– Ну, это дело такое… – охранник почесал в затылке. – Положено через нашего босса, Владимира Владимировича, решать…
– Через кого?
– Рудина, – охранник хмыкнул. – Но это если в конторе. А в первичках координаторы все решают. Если есть потребность в кадрах, Бернштейн запросто тебя утвердит. Я замолвлю словечко, – добавил он авторитетно, – нам такие кадры нужны. В охране, правда, комплект, но полевые постоянно требуются. То одна группа в зоне зависнет, то другая. На самом деле я не советчик в этом смысле…
– Да нормально, я черной работы не боюсь.
– Так если бы она просто черная была. Квестеры ведь не только зависают, и пропадают иногда. Вот сейчас группа Бибика вернулась по частям. А мы ведь поначалу их списали. А ночью связь с тринадцатой пропала. Сложная, короче, работа, Андрюха, и опасная.
– Опаснее, чем в горах была?
– Сравнимо.
– Тогда прорвемся.
– Так-то да, – охранник вздохнул, – только мы тогда на пятнадцать лет моложе были. Хотя, вот Бибика взять, он еще «за речкой» успел повоевать, и ничего, курсирует по зонам, как та подлодка, не тонет. Вот в Москве нырнул, а тут вынырнул. Да что я тебя стращаю и уговариваю… сам решай. Кабинет начальника на шестнадцатом. Квартира прямо. Но пока Бибик не выйдет, ты не ломись. Он здоровый такой, седоватый, с выправкой. Бывший полковник. Выйдет, тогда ты заходи.
– Спасибо, Олег.
– Удачи, земеля.
Андрей двинулся по лестнице, по-прежнему прислушиваясь к ощущениям. Пакаль вибрировал ровно, как будто владелец второго артефакта поднимался в ногу с Лунёвым по соседней лестнице. Между тем никакой соседней лестницы не существовало, а лифты стояли. Не по тросам же в лифтовой шахте поднимался загадочный владелец второго пакаля.
Время в запасе было, на переговоры с охранником Лунёв потратил вдвое меньше времени, чем планировал, поэтому он позволил себе провести элементарный эксперимент. Остановился – вибрация осталась на прежнем уровне, – а затем спустился на этаж. Пакаль завибрировал чуть сильнее.
«Что и требовалось доказать».
Андрей вновь сосредоточился на внутренних ощущениях и как бы невзначай сместился к распахнутому настежь окну лестничной площадки. Вибрация едва заметно усилилась. То есть Андрей двигался в горизонтальной плоскости, причем не в сторону квартир, но пакаль реагировал. Этот факт подтверждал теорию параллельного передвижения. Но как, черт возьми, двигался загадочный незнакомец? Летал за окном, как то «привидение с мотором»? Вроде бы ничего подозрительного за окном не мелькало. Полз по стене?
Лунёв приготовил к бою оружие и резко выглянул из окна. Внизу было чисто. Слева, справа, сверху… Андрей едва успел отпрянуть. Наверху, прямо над окном к стене из красного кирпича, прижималось нечто отдаленно напоминающее нестандартного, почти прозрачного человека-паука. Казалось, что это просто легкое искажение воздуха, похожее на марево, которое поднимается над горячим асфальтом в знойный полдень. Одно отличие – это «марево» имело четкие очертания. Под другим углом и с расстояния в три-пять метров, а уж тем более с земли, его было не разглядеть, но Андрей видел очертания фигуры «паука», а вернее – «хамелеона», вполне отчетливо.
Лунёв взял под прицел окно, попятился и продолжил подъем по лестнице. Он не надеялся, что сумеет вовремя очутиться на более выгодной позиции – выше притаившегося между окнами «прозрачного», но и атаковать снизу посчитал неразумным. Если снаружи дома находился тот, о ком Андрей подумал – «серый», – следовало учитывать малейшие нюансы.
Пакаль с каждым шагом вибрировал, казалось, чуть слабее. Это означало, что «серый» остается на месте. Андрей поднялся на следующий этаж, бесшумно приблизился к окошку, также по случаю жары распахнутому, и резко высунулся, направляя автомат вниз.
«Серого» там не было. Его вообще больше не было поблизости. Пакаль в кармане у Лунёва еще вибрировал, но колебания были почти незаметными. Прошло секунд тридцать, и артефакт вовсе успокоился.
Получалось, «серый» приходил не за пакалем Лунёва, хотя такая мысль была самой очевидной, ведь противник довольно долго полз по стене строго с той же скоростью, с которой поднимался по лестнице Андрей. Да и отнять пакаль он мог запросто – неожиданно атаковав с тыла, когда Лунёв еще не сообразил, что на самом деле происходит. Но этого не произошло.
«Случайная встреча? Верится с трудом. Мастер? Тоже слабая версия, зачем ему прятаться и ползать по стенам? Не факт, конечно, что это был наш «клиент», Претендент, но почти наверняка и не Мастер Игры. Еще какой-то «серый»? И что ему здесь было нужно? Приходил на разведку? За пределами зоны? Очень странно. Но, кстати, выгодно. Есть о чем поговорить с местным координатором. Как там его… Бернштейн? Ну что ж, посмотрим, какой это Бернштейн…»
Андрей легко преодолел оставшиеся лестничные марши, остановился перед дверью наблюдательного пункта, а заодно и «канцелярии» первичной базы ЦИК в зоне 55, и прислушался…
…– Вот такие, в целом, вести с полей, – подытоживая вводную часть беседы, сказал Бернштейн. – На самом деле, Степан, тебя не так уж долго не было. Понимаю, что при такой насыщенной программе тебе показалось, что прошла вечность, но… у нас всего-то возникли две новые зоны. Полста вторая в Аргентине и эта.
– А между ними две зоны где? – спросил Бибик.
– Пока под вопросом. Вроде, как твоя Антарктическая. То, что ты ее нашел – жирный плюс тебе в личное дело. И к помощникам твоим штатским будет особое отношение, заслужили. Но ведь ее все равно искать придется заново. Где она там конкретно упрятана?
– Это не ко мне, – ответил Бибик. – Как пришел туда, так и ушел, транзитом. И по другим зонам прогулялся, прямо скажем, как лист по ветру.
– Не твоя вина. Квесты дело непредсказуемое. Да и не вину здесь надо искать, а данные фиксировать. Ценнейший материал! Сейчас, правда, запарка с этой новой зоной, рапорты надиктовывать некогда, но завтра, если все нормально будет, прошу ко мне на обстоятельную беседу.
– Есть, понял. Я что еще хотел обсудить… насчет моих новых бойцов. Старых, я так понял, уже распределили?
– Временно. Юра Макогон зачислен в группу Трофимова. После Питерской стычки с «серым» Трофимов уже оправился, но у него остался один Финн, тоже после лечения. Туда же зачислили Антона Поспехова. Они сейчас в тридцатой работают. А дока твоего, Чернявского, зачислили в группу Ежова. Ты, кстати, встретишься с ним. К вечеру Еж и компания здесь будут. Можешь забрать.
– Нет, если зачислили, пусть там и работает. А я уже и с этими начал срабатываться.
– Я не возражаю, Степан. Работай с вольнонаемными, если масть идет. Но в квестеры их зачислить не смогу без обязательных процедур. Такое только сам Кирсанов может. Да и то… Рудин прямо возразить не посмеет, но плешь ему обязательно проест за подобную самодеятельность. А я вообще не могу, не имею полномочий. Временно привлечь по контракту – это запросто. Тем более обстановка тут шаткая, того и гляди осложнится, каждый кадр будет на счету. Но в штат без проверок и других формальностей – никак.
– Да бог с ним, со штатом. Пусть по временным карточкам работают. Может, так даже удобнее будет.
– Фонд оплаты и снабжения из расчета обычной группы. У тебя сколько этих вольных? Четверо? Один лишний, получается. А позже я буду вынужден прислать дока и получится, что лишних двое. Придется двоих выгнать или перекинуть в другие группы.
– Это хуже, – задумчиво проронил Бибик. – С оплатой туда-сюда, терпимо, а если придется отсылать кого-то. Ну, девчонку, допустим, можно снять с баркаса, а остальных… не хотелось бы разбивать. Слушай, один из них студент, бывший, полгода не доучился. Может, его доком назначить? Парень толковый.
– Я подумаю. Вряд ли научный отдел даст добро, но пока… завтра посмотрим. Все завтра, Степан.
– А что завтра-то? Какая-то большая операция намечается? Я никак не вкурю. Ты все как-то загадочно… вокруг да около. Завтра то да се. И группы съезжаются.
– И не только группы, – дверь открылась и на пороге возник Лунёв. – Вы простите, я кое-что подслушал.
– О, Андрей, ты как сюда попал?
– По лестнице.
– Там же охрана, – Бибик обернулся к координатору. – Знакомьтесь. Это Андрей Лунёв. А это наш координатор Владимир Бернштейн.
– Читал о вас, – Владимир смерил Лунёва внимательным взглядом.
– Книгу? – Андрей вопросительно поднял бровь.
– Досье, – координатор взглядом указал на компьютер. – В ЦИК имеется нечто вроде особого списка…
– Черного?
– Нет. Особого. В него занесены люди «сомнительного происхождения»… прошу понять этот термин правильно. Вы в списке первый. Вы ведь не отсюда?
– Но и не из разлома, – Андрей спокойно выдержал взгляд Бернштейна. – Чтобы не усложнять, считайте меня вымышленным персонажем.
– Мне нетрудно и усложнить, – Владимир заглянул в компьютер. – Разделение главной последовательности пространственно-временного континуума. Две тысячи восьмой год. Ключевая точка в районе многострадальной Чернобыльской АЭС. Предположительно, это сложное событие стало одной из деталей пускового механизма Сезона Катастроф. Если угодно, упомянутое событие подготовило почву для него.
– Скорее, просто подтолкнуло события в этом направлении, – уточнил Андрей. – Но очень скоро последовательность вновь станет единой.
– Вашей? – Бернштейн заинтересовался. – Так сказать, «вымышленной»?
– Единой. Поэтому будет трудно сказать, вашей или нашей. Я предпочел бы третий вариант, в котором не будет ни проблем моего мира, ни вашего.
– Не будет этих проблем, найдутся другие, – заметил Бибик. – Вы закончили меряться суммарной длиной извилин?
– Закончили, – Андрей усмехнулся. – Я, собственно, по делу пришел.
– Я уже договорился, как вам и обещал… – попытался вставить реплику Бибик. – Вы все теперь временные сотрудники ЦИК.
– Спасибо, но не об этом речь. Вы сказали, что съезжаются квест-группы. Так вот, не только они. Только что я спугнул разведчика «серых».
– Откуда вы его спугнули? – удивленно спросил координатор.
– Прямо отсюда, со стены вашей базы. Карабкался, как человек-паук.
– Совсем оборзели, – фыркнул Бибик.
– Ценная информация, спасибо, – задумчиво проронил Бернштейн. – Вы проходите, Андрей, присаживайтесь. Я поясню кое-что. Проходите, проходите! То, что вы возглавляете «список пришельцев», не значит, что ЦИК вам не доверяет. Ваше досье завизировано самим Кирсановым.
– Текст визы: «Задержать»?
– Да. Но есть еще три слова. «Для личной беседы». Вы крайне интересны Кириллу Константиновичу. И теперь я понимаю, почему. Степан рассказал вкратце о ваших совместных приключениях.
– А Трофимов доложил о Питере?
– И это тоже, – Бернштейн улыбнулся. – Там вышло недоразумение. Не так ли?
– Приятно работать, – вместо ответа констатировал Лунёв. – Даже подозрительно приятно.
– Как вам угодно, – Владимир кивнул. – В любом случае, лично мне вы ничего плохого не сделали, а в инструкциях сказано, что вы считаетесь союзником категории «А». Поэтому позволю себе перейти к делу. Времени маловато. Итак, вы спросили, почему все собираются здесь, в омской зоне. Поясню…
Бернштейн взял привычную паузу.
– У Володи в Хайфе свой резиновый завод, – вздохнув, проронил Бибик. – Ну, не тяни ты!
– Но первым делом я должен спросить, вы готовы приступить к работе прямо сейчас?
– Во дает, – Бибик взглянул на Андрея и вновь улыбнулся. – Ему в театре играть надо. Так держать паузы и наматывать интригу на кулак… это талант надо иметь.
Андрей ничего не добавил. Он изучал Бернштейна.
– Спасибо, Степан, – сказал координатор, – но я жду ответа.
– То есть ты, вот прямо так, с корабля на бал нас посылаешь? Сразу заряжаешь на новый квест?
– Я не настаиваю, но… мне интересно, вы задумывались, пока топали сюда от места прибытия, почему вам «посчастливилось» выбраться из Антарктики именно в эти места?
Бибик вновь взглянул на Андрея, теперь вопросительно. Отвечать откровенно или не отвечать вовсе? В данной ситуации годились только эти два варианта. Никакой полуправды. Но все переговоры с Мастером Игры вел всегда Андрей, значит, именно ему и следовало принять решение. То, что группа сейчас находилась на территории ЦИК и была практически зачислена в ряды квестеров, ничего не меняло. В Игре Бибик исполнял роль второго плана.
Квестер мысленно посочувствовал Андрею. Ведь, если задуматься, группа оказалась меж двух огней. С одной стороны, теперь она должна была играть по правилам ЦИК, собирать пакали, информацию и менять по мере сил расклад в пользу Кирсанова под лозунгом «остановим Сезон Катастроф, собрав все пакали на доске». Но с другой стороны, Лунёв и его команда находилась под жестким контролем Мастера Игры, который вряд ли был заинтересован в успехе Кирсанова. Да, он пытался вернуть свою Игру в нормальное русло, исключив из нее непредсказуемого Претендента. Но ведь он не собирался Игру останавливать! Мастер был таким же «серым», как его противник или другие «потусторонние» участники Игры, а потому был заинтересован в продолжении состязаний без правил, то есть и Сезона Катастроф, в котором, возможно, скоро погибнет весь этот мир. Именно «этот» мир.
Собственно, по глубокому убеждению Бибика, Мастер Игры выбрал команду Лунёва в качестве особо доверенных лиц, как раз потому, что Андрей не принадлежал этому миру. То есть Мастер считал, что Лунёв не проникнется идеями Кирсанова, а потому будет играть, преследуя чисто свои личные интересы. И вот Андрей вдруг встал перед выбором: продолжить Игру в команде Мастера, фактически за «серых», или перейти на сторону людей, пусть и не из своего мира.
Если у Лунёва не было понимания, как связать эти вроде бы взаимоисключающие вводные, Бибик откровенно ему не завидовал. Но и вмешиваться, даже оставаясь верным Кирсанову квестером, он не собирался. Да, он мог прямо сейчас передумать и под каким-нибудь предлогом добиться отмены зачисления Лунёва и компании в ряды квестеров. Это помогло бы Лунёву спокойно уйти и заниматься тем, чем он посчитает нужным заниматься. Играть за Мастера, или вернуться домой, или же чем-то еще. Но Бибик уже убедился, что ситуация слишком сложна, чтобы раскрашивать ее в черно-белые тона. Теоретически Лунёв мог сыграть и за ЦИК, и за Мастера и в результате найти компромиссный вариант. Бибик уже понял, что Андрей на это вполне способен. Но захочет ли он ломать голову над такой сложной задачей? Каким должен быть стимул, чтобы ввязаться в такую сложную и опасную двойную игру?
«Кстати, может, он и есть этот стимул, – увидев, что Андрей настроен спокойно и решительно, подумал Бибик. – Я ведь не знаю, о чем они говорили с Мастером в Антарктическом убежище. Может быть, как раз о настоящем, верном выходе из ситуации и вариантах приемлемого и для людей, и для «серых» завершения Сезона Катастроф? А что, Мастер и прежде давал достаточно серьезные вводные. Если теперь Игра вышла на самый высокий уровень, ставки могут быть также максимальными. В общем, Андрею решать. Все, что я могу сделать для него и группы в благодарность за то, что они сделали лично для меня, – промолчать».
– Мы знаем, почему попали именно сюда, – после недолгой паузы ответил Лунёв. – Один из «серых» ломает Игру. Если он победит, Сезон Катастроф дальше пойдет по самому жесткому сценарию. Мастер Игры хочет его остановить.
– Мастер Игры? – Бернштейн искренне удивился. – Вы получили «бонус» от Мастера?
– Мы уже не раз получали бонусы. Если мы остановим «серого», который мешает Мастеру и остальным, то бонус получат все.
– Мастер пообещал закончить Игру?
– Нет. Игра не может закончиться. Но может перейти в другую реальность.
– В вашу?
– Вряд ли. Как я уже сказал, наши миры вскоре снова станут единой реальностью. Расщепление две тысячи восьмого года не разделило главную последовательность событий на две ветви, реальность слишком инертна для этого. Просто была создана параллельная последовательность, этакая объездная дорога, которая вновь вольется в главную примерно в две тысячи двадцатом году. Если до этого момента мы сумеем стать полноправными игроками и стабилизировать Игру, «серые» будут вынуждены это учесть и перенести игровое поле в другую реальность. Не знаю, в какую, но в другую.
– То есть… Мастер Игры дает нам шанс сыграть с «серыми» в их Игру, по их правилам, – констатировал Бернштейн. – По правилам, которых мы не знаем.
– Которых, скорее всего, и не существует, – Лунёв кивнул.
– И вы считаете это хорошим предложением?
– Я считаю, что у нас нет выбора. Есть только шанс. Да, он мизерный, но лично я намерен им воспользоваться.
– Сыграть непонятно с кем, непонятно во что, невесть по каким правилам, но зато с понятной ставкой – выложив на кон само существование нашего мира… – Владимир недоверчиво взглянул на Лунёва и покачал головой. – Отвратительные стартовые условия… но… соглашусь, что выбор невелик. Только вряд ли с вами согласится Кирсанов.
– Мы поговорим и выясним это, – спокойно ответил Андрей. – Вы ведь помните резюме на моем досье. Задержать для беседы. Возможно, ваш босс все же согласится рискнуть.
– Только если вы не потребуете отдать «серым» все собранные им пакали, – Бернштейн усмехнулся. – Уж поверьте, убедить Кирилла Константиновича можно, а вот переубедить практически нереально.
– Ни то, ни другое не потребуется. Я изложу ему свою точку зрения и передам слова Мастера. А дальше пусть Кирсанов думает сам. И всех пакалей для вступления в Игру на уровне «серых» мне не нужно.