Они оба были просто замечательными и постоянно придумывали новые способы и идеи, чтобы кому-то помочь. Мы втроем воображали себя героями-спасителями, совсем по-детски играя в веселую сказку с приключениями, чувствуя гордость оттого, что помогали бедным и обездоленным людям, при этом несколько раз едва не попались. Впервые это случилось, когда Шенна рассказала мне об одной молодой женщине, которую жестоко избил супруг. Она попросила полечить бедняжку, чтобы, пока мужа нет дома, та смогла собрать свои вещи и скрыться.
— Шенна, ты уверена, что мы поступаем правильно? — спросила я тогда.
— Абсолютно уверена. Я давно с ней знакома. Поверь, ей действительно лучше будет скрыться.
Мы пробрались в дом к той женщине через окно, я осторожно подошла к постели, на которой стонала бедняжка. Встав рядом на колени, положила ладони на ее лоб и представила, как затягиваются раны, как сходят с кожи синяки, как ссадины покрываются коркой, а затем корка отваливается от новой невредимой кожи. Спустя несколько минут женщина спокойно задышала, приходя в себя, а я так и осталась сидеть на полу, как и всегда ощущая мощный упадок сил. Девушка открыла глаза и увидела Шенну.
— Шенна, это ты?
— Привет, Марика. Я так рада, что ты очнулась. Муж снова избил тебя? Я ведь давно говорила, что пора от него уходить. Давай теперь собирай свои вещи, я принесла немного денег, хватит на первое время. У тебя ведь есть какие-то родственники в одной деревушке, поезжай пока туда.
— Что ты, Шенна, я никуда не поеду. Боязно одной, а там еще ведьмы эти нападают на деревни. Лучше здесь останусь.
Шенна всплеснула руками и в отчаянии посмотрела на меня. Женщина проследила за ее взглядом, увидела сидящую на полу незнакомую девушку и нахмурилась.
— Кто это?
— Моя подруга.
— Что она там сидит?
— Тебя лечила.
— Меня? Так она, она… ааа! — заголосила Марика, а Шенна кинулась на постель, зажимая ей рот.
— Да замолчи ты! Я ведь ее привела тебя вылечить, что ты орешь?
— Ведьма, ведьма, — продолжала мычать Марика сквозь руку Шенны.
Подруга не выдержала и как следует встряхнула молодую женщину, отчего у той лязгнули зубы.
— Будешь дальше орать, муж твой прибежит и решит, что это ты ведьму в дом привела, да еще сильнее побьет. Так что замолчи и никому ни слова потом, поняла?
Женщина осоловело уставилась на Шенну, а из-за двери в это время донесся шум шагов. Подруга кинулась ко мне, поднимая на ноги и утягивая к окну. Мы шумно перевалились через подоконник, упали на мягкую землю и неподвижно замерли, боясь шелохнуться.
Едва успели затаиться, как в комнате раздался шум.
— Что, уже в себя пришла? — послышался мужской бас. — Быстро ты. Думал, неделю будешь в кровати валяться, как в прошлый раз.
— Я… мне тут… эээ… подруга настойку принесла от травника какого-то, вот и полегчало.
— Ты что, настойку купила, дура?
— Так она подарила.
Мужик протопал к кровати, а мы за окном еще ниже пригнули головы.
— Ты гляди-ка, и синяков не осталось. Хорош травник! Вели подруге еще настойку подарить, для меня, а то спина болит в последнее время. Да поднимайся уже! Чего разлеглась? Мужик голодный пришел, на стол накрывай!
— Сейчас, сейчас, — засуетилась женщина, а мы ползком отодвинулись от окна и под сенью наступивших сумерек вернулись к моему жилью.
— Чуть не попались, — перевела дух Шенна, я же лишь укоризненно взглянула на нее. — Ну не смотри так, Лира. Я уверена была, что она согласится бежать. Это надо же быть такой дурой, чтобы жить с таким человеком. Вот ты бы жила?
Я только плечами передернула, ощущая, как озноб пробежал по позвоночнику.
— Бедняжка, — пожалела Шенна, — ты же совсем выдохлась, тебе бы сейчас в лесочек. Давай помогу дойти.
— Ступай, Шенна, темнеет уже, скоро тебя родители хватятся. Я дальше сама.
Девушка ушла, но в следующий раз прибежала ко мне с очередным планом спасения еще одной несчастной. В итоге мы еще несколько раз влипали в разные неприятности, но благодаря везению умудрялись выйти сухими из воды. Таким образом, бессовестно пользуясь тем, что в городе пока оставался лишь один дряхлый инквизитор, молодые бесшабашные герои продолжали творить свою беззаконную ведьминско-сообщническую деятельность, воображая себя едва ли не защитниками всех обездоленных.
Время шло, стена вокруг города росла, а Тинольд постоянно приносил мне все новые и новые вести о своем обожаемом Вильдане, происках ведьм, новых нападениях или новых сражениях. У него глаза загорались фанатичным блеском, стоило только произнести имя главного инквизитора, у меня же просто зубы сводило, словно я наелась чего-то кислого. В конце концов, Шенна попросила своего любимого поменьше распространяться при мне о Вильдане, и парень честно пытался себя сдерживать.
У них двоих тоже не все шло гладко. Шенне вскоре должно было исполниться шестнадцать лет, и тогда родители собирались выдать дочку замуж. Однажды девушка пробралась днем ко мне на чердак и, разбудив и обняв за плечи, стала беззвучно плакать. Я гладила ее по голове, стряхивая остатки дремы и пытаясь понять, что же произошло.
— Алира, — ухватила она меня за руки, серые глаза ее горели каким-то отчаянным блеском, — можешь заколдовать моего жениха, чтобы он от меня отказался?
— Шенна, — ответила я подруге, — прости меня, но если я начну вмешиваться в мысли и чувства людей, изменять их, то сама стану меняться не в лучшую сторону. Нельзя навязывать людям свою волю, это может сгубить ведьму. Пойми меня, прошу. Сестра вынуждена была пойти на подобный шаг много лет назад, а потом… потом это привело ее к гибели.
— Но что мне делать, что делать, Алира? Мне плохо, я не знаю, как поступить. У меня, меня… были даже мысли утопиться.
— Ты с ума сошла!
— Я просто в отчаянии.
— Но как же Тинольд?
— Я желаю сохранить свою чистоту для него, не хочу, чтобы меня отдали другому мужчине. Он ведь приходил к нам сегодня. Такой важный весь, такой самодовольный! Пока родители оставили нас в комнате наедине, он поцеловал меня против воли, и это было ужасно противно! Понимаешь, каково это?
— Могу понять…
— С тобой хоть раз случалось такое?
— Это очень сложный вопрос. Я ведь не до конца человек, у меня есть две сущности, и то, что противно человеку, может нравиться ведьме.
— Разве так бывает?
— У меня бывает.
— А у тебя был мужчина?
— Да, — тихо ответила я.
— И как это?
— И хорошо, и плохо.
— А он тебе нравился?
— Я его ненавижу и боюсь!
Шенна села, задумчиво уставившись на меня, и сказала:
— Тогда я ничего не понимаю. Он тебя заставил?
— И да, и нет.
— Алира, хватить юлить, ты меня вконец запутала. Тебе было приятно? Как это вообще?
— Шенна, одно могу сказать. С любимым человеком наверняка это будет очень приятно, а с таким… с таким как он, это было… Ну как если бы тебя разделили пополам, и одной половине все безумно нравится, а вторая бессильно наблюдает, словно со стороны, а потом потихоньку ее мысли и эмоции уплывают куда-то, все затмевает страсть. Понимаешь? Я даже не могу этого описать, поэтому не спрашивай меня больше, мне неприятны эти воспоминания.
— Хорошо, не буду спрашивать. Но скажи только, кто это был, кто-то из твоих знакомых?
— Шенна!
— Я никому не скажу, честное слово, даже Тинюше.
Я горько вздохнула, но почему-то захотелось выговориться.
— Это был Вильдан. — Шенна в удивлении раскрыла глаза. — Он увез меня в заброшенный дом в лесу, а потом соблазнил, пробудил ведьминскую сущность и я была не властна над собой, я позабыла обо всем. Еще он в тот миг показался совсем другим, ласковым что ли, не знаю, как будто холод ушел и осталось только желание мной обладать. Это было очень приятно, только я не могла сдаться, я все надеялась на что-то, что смогу перебороть это и вырваться, а он в какой-то миг взял и…
— И что? — Шенна слушала, затаив дыхание и позабыв о собственных неприятностях.
— Просто взял что хотел, и все.
— Так ты ему понравилась?
— Нет. Ему нужна была одна вещь, которую можно было получить только таким образом. Он меня ненавидит, как и всех ведьм, и потом решил меня казнить, а я прыгнула в реку.
— Не может быть!
— Может.
— Ужас какой! — вскочила на ноги Шенна.
— Тише, не кричи, нас могут услышать.
— Да разве так можно? Значит, он с тобой… а потом… А Тинюша еще им восхищается!
— Он восхищается его силой и мужеством.
— А он и правда сильный?
— Сильный, — вздохнула я, вспоминая, как инквизитор вытаскивал меня из-под дуба, а потом легко взвалил себе на плечо.
— А какой он вообще? Красивый?
— Мне сложно судить, — задумалась я, вспоминая свое первое впечатление, — Хотя с первого взгляда может показаться красивым. Я как только увидела, подумала, что не похож на инквизитора. Только красота живой должна быть, а Вильдан — словно глыба льда, и сердце у него каменное.
— И что? — Шенна слушала, затаив дыхание и позабыв о собственных неприятностях.
— Просто взял что хотел, и все.
— Так ты ему понравилась?
— Нет. Ему нужна была одна вещь, которую можно было получить только таким образом. Он меня ненавидит, как и всех ведьм, и потом решил меня казнить, а я прыгнула в реку.
— Не может быть!
— Может.
— Ужас какой! — вскочила на ноги Шенна.
— Тише, не кричи, нас могут услышать.
— Да разве так можно? Значит, он с тобой… а потом… А Тинюша еще им восхищается!
— Он восхищается его силой и мужеством.
— А он и правда сильный?
— Сильный, — вздохнула я, вспоминая, как инквизитор вытаскивал меня из-под дуба, а потом легко взвалил себе на плечо.
— А какой он вообще? Красивый?
— Мне сложно судить, — задумалась я, вспоминая свое первое впечатление, — Хотя с первого взгляда может показаться красивым. Я как только увидела, подумала, что не похож на инквизитора. Только красота живой должна быть, а Вильдан — словно глыба льда, и сердце у него каменное.
— Все понятно, — подвела итог Шенна. — Значит, он действительно такой, как о нем говорят.
— Какой?
— Безжалостный и беспощадный. Я даже не представляю, насколько нужно ненавидеть ведьм, чтобы вот такую как ты потащить на казнь.
— Он не разбирался, какая я. Для него все ведьмы на одно лицо. Он искренне считает, что все мы рано или поздно приходим к тому, чтобы убивать других людей.
— Знаешь, — задумчиво проговорила подруга, — если бы моего любимого Тинюшу кто-то убил, я бы тоже ненавидела.
— Шенна, давай больше не будем говорить о Вильдане, мне неприятно все вспоминать.
— Совсем-совсем неприятно?
— Да!
— Хорошо, Алира, я обещаю! Больше ни единого слова.
Глава 4. Решение
Пока я столь успешно скрывалась в Деринтоне, меня не раз посещала мысль навестить своего старого знакомого, господина Донталя — хозяина магазинчика диковинных чудес. Очень любопытно было взглянуть на новые игрушки и просто поболтать с приятным старичком. Ужасно хотелось хотя бы на минутку вернуться в то время, когда я приходила к нему, еще будучи маленькой младшей сестренкой, уверенной в том, что старшая и мудрая Арика обо всем позаботится.
Пусть прошло уже более полугода со времени ее гибели, и я старалась, как могла, заполнять все свое время какими-то делами и заботами, пусть у меня были веселые и чересчур героические друзья, но я ощущала ужасное одиночество в душе и упорно гнала из сердца щемящую тоску, которая все равно продолжала жить в своем укромном уголке, вызывая порой слезы на глазах. Где-то там, в потаенных глубинах, в темноте затаилась она, моя ненависть, та, что принадлежала иной сущности. Я ненавидела двух человек в этом мире: Вильдана и Реналя. Ненависть к инквизитору была сродни злости, отчаянию и обиде, чему-то такому, что очень сложно описать одним словом — это некий клубок противоречивых эмоций, ведь Вильдан причинил вред лично мне. А вот Реналь… Холодная ярость, безрассудный гнев, ощущение несправедливости и лицемерного предательства. Этот негодяй погубил мою Арику! Как же я мечтала понять, почему за ее любовь он отплатил такой монетой. Я не оставляла мысли добраться до него, но пока была не в состоянии этого сделать.
Однажды днем, проснувшись на своем чердаке, в очередной раз увидев во сне гибель сестры, а потом безумный бег по лесу, словно спасалась от кого-то, я решила пойти к господину Донталю, хотя это был неразумный поступок. Убедившись, что родители Тинольда заняты в лавке, я спустилась по дереву во двор, а затем через подворотню протиснулась на улицу и отправилась к хозяину магазина. Дойдя до чистых стекол, за которыми кружились и позванивали новые чудные поделки неизвестных мне мастеров, я ненадолго остановилась, вспоминая свою первую встречу с добродушным мужчиной, а потом открыла дверь и вошла внутрь.
— Чем могу помочь? — выглянул из-за стойки молодой человек в зеленом костюме.
— Я бы хотела увидеться с господином Донталем.
— Желаете вернуть товар? Какая-то неисправность?
— Нет. Мы с вашим хозяином старые знакомые, я хотела бы поздороваться с ним.
— Хозяин сейчас в своем кабинете. Я могу спросить, не занят ли.
— Хорошо, — кивнула я.
Парень вышел было из-за стойки, потом призадумался, посмотрел на игрушки, на кассу и вернулся назад.
— Мне не велено покидать магазин. Почему бы вам не пойти самой вот по этому коридору, а затем направо, там будет дверь в кабинет.
— Я найду, спасибо.
Я повернула в небольшой коридорчик, чувствуя спиной заинтересованный взгляд парня в зеленом костюме. Как бы не решил, что нас с господином Донталем связывают отношения поважнее старой дружбы — вдруг подумалось мне. Дойдя до обшарпанной деревянной двери, негромко постучала.
— Входи! — раздался знакомый голос.
Отворив дверь, я зашла в кабинет.
— Добрый день, — поднял поседевшую голову хозяин. — Могу чем-то помочь?
— Господин Донталь, здравствуйте. Это я, Алира. Не узнали меня?
— Алира? Та мелкая девчушка?
— Да.
— Как же тебя узнать? Ты теперь вон какая стала! На сестру свою красавицу чем-то похожа. Сколько ж тебе лет?
— Семнадцать.
— Как быстро время летит! А словно вчера забегала ко мне поболтать. Что ж ты стоишь, садись, у меня здесь печенье есть. Расскажи про себя. Как вы там устроились в столице?
— Да что про меня… Как у вас жизнь идет?
— Своим чередом. Покупателей меньше стало, сейчас времена тяжелые, война, будь она неладна. Пусть больших городов пока не коснулась, но это не за горами. Люди теперь больше о другом пекутся: как бы себя защитить да имущество свое, а не игрушки идут покупать. Я даже подумываю прикрыть магазинчик. Жаль только мастеров моих, многие этим себе на жизнь зарабатывают.
— У вас много новых поделок?
— Не так много, но есть одна вещица занятная, тебе точно понравится. Гляди!
Он вытащил откуда-то из-под стола странную конструкцию — на зеленой траве возвышалась красная гора, а по краю протекала голубая речка. На вершине горы из отверстия выглядывал фитилек. Макет был очень искусно выполнен.
— Это вулкан, — произнес господин Донталь. — Вот сюда, в реку, в эти углубления на склоне и на фитиль нужно насыпать порошок. Вот такой, особенный, он у меня в специальном мешочке, а затем сверху капнуть воды из склянки, чтобы потекла по углублениям вниз. Смотри! — хозяин сделал все как сказал, после взял небольшую скляночку и тонкой струйкой полил водой фитиль, отчего тот внезапно заискрился, вырвав у меня восторженный вздох, и от вершины горы вниз побежали огненные ручейки, вливаясь в реку и воспламеняя ее. Через несколько секунд вода снова стала прозрачной, а огонь утих.
— Как это сделано? Словно волшебство!
— Техника, девочка! — улыбнулся хозяин. — Кому другому секрет не раскрыл бы, а тебе расскажу: этот порошок получают из ведьминого цветка, слышала про такой?
Я кивнула.
— А вода не простая, из инквизиторского колодца. В столице источник открыли. Говорят, вода в нем особенная, если ведьма ее напьется, то сразу погибает. Люди к тому колодцу устроили паломничество, воду набирают, по всей стране развозят. Пьют ее, верят, что против ведьмовских чар она помогает. Мастер мой вот тоже туда отправился, а у самого в кармане порошок из цветка был, он его от боли в ногах купил. Мудрец ведь какой, всеми способами лечиться изволит. Вот когда он к источнику наклонился, порошок из кармана и просыпался, в том месте вода вспыхнула, а после погасла. После того случая он и придумал новую игрушку. Я ее еще не выставлял. Сам любуюсь, уж больно диковинная вещь получилась.
— Это верно, очень интересно!
— Ты мне расскажи, как сама? Замуж вышла? У сестры твоей поди уже семеро по лавкам сидят? — улыбнулся хозяин, а у меня вдруг дыхание перехватило.
— Нет, — с трудом промолвила я, — Арика погибла.
Хозяин даже замолчал, то ли от удивления, то ли от неожиданности, а потом вдруг произнес:
— Инквизиторы поймали?
Я так и замерла, в испуге поднимая на него глаза.
— Не пугайся. По сестре твоей с первого взгляда заметно было, что не обычный она человек, не то что по тебе. Хотя сейчас и ты изменилась.
— У вас дар есть, господин Донталь? — прошептала я. — Вы инквизитор?
— Я, девочка, хозяин магазина диковинных чудес, а инквизиторы за ведьмами гоняются да воевать против них идут.
Я молча опустила голову.
— Что же ты тут делаешь?
— Скрываюсь.
— От кого?
— От Вильдана.
— Охотника?
Я кивнула.
— Глупышка ты, от него не скрыться. Захочет — отыщет.
— Он думает, я погибла.
— Ну, пока так думает, шанс у тебя есть. Только зря ты здесь задержалась. Тебе уезжать надо. Скоро ворота поставят, а там стражу назначат, пропускать всех в город да выпускать из него будут только через ворота. Инквизиторов новых пришлют через месяц, это уже точно. Положение становится все хуже, Алира, война набирает обороты, совсем скоро всю страну охватит, а мелкие стычки в прошлое уйдут. В совете сильнейших родов не дураки сидят, а Вильдан лучше всех в ведьминских способностях разбирается, они вместе достойный отпор дать могут. Вот только и колдуньям терять нечего, а потому вскоре совсем жарко станет. Тебе бы покровителя богатого найти, такого, чтобы увез подальше. У богачей всегда есть способы скрыться, защитить себя. А еще лучше замуж выйди, тогда и от Вильдана, и от ведьм защита будет. Скитаться перестанешь, жизнь новую начнешь.