Девочка вскрикнула – и снова очутилась в круглом зале.
Первым делом она осторожно ощупала свое лицо. К счастью, под пальцами привычно ощущалась кожа: чудовище сгинуло где-то в зазеркалье, и Саша очень надеялась, что навсегда.
Девочка перевела дух. Еще два зеркала. Каких сюрпризов ожидать от них?..
– Ты точно знаешь, что мне нужно посмотреть все? – спросила Саша у Ми-ау.
Та мяукнула, и девочка поняла: да, надо.
– Не думай, я не трусиха, – сказала Саша, все еще не осмеливаясь подойти к третьему зеркалу, – но там действительно очень страшно, и кажется, будто все происходит с тобой на самом деле.
Ми-ау отвела взгляд.
– Понимаю, я виновата, мне и исправлять… – Саша на миг зажмурилась. – Не думай, я не забыла тетю Люду, Свету, Влада, Димку и всех остальных. Я не струшу. Сейчас только чуть-чуть передохну.
Вдохнув поглубже, как перед прыжком в воду, Саша решительным шагом направилась к третьему зеркалу.
За зеркалом было холодно и сыро. Дул суровый, пронизывающий ветер. Саша открыла глаза и поняла, что находится на скале, к которой прикована толстыми ржавыми цепями, а внизу ревет и бесится море, разбиваясь о древние, покрытые мохом камни.
Кажется, она уже видела эту картинку прежде…
– Корнуолл!
Слово сорвалось с губ и упало в море. На секунду все замерло, будто прислушиваясь, а потом из воды появилось морское чудище.
Более всего оно походило на дракона – массивное тело, покрытое толстой зеленовато-серой чешуей, огромная пасть, полная острых и длинных, как кинжалы, зубов, когтистые лапы с перепонками.
Когда глаза чудища оказались на уровне Сашиных, девочка прочитала в их жадно-бессмысленном взгляде неминуемую смерть.
Смерть глядела на нее в упор, стекала слюной из раскрытой пасти чудовища, смеялась гортанными криками проносящихся мимо морских птиц.
– Ко-нец! Ко-нец! – шептало ей море.
– Пр-ропадешь! Пр-ропадешь! – прокаркал вслед большой ворон, усевшийся на камень неподалеку от Саши и черным завистливым глазом косясь на чужую добычу.
Саша не могла умереть сейчас! Она просто не имела на это права! Ей еще нужно спасти людей и вернуть Димку, и Светку, и тетю Люду…
Чудовище зарычало так громко, что Саше на миг показалось, будто она оглохла, и протянуло к девочке когтистую сильную лапу.
Удар отозвался непереносимой болью. Хлынула кровь, и дикая боль залила весь мир перед глазами ярко-красным. Ярко-красное море… целое море крови…
Она умерла в час, когда над горизонтом только-только поднималось кровавое солнце…
…и очнулась вновь. На черном полу круглой черной комнаты, едва дыша от боли и пережитого ужаса. Ми-ау, как прежде, была рядом и лизала ей лицо шершавым, как наждак, язычком. Наверное, только благодаря этому Саша чувствовала, что все-таки еще жива.
– Знаешь, Ми-ау, – произнесла Саша хриплым срывающимся голосом, – это так… неприятно, когда тебя жрут как… как… – она задумалась в поисках подходящего, понятного кошке сравнения, и закончила, – как мышь!
Кошка фыркнула. Но не зло – скорее насмешливо, будто Сашино сравнение чрезвычайно ее позабавило.
Девочка приподнялась и села на пол. В теле до сих пор чувствовалась слабость, а руки дрожали.
– Интересно, а я на самом деле умерла?..
Кошка проигнорировала вопрос, должно быть, сочтя его глупым. Но Саше так не казалось. Все, что она переживала, было реальным. Даже больше – такой яркой болезненной действительности не бывает.
Меж тем оставалось четвертое, последнее зеркало.
– Пустяки, – сказала себе девочка, стараясь хоть немного приободриться. – Меня уже убили и съели. Что может быть страшнее? Не стоит затягивать. Быстро покончим с этим – и разойдемся.
Она поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела к последнему зеркалу.
А там уже клубилась, поджидая ее, тьма.
Зеркало увело Сашу в давным-давно позабытый мир, мир ее детства.
Саше было пять лет. Она лежала на кровати, а над ней склонялись лица мамы и папы. Она была маленькой, они – большими. От мамы пахло чем-то сладким и удивительным. Так, должно быть, пахнут феи и добрые волшебницы. От папы исходил пряный запах, от которого иногда хотелось чихать, и Саша чихала, закрывая нос розовой ладошкой.
– Ну вот, опять накурился, – строго произнесла мама, – вот возьму твои сигареты и выброшу все до единой. Видишь, у ребенка аллергия.
– Я не ребенок, – заявила Саша, которая только недавно, когда ей было три, только и представлялась как «девоська Саса».
– Правильно, ты уже большая, – мама улыбнулась. – Ты же отпустишь нас с папой к дяде Мише и тете Тане? Мы будем рядом, за стенкой. – И она показала на стену у изголовья кровати, оклеенную обоями с корабликами и смеющимися солнышками.
– Не отпущу, – Саша упрямо замотала головой.
– Ну солнышко, – уговаривал папа, – а в зоопарк завтра тоже не хочешь?
– Хочу!
– Тогда давай договоримся: сегодня ты отпускаешь нас с мамой, а завтра мы все вместе идем в зоопарк.
– А сегодня – это много? – уточнила Саша.
– Нет! – папа засмеялся. – От сегодня остался вот такусенький кусочек, – он показал расстояние пальцами чуть меньше Сашиного мизинца. – А завтра будет вот такенным! – он широко развел руками – наверное, больше самой Саши. – Ну, соглашайся, заяц!
Еще секунду она сомневалась, а потом кивнула.
– Спокойной ночи! – мама с папой поцеловали ее в лоб и вышли из комнаты…
– Ловко ты уговорил ее. Вот умеешь же! – раздался из-за двери голос мамы.
И Саша, сама еще не осознавая почему, вдруг почувствовала себя обманутой.
Хлопнула входная дверь. Они ушли и оставили ее одну, в темноте. Они предали, бросили ее! Отчаяние и горечь невосполнимой потери охватили девочку целиком.
Это было ее первое глубокое горе. Девочка лежала, отвернувшись лицом к стене. Стена была холодной. Ледяной. Неприветливой. И Саша стала ковырять ногтем дурацкое солнышко, соскребая со стены его глупую негреющую улыбку. ЕЕ ОБМАНУЛИ И БРОСИЛИ. ЕЕ НИКТО НЕ ЛЮБИТ! Саша точно знала, что осталась ОДНА.
В тот момент, когда одиночество и страх раскаленными щипцами терзали ее измученную душу, Саша почувствовала острую боль в ноге.
«А это еще что?» – подумала она с недоумением и…
…к огромному облегчению, снова очутилась в черном зале.
Боль в ноге осталась, и Саша, опустив глаза, с удивлением увидела, что в ее ногу изо всех сил впилась зубами Ми-ау.
Поймав на себе взгляд девочки, кошка мгновенно разжала зубы. Саша закатала брючину джинсов и с удивлением посмотрела на выступившую кровь.
– Зачем ты укусила меня? – спросила девочка.
– Ми-ау, – отвечала Ми-ау и принялась зализывать ранки.
– Ты хотела мне зла?!
Кошка фыркнула и от возмущения даже отвлеклась от своего занятия. Подумав немного (человеческие существа, как точно знала Ми-ау, глупы и недогадливы, их все время приходится учить и защищать, словно слепых новорожденных котят), она подошла к зеркалу, ткнула в него лапой и тут же брезгливо отвернулась.
– Зеркало? – Саша нахмурилась. – Ты спасала меня от зеркала?.. Не понимаю…. А! Тот кошмар! Он как-то угрожал мне, и ты укусила меня, чтобы разбудить. Так?
Ми-ау отвернулась, не удостаивая девочку ответом. Даже помогать она умудрялась снисходительно, демонстрируя, что оказывает большое одолжение.
Меж тем все зеркала были пройдены, но в комнате ничего не изменилось. Выход так и не нашелся.
– Неужели все зря? – спросила девочка.
Кошка и на этот раз ничего не ответила, и Саша рассердилась.
– Ну конечно, ты предоставляешь решать все мне, – укоризненно сказала она. – Думаешь, будто ты ни при чем, а я сама должна во всем разобраться. А я не понимаю, что от меня требуется! Не понимаю – и всё! Да, я глупая. Была бы умной, не заварила бы всю эту кашу!..
В раздражении Саша стукнула кулаком по зеркалу… и оно медленно отползло в сторону.
Дальше шел узкий коридор.
Девочка и кошка уставились на него во все глаза.
– Вот это да! Тайный ход! – воскликнула Сашка. – Интересно, за всеми зеркалами такие или только за этим?
Беглый осмотр показал, что да, за всеми.
Оставались сущие пустяки – выбрать, в какую из дверей нужно войти.
Но есть ли в том, что показывали зеркала, какая-то система? Саша задумалась. За каждым скрывался кошмар. Не зря хозяин этого замка зовется Повелителем кошмаров… Но постойте. В первый раз над ней смеялись. Потом ее боялись, и она, превратившаяся в отвратительного монстра, боялась саму себя. За третьим зеркалом была жестокая смерть, а за четвертым – предательство и одиночество. Что, если это именно ее, Сашины, персональные кошмары? Тогда какой выбрать: самый легкий или самый страшный? А может, она должна войти во все двери?..
– Судя по всему, Ми-ау, – резюмировала она, – нам предлагают отправиться в один из моих кошмаров. Даже не знаю, что предпочесть, – при таком-то богатстве выбора!
Кошка взглянула на нее умными проницательными глазами, и Саше показалось, что уж она-то знает ответы на все вопросы, просто не умеет говорить. Или не хочет, предоставляя возможность дойти до всего собственным умом.
В черном зеркальном зале было тихо. Вокруг все так же лежали причудливые тени. Саша чувствовала, что чем дольше она здесь находится, тем тяжелее дышать.
Девочка сжала виски руками. Голова начинала раскалываться.
Унижение, отвращение, смерть, одиночество, предательство… Слова кружились рядом, словно тяжелые шары, какими играют на бильярде. Предательство, одиночество, смерть, отвращение, унижение… Что будет, если она ошибется? Даже если за дверью ждет смерть, нужно хотя бы попытаться спасти тех, кого она отдала во власть Повелителя кошмаров. Наверное, самое худшее уже случилось – она осталась одна. Итак, одиночество. Выбор сделан.
Девочка уверенно подошла к последнему зеркалу и шагнула в коридор. Ми-ау едва успела проскользнуть следом, а потом толстое стекло беззвучно вернулось на место, едва не прищемив кошке хвост.
Глава 9 В сердце Черного замка
Коридор тянулся бесконечно. Нависающий над головой низкий потолок, наступающие с обоих сторон стены… такие же черные, как все в замке. Девочка и кошка шли по этому коридору, и Саша думала, что они должны добраться до самого центра земли.
Но вот впереди, наконец, показался квадрат ярко-белого света. Выход… или вход – это зависит от точки зрения.
Они очутились в большой комнате. Здесь не было ни окон, ни ламп, ни свечей, но все помещение заливал яркий – до рези в глазах – белый свет. Он показался Саше неживым и очень холодным. Она огляделась. Как и в зеркальном зале, здесь было пусто, только посередине стоял большой черный стол, а на столе лежал какой-то странный комок с торчащими из него трубками противного кроваво-розового цвета. Комок то сжимался, то расширялся, пульсируя.
Это было живое человеческое сердце, и оно тревожно билось, несмотря на то, что лежало на ледяной поверхности стола.
– Что это, Ми-ау? – пробормотала Саша в ужасе.
Кошка яростно зашипела, шерсть на ее спине вздыбилась.
– Ты думаешь, это его сердце? Мне нужно… – Саша замялась, подыскивая подходящее слово. – Нужно уничтожить его?
В ее рюкзаке еще лежал кухонный нож, прихваченный просто так, на всякий случай. Нужно достать его и пронзить это отвратительное трепещущее сердце. Девочка знала, что сможет нанести удар.
Вдруг Ми-ау с диким воплем метнулась к двери.
Оглянувшись, Саша увидела, как гибкая серая фигурка словно взвилась в воздух. Выпущенные острые когти были направлены в лицо противнику, если, конечно, можно называть лицом то, что скрывалось под капюшоном.
В дверях стоял тот, кто являлся порождением и хозяином Черного замка. Лорд Ее Величества Тьмы, не знающий жалости и снисхождения Повелитель кошмаров.
Он всего лишь отмахнулся от Ми-ау полой своего плаща, но она отлетела к противоположной стене и упала на черный мраморный пол, щедро разбрызгав вокруг алые капли своей крови.
Горло Саши сдавило спазмом. Изменить что-либо невозможно. Вот теперь она действительно одна. Ха-ха! Может, это ответ на шараду, заданную в зеркальном зале. Она сама выбрала одиночество – и вот пожалуйста! Добро пожаловать в страну ваших кошмаров!
Саша одним движением вывернула рюкзак. Нож у нее в руке – незамысловатый нож с простой деревянной рукояткой. Она встала прямо над пульсирующим сердцем.
– ПОСТОЙ!
Голос был страшным и одновременно мягким, словно обтянутым черным бархатом – глухим и вместе с тем глубоким, завораживающим.
Саша занесла нож…
– ЭТО – ТВОЕ СЕРДЦЕ!
Нож со звоном упал на гладкую поверхность стола.
– Я не верю!
– ЗАГЛЯНИ В ГЛАЗА ПРАВДЕ, ТЫ ПРОСТО БОИШЬСЯ ВЕРИТЬ.
Он стоял перед ней – закутанный в плащ цвета беспросветной ночи. Повелитель кошмаров, тот, кого она вызвала из небытия для того, чтобы утолить свою жажду мести. Она собрала все свои обиды и страхи и из них построила этот Черный замок, обиталище нескончаемой ночи. Она положила в его основу собственное сердце и принесла тьме кровавые жертвы. Тетя, Влад, Светка, серьезный маленький Димка, серая кошка, откликающаяся на имя Ми-ау, дядя Валера, баба Поля, все те люди, чьих имен она даже не знала, – все они были без колебаний брошены на алтарь ее самолюбия, ее неумения прощать.
Тетрадка в черном переплете оказалась ни при чем. Обычная тетрадка, такая же, как и другие. Главное не где, а что писать.
Строки сами собой сложились в голове. Наверное, так могла бы завершиться та поэма о рыцаре, который шел в Иерусалим, желая отвоевать город у неверных. Та поэма, которая никогда не будет написана, потому что Саша уже догадалась, что случится дальше. Она, словно вживую, увидела лежащего на песке рыцаря в черных доспехах, и у него было ее собственное лицо!
Девочка сжала зубы и в последний раз обвела глазами комнату. Алая кровь на черном мраморе – это так красиво! Бедная Ми-ау…
– Да, это мое сердце, – Саша наклонилась над столом… Нож будто сам собой скользнул в ее руку. – Это было мое сердце! – закончила она, нанося удар.
Боль пронзила все ее тело, выворачивая наизнанку, разрывая в мелкие клочья. Боль была огромной, как вселенная, и нескончаемой, как вечность.
Черный замок наступал со всех сторон. Его стены сходились, грозя раздавить ее грудную клетку, словно орех. Ее глаза ослепли от боли, а ушные перепонки лопнули от безмолвного крика.
Земля под ногами содрогнулась, и даже звезды покачнулись на небосклоне.
Глава 10 Ветер надежды
Налетевший с моря ветер взлохматил ее волосы. На щеке остались соленые капли от плеснувшей в лицо волны… Волны плескались совсем рядом. Она чувствовала, как они лижут ее волосы, слышала тихий рокочущий звук моря: мррр-мррр…
Странно, Саше всегда казалось, что море должно шуметь по-другому. Впрочем, раньше она никогда не была в Корнуолле. Кто знает…
Саша осторожно открыла глаза. Сначала один, потом второй. Увидела перед собой густую, с осенней проседью, массу травы. Она неспешно раскачивалась под дуновением ветра. Отсюда можно и нужно было сделать лишь один простой вывод: Саша лежит на земле. Звук, принятый за плеск моря, не смолкал, все яснее напоминая… мурлыканье. Девочка подняла руку к голове. Волосы были мокрыми, словно их и вправду кто-то вылизывал. Кто это был, выяснилось в следующую же секунду. Перед ней появилась серо-полосатая кошка, тощая, с длиннющим хвостом и наглыми зелеными глазами.
– Ми-ау! – воскликнула Саша, до сих пор еще не веря собственным глазам.
– Ми-ау, – с достоинством подтвердила кошка, косясь на человека с веселым любопытством.
– Ты жива, Ми-ау!
Саша, опершись на толстое бревно, служившее местным рыбакам лавочкой, села на землю и, прижав к себе вспрыгнувшую на колени кошку, принялась ее гладить. Кошка жмурилась, милостиво позволяя почесать у себя за ушком. Теперь, на ее взгляд, правильный порядок вещей был восстановлен: люди созданы для того, чтобы заботиться о кошках, а, заметьте, вовсе не наоборот, что бы вы себе ни думали!
Они молча сидели на холме над озером. Девочка и кошка. Двое во всем огромном мире. Не потому, что, кроме них, на земле не осталось живых существ, а потому, что иногда в моменты наибольшего счастья или горя мир вдруг на время сужается, и тогда доступ в него открыт только тем, кто действительно понимает друг друга, кому для этого не требуются слова.
Легкий ветер колыхал высокую траву, внизу, у подножия холма, лежало озеро. Круглое, словно зеркало. По его серебристо-серой глади пробегала легкая рябь, плыли несколько ярко-желтых кленовых листьев. Это было удивительно красиво: серебристое и желтое. А еще – голубое. Потому что небо повсюду, насколько хватало взгляда, было голубым и безоблачным.
Саша оглянулась, все еще опасаясь увидеть за собой Черный замок Повелителя кошмаров.
На холме действительно стоял дом, выстроенный из серого камня. Только теперь девочка заметила, что у поднимающихся к небу башен нет крыш, а провалы окон навевают мысли о бесприютности. На одном из незастекленных проемов стояла яркая жестяная банка из-под пива… Ужасного Черного замка уже не было – просто заброшенная стройка, и ничего больше.
– Знаешь, Ми-ау, а я верю, что все будет хорошо, – сказала Саша, отворачиваясь и поглаживая кошку. – Ветер разогнал тучи, мгла рассеялась. Я надеюсь, там, внизу, есть люди… – девочка на минуту задумалась. – А возможно, Повелитель кошмаров и не забирал их в свою ужасную страну. Возможно, это я одна была в своей собственной стране кошмаров. Теперь этого, наверное, уже никто не скажет…