Половина рабочего дня пролетела незаметно. Я демонстрировала платья, в перерывах болтала со швеями. Пообедать собиралась вместе с коллегами в кафе, расположенном через дорогу, как вдруг зазвонил телефон.
— Привет, Гарри, рада тебя слышать, — искренне обрадовалась я.
— Лорел, детка, надо срочно встретиться.
— Не вопрос. У меня как раз скоро перерыв.
— Говори адрес.
Спустя пятнадцать минут к дверям салона подкатил внедорожник оборотня. Гарри распахнул дверь и поманил рукой:
— Давай залезай.
— Я полагала, ты днем отсыпаешься.
— Поспишь тут, когда с утра Серая Стража прессует.
Я устроилась на переднем сиденье и замерла в ожидании пояснений.
— Лорел, ты же была в «Клевере» ночью, когда патрульный за каким-то чертом выбрал его для самоубийства?
— Естественно. Ты же сам пропустил меня внутрь.
— А вот камеры тебя не засекли.
— Гарри, не обижай, не такая уж я и незаметная, — попыталась отшутиться я.
— Лорел, я серьезно. Если у тебя проблемы…
— Да нет у меня никаких проблем. И не будет, если никто не заявит, что я была в «Счастливом клевере».
— Один тип точно тебя запомнил. Смуглый, темноволосый, рост под шесть футов.
— И отзывается на имя Коул, — проворчала я. — Чего хотел-то?
— Интересовался тобой позавчера. Фото у него не было, но я по словесному портрету догадался. Парень был весьма настойчив и дотошен.
— Нашел уже, — не подумав ляпнула я.
Гарри тут же насторожился:
— Если нужно, чтобы он раз и навсегда забыл, как тебя зовут, только свистни. Могу мальчиков своих для охраны отрядить.
— Спасибо, но это лишнее.
— Как знаешь.
— Лучше расскажи, что с Серой Стражей?
— Патрульных было двое, — многозначительно произнес он.
— Верно. И что с того?
— Так вот, второй утверждает, что остался снаружи, чтобы активировать ловушку на демона, а его напарник вошел в номер и спустя какое-то время выпал из окна.
— Бред! Он ведь тоже…
— Был с тобой в номере.
— Да не заставляла я никого выпрыгивать из окна!
— Но сама вышла из клуба через него.
Гарри не обвинил меня напрямую, но в тихом голосе оборотня отчетливо прозвучал упрек.
— Считаешь, мне надо пойти и во всем признаться?
— Еще чего! Даже не думай. Никто не поверит, что ты не нарочно.
— Лика сказала примерно то же самое.
— Умненькая она. Временами, — хмыкнул оборотень. — И будь поосторожнее с тем парнем. Как его там?
— Коул, — подсказала я.
— Не нравится он мне. Уж больно странные вопросы задавал.
— Какие это?
— Спрашивал, не приходилось ли мне встречать суккуб, которые бы имели любовные связи с фейри.
* * *Разговор с Гарри лишил меня аппетита. В кафе я так и не пошла. Вместо этого вернулась в салон и позвонила Лике. Интуиция подсказывала, что надо срочно прояснить ситуацию с тем бессмертным.
— Привет. Как раз собиралась тебя набрать, — жизнерадостно сообщила подруга.
— Что-нибудь узнала?
— И да и нет. Вернее, информация есть, но она из не особо надежных источников.
— Иными словами, исключительно сплетни.
— Они самые, но если ты стоишь — лучше присядь. Села?
— Угу, — буркнула я, пристроившись на краешке стола.
— Твой так называемый бессмертный — чистокровный человек — Да ладно!
— Не перебивай. Он друид в шестом поколении из рода Мак-Аллистеров. Поговаривают, его семья как-то связана с фейри. Родители и сестра погибли при загадочных обстоятельствах.
При упоминании о фейри я не удержалась от фырканья. Да я терпеть не могла представителей Волшебной страны! Заносчивые интриганы. Являются в наш мир как к себе домой и считают, что все вокруг должны хлопаться в обморок от счастья. Лучше бы собственным деторождением озадачились. Так нет же, с энтузиазмом способствуют человеческому.
— А Коул точно не смесок? Я же чувствовала его ауру, и ничего от обычного человека в ней однозначно не наблюдалось.
— Говорят, что нет. Но опять же — сплетни. Мой совет — будь с ним осторожнее.
— Постараюсь, — пообещала я, так и не сказав Лике, что Коул уже не только выяснил мой номер телефона, но и прекрасно знал, где я жила.
* * *После работы я помчалась в торговый центр за картонной коробкой и тесьмой. В пакете лежал кусок изумительной нежно-розовой парчи. В мастерской швей нашелся ненужный отрез ткани, и мои креативно-загребущие руки зачесались. На кой черт мне понадобилась эта коробка, я еще не определилась. Возможно, сложу потом в нее белье или платки с шарфиками, важен был сам процесс созидания.
В отделе для творчества меня встретили как родную, помогли выбрать искомое и пожелали неиссякаемого вдохновения. С последним проблем точно не было, вдохновение и желание творить и вытворять хлестало через край. Как раз поэтому меня отпустили с работы за полчаса до закрытия салона. Мои бесконечные вопросы замучили всех.
Я становилась въедливой, дотошной и… бесконечно счастливой.
Оформление коробочки завершилось глубоко за полночь и не обошлось без жертв — я сломала два ногтя и один браслетик. А все потому, что срочно понадобились камушки для украшения крышки. Ну и пусть. Этот браслет я все равно уже год как не доставала из шкатулки, а ногти… ногти новые отрастут.
Плоды ночного бдения пришлись Миранде по вкусу, но в гораздо большем восторге оказалась невеста, примерявшая платье. Она тут же захотела себе целый набор из таких вот коробочек. Пока я судорожно пыталась прикинуть, где же мне найти такие же браслеты, владелица салона озвучила стоимость заказа.
Украшения мне больше ломать не позволили. Вместо этого выдали пакетик с искусственными бриллиантиками. Сверкали камушки так же ярко, а стоили намного меньше. Пять круглых заготовок разного диаметра купил по пути Гилберт, я заперлась в рукодельной и… улетела в астрал.
— Лорел, ты домой-то пойдешь? — со смехом поинтересовалась Миранда.
— Домой? — на автомате переспросила я.
— Посмотри на часы.
Я вытащила из чехла телефон и подпрыгнула на месте.
— Фотосессия! Гилберт!
— Парень уже с полчаса ждет тебя в демонстрационной.
— Скажите ему, что уже бегу. Только розочку приклею.
Конечный результат грел сердце. Коробочки вышли просто загляденье: розовые, нежные — с ними и расставаться не хотелось. Вытащив телефон, сделала несколько фото на память.
— Прощайте, малыши, у вас теперь будет новая мамочка.
Я послала коробочкам воздушный поцелуй, а в голове уже зародилась новая идея. Уж эти точно останутся у меня!
* * *Студия Гилберта, расположенная в подвале многоэтажки, поражала воображение.
— Аквазона, — фотограф указал на стену, выложенную темной плиткой. — У камина фоткаю на Новый год, а тут у меня пока только заготовки. Готовлю проект на Хэллоуин.
Осенние декорации состояли из самодельной, грубо сколоченной лестницы и пучков травы, подвешенных к потолку.
— Мне еще пустой бочонок обещали и венки из листьев. Ну и тыквы, как же без них. Если захочешь, пофотографирую тебя, как закончу стенд. Но сегодня мы поработаем здесь…
Выдержав театральную паузу, он откатил ширму. Увиденное заставило меня сцепить руки в замок и, приподнявшись на носочки, издать восхищенное: «Вау!» Гилберту удалось воссоздать кусочек летней террасы. На столике, явно позаимствованном из «Беседки», стоял чудесный чайный сервиз. На заднем фоне возвышался белоснежный комод, украшенный пустой птичьей клеткой. Рядом в кадке пристроился цветущий кустик роз.
— Хотел канареек купить, но потом решил не мучить птиц. Мне развлечение на пару дней, а им потом где-то жить.
— У меня! — твердо объявила я.
— Прости?
— У меня жить будут. Поехали за канарейками.
— Ты это серьезно?
— Серьезнее не бывает. Ты только представь: я в одном белье, на ногах белоснежные чулки, а за спиной весело щебечут канарейки.
Гилберт посмотрел на меня, покраснел и глухо выдавил:
— Едем.
Птичек мы успели приобрести буквально за пять минут до закрытия магазина. Пока Гилберт расплачивался на кассе, я успела ухватить ну просто чудесную бронзовую птичью клетку.
— Зачем? Одна же уже есть.
— Это для Хэллоуина. Соберу тебе букет из осенних листьев и рябины. Можно еще шишки добавить и крошечные декоративные тыковки. Для тыковок нам понадобится…
— Мисс Лейк, птичкам скоро ложиться спать, — урезонил меня Гил. — И не только им.
— Прости. Замечталась, — смущенно ответила я.
И все-таки, из чего можно сделать крошечные декоративные тыквы для букета? Или же проще купить настоящие?
* * *Фотосессия оказалась просто улетной. Да я столько комплиментов уже с неделю не получала! Гилберт сыпал ими как из рога изобилия и одновременно требовательно гонял по площадке.
— Голову правее, подбородок не задирай, ноги не скрещивай. Вот! Красота! А теперь снова встань у клетки, только волосы распусти.
— А когда фотографии будут готовы?
Вполне невинный вопрос заставил парня скривиться как от зубной боли.
— Терпеть не могу компьютерную обработку.
— Отдай как есть.
— Размечталась. Так, хватит, пора по домам. Но если ты не против, я бы еще с тобой как-нибудь поработал.
— Не против, — просияла в ответ я.
— Стоп! — он быстро щелкнул еще пару кадров. — У тебя такая лучистая улыбка. Ты словно светишься изнутри, а в следующее мгновение замираешь и становишься холодно-отстраненной. Я от тебя просто балдею.
Я промолчала и пошла за ширму переодеваться. Спряталась из опасения, что Гилберт увлечется и непременно захочет запечатлеть, как я раздеваюсь. И в результате мы еще с час проторчим в студии. Во время творческого прилива, накрывшего в салоне, я получила мощный энергетический заряд, но в животе давно урчало от голода. Так что мне хотелось и обычной материальной пищи.
Виноград, несколько ломтиков сыра, гренки и мед…
Собственный запрос заставил меня удивленно захлопать глазами. Прежде и хот-дога было достаточно.
— Гил, ты случайно не знаешь, как жарить гренки?
— Не только знаю, но и умею, — последовало хитрое в ответ.
— Ночевать не оставлю, — предупредила я.
— Ну, я должен был хотя бы попытаться.
— Погоди, мы же вроде как договорились…
— Терять голову от тебя я не собираюсь, а вот дружеский секс еще никому не помешал.
Я не удержалась и запустила в него из-за ширмы ботинком. Гилберт самым бессовестным образом меня дразнил.
Глава 5
После трудоустройства в свадебный салон моя жизнь изменилась. Я окончательно пополнила ряды дневных пташек и перестала посещать клубы. Происшествие в «Счастливом клевере» не имело для меня последствий. Смерть патрульного признали несчастным случаем, и если поначалу я переживала, что Томас, напарник погибшего, попытается со мной встретиться, то после закрытия дела постаралась выбросить обоих из головы.
Мне удалось вписаться в коллектив салона и подружиться со швеями. Даже София, поначалу улыбавшаяся сквозь плотно сжатые зубы, оттаяла. До нее наконец-то дошло, что я не собиралась окручивать Гилберта. Отношения с парнем у меня сложились компанейские. Он перестал намекать на интим, зато регулярно таскал на съемки.
— И что, вы в самом деле проникли на охраняемый объект? — удивилась София.
— Да какое там, охраняемый, — отмахнулся Гилберт. — Такая дыра в заборе была, что просто грех не залезть. Зато с крыши вид сказочный.
— Но чтобы на нее забраться, пришлось попотеть, — вклинилась я.
— Двадцать пять этажей пешкодралом. И это мне еще Лорел помогала тащить софит.
Я предостерегающе зыркнула на Гилберта, с недавних пор посвященного в мою тайну. Отреагировал фотограф вполне спокойно. Подумаешь, суккуба. Вот у него сосед андрогин, нарядится в платье — и вылитая баба с сюрпризом в трусах.
— Так, ребята, остаетесь за старших, — объявила Миранда, подхватив чемодан. — Будете себя хорошо вести — в следующем году поедете с нами.
Она и София уезжали на выставку свадебной индустрии, проходящую в Париже. Наш салон не принимал участия, но на подобных мероприятиях всегда можно было обзавестись полезными связями.
— Буду фотографировать оформление конкурентов и постить на страничке. Так что забегайте за свежими картинками, — пригласила София.
— Обязательно, — улыбнулась я, предвкушая пару свободных дней.
Закроюсь в рукодельной и закончу роспись кресла-качалки. Только Пинни и Коко принесу из дома. Я так привязалась к солнечным щебетуньям, что установила трель канарейки в качестве мелодии звонка на телефоне.
— Присматривай за ней, — попросила Миранда Пила. — Не позволяй ночевать в салоне.
— Это было только один раз, — смущенно пробормотала я.
— А меня до сих пор в холодный пот бросает, как вспомню, что пришла и обнаружила тебя лежащей на полу.
Я смущенно улыбнулась. Да уж, неловко вышло. Прилегла буквально на пару минут и отрубилась до утра.
— Счастливой поездки, — хмыкнул Гилберт. Он, как и я, уже наметил для себя занятие и с нетерпением ждал отбытия начальства.
* * *— Лорел, ты серьезно будешь торчать тут целый день? — с тоской в голосе спросил Гил где-то через час.
Я бросила кисточку в банку и обернулась:
— Иди домой. Сама справлюсь.
— Еще чего! Миранда мне башку оторвет. Тут одной бижутерии на нашу годовую зарплату.
— Могу запереться изнутри и повесить табличку «Закрыто».
— Как вариант… Но не прокатит. Меня замучает совесть. Ладно, я сейчас включу ноут и попробую тоже немного поработать.
Не успел Гилберт присесть, как на двери зазвенел колокольчик. Я выглянула из мастерской и увидела высокого худющего мужчину лет шестидесяти. Он поставил у двери трость и, кивнув Гилберту, повернулся ко мне.
— Добрый вечер, — произнес он с заметным шотландским акцентом. — Я уполномочен передать вам деловое предложение.
Пока я прикидывала, стоит ли вести беседу с клиентом в отсутствие Миранды, Гилберт подорвался с места и ответил за меня:
— Хотите взять полный пакет?
— Пакет? — переспросил посетитель.
— Все включено. Вы оплачиваете оговоренную сумму, мы выезжаем к вам и разбираемся на месте. Как правило, приобретение тканей и необходимых аксессуаров уже входит в стоимость.
— Даже так… — несколько опешил посетитель. — И сколько вы стоите? — поинтересовался он почему-то у меня.
Я озвучила стандартную сумму VIP-пакета, включающего оформление банкетного зала и места проведения церемонии.
— Что касается одежды, то тут цена может варьироваться.
— Не сомневаюсь, — поморщился он и вытащил чековую книжку.
— Вот так вот сразу? — растерялась я.
— Подозреваю, к утру цена повысится.
— Нет, что вы, это стандартные расценки, — заверила я. — Когда я смогу к вам подъехать?
— Прямо сейчас.
Милое заявление вогнало меня в очередной ступор.
— Замок моего хозяина расположен в Хайленде. Это удаленное место, вам будет удобнее добраться вместе со мной на вертолете, чем трястись в поезде.
Я откровенно сомневалась в разумности проведения торжества в таком труднодоступном месте. Это ж надо будет еще как-то гостей доставить, а потом развезти по домам. Только я раскрыла рот, как Гилберт покачал головой и объявил:
— Прошу прощения, надо посоветоваться с партнером.
Меня подхватили под локоток и вывели в мастерскую.
— Гил, во что ты нас втягиваешь? Надо сперва с Мирандой переговорить. Она ни за что не взялась бы за заказ без предварительного согласования деталей.
— Вот на месте и согласуем. Лорел, не будь букой. Никто же не заставляет нас немедленно обналичивать чек или подписывать договор. Съездим на место, разведаем обстановку и позвоним Миранде. И потом, я уже год мечтаю поснимать в настоящем замке.
— С этого и надо было начинать, — проворчала я.
— Лорел, ну пожалуйста. Если владелец начнет гнуть пальцы, пошлем его и вернемся. Ты только представь, как здорово провести свадьбу в таком месте.
— Осенью? В горах? — скривилась я.
— Возьми одежду потеплее.
— Придется захватить инвентарь.
— Собирайся!
— Так у меня все дома.
После того как Миранда стала привлекать меня к оформлению, я обзавелась «походным» саквояжем, в котором можно было найти все, от рулетки до булавки.
— Тоже заскочу к себе. Надо взять дополнительную вспышку и сумку с объективами.
Я все еще колебалась, но Гилберт объявил о нашем согласии. В ответ мужчина кивнул с таким видом, словно и не сомневался в положительном ответе.
— Сколько времени вам нужно на сборы?
— Пару часов, мистер…
— Иоганн Вольф, — важно произнесли в ответ.
— Я живу в Сохо, — сочла необходимым предупредить я.
— Не важно. Диктуйте адрес.
Я назвала улицу и номер дома, Гилберт следом озвучил, откуда надо будет забрать его.
— Одна не поеду, — твердо заявила я, заметив колебания мистера Вольфа.
— Я заеду за вами через два часа. Если молодой человек опоздает — его проблема.
Развернувшись, мистер Вольф направился к выходу. Гилберт бросился провожать дорогого клиента, попутно заверяя его в собственной пунктуальности. Я тем временем вызвала такси. Пока доберусь домой, успею составить список необходимых вещей.
* * *Мистер Вольф отвел на сборы всего два часа, но я управилась и за тридцать минут. Одним из бесспорных преимуществ новой версии меня была аккуратность. К саквояжу с инструментом добавились чемодан и коробка со шляпками.