Всё бы хорошо, вот только эти парни, частенько, забывали вовремя расплатиться потому, что по несколько лет не бывали на Галане. Хорошо было уже и то, что из них не выросли космические пираты, ну, а должников у ордена и без них хватало, что, однако, не подрывало его финансового могущества. Вся заслуга принадлежала Реду Милзу и его знаменитому клану, который ведал всеми торговыми операциями ордена. Да, теперь это был самый настоящий клан, который насчитывал почти семьдесят тысяч человек. Может быть по меркам Варкена этот клан был и невелик, но у Милзов был даже свой собственный тотем, синий морской дракон и им давно уже было тесно в своем огромном небоскребе. Чем только не занимались Милзы помимо того, что несли службу в ордене. Им принадлежало два циклотрона, на которых вырабатывался самый дешевый терзий, завод по производству тахионных турбин и космоверфь на Нейле, не говоря уже о том, что Милзы были ещё и космоторговцами.
Впрочем, в спину Милзов дышали некоторые другие семейства, но только по части численности. Быть богаче Милзов было просто физически невозможно, как и быть щедрее их. Чего только стоила их программа возрождения морских драконов. На это они денег не жалели и были готовы приставить по персональному опекуну к каждому этому морскому пресмыкающемуся. Глядя на их успехи, Велимент частенько мучился угрызениями совести из-за того, что он до сих пор так ничего и не сделал для развития бизнеса своего отца. Похоже, что то же самое можно было сказать и о Раймуре, в разговорах с которым Велимент всегда старательно избегал даже самого слова, – меха и всего того, что с этим было связано. Это был самый большой грех секонд-магистра, которого тот стыдился и о котором не хотел говорить ни с кем, даже с Велиментом. Сегодня, однако, Раймур сам связался с ним после завтрака и попросил заскочить к нему вечером для того, чтобы поговорить как раз именно об их совместном бизнесе.
Велимент не стал его ни о чем расспрашивать, полагая, что речь снова пойдет о том, чтобы начать забивать барсов, которых развелось в джунглях сверх всякой меры. Как раз против этого он собирался возразить в самой резкой форме и даже припомнить Раймуру его обещание научиться выращивать синие шкуры в пробирках. Пока что его сайнт-магистры лишь одомашнили этих здоровенных зверюг, увеличили популяцию синих барсов и даже вывели такие породы, мех которых был прекрасного ярко синего цвета с фиолетовым подпалом. Варкенардизцы уже так привыкли к барсам, что держали их в своих домах, словно домашних гверлов, а некоторые даже забирали своих любимцев с собой в космос, благо размеры космических кораблей это позволяли. Учитывая то обстоятельство, что синий барс был тотемом ордена, то за покушение на жизнь этих добродушных к людям, благодаря усилиям сенситивов-дрессировщиков, великанов им обоим могли запросто накостылять по шее.
Долетев в людском потоке до берега Залива Смерти, где левитаторы разбивались на множество ручейков, Велимент полетел в сторону нового здания научно-исследовательского института ордена. Во время этого полета, который длился не более четверти часа, он в который уже раз убедился, что Борн Ринвал был полностью прав, говоря о том, что в Варкене стало невозможно жить из-за того, что город не был оснащен телепорт-лифтами. Что ни говори, а полет отнял у него слишком много времени, хотя и доставил ему немало удовольствия.
Опустившись на широкую площадь-причал, возвышающуюся всего в паре метров над водой, Велимент быстрым шагом направился к золоченому порталу входа. В холле было тихо и безлюдно. Все сотрудники института кроме тех мужчин и женщин, которые несли научную вахту в своих лабораториях, уже давно отправились по домам, но даже это не давало ему права воспользоваться телепортом. Как и в большинстве заведений подобного рода в институте ордена также нужно было блюсти сенситивную тишину, иначе сотрудник охраны запросто врежет тебе по мозгам варкенской заморозкой. Сила здесь применялась сотрудниками института только в том случае, когда без неё было невозможно обойтись. Из-за этого ему пришлось подниматься на двести пятнадцатый этаж на древнем лифте-антиграве. Ругая вполголоса Раймура за то, что он не установил в своем небоскребе нормальных телепорт-лифтов, Велимент поднялся наверх и, выходя из кабины, столкнулся со своим замом нос к носу. Тот немедленно затолкал его обратно, крепко пожал руку и радостным голосом заявил:
– Вел, сегодня тот самый день, когда с меня спишутся все мои грехи. Вот теперь я могу твёрдо сказать тебе, парень, что компания "Мерк и Озалис, изделия из меха", состоялась. Извини меня, что я разместил производственные корпуса под дном залива, Велимент, но так захотел Тефалдир. После провала его затеи с борнитом, он у нас записался в отшельники.
Велимент чуть не сплюнул от досады. Слова Раймура сулили ещё одно путешествие в лифте, на этот раз более продолжительное и он раздраженно спросил:
– Рам, скажи, тебе известно о том, что на свете существует такая замечательная штука, как телепорт-лифт? Так вот, старина, завтра я вызову с утра пораньше Реда и поручу ему оснастить все здания Варкенардиза не менее, чем полумиллионом этих устройств, сберегающих людям время, а тебе следует подумать еще об одном, очень нужном и полезном, изобретении галактов, нуль-трансе. Ты как-то обмолвился, что информационная база данных Нэкса похожа на гору Калавартог, вот и начни разгребать её понемногу, а то Микки мне недавно жаловался, что ты всё подмял себе под задницу и из тебя нужную информацию приходится буквально палками выбивать.
Раймур сердито проворчал в ответ:
– Вел, тебе прекрасно известно о том, что Нэкс таким образом хотел усилить мощь ордена.
– А ты, старый скупердяй, не забывай о том, что Микки, Теффи, Борн и Болди это самые верные и преданные союзники нашего ордена. Так что лучше не спорь со мной и позволь их ученым порыться в инфокристаллах Нэкса. – Сердито сказал Велимент.
Все это он сказал своему другу и помощнику ещё и потому, что он интуитивно чувствовал то, что Тефалдир, который, как говорил сам ученый-андроид сбежал в Варкенардиз от позора, вовсе не потерпел поражения, пытаясь создать суперброню. Просто ему чего-то не хватило для того, чтобы придать форму тому сверхпрочному металлическому желе, на которое было изведено почти полторы тысячи тонн терзия. Парень из-за этого так расстроился, что забросил науку и Раймуру стоило сказать отдельное спасибо уже только за то, что он привлек его к работе в своём научном центре и парень не забросил биологию окончательно. Однако, с этим можно было и не торопиться.
Когда они вошли в лифт, его зам с важным видом открыл бронещиток особой панели управления и нажал на кнопки. Тотчас на табло высветилась цифра "- 25". Любой другой человек, вошедший в этот лифт, не мог опуститься ниже пятнадцатого поземного этажа. Вскоре они добрались до этого уровня и вышли в огромном подземном зале с высоким, метров пятидесяти, потолком. Стайларовые стены в этом производственном комплексе метров на шесть от пола были молочно белыми, а потому он не мог видеть того оборудования, которое стояло в подземных цехах.
Раймур предложил ему сесть в пассажирское кресло кара-антиграва, сам сел за руль и повел его так низко над полом, что Велимент ничего не смог разглядеть. Правда, по пиктограммам на стенах он понял, что в цехах стоит какое-то биологическое оборудование и его сердце радостно забилось. Уже одно это и то, что Раймур привлёк к этому проекту именно Тефалдира, говорило о многом. Лететь им пришлось минут семь прежде, чем они достигли того места в этом огромном подземном зале, где располагалось нечто вроде офиса. Еще метров за двести Велимент явственно учуял запах барса, что развеяло его последние сомнения.
Внутри просторного офиса, больше похожего на роскошную гостиную, стены которой были то ли настоящими аквариумами, то ли просто громадными трехмерными экранами, их уже с нетерпением поджидало трое андроидов-учёных, Тефалдир и две а-дочери Раймура, Рунита и Зои. Все трое были одеты в иркумитовые лабораторные комбинезоны нарядного, ярко-оранжевого цвета и выглядели очень взволнованными. Церемонно поцеловав руки девушкам и обменявшись крепким рукопожатием с Тефалдиром, Велимент воскликнул, не скрывая своей радости:
– Ну, наконец-то, Теффи, ты перестал ныть и снова вернулся туда, где тебе и место, в научную лабораторию! Ох, и нагнал же ты на меня страху своим отречением от науки, парень. Надеюсь, ты понял наконец, что с борнитом ты нисколько не лажанулся? Мне кажется, что ты создал нечто настолько новое, чем мы сегодня ещё не можем воспользоваться. Ты просто опередил время на годы, если не на века.
Андроид махнул рукой и сказал в ответ:
– Вел, не нужно меня утешать. Даже если ты прав, я все равно к этой теме уже не вернусь. Иначе меня этот борнит точно доконает.
Раймур похлопал парня по плечу и сказал ему с важным и многозначительным видом:
– Ну, наконец-то, Теффи, ты перестал ныть и снова вернулся туда, где тебе и место, в научную лабораторию! Ох, и нагнал же ты на меня страху своим отречением от науки, парень. Надеюсь, ты понял наконец, что с борнитом ты нисколько не лажанулся? Мне кажется, что ты создал нечто настолько новое, чем мы сегодня ещё не можем воспользоваться. Ты просто опередил время на годы, если не на века.
Андроид махнул рукой и сказал в ответ:
– Вел, не нужно меня утешать. Даже если ты прав, я все равно к этой теме уже не вернусь. Иначе меня этот борнит точно доконает.
Раймур похлопал парня по плечу и сказал ему с важным и многозначительным видом:
– Теффи, Вел правильно говорит. Это я, старый дурак, никак не могу сообразить, что же ты все-таки создал, а вот твой хитрожопый дед, явно, что-то замыслил. Борн ту недавно жаловался мне, что Микки к нему то с одной стороны пытается подъехать, то с другой, сулит всё что угодно, лишь бы наложить свои лапы на твой борнит и даже готов выплатить твоему отцу и Болдрику отступного.
– Ну, и зря. – Уныло сказал андроид – Может быть у него действительно что-нибудь получится. Надо будет сказать отцу, чтобы он отдал этот дурацкий борнит дедушке Микки даром и переписал все долги на меня. Уж с биоэратотронами я точно не пролечу.
Рунита, которой этот, на её взгляд беспредметный разговор надоел первой, возмущенно воскликнула:
– Папа, мы здесь что, собрались только за тем, чтобы на ночь глядя выяснять, кому передать этот чертов борнит? Может быть ты, всё-таки, расскажешь дяде Велу о том, чем мы занимались вместе с Теффи почти четыре года?
Критика подействовала и Раймур тотчас сказал:
– Да, действительно, Вел, хватит нам уже болтать о всякой ерунде. Позволь мне лучше представить тебе новое светило генной инженерии, нашего великого ученого и просто невероятного авантюриста Тефалдира Ринвала. Когда этот тип после стольких лет, которые я посвятил исследованиям, высказал все свои грубые и нелицеприятные замечания на этот счет, а также поделился кое-какими своими соображениями, то я, поначалу, даже пожалел о том, что крейг не действует на андроидов также, как и на людей. Правда, потом я немного подумал, плюнул на свою гордость, отошел в сторонку и позволил ему делать всё, что только заблагорассудится. Порой мне казалось, что парень просто издевается надо мной, но в конце концов он добился-таки своего, этот чертов гений. – Улыбнувшись, он хлопнул андроида по спине и добавил – Ну, всё, Теффи, теперь мы с тобой квиты и ты можешь показать Велу свое гениальное изобретение, – биоэратотрон. Не иначе, как твоими действиями руководила сама Великая Мать Льдов, когда ты создавал его.
Из всего того, что сказал Раймур, Велимент только и понял то, что этот парень, так похожий на Борна, вдоволь попил из Раймура кровушки. Улыбнувшись, он посмотрел на Тефалдира вопрошающе и тот, небрежно махнув рукой, сказал:
– Вел, всё что сказал Раймур нужно разделить на пятьдесят частей и только в одной будет хоть какая-то правда. Я работал не один, а в команде и поверь, это отличная команда. Так что то, что мы сейчас находимся здесь втроем, вовсе не говорит, что нам принадлежит вся заслуга. Просто ребятам пришлось сегодня засеять две с половиной тысячи клон-кювез и все они жутко устали. Поэтому ты уж не обессудь, что они не стали тебя дожидаться. Ну, и кроме того, до тех пор, пока ты сам не испытаешь биоэратотрон в своей спальной, нам говорить вообще не о чем. Пойдём, посмотришь, наконец, что это такое, наш новый биоэратотрон.
– Нет, Теффи, так дело не пойдет! – Громко воскликнула Зои – Ты, сначала должен рассказать дяде Велу о том, что представляет из себя этот твой биоэратотрон.
Её поддержала Рунита:
– Да, Теффи, хватит строить из себя потерпевшего. Расскажи Велу о том, чем ты так допёк папика.
Тефалдир вздохнул и сказал:
– Ну, в общем так, Вел. После того, как я просмотрел базу данных Раймура, мне пришла в голову мысль о том, что нам нет никакого смысла выращивать шкуру барса, а потом пытаться превратить её в биоэратотрон. К тому же мы тщательно исследовали ту синюю шкуру, которую вырастил однажды для принца Тефалда Нэкс и пришли к выводу, что она ни на что не годится. Вот тогда я и подумал о том, как бы соединить в одном организме свойства двух живых существ и эратотрона Раймура. Я имею в виду Серебряную Тунику и варкенский живой мох. Изучив их, как следует, мы просто взяли и соединили этих существ воедино, создали квазиживое существо, биоэратотрон.
Зои опять осталась недовольна и сердито прошипела:
– Теффи, ты что, спятил? Кто это мы? Ты же сам сделал всю работу! А вся наша хвалёная команда только и делала, что с кислыми рожами выполняла твои распоряжения. Даже мы с Рунитой не верили, что у тебя из этой затеи что-нибудь получится. – Повернувшись к Велименту, она добавила с улыбкой – Вел, до тех пор, пока Мирна и Элойн не провели испытания биоэратотрона в той спальне за стеной, мы все считали, что Теффи просто мается дурью и выполняли все его распоряжения только потому, что таков был приказ отца. Ну, ладно, если этот тип так хочет, то пошли, посмотришь на это чудо. Папа ведь не зря помянул саму Матидейнахш.
Заинтригованный всеми этими разговорами, Велимент пошел вслед за Тефалдиром, ожидая увидеть нечто невероятное и фантастичное, но вместо этого тот отвел его в соседнюю комнату, где на большой кровати была постелена самая обыкновенная шкура синего барса. Правда, она всё-таки отличалась от обычной шкуры, так как её мех густо-синего, с фиолетовым отливом, цвета, слегка шевелился и как-то беззвучно вибрировал, совершая своими прядями плавные, волнообразные движения, что придавало этому ложу очень необычный и просто какой-то фантастический вид, словно это был небольшой кусочек моря во время заката. Велимент растерянно оглянулся и вопрошающе посмотрел на Раймура. Тот поняв его взгляд по-своему, проворчал недовольным голосом:
– Да, как же, жди, так они и дали мне испробовать это чудо вместе с Нертис. Ты даже не представляешь себе, Вел, что мне пришлось выслушать от этого типа, стоило только заикнуться об этом. Это же изверги, а не люди. Ты думаешь они просто так позволили леди Мирне и бедняге Элойну воспользоваться этим своим биоэратотрахальником? Черта лысого! Мои доченьки облепили их датчиками и изучали все параметры. Хорошо хоть то, что эти ребята настоящие сайнт-магистры и стоически перенесли все их издевательства над матушкой природой. Однако, парень, доложу я тебе, когда мне сунули под нос сравнительный анализ работы старой зелёной шкуры, которую я подарил леди Мирне и её муженьку, с тем что устроило с ними это чудо, – Палец Раймура потыкал в сторону живого меха – У меня чуть косички дыбом не встали. Ну, ладно, посмотрел на испытательный стенд и хватит. Давай, берём по шкуре и двигаем отсюда, я обещал Нертис вернуться сегодня пораньше.
Велимент принялся было расспрашивать вице-президента компании "Мерк и Озалис, изделия из меха" о его дальнейших производственных планах, но тот яростно замахал руками, вытащил из кладовой большой тюк из серебристой пленки и тотчас убежал. Так что на все его вопросы толково и внятно ему ответил Тефалдир. Узнав из уст изобретателя биоэратотрона кое-какие подробности о том, как он работает, первый магистр взвалив на плечо довольно тяжелый тюк и немедленно отправился домой. Поднявшись наверх, он телепортировался от дверей института Раймура прямо к себе в хольд на Женскую половину, чего до этого дня никогда не делал. В этот момент ему уже было не до условностей, ему поскорее хотелось испытать биоэратотрон в спальной Вайлы.
Всё произошло именно так, как это и расписал ему сначала Раймур, а потом Тефалдир. Пожалуй, теперь все проблемы ордена были решены окончательно. Получив в свои руки такой козырь, а его компания могла отныне производить до пятидесяти тысяч биоэратотронов в месяц, можно было и передохнуть. Поэтому наутро Велимент первым делом издал приказ, согласно которого три четверти строевых черных рыцарей выводились в резерв. Поскольку большая их часть работала в космосе, то он решил проявить по отношению к парням щедрость и просто подарил им все большие рудодобывающие крейсеры, позволив экипажам самостоятельно решать, чем они теперь станут заниматься в космосе.
В принципе это можно было сделать ещё года четыре назад, но до сегодняшней ночи его обуревали сомнения и терзали всякие смутные подозрения. Теперь же этот волшебный мех вселил в него уверенность как в своих собственных силах, так и в силах его черных рыцарей. Пяти миллионов этих парней, безусловно, хватало на то, чтобы полностью контролировать ситуацию. Вайла, узнав об этом приказе, тотчас утащила его обратно в спальную и Велимент снова окунулся в море блаженства.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.