом, так что ей пришлось последовать за ним.
Она должна была бы ощущать сонливость от столь длительного бодрствования, а чувствовала лишь некоторый дискомфорт. Она вновь взглянула на Древо Мира.
Разумеется, древесная листва затерялась в ночном небе, и Лифа ничего не увидела.
Глава 6
С января 2025 года Асуна (настоящее имя – Асуна Юки) была заточена в двух смыслах.
Во-первых, она была заперта в золотой клетке. Здоровенная птичья клетка была роскошна и красива, только вот разрушить ее было невозможно, как ни старайся.
Дело в том, что сантиметровой толщины прутья клетки были не из металла – это были виртуальные 3D-объекты, созданные из программного кода. Система пометила клетку как «неразрушимую», так что по прутьям можно было хоть кувалдой бить, все равно на них не останется ни царапинки.
Во-вторых, заточено было сознание Асуны – заперто в виртуальном мире и не могло вынырнуть.
Назывался этот мир «ALfheim Online», или просто ALO. Это была MMORPG, выпущенная компанией «РЕКТО Прогресс», – игра, относящаяся к жанру «MMO в виртуальной реальности», или VRMMO.
ALO функционировала как обычная сетевая игра, никто и не знал, что она представляет из себя нечто большее; десятки тысяч игроков вносили абонентскую плату и развлекались. Но по злой воле одного человека под маской игры прятался масштабный нелегальный и бесчеловечный проект.
Главный движок ALO был копией движка игры «Sword Art Online», которая держала в потрясении всю Японию на протяжении двух лет, с 2022 по 2024.
Разработкой SAO занималась компания «Аргус»; она заперла в виртуальном мире десять тысяч человек разного пола и возраста; почти 40% из них в итоге погибли. В результате этого ужасного происшествия «Аргус» обанкротился. Поддержка сервера SAO была поручена отделу технологии Полного погружения компании «РЕКТО», крупного производителя электроники. Человек, о котором идет речь, занимал в «РЕКТО» важный пост; он и воспользовался копией данных SAO для создания ALO. Когда смертельная игра была пройдена, сознания всех оставшихся в живых игроков должны были быть освобождены, но он с помощью технологии «Пленения мозга» захватил сознания трехсот игроков и перенес их в сервер ALO.