Вертикальный подъем, как и вертикальное пике, был сильной стороной Лифы, но догнать Кирито ей не удавалось – он летел вверх, как на реактивном двигателе; черный силуэт стремительно уменьшался в размерах.
Он пронесся мимо многочисленных башен, возвышающихся над городом, – на это у него ушли считанные секунды. Несколько стоящих на балкончиках игроков подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит, но Кирито пролетел у них перед носом и помчался дальше вверх.
Вот уже здания пропали из виду, осталась лишь зелено-золотая стена ствола Древа Мира. Кирито черной пулей летел параллельно стволу. Вот он уже приблизился к облакам; пытающаяся угнаться за ним Лифа отчаянно закричала, борясь со встречным потоком воздуха:
– Осторожней, Кирито-кун!! Там уже барьер!!
Но голос Лифы не достиг его ушей. Кирито мчался, как стрела, соединяющая землю с небом; он летел так быстро, что, казалось, мог пробить дыру в виртуальном мире.
Что же заставило его так далеко зайти? Кто этот человек на вершине Древа Мира, который так важен для него?
Юи назвала этого человека «мамой». Женщина?.. Человек, которого Кирито так отчаянно разыскивал?..
При этой мысли знакомая боль в сердце вновь напомнила Лифе о себе. Она была почти как та боль, которую ей причинил Кадзуто, даром что виртуальная.
Смятение помешало ей сосредоточиться, и скорость подъема снизилась. Лифа вытряхнула бесполезные мысли из головы и вновь сконцентрировалась на собственных крыльях.
Через несколько секунд после Кирито она тоже врезалась в облачное море. Все поле зрения закрасилось ярко-белым. Она только слышала раньше, что сразу за слоем облаков находится запретная зона, куда никому нельзя. Поэтому, выбираясь из облаков, она чуть снизила скорость.
Без всякого предупреждения ей открылся ярко-синий мир. Это было совершенно не так, как если смотреть с земли; бесконечно чистая лазурь расстилалась во все стороны. Уходящее вверх Древо Мира и его ветви создавали впечатления башни, подпирающей небосвод. Кирито продолжал разгоняться, нацеливаясь на одну из ветвей…
Внезапно все его тело окутало ослепительное радужное сияние.
Несколько секунд спустя воздух сотрясся, словно от удара грома. Врезавшись в невидимый барьер, Кирито, словно черный лебедь, подстреленный на лету метким охотником, отлетел в сторону и, кувыркаясь, начал падать.
– Кирито-кун!! – выкрикнула Лифа и со всех сил понеслась к нему. Если упасть с такой высоты, хит-пойнты кончатся вмиг, и последствия будут ощущаться даже в реальном мире, куда его выкинет.
Но еще прежде, чем она добралась до Кирито, он, похоже, пришел в чувство. Тряхнув два-три раза головой, он снова рванулся вверх. И сразу же вновь наткнулся на барьер; посыпались искры.
Наконец-то Лифа поднялась на ту же высоту, что и Кирито, и ухватила его за руку, отчаянно крича:
– Прекрати, Кирито-кун!! Дальше тебе не пройти!!
Но глаза Кирито светились, как заколдованные, и он продолжал рваться наверх.
– Я должен пройти… должен пройти любой ценой!!
Глаза его смотрели в одну точку – туда, где ветвь Древа Мира разрезала небесную синеву. Ветвь была видна отсюда гораздо лучше, чем с земли, но детализация все равно оставалась невысокой – а стало быть, до нее все еще было прилично далеко.
И тут из нагрудного кармана вылетела Юи. Оставляя за собой брильянтово светящийся след, она бросилась вверх, к той ветви.
«Точно, системная пикси-проводник может…» – внезапно пришло Лифе в голову; но невидимый барьер не стал делать исключения и для маленького тела Юи. Как круги по воде, по небу разошлось радужное сияние, и Юи отлетела обратно.
Но Юи, менее всего похожая сейчас на программу, отчаянно сунула руки в барьер, и Лифа услышала:
– В режиме предупреждения голос, может, пройдет!.. Мама! Это я!! Мама!!
– !!.
Внезапно услышав слабый выкрик, Асуна подняла голову, до того лежавшую на столе.
Поспешно огляделась – но никого, кроме нее, в золотой клетке не было. Даже голубой пичуги, которая залетала иногда поиграть. Клетку населяли лишь тени от прутьев решетки, отбрасываемые солнцем.
Решив, что ей показалось, она вновь положила руки на стол.
– …Мама!..
На этот раз она явно слышала голос. Отшвырнув стул, Асуна встала.
Голос принадлежал маленькой девочке. Тонкий голосок, подобный звону серебряного колокольчика, всколыхнул память и пробудил яркие воспоминания.
– Ю… Юи-тян, это ты?!. – слабым голосом произнесла Асуна и подбежала к прутьям клетки. Вцепившись в металл обеими руками, она лихорадочно завертела головой.
– Мама… я здесь!!.
Голос звучал словно бы непосредственно у Асуны в голове, никак не подсказывая направление. Но она чувствовала. Звук шел снизу; сколько ни всматривайся, белое море облаков, окружающих ствол, закрывало обзор, но звук, вне всяких сомнений, шел снизу.
– Я… я здесь!! – закричала Асуна во всю мочь. – Я здесь!!. Юи-тян!!.
Если Юи, ее «дочка», встреченная в другом мире, здесь, значит, и он наверняка тоже тут.
– …Кирито-кун!!.
Асуна понятия не имела, достигнет ли его ушей ее голос. Она оглядела клетку. Что-то еще должно быть, чем она может дать ему понять, что она здесь, что-то еще, кроме голоса…
Какой-то предмет… но у всех предметов в ее клетке была константная информация о положении, ни один из них нельзя было вынести за пределы клетки – она проверяла. Когда-то давно она пыталась с помощью чашки и подушки послать сообщение игрокам внизу, но у нее ничего не вышло. Асуна с тревогой вцепилась в золотые прутья.
Нет –
Был один предмет. Всего один. Предмет, не существовавший изначально в этой локации. Чужеродный.
Подбежав к кровати, Асуна вытащила из-под подушки ее. Маленькую серебристую карточку. Затем поспешно вернулась к решетке. Со страхом в сердце просунула наружу руку с карточкой. Если все будет как в прошлые разы, ее оттолкнет невидимый барьер.
– !!
Правая рука свободно прошла за пределы клетки. Серебристая карточка засверкала в лучах солнца.
«…Кирито-кун… пожалуйста, увидь это!!»
Молясь про себя, Асуна без колебаний разжала руку. Карточка затанцевала в воздухе, падая к облачному морю и взблескивая под солнцем.
Я сгорал от нетерпения, я чувствовал, что сейчас мое тело разорвется на тысячу кусочков. Я стукнул по барьеру кулаком. Кулак оттолкнула мягкая сила, словно два сильных магнита соприкоснулись одинаковыми полюсами, и в воздухе расплылись радужные кольца.
– Да что же это за… хреновина!.. – процедил я сквозь зубы.
Наконец-то – я сюда добрался. Тюрьма, в которой держали душу Асуны, – вот она. И все же программный код, «игровая система» не пускала меня.
Мощный всеразрушающий импульс прошел через мое тело, рассыпая добела раскаленные искры.
Я уже два дня прожил в «ALfheim Online», я разобрался в правилах игры, задавив нетерпение, но в конце концов раздражение, копившееся в моем сердце все это время, нашло выход. Оскалив мощные, как у собаки, клыки, я взялся за рукоять меча.
…В это мгновение.
Позади белой пелены, закрывающей мне обзор, что-то сверкнуло.
– …Это?..
Мгновенно позабыв про свою ярость, я уставился на этот огонек. Нечто сверкающее падало мне навстречу. Словно снежинка посреди летнего неба, словно пушинка одуванчика в своем далеком странствии, оно падало мне навстречу.
Паря в воздухе, я выпустил рукоять меча и протянул обе руки к этому огоньку. Прошло несколько очень долгих секунд, и огонек опустился наконец мне в ладони. Ощущая забытое тепло, я медленно раскрыл ладони перед грудью.
Юи смотрела слева, Лифа справа. Я молча уставился на то, что только что поймал.
– …Карта?.. – пробормотала Лифа. Да, это был прямоугольный предмет, похожий на ключ-карту. Полупрозрачный серебристый прямоугольник без каких-либо надписей и изображений. Повернувшись к Лифе, я спросил:
– Лифа, ты не знаешь, что это?..
– Нет… никогда раньше таких штук не видела. Попробуй кликнуть на ней.
Последовав совету Лифы, я кончиком пальца щелкнул по поверхности карты. При одиночном клике на любом игровом предмете появлялось окно с описанием, но сейчас ничего не произошло.
Юи потянулась вперед и прикоснулась к карточке, затем воскликнула:
– Это… здесь код доступа к системе!!
– ?!.
Я задержал дыхание, не сводя глаз с карточки у меня в руках.
– …Значит, с этой штукой я могу получить власть ГМа?
– Нет… проникнуть в систему можно, но только с соответствующего терминала… Даже я сейчас не могу вызвать системное меню…
– Понятно… но такие штуки сами по себе не падают. Наверно, это…
– Да. Думаю, мама нас заметила и бросила нам ее.
– …
Я нежно сжал карточку в руках. Совсем недавно ее держала Асуна. И мне показалось, что я более-менее понял, что она хотела этим сказать.
– …
Я нежно сжал карточку в руках. Совсем недавно ее держала Асуна. И мне показалось, что я более-менее понял, что она хотела этим сказать.
Асуна тоже сражается. Она сражается изо всех сил, чтобы выйти из этого мира. И я тоже должен кое-что сделать.
Я взглянул на Лифу и спросил:
– Лифа, скажи. Где дверь, которая ведет в Древо Мира?
– Ээ… она в куполе у подножия Древа… – произнесла Лифа и нахмурилась. – Но это невозможно. Ее защищает целая армия стражей, через которую даже самая большая группа не сможет пробиться.
– И все равно я должен попробовать.
Я убрал карту в нагрудный карман и взял Лифу за руку.
Если подумать – эта девушка-сильфида здорово мне помогла. Когда я примчался в этот мир, я ни черта здесь не знал и не понимал; и то, что я сумел так далеко пройти, – исключительно благодаря ее знаниям и ее радостной улыбке, которая подбадривала меня всю дорогу. Когда-нибудь я обязательно объясню ей все как следует и отблагодарю ее в реальном мире… С этой мыслью я раскрыл рот и сказал:
– Огромное тебе спасибо за все, что ты для меня сделала, Лифа. Дальше я пойду один.
– …Кирито-кун…
Лифа, казалось, вот-вот расплачется; я крепко сжал ее руку и сразу отпустил. Юи уселась мне на плечо; я отлетел чуть назад.
Наконец, в последний раз взглянув на девушку – собранные в хвост волосы развевались у нее за спиной, – я глубоко поклонился. Потом отвернулся.
Сложив крылья, я вошел в стремительное пике к основанию Древа Мира.
Несколько десятков секунд головокружительного пикирования – и перед глазами появилось подножие Древа и замысловато раскинувшийся вокруг него город Арун. Между корнями и городом лежала здоровенная терраса, и я начал тормозить, готовясь на нее приземлиться.
Я развернул крылья на всю ширину. Выставил ноги вниз и попытался остановиться в тот момент, когда они коснутся мостовой; но все равно, несмотря на торможение, мое приземление сопровождалось оглушительным грохотом. Несколько игроков, стоявших на террасе и осматривающих окрестности, повернули ко мне удивленные лица.
Дождавшись, пока они все отвернутся обратно, я тихонько обратился к по-прежнему сидящей у меня на плече Юи.
– Юи, как добраться до купола?
– Прямо по этим ступеням. Но – это правильно, папа? Судя по имеющейся у меня информации, пробиться сквозь ту дверь очень трудно.
– Мы просто должны попытаться. И даже если у меня не получится, это ведь не будет означать, что я умру.
– Эта да, но…
Я протянул руку и ласково погладил Юи по головке.
– И потом, у меня такое чувство, что я просто свихнусь, если еще хоть секунду потрачу зря. Даже Юи хочет увидеть маму как можно скорее, правда?
– …Да, – кивнула Юи и ткнулась носом мне в щеку. Я зашагал вверх по ступеням.
Мы стояли на самом верху лестницы – заодно, по-видимому, и на самом верху всего Аруна. Прямо перед нами конус корней собирался вместе и сливался в древесный ствол. Диаметр ствола был настолько огромен, что отсюда он выглядел просто как изогнутая стена.
Возле стены стояли две статуи рыцарей-фей, каждая раз в десять выше роста игрока. Между статуями возвышались роскошно изукрашенные каменные ворота. Это и была начальная точка Большого квеста. Ни одного другого игрока поблизости не было. Похоже, история о том, что его «невозможно пройти», стала уже общеизвестной.
Но я должен был пройти через эти ворота, затем пробиться мимо стражей и добраться до двери.
«…Жди меня, Асуна. Я уже иду…»
Это обещание я впечатал себе в сердце.
Еще несколько десятков метров – и я оказался прямо перед воротами. Как только я подошел, правая статуя сдвинулась с места, и раздался какой-то низкий звук. Статуя оглянулась по сторонам, затем, испуская из глаз бледное сияние, сверху вниз посмотрела на меня и раскрыла рот. Прозвучал громоподобный голос – как будто здоровенный камень кто-то катил.
– Ты, не ведающий небесной выси, хочешь достичь замка короля?
Одновременно передо мной возникло окно с вопросом, желаю ли я пройти финальное испытание. И, чтобы предоставить мне последнюю возможность выбора, там же были кнопки «Да» и «Нет». Ни секунды не раздумывая, я нажал «Да».
На этот раз громовым голосом заговорила статуя слева.
– Когда ты войдешь в эти врата, тебе будет даровано неограниченное право полета.
Не успели отзвуки голоса рассеяться, как створки ворот начали расходиться. Под содрогания земли ворота раскрылись в стороны и внутрь.
– Мы идем, Юи. Обязательно укройся получше.
– Папа… сделай там всех!
Я погладил Юи по голове, и она спряталась в нагрудный карман. Затем я вытащил свой двуручник.
Когда здоровенные каменные ворота полностью раскрылись, грохот мгновенно прекратился. Внутри царил непроглядный мрак. Я решил, как только войду, применить заклинание ночного видения. Однако не успел я поднять правую руку, как сверху полился ослепительный свет. Я рефлекторно прищурил глаза.
Надо мной возвышался гигантский купол. Он напомнил мне обиталище босса 75 уровня Айнкрада, где я сражался с Хитклиффом, только этот был в несколько раз больше.
Сразу чувствовалось, что я внутри дерева. Пол был образован переплетением корней, стебли плюща устилали стены и смыкались наверху.
Сходящиеся стены образовывали полусферу; переплетение плюща поверх окон создавало впечатление витражей, через которые и вливался свет.
Почти на самом верху я увидел дверь. Точнее, круглый разукрашенный люк, разделенный крест-накрест на четыре части. Путь к вершине дерева наверняка за этим люком.
Взяв меч в обе руки, я сделал глубокий вдох. Затем напружинил ноги и расправил крылья.
– …Пошеооол!! – яростно крикнул я самому себе и с силой оттолкнулся от пола.
И секунды не прошло, как я стартовал, – вливающийся снаружи свет исказился. Часть окна стала белой, словно пузырящаяся поверхность кипящей воды. Казалось, что-то вот-вот произойдет, – и точно: из этой части окна проступило что-то вроде капли, и, оторвавшись, эта капля приняла гуманоидную форму, расправила четыре сияющих крыла и взревела.
Здоровенное тело рыцаря было облачено в серебряный доспех, лицо пряталось под зеркальной маской. В правой руке рыцарь держал меч еще большего размера, чем мой. Несомненно, это и был тот самый страж, о котором говорила Лифа.
Рыцарь-страж повернул ко мне свою зеркальную физиономию и пошел в пике, издав яростный, нечеловеческий вопль.
– А ну с дорогииии!! – проревел я в ответ и взмахнул мечом. Расстояние между нами стремительно сокращалось, в моем мозгу словно пролетела холодная искорка – знакомое чувство, словно все вокруг замедлилось, – оно всегда приходило в этом мире, когда я сражался на пределе возможностей. Глядя на рыцаря, видя свое отражение в его маске, я без колебаний рубанул.
Мечи рыцаря и мой столкнулись, и пространство разорвал световой эффект, напоминающий молнию. Вражеский меч отскочил, рыцарь занес его над головой для следующего удара; я же позволил мечу двигаться так, как он пожелает, и бросился рыцарю на грудь. Подлетев вплотную, я левой рукой ухватил стража за шею (она была вдвое толще моей).
Сражаясь с монстрами, управляемыми ИИ, я обычно стараюсь определить дальность его атак и держаться за пределами этого расстояния; но в случае таких огромных противников их «мертвые зоны» нередко оказываются вплотную к телу. Разумеется, засиживаться на столь близкой дистанции надолго слишком опасно, но немножко времени, пока он не восстановит утраченное равновесие, у меня было.
Отведя назад правую руку, я вонзил клинок в незащищенную шею.
– Рааааа!!
Отчаянно молотя крыльями, я всем своим весом вгонял меч глубже и глубже. Гацц!! Раздался сухой треск, словно что-то переломилось, и меч прошел насквозь.
– Гогаааааа!!
Несмотря на какой-то неземной, внушающий восхищение облик, монстр испустил звериный рев и застыл. Затем его огромная туша окуталась белым Последним фреймом; почти сразу фрейм рассеялся.
«Я могу!»
Все во мне возликовало. По характеристикам рыцарю-стражу было далеко до боссов уровней в SAO. Один на один я имею все преимущества.
Стряхнув белый огонь, все еще липнущий ко мне, я поднял взгляд на люк. То, что я увидел, заставило улыбку застыть на губах.
Во всех витражных окнах в верхней части купола царил хаос, рыцари в серебряных доспехах появлялись отовсюду. Их были десятки – нет, сотни.
– …Уооооо!!
Я стукнул себя за собственную секундную растерянность и заорал. Неважно, сколько их будет, – мне просто-напросто придется перебить их всех. Замахав крыльями еще сильнее, я ринулся вверх.
Несколько свежепоявившихся рыцарей опустились и преградили мне путь. Я нацелился на ближайшего и нанес удар.
На этот раз я не стал рисковать потерять равновесие из-за соударения клинков и сосредоточился на острие вражеского меча. Я изогнулся всем телом, уходя от удара. Полностью уклониться не удалось, вражеский меч скользнул по плечу, нанеся незначительный урон, но я не обратил на это внимания, нацелив все чувства на атаку.