— Пора, дядя.
Я молча наблюдал, как он поднялся, оделся, накинул поверх серый плащ, прикрепил к поясу ножны с инквизиторским мечом, а потом развернулся ко мне, протянув руки, чтобы обнять в последний раз. Я глядел на него, а перед глазами все расплывалось от слез.
— Постой, — хрипло прошептал Кристиану. — Попроси у Доминика в подарок амулет. Мальчик уже здоров, пусть эта вещь защитит тебя.
— Не волнуйтесь, дядя, я уже попросил. — Ответил он, и я ощутил невероятное облегчение.
Я так хотел верить, что эта загадочная игрушка защитит его и спасет ему жизнь.
АлираЯ не могла уснуть этой ночью, не могла дышать, грудь сжимало как в тисках, невозможно было думать ни о чем, кроме того, что Сантана велела мне убить Кристиана. Уже наступило раннее утро, лагерь ожил. Предводительница была занята тем, что организовывала построение ведьм на поляне, объясняя всем их задачи. Тем, кто послабее, она уже велела прикрывать своих старших соратниц, защищая их со спины или подставляя себя под удар, чтобы черные колдуньи могли победить инквизиторов. Для меня существовал особый приказ, и я стояла в стороне, равнодушно наблюдая за разворачивающимися событиями. Душа словно опустела. Я отвернулась, незаметно скрылась в кустах, пробираясь сквозь них к маленькой поляне, чтобы еще раз окинуть взглядом то место, где день назад мы с инквизитором сооружали ловушку. Здесь ничего не изменилось, никто кроме нас не обнаружил это местечко, да и не до того ведьмам было, чтобы шарить в ближайших кустах. Я проверила, все ли в порядке, просто чтобы убедить саму себя — я не отказалась от первоначального плана и вопреки приказу Сантаны приложу все усилия, чтобы побороть ее непонятную магию, превращающую нас в послушных ее воле кукол. Повернулась, чтобы идти обратно, как вдруг ощутила чье-то прикосновение к плечу и испуганно дернулась в сторону. Увидев в зарослях знакомую фигуру, кинулась к инквизитору, но остановилась, заметив, как мужчина отступил назад, едва лишь уловил мое движение.
— Через несколько минут ворота откроются и мои подчиненные направятся к поляне, — тихо промолвил Кристиан. — Я выскользнул из города заранее и пришел предупредить тебя, что наш план остается в силе.
— Вильдан, послушай меня, пожалуйста, — прошептала я.
— Слушаю, — ответил мужчина.
— Вильдан, я… Я… — и я ничего не смогла рассказать ему.
Рот словно запечатали, он лишь беззвучно открывался, не в силах исторгнуть ни звука. Я напрягала все силы, молила человеческую сущность побороть ведьму, но чуда не произошло.
— Мне все понятно, не стоит так сильно переживать. Понимаю, ты волнуешься перед боем, но даю слово, ты не погибнешь в этой битве. Дай руку, я принес тебе подарок.
Я безвольно протянула вперед ладонь, не до конца отдавая себе отчет в собственных действиях, слишком сосредоточенная сейчас на своих душевных метаниях. Мужчина осторожно положил на нее медальон и вновь шагнул назад. Я смотрела на руку, не веря собственным глазам. Взгляд метался по тонким линиям шестиконечной звезды, переплетающимся телам золотых змей, скользил по зеленым граням округлого камня. Я поверить не могла, что держу на ладони свой амулет, тот самый, что может сохранить мне жизнь, тот, который когда-то был мне столь дорог. Я подняла взгляд на молчащего инквизитора, который странно смотрел на меня, и сделала то, чего никогда не сделала бы, не находись я в таком безумном состоянии.
Я шагнула вперед, роняя медальон в траву, обхватила ладонями его лицо, встала на цыпочки и коснулась сжатых в тонкую линию губ своими. Он вздрогнул всем телом, замер лишь на миг, а потом резко отшатнулся, выскальзывая из моих объятий.
Я готова была провалиться сквозь землю от дикого стыда за этот непонятный и совершенно неуместный поступок. Слезы навернулись на глаза, и чтобы скрыть их, склонилась вниз и подняла амулет. В душе крепло новое решение, и, смахнув с ресниц слезинки, я подняла голову, пытаясь ответить Кристиану, что не могу взять его дар, и амулет останется у него. Я открыла рот, но так и осталась стоять, замерев, глядя в бессильном отчаянии на то место, где инквизитор находился еще мгновение назад и где теперь лишь примятая трава свидетельствовала о его недавнем присутствии. Кристиан ушел, ушел, так и не узнав, что я хотела использовать последнюю возможность, чтобы защитить его. Дрожащими пальцами с пятой попытки застегнула на шее тонкую цепочку, ощутив тяжесть и прохладу золотой звезды, глубоко вздохнула и повернулась, чтобы отправиться обратно на поляну.
Глава 13. Судьба или пророчество
Тишина повисла над лагерем, ведьмы приготовились к сражению. Все они настороженно смотрели на отворившиеся ворота столицы, на выступивших из них инквизиторов. Впереди как всегда шли ловцы: серебряные костюмы, прикрытые серыми плащами, сверкали в лучах солнца, маски закрывали лица, а в руках сияли серебряные клинки. Тонкие сети колыхались в их руках в такт шагам. Позади, не сбивая общий строй, ровно, как на параде, твердой поступью шагали самые опытные и сильные инквизиторы. Серые капюшоны, откинутые назад, не скрывали тонких серебряных обручей на их головах, толстые и широкие серебряные браслеты обхватывали запястья. Сколько этого драгоценного металла блестело сейчас в красноватых лучах рассвета… Хотелось прикрыть глаза и сделать шаг назад, потому что казалось: вперед ступают не люди, а настоящие творения света. Взгляд мой метался по едва различимым лицам и фигурам идущих мужчин, пытаясь отыскать среди них Вильдана, но его я не находила.
И наконец они подступили, подошли совсем близко к краю поляны и остановились. Перед моими глазами все плыло, дыхание срывалось, сердце колотилось столь стремительно, словно пыталось вырваться из груди. Я видела бесстрастные лица, плотно сжатые губы, но не могла различить их черт, все казались слишком безликими. Перевела взгляд на ведьм и поразилась тому, как точно, словно зеркала, повторяли их лица эмоции инквизиторов. Тишина, гнетущая тишина повисла в воздухе — словно свет и тьма сошлись на поляне в последней битве, чтобы выяснить в открытом противостоянии, кто будет править миром дальше. Я тихо стояла, не шевелясь, не издавая ни звука, подобно остальным, а в душе зарождалась слабая надежда, что бой не состоится. Глупая непонятная надежда, но я видела, что инквизиторы не двигаются, не получив приказа от того, кто должен вести их в бой.
Я даже отважилась сделать глубокий вдох, как вздрогнула от резкого крика, пронзившего тяжелую тишину, — такого знакомого до дрожи в коленях сигнала Сантаны. И ведьмы сорвались с места, словно размытые черные тени скользнули по зеленой траве, ворвавшись в линию света. Меня закружило в этом вихре и бросило вперед. И первый враг подскочил ко мне, сжимая в руках серебряный клинок. Я увернулась, отчаянно пытаясь выбраться из этого месива тел, но инквизитор оказался слишком силен и ловок, его оружие прочертило короткую дугу, чтобы вонзиться мне в спину, но упало на землю, едва коснувшись моей одежды, а затем растеклось серебряной лужицей. Я вновь отскочила в сторону, но мужчина бросился следом, схватив меня за шею в стремлении придушить на месте. Он был очень силен, и я ни за что не смогла бы избежать гибели, но амулет ощутимо нагрелся на шее, и противник упал, потеряв сознание у моих ног. Я отступила, столкнувшись с одной из ведьм за своей спиной. Она резко оттолкнула меня, и я упала на землю, поползла в сторону, уворачиваясь от ног беснующихся колдуний. Прижавшись к черному камню на краю поляны, зажала уши руками, чтобы не слышать диких криков, но не могла отвести глаз от страшного кровавого сражения. Сильные ведьмы сминали своей мощью тех противников, кто был достаточно слаб, душили их своими чарами, посылали огненные шары в тела тех, кто не имел защитных костюмов, одним движением руки втыкали в горло тонкие клинки, пускаю на землю алую кровь. Самые ловкие завлекали инквизиторов в ловушки, радостно наблюдая, как корчатся на кольях тела бывших противников. Зыбучие пески и ледяные ямы утягивали свои жертвы под землю. Ведьм было много, они были одержимы жестокостью битвы, но противник не уступал. Мелькали в воздухе серебряные сети, падали на землю черные колдуньи и не открывали больше глаз, пронзенные тонкими клинками. Юные ведьмочки кидались на ножи инквизиторов, чтобы отвлечь противника и защитить старших сестер, пока те нападали со спины. Я видела, как катятся под ноги обезумевшим мужчинам головы тех ведьм, кто не успел уклониться от разящих ударов длинных мечей, как светлые тени бросаются вперед и хватают ведьм за шею, чтобы придушить жесткими серебряными перчатками. Как хотелось закрыть глаза и очутиться подальше отсюда, но вдруг я увидела Сантану, и сердце зашлось в беззвучном крике. Она стояла на краю поляны, бесстрастно наблюдая за этим праздником смерти. Вот предводительница склонила голову набок и улыбнулась страшной холодной улыбкой, наслаждаясь открытым ее взору зрелищем. Я поднялась на ноги, ощущая, как в душе зарождается настоящая буря, вновь вгляделась в безликую толпу, в мешанину тел, вцепившихся друг в друга людей, и взгляд выхватил фигуру высокого человека в заляпанной кровью серой рубашке. Плащ его висел лохмотьями, на лице — кровавая рана. Он поднимал свой меч, обороняясь от кидавшихся на него подобно разъяренным кошкам противниц. Не размышляя больше о собственном страхе и боли, что испытывала в этот миг, я двинулась к зарослям, которые вели на место встречи двух заклятых врагов.
Я знала, что оба ждут от меня этого сигнала, и оба заметили мое движение. Проскользнула на зеленую поляну, задыхаясь от противоречивых эмоций, обошла небольшой пригорок по кругу и замерла с противоположной стороны. Всего минута прошла после моего бегства с поля битвы, но из зарослей уже выступила Сантана. Колдунья сделала несколько шагов вперед, взошла на небольшой пригорок и остановилась, глядя на меня с улыбкой. Эта холодная гримаса на ее лице яснее всяких слов дала понять, что предводительница уверена в моей полной покорности ее воле. Я затаила дыхание, ожидая появления последнего действующего лица это кровавой драмы, но все равно вздрогнула, когда кусты неподалеку раздвинулись, пропуская высокую фигуру верховного инквизитора. Вильдан намеренно зашел с другого края, чтобы оказаться напротив Сантаны. Бой на поляне был в самом разгаре, сюда долетали крики и стоны, но трое участников другой, не менее значимой битвы, молчали, напряженно вглядываясь в лица друг друга. А затем ведьма весело рассмеялась, с любопытством окидывая взглядом нас двоих.
— Наконец-то мы встретились лицом к лицу, Вильдан. Как долго ты искал этой встречи! За все годы не смог поймать меня, несмотря на твой дар… Так, охотник? Не представляешь, как ждала я этого момента, когда наконец перестану скрываться и убью тебя собственными руками, а потом впитаю всю твою невероятную силу!
— Твой главный дар, Сантана, — подчинять себе других людей. Лишь по этой причине ты ускользала от меня.
— Да, признаю, я сделала все, чтобы ты не смог меня почуять, и для этого пришлось затратить слишком много усилий. Я ведь по-настоящему боялась всесильного охотника раньше, зато теперь готова сразиться. А вы мило смотритесь рядом, ты и твоя шпионка.
У меня перехватило дыхание от ее слов.
— Неужели, глупая наивная Алира, ты не догадывалась, что мне все известно? Искренне полагала, что сумела перебороть мои чары и сама предупредила Вильдана обо всем? Думаешь, смогла бы по собственной воле рассказать ему, как заманить меня в ловушку? Ты так наивна! Я разрешила тебе сделать это, именно я, пока ты спала, глупая. Твоя месть за сестру не удалась, а все благодаря чудному потерявшему голову муженьку. Он явился ко мне и потребовал зачаровать тебя, чтобы маленькая беглая ведьмочка влюбилась в него и вернулась домой. Наглец! Заявил, будто я должна ему за помощь в поимке Арики. А мне ведь было искренне жаль убивать эту сильную колдунью. Печально, что у нее не оказалось медальона, зря только избавилась от хорошей приближенной. Даже у тебя амулета не нашлось, а ведь я сразу проверила, едва лишь узнала от Реналя, кто ты такая. Вот только теперь это все неважно. Вы оба в моей власти, и даже у тебя, милый Вильдан, не хватит сил бороться со мной теперь. Посмотрите же, как рушится весь ваш тщательно продуманный план.
При этих словах Сантана повела рукой, и послышался звон расколовшегося сосуда, а потом сквозь листья и траву вверх вырвались искры и вспыхнули языки пламени. Пылающие потоки потекли вниз, вливаясь в огненный круг, а Сантана стояла посередине и глядела на нас с издевательской ухмылкой. Спустя несколько минут все угасло, и предводительница произнесла:
— Впечатляет, не правда ли? Могло бы даже сработать. А ты, изобретательная ведьмочка, не забудь передать от меня спасибо своему муженьку после того как отправишься за ним следом. Я, знаешь ли, не успела его поблагодарить, пока Реналь мучился в агонии, умирая на моих глазах. Он поплатился за свою наглость, решившись требовать платы с предводительницы!
После этих слов, от которых в сердце моем повеяло могильным холодом, Сантана вновь перевела взгляд на Вильдана и облизнула губы.
— Ах, смелый сильный инквизитор, как жаль, что мы с тобой враги. Представь только, сколько удовольствия могли бы мы доставить друг другу.
Кристиан молча смотрел на нее, и лицо его не выражало никаких эмоций кроме откровенного отвращения.
— Прекрати болтать, Сантана, — наконец произнес он. — Ты похожа сейчас не на достойного противника, а на обычную болтливую бабу, у которой язык чешется похвастать своими подвигами.
— Ах ты!.. — разозлилась ведьма, и красивое лицо исказила уродливая гримаса ярости.
Она сжала пальцы, и Вильдан зашипел сквозь зубы от боли, но не дрогнул и даже не изменил положения тела, все так же крепко держа меч в левой руке.
У меня создалось впечатление, что он просто примеривается, пытается поймать миг, когда сможет добраться до Сантаны. Но пока колдунья стояла, не сводя с него глаз, она была начеку, хотя и вела, казалось бы, пустой, но на деле отвлекающий внимание разговор.
— Пора заканчивать игру, — хрипло промолвила ведьма, а потом резко выкрикнула, обращаясь ко мне:
— Убей его!
Руки сами дернулись к кинжалу на поясе, который я прицепила перед началом битвы, как и остальные колдуньи. Дернулись и застыли, а медальон нагрелся на моей груди, надежно скрытый высоким воротом платья, и знакомое чувство онемения растворилось, оставив лишь ощущение слабости и радости от осознания того, что теперь не завишу от ее воли.
Однако я рано обрадовалась. Стоило лишь взглянуть в страшные, сузившиеся от ярости глаза Сантаны, когда она поняла, что я свободна от ее власти… Она на мгновение отвлеклась на меня, и красноватые блики вспыхнули еще ярче, а потом в зрачках колдуньи мелькнуло иное смутно знакомое выражение, и словно вспышка света озарила мой мозг, вытаскивая из глубин неясные воспоминания. За одно лишь мгновение пронеслись перед глазами сцены боя на той большой поляне, а потом — размытые клочья тумана, что обвивались вокруг фигуры черноволосой женщины с зелеными глазами. Они обретали очертания, и именно сейчас я наконец точно осознала, что произойдет дальше. В этот самый единственный миг, замедлившийся лично для меня, смогла увидеть ход событий и ощутила дыхание смерти. Вот на моих глазах Кристиан быстро вскидывает руку и изо всех сил бросает вперед тяжелый инквизиторский меч, который, блеснув серебристой лентой, рассекает тяжелый сгустившийся воздух и пронзает грудь Сантаны. Однако сам инквизитор не успевает уклониться от удара проклятия, посланного за мгновение до этого, проклятия такой невиданной силы, настолько мощного, что оно пробивает внутренний щит и сжигает дотла сердце. Бездыханное тело инквизитора падает на землю у моих ног, а рядом на пригорке лежит мертвая Сантана. Два врага, потратившие годы на борьбу друг с другом, погибли вместе, отдав жизни в этой последней схватке и навсегда оставшись в людских воспоминаниях. Я увидела это за долю мгновения, и в следующий миг Сантана уже подняла ладони, а я, не рассуждая ни о чем, совершила невероятный, на пределе физических возможностей прыжок в сторону, чтобы закрыть собою тело инквизитора. В воздухе мелькнула серебристая лента брошенного тяжелого лезвия, и древний меч пронзил грудь Сантаны в тот самый миг, когда черная волна врезалась в меня, ввергая в пучину страшной боли. Тонкий пронзительный крик всколыхнул воздух, потревожив самые вершины зеленых деревьев, невозможный ужасный крик. Медальон вновь раскалился, и его жар прожег кожу, металл плавился, стекая ручьями вниз по телу, следом тянулись кровавые полосы, а я упала, едва дыша, и жизненная сила стала утекать тонкими ручейками из голубоватых вен, когда на смену ей хлынул целый поток чужой энергии, врезаясь в тело, подхватывая его, словно бурные волны бушующего моря, а серый туман рваными клочьями потянулся ко мне от распростёршегося на земле тела предводительницы и заклубился вокруг, охватывая своими щупальцами. Я корчилась от боли на земле, вдыхала сизый воздух, заползавший в легкие, и задыхалась, погибая вновь. Не получалось бороться, невозможно было победить и вырваться из мглистой западни, моих сил не хватало, и я почти задохнулась, когда вдруг ощутила себя в кольце знакомых рук, прижавших к широкой груди, и светлая энергия щита стала перетекать в мое тело, разрывая холодные щупальца, закрывая от чужой черной магии, уберегая, помогая совладать с невозможной мощью, растворяя и обращая темноту в светлую легкую дымку, что впитывалась сквозь поры в мою и его кожу, пока туман не исчез совсем.
Глава 14. Сопротивление
Я вдохнула наконец полной грудью, но не могла заставить свои руки отцепиться от широких плеч Кристиана, ужасно боялась его отпустить. Мне казалось, что если выпущу из объятий, он тоже растворится, как этот туман, ведь я только что очень ясно увидела его гибель.
Мужчина осторожно отстранился сам, беря меня за запястья и опуская ладони вниз. Придержав за плечи, помог подняться, подставив плечо в качестве опоры, поскольку меня сильно шатало из стороны в сторону, хотя от кровавых ран не осталось и следа.
— Алира, — позвал он. И я вздрогнула, впервые услышав из его уст мое имя. Я даже не знала, что оно ему известно. Раньше Кристиан звал меня не иначе как ведьмой или колдуньей. — Как ты? Пришла в себя? Нужно торопиться, на поляне еще продолжается бой.