Повелитель кошмаров остановился прямо напротив нее, и девочка, замирая, взглянула в темные провалы глаз…
Время растянулось. Если бы сейчас с ветки упала капля, она падала бы нереально долго. Может быть, сто лет, а может, целую вечность…
Они стояли друг напротив друга – древний жнец ужасов и девочка, которой едва исполнилось тринадцать лет. Одни во всей вселенной, словно в последний судный час.
И вдруг он отвернулся и скрылся во мраке.
Саша осталась одна. Он не тронул ее. Но почему? Почему?!
Она в изнеможении опустилась на дорогу. Свеча в руке ярко вспыхнула и погасла.
– Мяу!
Что-то мягкое и теплое потерлось о ее ногу. Кошка. Откуда здесь кошка? Саша судорожно зашарила в кармане в поисках спичек. Так, есть. Резкий звук чиркнувшей спички – и свеча снова зажжена.
Перед ней стояла серо-полосатая кошка. Саша, кажется, уже видела ее. Когда-то давно, в другой жизни.
– Ты откуда взялась? – девочка погладила пушистое тельце, и кошка выгнулась и заурчала.
– Ты не знаешь, что я наделала…
Кошачьи глаза, светящиеся в темноте, взглянули так, что Саше подумалось, что всё она знает, а чего не знает, о том догадывается.
И тут Саша заплакала. Слезы безостановочно катились из ее глаз, но, как ни странно, ей становилось легче, как будто вместе с ними уходило то дурное и страшное, что скрывалось внутри нее. Слезы приносили облегчение, а кошка ходила вокруг, мурлыкала и время от времени лизала руки шершавым горячим язычком.
Наплакавшись, Саша прижала к себе пушистого зверька и долго сидела так прямо на дороге.
Наконец кошка забеспокоилась, тревожно мяукнула, одним ловким движением выскользнула из рук девочки и, остановившись перед ней, снова мяукнула: мол, чего сидишь, пойдем.
– Да, – сказала ей Саша, – нам действительно нужно идти. Мы еще сможем все исправить, правда? Мы перепишем гадкие страницы и сделаем всё хорошо и правильно.
Она поднялась на ноги и вслед за кошкой пошла через тьму. Кошка словно вела ее, и вскоре во мраке проступили знакомые очертания калитки.
– Мы все поправим, все будет хорошо, – пообещала Саша то ли своей четвероногой спутнице, то ли самой себе.
Они миновали калитку и вошли в дом. У двери по-прежнему лежала оброненная Сашей тетрадка.
Девочка подняла ее, но тут вспомнила, что до сих пор не отблагодарила своего проводника. Кто знает, нашла бы она без кошки в темноте свой дом…
– Кс-кс, пойдем, у меня молоко есть, – позвала Саша.
Кошка опять поняла ее и, не роняя чувства собственного достоинства, направилась на кухню. Девочка уже догадывалась, что познакомилась с очень умной кошкой, возможно, ей вообще не нужны слова.
Открыв холодильник, Саша достала банку с молоком, вытащила из сушилки блюдечко и налила его до краев.
Кошка так же чинно приблизилась к угощению, обнюхала его, лизнула Сашину руку и принялась с аппетитом лакать. Судя по тому, как быстро показалось дно блюдечка, она была очень голодна, и девочка в очередной раз удивилась ее терпению и воистину королевским манерам.
Гостья опустошила три полных блюдца молока, после чего тщательно вылизала шерстку и довольно мяукнула.
Саша смотрела на нее с улыбкой. Теперь она с трудом могла поверить, что эта самая кошка шипела и бросалась на нее.
– Как тебя зовут? – спросила Саша, вспомнив, что они так и не познакомились толком.
– Ми-ау, – представилась кошка.
– А ты, Ми-ау, побудешь со мной? Ты не бросишь меня, правда?
Кошка согласно мяукнула и потерлась о Сашину ногу.
Как хорошо, что она теперь не одна. Вдвоем не так страшно, даже если рядом с тобой всего лишь кошка…
– Спасибо, Ми-ау, ты настоящий друг, – кивнула Саша и тут же посерьезнела. – Пора заняться делом. Будь рядом, а то я боюсь.
Она действительно очень боялась. Каждый раз, когда она брала в руки тетрадку, обязательно происходило что-то плохое. Вот тогда, когда Саша хотела написать о розах – о розах и только, – что вышло? Правильно, ничего хорошего. Но кто знает, возможно, все сложится иначе, если рядом будет надежный друг.
Девочка на миг зажмурилась и решительно открыла тетрадку. Поставив на кухонный стол свечу, она взяла ручку и, немного подумав, принялась писать:
«Тьма отступила. Ушла, как будто ее и не было, и над поселком снова засияло солнце.»
Саша отложила ручку и выжидающе посмотрела в окно. Ночь не проходила, было так же темно.
«Мрачные тучи развеялись без следа. Наступил ясный день, и все исчезнувшие люди вернулись в Осинки».
Ничего не изменилось.
«ПОЖАЛУЙСТА, Я ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЭТОГО КОШМАРА НИКОГДА НЕ БЫЛО! ПУСТЬ БУДЕТ ТАК, КАК БУДТО ОН ПРИСНИЛСЯ МНЕ, И Я СЕЙЧАС ПРОСНУСЬ В СВОЕЙ КРОВАТИ, А ЗА ОКНОМ ВОВСЮ СИЯЕТ СОЛНЦЕ, ПОЮТ ПТИЦЫ, А ВНИЗУ, В ГОСТИНОЙ, ТЕТЯ ЛЮДА И СВЕТА КАК РАЗ СОБИРАЮТСЯ ПИТЬ ЧАЙ. И Я СОВСЕМ НЕ ПРОТИВ, ЕСЛИ СВЕТА ОПЯТЬ БУДЕТ ЦЕЛОВАТЬСЯ С ВЛАДОМ!»
Все оставалось по-прежнему, и Саша в отчаянии сжала зубами ручку. Она ужасно – больше всего на свете! – хотела, чтобы все стало по-прежнему. Пусть Светка считает ее малолеткой и презирает. Эта такая ерунда! Саша не будет ей надоедать, даже может с ней вообще не разговаривать, главное знать, что с двоюродной сестрой все в порядке, что она в безопасности, где-то рядом. И тетя Люда, и Влад…
Над домом висела зловещая тишина – такая, как будто в уши Саше напихали ваты. Ничего не менялось.
Девочка закрыла тетрадку и открыла ее снова. Написанные строки никуда не делись. Они просто не сработали – вот и всё.
– Попытаюсь еще, – сжав зубы, проговорила Саша, – может быть, нужно написать красиво.
Она постаралась сосредоточиться и вновь взялась за ручку.
«Казалось, тьма никогда не исчезнет, но тут взошло солнце. Его лучи стрелами пронзили мрак, и мгла дрогнула и отступила.
«Да здравствует солнце!» – зашумели деревья.
«Да здравствует солнце!» – подхватили птицы.
Вся земля, освобожденная от тьмы, радовалась солнцу и пела ему хвалебный гимн. Ведь испокон веков свет всегда побеждал тьму, а зло не могло противостоять добру. Так повелось издревле».
Пока Саша писала, ей казалось, что в комнате и вправду стало немного светлее. Но нет, только казалось. Добро и свет торжествовали лишь на бумаге, а в мире по-прежнему царили холод и тьма. И кто знает – лишь над небольшим коттеджным поселком Осинки или над всей землей?
Саша снова взяла в руки тетрадь и поняла, что с ней было что-то не так. Раньше она была теплая и как будто даже живая, а теперь… совершенно обычная бесполезная тетрадка в черном клеенчатом переплете.
Девочка уронила голову на руки и заплакала.
Мяу!
Кошка одним прыжком вскочила ей на колени, а оттуда – на стол, и слизнула со щеки девочки соленую слезу.
– Все кончено, Ми-ау, все кончено, – прошептала Саша.
– Ми-ау! – не согласилась кошка, глядя прямиком ей в глаза. А еще говорят, что животные избегают человеческого взгляда…
– Ты думаешь, еще можно что-то поправить? Ты и вправду так думаешь? – ее голос пресекался и дрожал от волнения.
Кошка зажмурилась и потерлась теплым боком о руку девочки, уверяя, что все еще может быть хорошо, главное – не терять надежду.
Глава 7 В поисках живой души
На этот раз Саша подготовилась к походу со всей серьезностью. Собрала небольшой рюкзачок, положив в него бутерброды и воду для себя и налитое в бутылку из-под кока-колы молоко – для Ми-ау. Надела высокие удобные ботинки и теплую куртку – мало ли что случится. Никогда не знаешь, куда заведет тебя дорога.
Саша планировала разыскать всех уцелевших жителей поселка и всем вместе постараться найти выход отсюда. Она даже не хотела думать о том, что у мглы нет границ и вся земля превратилась во владения Повелителя кошмаров. О том, что может случиться, если он снова встретится на ее пути, она тоже старалась не думать. Речь шла о том, что было ценнее ее собственной жизни, в конце концов, Саша всегда считала, что надо уметь исправлять собственные ошибки, хотя и не предполагала, что они приведут к столь трагическим последствиям. Кроме еды Саша захватила с собой фонарик и большой кухонный нож. Она откровенно сомневалась, что он может помочь против предполагаемого противника, однако вдруг да пригодится. Как всегда говорил папа, лучше перебдеть, чем недобдеть.
– Ну что, выходим. И пусть нам сопутствует удача, – сказала Саша, уже стоя в дверях.
Ми-ау согласно мурлыкнула и вышла из дома вслед за девочкой.
На улице было так же темно и тихо.
Для начала Саша отправилась к ближайшим соседям. Их синяя «Деу Нексия», ставшая во тьме темно-серой, стояла во дворе, значит, они должны быть дома. Девочка постучала, но никто не отозвался. Она толкнула дверь, и та тут же открылась.
– Дядя Федя! Тетя Маша! – позвала Саша с порога.
Ответа не было.
Она шагнула вглубь и тут же споткнулась о брошенный в коридоре мячик.
– Дядя Федя! Тетя Маша! – позвала Саша с порога.
Ответа не было.
Она шагнула вглубь и тут же споткнулась о брошенный в коридоре мячик.
Ми-ау, мягко ступая бархатными лапками, зашла вслед.
Вот и комната… Фонарик по очереди выхватывал из темноты разрозненные предметы, тем не менее создающие общую картину. Пустое кресло, возле которого валяются развернутая газета и мужские клетчатые тапочки… Стол, на котором стоит тарелка с недоеденным кусочком яблочной шарлотки… Опрокинутый стул… Разбросанное по полу «Лего»…
– М-мяу! – сказала Ми-ау, намекая на то, что искать здесь больше нечего, нужно идти дальше.
– Да… Сейчас пойдем…
Саша зачем-то подняла с пола игрушку из набора «Лего». Смешной человечек в синей кепке и форменном комбинезоне с гаечным ключом в руках. Кажется, автомеханик. Нарисованная на круглом розовом лице улыбка казалась жуткой во мраке опустевшего дома.
– Простите меня, – прошептала девочка, – Я… я не знала! Я не хотела!
Это были пустые оправдания, не приносящие успокоения. Слова, точно жемчужинки из разорвавшихся бус, упали на пол и раскатились по углам – бессмысленные и нелепые.
Больше всего Саша сейчас хотела, чтобы ей было у кого просить прощения, чтобы нашелся хоть кто-нибудь…
Кошка мяукнула уже от входной двери: не трать время попусту, нужно поторопиться, и Саша, зачем-то сунув в рюкзак нелепую фигурку, тихо вздохнула и вышла из опустевшего дома. Они двинулись дальше…
Сколько времени они шли, Саша не знала – время здесь, похоже, не подчинялось обычным законам и текло как ему вздумается, а может, просто стояло на месте – но вдруг Ми-ау зашипела и прижалась к ногам девочки. Да и сама Саша почувствовала, что во мгле кто-то есть. Он движется к ним. Все ближе и ближе…
Саша погасила фонарик и замерла. Сердце судорожно колотилось где-то в горле, как будто намеревалось выпрыгнуть из грудной клетки. Ми-ау затаилась рядом, прижавшись к ногам. Саша чувствовала, что животное ужасно напугано и рассержено одновременно: шерсть на спине вздыбилась, кошка дрожала, хвост так и ходил ходуном из стороны в сторону.
– Тсс! – Саша приложила палец к губам и принялась гладить четвероногую подружку, успокаивая ее.
Та перестала дрожать, доверчиво прижавшись к руке.
Он прошел совсем близко. Буквально в нескольких шагах от них. Огромный сгусток тьмы, темнее, чем сама тьма. Саша всей кожей ощущала исходящие от него волны страха. Это существо, которое она сама нечаянно вызвала откуда-то из глубин, оказалось самым ужасным из того, что когда-либо появлялось на земле. Там, где он, – нет места надежде, там, где он, – вечная ночь, и боль, и отчаяние. Земля с трудом носила его, настолько противоестественным и отвратительным он был.
Он прошел мимо, оставив после себя длинный шлейф паники и ужаса. Он уже давно исчез во тьме – ее единокровное детище и надежный служитель, – но девочка и кошка все боялись пошевелиться.
Первой пришла в себя кошка.
Ми-ау тихо мяукнула и сделала шаг вперед, зовя Сашу за собой.
– Как ты думаешь, его можно победить? Он уберется отсюда? – спросила девочка, все еще глядя в ту сторону, куда удалилась темная фигура Повелителя кошмаров.
– Мяу! – ответила Ми-ау, поднимая хвост трубой.
– Ты оптимистка, – вздохнула Саша, – ну ладно, пойдем.
И они снова шли через мглу, оскальзываясь в грязи. Саша уже не представляла, что бы она делала без Ми-ау. Кошка уверенно вела ее, не давая сбиться с дороги или упасть в канаву, но потом вдруг куда-то пропала. Саша почувствовала себя одинокой и потерянной. Она уже так свыклась со своим четвероногим проводником, да и приятно знать, что рядом есть хоть одна живая душа, пусть и заключенная в маленькое полосатое тельце с четырьмя мягкими лапками и длинным гибким хвостом.
– Кс-кс! Ми-ау! Иди сюда! – шепотом позвала девочка.
Тишина. Воздух вокруг был густой и неподвижный, деревья не шелестели, покачиваясь на ветру, не пели птицы… Вся округа словно вымерла. Неужели и с Ми-ау случилось нечто нехорошее? Или она просто бросила Сашу так же неожиданно, как и появилась. На какое-то время их дороги лежали рядом, а теперь разошлись, и кошка ушла по своим делам, даже позабыв попрощаться.
К огромному Сашиному облегчению, эти страхи оказались напрасны. Кошка вернулась и, присев перед девочкой, осторожно тронула ее мягкой лапкой, потом мяукнула и повернула голову в ту сторону, откуда пришла.
– Ты зовешь меня за собой? Ты что-то нашла?
Ми-ау еще раз нетерпеливо мяукнула.
– Ну веди, – сказала Саша, следуя за кошкой и представляя себе, что подумают у нее в классе, когда весь этот ужас закончится, они выберутся отсюда и она примется рассказывать о том, как над коттеджным поселком нависла тьма, а она шла через нее, ведомая кошкой, и разговаривала с ней, словно с человеком.
Ну и пусть смеются. Теперь она не будет обращать внимания на такие мелочи. Внезапно Саша подумала, что все это время не вспоминала о Владе. Неужели она и вправду не влюблена в него? В сердце шевельнулось лишь горькое сожаление о совершенном поступке и… больше ничего. Выходит, Влад ничего для нее не значит, и та обида, которая привела к столь ужасным последствиям, возникла на пустом месте.
Девочка даже остановилась, пораженная этим открытием. Она всегда плохо думала о Свете, но сама же оказалась еще хуже, еще тщеславнее и… глупее! Казниться и дальше помешала Ми-ау.
Она нетерпеливо мяукнула и даже куснула девочку за ботинок, явным образом демонстрируя свое нетерпение. Саша вздохнула и снова двинулась в путь.
Шли они недолго, вскоре девочка услышала странный звук, похожий на тихий плач.
– Нам туда? – спросила она кошку, и та удовлетворенно мяукнула.
Это был маленький русоволосый мальчишка. Саша видела его раньше и знала, что он живет в доме, облицованном разноцветной плиткой, но как его зовут, разумеется, никогда не спрашивала.
Мальчик сидел на скамейке у ворот своего дома и тихо плакал.
Увидев его, Сашка ужасно обрадовалась. Она никогда не предполагала, что способна так радоваться хнычущему ребенку.
– Привет! Ты кто? – спросила она, улыбаясь во весь рот.
Мальчик поднял на нее большие заплаканные глаза.
– Меня зовут Дима. Мне уже… – он сосредоточенно посмотрел на пальцы… – четыре, нет, пять годиков.
– А где твоя мама?
Вопрос, конечно, задавать не следовало, но у Сашки оставалась глупая надежда: а вдруг?.. Попытка с позором провалилась. Ребенок захлюпал с удвоенной силой.
– Не плачь, найдем мы твою маму, – попыталась успокоить его девочка.
Ми-ау, видимо, поняла, что пора прийти своей подопечной на помощь. Люди, на ее взгляд, должно быть, являлись слабыми существами, за которыми приходилось постоянно приглядывать, играть с ними и даже – чего не сделаешь ради установления контакта – подставлять спинку и брюшко под человеческую руку. В общем, кошка запрыгнула на скамейку и, приблизившись к мальчику, потерлась об него.
– Это ваша кошка? Можно я ее поглажу? – Дима громко шмыгнул носом и, не ожидая ответа, протянул мокрую от слез ладошку к полосатой спинке выгнувшейся кошки.
– Это Ми-ау, – представила кошку Саша. – Она хорошая.
Мальчик заулыбался и принялся осторожно ласкать кошку.
– Ми-ау хорошая, – повторил он.
– Ну вот, теперь ты не один, – видя, что слезы больше не угрожают затопить окрестности, Сашка немного успокоилась. – Мы отправляемся искать других людей и твою маму тоже. Пойдешь с нами?
Дима сосредоточенно кивнул и вложил свои холодные пальчики в Сашину руку.
Судьба сыграла с ней странную шутку. Саша хотела найти кого-нибудь взрослого, того, кто смог бы взять ответственность на себя и сказать, что им делать дальше, а вместо этого ей повстречался ребенок. Тот, за кого приходилось отвечать ей.
Он доверчиво шагал рядом, и Саше оставалось только вести его за собой.
Сначала они осмотрели дом. На всякий случай, почти ни на что не надеясь. Как и предполагала Саша, он оказался пуст. В коридоре стояли собранные сумки, видимо, семья готовилась к отъезду, и, как в первом осмотренном доме, – никого.
Странно и страшно было ходить по пустым темным комнатам, где еще совсем недавно находились люди, жили своей обыденной жизнью: ели, спали, смотрели телевизор, разговаривали и смеялись. А теперь – тишина и леденящий душу покой. Обреченность.
Разве она, Саша, какой-нибудь супергерой, чтобы справиться со всем этим и спасти мир? Бэтмен, Человек-паук, ну кто там еще, привык спасать мир, но они – особенные, у них есть суперспособности. А она – обычная девочка. Из всех способностей у нее, пожалуй, только богатое воображение… которое и не довело всех до добра. Саша уже тысячу раз думала о том, кто виноват в происходящем и что случилось бы, если бы проклятая тетрадка попала не к ней – к кому-нибудь другому, например к Светке…
– Мы идем? – Димка нетерпеливо потянул ее за руку.