Тот, за кем следят, непременно испытывает облегчение хотя бы на минуту, если что-то отвлекает внимание наблюдателя. Карлик по имени Ревун издал чудовищный вопль. Крик был обращен к людям, которые его несли. Те быстрее помчались вперед и внесли его в лагерь Хозяина Теней Тенекрута, пользуясь тем, что наблюдение за ними слегка ослабло.
Ревун гостил у Тенекрута ровно столько, сколько было нужно для того, чтоб завязать контакт, коротко переговорить, обменяться мнениями и достичь того взаимопонимания, которое ему могло оказаться необходимым в случае предательства Длиннотени. А оно, по его мнению, было неминуемо, когда исчезнет угроза со стороны Таглиоса.
Когда шпионы Длиннотени узнали о местонахождении Ревуна, его уже на месте не было. И единственным свидетельством его визита было то, что состояние Тенекрута заметно улучшилось. Он искусно это скрывал.
Глава 23
Ветерок сменил направление. Теперь он дул с северо-востока, донося запах дыма из-за реки.
– А не конфисковать ли нам у них хворост? – спросила я Нарайяна. Самоубийства, продолжались все утро.
– Это неразумно, Госпожа. Вмешательство может вызвать восстание. Ваша же власть не настолько сильна.
И вряд ли когда-либо таковою будет, как ни горько в этом сознаваться.
– Это так, мечта своего рода. Бороться с обычаями не входит в мои задачи.
Да и в его тоже. Я не обсуждала этот вопрос с Нарайяном, однако могла это предположить, исходя из его религиозных представлений. Он мечтал о наступлении Года Черепов. О пробуждении Кины.
О том, что станет бессмертным, святым Обманником.
– Это так от вас далеко, Госпожа. А какие на сегодня планы?
– Мы дошли до той стадии, когда формирование армии принимает характер ледопада, так?
– Ледопада?
Я употребила слово «ледопад» вместо «снежной лавины», не подумав. Я не знала, как по-таглиосски будет снег. Здесь снега не было. И Нарайян представления не имел, что это такое.
– Снежная лавина растет сама по себе. Еще неделя, дней десять – и, боюсь, число новобранцев превысит наши возможности.
– Даже если учесть, что против нас Радиша? – Он был убежден, что эта женщина – наш враг.
– Это-то как раз может быть нам на пользу. Если мы будем апеллировать к недовольству сторон, участвующих в игре.
Нарайян понял, что я имею в виду. Именно недовольство побуждало людей становиться Обманниками.
– Оно не так велико, как вы думаете. Эта земля для вас чужая. Мои соплеменники – фаталисты.
Это так. Но и к ним можно найти подход. Иначе в моем отряде сейчас не было бы двух тысяч воинов. – Им нужна искра. Ведь правда?
– Она нужна нам всем, Госпожа.
– Совершенно верно. Я зажгла искру, воспламенившую вас и ваших друзей, не так ли? Но нужна искра, от которой загорелись бы все. Которая заставила бы забыть о страхе перед Черным Отрядом и о предрассудке, связанном с необходимостью подчиняться женщине. – Теперь я понимала, почему все боялись Отряда. И хорошо, что Костоправ умер, так и не узнав ничего. Это разбило бы ему сердце. У Нарайяна никаких идей на этот счет не было.
– Нам нужен слух, который разнесся бы среди вашего братства; а от него – дальше.
– Госпожа, все джамадары наверняка уже в курсе.
– Чудесно, Нарайян. Итак, каждый джамадар уже слышал о том, что мессия Душил явился. Я так полагаю, они безусловно поверят этому, потому что эта новость исходит от вас, а вы – всеми почитаемый, прославленный Душила, гений своего дела. – Тон мой был несколько саркастичен. – И тогда сколько ваших соратников решат встать под знамя Отряда? Полагаете, нам нужны тысячи? Думаю, было бы лучше, если бы ваши друзья оставались на своих местах и стали бы, так сказать, нашими тайными руками и ножами. Есть ли еще какие-нибудь легенды, которые я могла бы использовать? Страхи перед чем-нибудь?
– Хозяева Теней наводят ужас на население, особенно в деревнях – там хорошо помнят прошлый год.
Это правда. К нам уже являлись добровольны с Другого берега, те, кто не участвовал в военных действиях до нашего похода на Дежагор. До сей поры люди, которые вступали в наш отряд, были горожанами или бывшими рабами, получившими свободу после победы при Гойе. А сельские жители, испытывающие панический страх перед Хозяевами Теней, могли бы стать неплохим источником пополнения наших рядов. С ними, вероятно, придется труднее, чем с горожанами. Но мне удастся скорее снять урожай.
Но нельзя забывать об обитателях дворца и башен Трого Таглиоса. Кучка перепуганных типов могла выпустить быков на арену, пытаясь помешать лояльно настроенной части населения перейти на мою сторону.
– У вас есть друзья в городе?
– Немного. И никого, с кем бы я был знаком лично. Может, у Зиндху?
– Рам ведь горожанин?
– Да. Есть и другие. А что вы задумали?
– Было бы неплохо утвердиться там раньше, чем Радиша и эта хныкающая крыса Копченый успеют настроить людей против нас. – Говоря «мы», «нас», я имела в виду «я» и «меня». Но Нарайян – отнюдь не дурак.
Его реакция была точно такой, как я ожидала.
– Мы не можем покинуть Гойю. Сюда явятся еще тысячи и тысячи новобранцев. Нам нужно принять их.
Я улыбнулась:
– А если мы разделимся? Вы останетесь с половиной отряда и будете принимать новобранцев, а я с другой половиной отправлюсь в город. Или может остаться Нож. Он пользуется всеобщим уважением, его репутация в этих местах очень высока.
– Отличная идея, Госпожа.
Интересно, кто кем тут командует?
– Как думаете, Зиндху достаточно авторитетен? Его можно оставить с Ножом?
– Вполне, Госпожа.
– Прекрасно. Ножу необходимо побольше узнать о нем. Придется рассказать ему кое-что о вашем братстве.
– Госпожа?!
– Если у тебя в руках оружие, нужно знать, для чего оно пригодно. Это только по мнению жрецов все следует принимать на веру.
– Жрецов и чиновников, – поправил меня Нарайян. – Вы правы. Нож ничего не принимает на веру.
Да уж. Он был из тех, кто ничему не верит без доказательств. И в один прекрасный день это может стать камнем преткновения между мной и им.
– Скажите, а в братстве есть такие, у кого хватит цинизма исповедовать другую религию?
– Простите, Госпожа?! – Судя по тону, мой вопрос показался ему оскорбительным.
– Мне недостает информации. Вот если бы у нас были друзья и в других братствах!
– Насчет Таглиоса не скажу, Госпожа. На мой взгляд, это маловероятно.
Меня охватила тоска по старым временам, когда возможности мои были поистине безграничны и в моем распоряжении были сотни демонов-шпионов. Я могла воспользоваться даже памятью мыши, приютившейся за стеной комнаты, в которой совещались мои враги.
Я сказала Нарайяну, что создала свою империю, начав с такого же минимума, как и в тот момент, когда мы с ним только познакомились. И это была правда, но тогда у меня было столько сил! Теперь же я частенько чувствовала себя безоружной. Но сила возвращалась ко мне, хоть и медленно, слишком медленно.
– Пришли ко мне Ножа.
* * *Я вышла с Ножом прогуляться вдоль реки к востоку от крепости. Он был доволен, что я взяла его с собой. За все время прогулки он произнес всего одну фразу, которая прозвучала загадочно. Мы подошли к дереву на берегу реки, у его ствола кто-то оставил удочку.
– Похоже, Лебедь так и не вернулся.
Пришлось просить его объяснить, что он имел в виду. Я посмотрела на крепость. И Лебедь, и Махер были там, являясь официальными командующими силами Таглиоса в низовьях реки. Интересно, насколько серьезно они относятся к своему назначению? За пределами крепости они появлялись редко. Поддерживает ли Нож с ними связь? Последнее время он был очень занят. Спать ложился позже меня, потому что не только обучал других, но и сам занимался тренировками. Интересно, ему-то это зачем? Я чувствовала в нем накопившуюся безотчетную злобу.
Подозреваю, что он из тех, кто считает своим долгом изменить мир.
Людей этого типа легко подчинить своей воле. Гораздо легче, чем таких, как Лебедь, которые хотят только одного – чтобы их оставили в покое.
– Подумываю повысить вас в должности, – сказала я ему.
Он с сардонической усмешкой спросил:
– В какой должности? Впрочем, может, вы хотите возвыситься сами.
– Конечно, вы будете моим наместником в Гойе. А я – главнокомандующей всей армии.
– Значит, вы отправляетесь на север.
Он был догадлив, и тратить время на словопрения было не в его натуре.
– Я должна быть сейчас в Таглиосе. Этого требуют мои интересы.
– Там опасно. Это все равно что лезть в пасть к крокодилу.
– Не поняла.
– Вы должны быть здесь. Формировать армию, набираться сил. Но вам также необходимо быть там и держать в поле зрения жрецов в случае, если они станут отговаривать новичков вступать в ваш отряд.
– Да.
– Вам нужны командиры, которым вы могли бы доверять. Пока что вы в одиночестве.
– Разве?
– Может быть, я и ошибаюсь, неверно истолковывая помыслы Нарайяна и Зиндху.
– А может, вы и правы. У них свои задачи. Что вы знаете о них?
– Ничего. Только то, что они – не те, за кого себя выдают.
– Вы слышали об Обманниках, Нож? Их еще иногда называют Душилами.
– Они исповедуют культ смерти. Вероятно, происхождение его связано с какой-то легендой. Радиша рассказывала о них и о их богине. Колдуны их страшно боятся. А воины говорят, что их уничтожили. Но, видимо, это не так?
– Нет. Некоторые сохранились. Они поддерживают меня, потому что им это надо. Я не буду знакомить вас с их догмами. Их учение отвратительно, и я не уверена, что основы его были изложены мне правдиво.
Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думал? По его виду и не определишь.
– Не волнуйтесь и отправляйтесь на север. Я справлюсь в Гойе.
Я не сомневалась, что так оно и будет. Мы пошли назад, в лагерь. По дороге я пыталась не думать о запахе гари, доносящемся с другого берега реки.
– А к чему вы стремитесь, Нож? Почему решили присоединиться к моему делу?
Он пожал плечами – для него это был нетипичный жест:
– В мире много зла. Думаю, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести с ним собственную войну.
– Откуда такая ненависть к жрецам?
На сей раз он плечами пожимать не стал. Но и уклонился от прямого ответа.
– Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол как объект своей мишени и начнет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.
Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла совершается во имя высоких целей! Ни один злодей себя злодеем не считает. Но я не стала его разубеждать. Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле иллюзии. В чем я лично сомневалась. Их у Ножа не больше, чем у клинка.
Вначале я думала, что просто волную его, как, например, Лебедя. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но Нож ни разу не намекнул, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.
Он ставил меня в тупик.
– Вы поговорите с Лозаном и Корди? – спросил он. – Или лучше я?
– О чем это вы?
– Поживем – увидим. А что бы вы хотели обсудить? И как? Пококетничайте с Лебедем – он на край света за вами пойдет.
– Не вызывает интереса.
– Ладно, тогда я сам с ним переговорю. А вы отправляйтесь вперед и делайте то, что необходимо.
Следующим утром, на рассвете, я уже двигалась на север, а со мной две плохо обученные, неполные роты, а также Нарайян, Рам и трофеи, добытые в схватке со всадниками Хозяев Теней.
Глава 24
Радиша нетерпеливо ждала, пока Копченый наконец убедится в том, что его чары против подслушивания работают.
Прабриндрах Драх развалился в кресле, глядя на суету лениво и равнодушно. Но когда колдун подал знак, что все в порядке, принц заговорил первым:
– Что, сестренка, плохие новости?
– Плохие? Не знаю. Но неприятные. Сражение при Дежагоре закончилось неудачно. Хотя, по мнению сведущих людей, Хозяева Теней понесли большие потери и в этом году беспокоить нас больше не будут. А женщина, при виде которой у тебя текут слюнки, осталась жива.
Прабриндрах усмехнулся:
– А это плохая новость или хорошая?
– Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно положиться на мнение Копченого.
– Ах вот как?
– Она утверждает, что, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того, что им нужно – люди, оружие, оснащение.
– Она это серьезно?
– Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал условия договора.
Прабриндрах хмыкнул:
– Отчаянная девчонка. Она – одна?
Копченый что-то проскулил. А Радиша сказала:
– Ею уже организована армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не мог ничего из себя выдавить.
– Да. Она убила Джахамара Джа. Джа строил козни против нее. Уф! Он исчез.
Глубоко вздохнув, принц надул щеки, затем выпустил воздух:
– Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов. Копченый снова сглотнул слюну.
Радиша кивнула:
– А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.
– А Махер, а Лебедь?
– Эти остались. Надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.
– Она экзотическая штучка, – хмыкнул принц, – и выглядит великолепно. А где они сейчас?
– Я отправила их с поручением. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло. Она назначила себя Капитаном и делает то, что ей надо. Эти двое будут там моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо, Копченый. Хорошо.
– Что это он пытается промямлить?
– По его мнению, она заключила союз с Душилами.
– Душилами?
– Да, последователи Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.
– О!
– Когда она была у меня в первый раз, то притащила за собой двух Обманников. Или они просто смахивали на них.
Наконец Копченый сумел выговорить:
– На ней была эта повязка. Уверен, она задушила Джа собственноручно. А потом похоронила его согласно их ритуалу.
– Дайте-ка подумать… – Принц сложил у рта ладони. Наконец он произнес: – Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она заключила союз со всеми Обманниками?
Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
– Не знаю. Да и кто знает, каковы их правила?
– Но это не монолитная организация.
– На ней был румель, – сказал Копченый, – и во время схватки с конницей Хозяев Теней она изображала саму Кину.
Последнее Радише пришлось пояснить.
Принц высказал свои сомнения:
– А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
– Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она обладает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
– Год Черепов, – возвестил Копченый. – Он грядет.
– Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней. Чего она хочет?
– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас исполнения договора.
– Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить ей свободу действий?
– Надо задавить ее сейчас, немедленно, – заявил Копченый. – Прежде чем она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
– По-моему, он преувеличивает. Тебе это не кажется, сестрица?
– Теперь уже не уверена.
– Но…
– Ты с ней не разговаривал – у нее напор, как у волны в час прилива. Она вселяет чертовский страх.
– А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
– У нас год впереди.
– Ты думаешь, мы сможем сами собрать армию?
– Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а отступать поздно. И Лебедь, и Нож, и Махер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой женщиной.
– В таком случае надо действовать осторожно. – Какое-то время Прабриндрах раздумывал. – Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой ругательств и страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: «Год Черепов».
В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что Радиша поневоле встала на сторону брата.
Брат и сестра оставили колдуна наедине со своими настроениями и отправились в свои покои. По пути Прабриндрах спросил Радишу:
– Что с ним случилось? Он совершенно потерял самообладание.
– Да у него никогда его и не было.
– Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился в медузу. То он боялся Хозяев Теней, а теперь – Душил.
– И я их боюсь.
Принц фыркнул:
– Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Три братства в нашем распоряжении.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего это стоит. Если вспомнить Джахамара Джа.
Глава 25
В комнате без потолка вокруг очага сидело восемь человек. Это была комната на последнем этаже четырехэтажного здания в беднейшем районе Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, что они тут натворили. Они провели здесь всего несколько дней, сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных таглианцев. Но в городе, расположенном на реке, часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.