– Все равно будь готов их встречать. Отдыхай пока, Алексей. В три на вахту заступишь. Раньше они вряд ли управятся.
Когда Юрьев ушел, как раз пробило полночь и на экране смартфона всплыло напоминание, что наступил день «Д». Бернштейн не помнил, чтобы вносил в «календарь» заметку, но фокусу не удивился. Напоминание могли прислать из ЦИК. За событиями в зоне 55 пристально наблюдали не только на месте, но и в главном офисе. Техническая группа, следившая за спутниковой картинкой и работой аппаратуры, даже на усиленный режим перешла. Отработавшие полную дневную смену неутомимые наблюдатели Ярослав Зондуев и Катерина Смирнова остались еще и на ночное дежурство.
Бернштейна никто не заставлял коротать оставшееся до утра время, сидя на рабочем месте или нервно прогуливаясь по территории базы, он мог с чистой совестью вздремнуть хотя бы три часа, но сон не шел. Владимир в очередной раз мысленно прокрутил события дня, полученную информацию и все изменения в установочных данных. Вроде бы все складывалось нормально. Вряд ли были учтены любые варианты развития событий, но к уже имевшим прецедент или хотя бы логически допустимым сценариям координатор подготовился. А новые фокусы не сумел бы предусмотреть и сам Кирсанов. Можно было, конечно, пофантазировать и «прокачать» небывалые случаи, но какой смысл? На эти случаи у Бернштейна имелся универсальный ответ – смекалка.
«Когда случится нечто невероятное, тогда и будем реагировать, – Владимир сдержанно зевнул и откинулся на спинку кресла. Немного подумав, он щелкнул рычажком и опустил спинку кресла. Спать он по-прежнему не собирался, но расслабиться было кстати. – А не случится ничего особенного, так вообще будет прекрасно. Хотя… если задуматься, «прекрасно» уже не будет, это точно. Появление «серого» на базе квестеров, за пределами зоны… опасный прецедент. Вот и получается, что ситуация уже развивается нестандартно, только пока без ярких проявлений…»
…Владимир не заметил, как все-таки задремал и проснулся только, когда за окном забрезжил рассвет. Но разбудил его не призрачный утренний свет, а рокот вертушек. Координатор открыл глаза, развернулся к окну и увидел, как над условным краем зоны, облетая территорию по кругу, проходят три звена штурмовых вертолетов. Это означало, что день «Д» окончательно наступил и не за горами час «Ч».
«Сколько потребуется вертушкам на облет тридцатикилометрового в диаметре участка при средней скорости под двести километров в час? – чтобы окончательно проснуться, прикинул Владимир. – Два пи эр на двести? Полчаса или меньше? Но за окном пока не слишком светло, значит, все-таки сейчас не пять утра. Вертушки облетают территорию с запасом времени? Или они кого-то засекли? Впрочем, зачем я забиваю голову? Движение началось, вот и достаточно информации…»
– Шеф, – в кабинет заглянул Юрьев. – С добрым утром!
– Оно доброе? – Координатор вернул спинку кресла в вертикальное положение.
– Не знаю. Вояки зашевелились. А группа Бибика так и не вернулась. Но стрельбы или, там, суеты, ночью в зоне не было. Может, сигнальную ракету запустить, чтобы возвращались?
– Ты с ними оговаривал такие сигналы?
– Нет, но… – Юрьев взглянул на часы. – Полпятого. Если прямо сейчас не начнут отход, останутся в зоне на момент «раздачи».
– Алексей, не нагнетай, – Бернштейн поморщился. – Не будет никакой раздачи. А если будет, то в центре зоны. Не думаю, что они где-то там сейчас. Лучше иди поднимай квестеров. Чтобы в полшестого все были готовы к марш-броску. И сам приготовься. Броневичок прогрей, скафандры проверь, контейнеры, тележки для образцов… короче, все, как полагается. Чтобы как только… так сразу.
– По горячим следам? – Разведчик хмыкнул. – Плохое предчувствие у меня, шеф. А вдруг сильно «горячие» получатся следы? Не шутят с разломами.
– Мы в любом случае вне зоны…
– А радиации все условные границы по барабану.
– Откуда ей взяться, радиации? Военные ведь не ядерную бомбу собрались взорвать.
– Да кто его знает, этот разлом? Как он отреагирует? Ну, не радиацией, а чем-то еще накроет… заразой какой-нибудь.
– Чтобы накрыло чем-то еще, должны измениться границы зоны. Ведь любая зараза из разлома это чужеродные микроорганизмы, которые не могут выйти за пределы зоны самостоятельно, не в герметичных пробирках.
– Раньше не могли, – уточнил Юрьев. – «Серые» раньше тоже из зон не выходили. А сегодня вечером, в сумерках, я лично видел одного по эту сторону границы. Со стороны нашей базы, кстати, шел.
– В зону?
– В зону.
– И больше не выходил?
– Нет.
– В чем тогда проблема?
– Шеф! Чего ты, как чиновник какой-то Ваньку валяешь? Ты ведь все прекрасно понял!
– Я тебя услышал, Алексей. И суть твоих сомнений мне понятна. И все-таки давай не будем паниковать раньше времени. Отбежать подальше все равно уже не успеваем. Да и на каком основании мы должны покидать НП? Что прикажешь записать в протокол наблюдений? «Повод для эвакуации: у разведчика Юрьева возникло плохое предчувствие»? Да? Нет? Тогда давай исходить из прежних установок. Будем считать, мы все в безопасности.
– За исключением группы Бибика.
– Да. Но это уже другой вопрос. Я их предупреждал, что надо выйти до с… до утра.
Координатор запнулся. Он едва не проговорился, что подставил Бибика и Лунёва дважды. Сначала когда отправил их в безнадежный квест, а затем когда предупредил, что военные назначили запуск установки на семь утра. И если с первым все было объяснимо, сам себе Владимир это объяснил не слишком этичным, но рациональным желанием рискнуть одной сводной группой, чтобы не рисковать несколькими нормальными, то зачем он наврал насчет времени запуска установки, координатор внятно не мог объяснить даже самому себе. В том, что это было неосознанное вранье и ему неизвестна причина, по которой он так поступил, Бернштейн мог поклясться на чем угодно, например, на пакале.
«Бес попутал, как говорится, – Бернштейн наконец ясно понял, что натворил. – Будто бы вместо меня кто-то говорил! Клянусь на пакале!»
Владимир невольно приложил руку к нагрудному карману, в котором лежал простенький золотой пакаль с пятиконечной звездой. Разведчики нашли его в лесу Жукова, имелось такое местечко в пяти километрах от разлома, и вынесли сквозь все армейские кордоны еще вчера утром, но Бернштейн решил не отправлять артефакт в центр, поскольку «гора» сама собралась в гости к «Магомеду». Вручить Кирсанову артефакт при личной встрече показалось координатору правильной мыслью. И умолчать о нем в беседе по видеосвязи тоже показалось Владимиру правильным. Сюрприз – значит сюрприз.
Откуда ему было знать, что пакали это не только фишки для Игры «серых» и активаторы особой транспортной системы, позволяющей мгновенно перемещаться из зоны в зону, а еще и своего рода ретрансляторы, открывающие разум владельца любому «серому». Например, тому, которого засек и спугнул, но не смог окончательно отогнать от базы квестеров Андрей Лунёв. И ладно, если бы «серые» только читали мысли владельцев пакалей. Они ведь еще и могли внушить им свои мысли, или же заставить владельцев пакалей сделать нечто, выгодное «серым». Например – подставить группу Бибика.
Всего этого Владимир на тот момент не знал, поскольку об этом свойстве пакалей пока догадался лишь один человек – Лунёв. И того, что проникновение «серого» на базу было не простой разведкой, координатор тоже твердо не знал, хотя смутно догадывался. А вот что с группой Бибика получилась именно подстава, и очень серьезная, Бернштейн понимал теперь вовсе не смутно. И получил этому подтверждение очень скоро. Ровно через час. В половине шестого утра…
…Огненная стена была потрясающим зрелищем. Высотой с пятиэтажный дом, чистое и прозрачное пламя двигалось от центра к периферии зоны, не меняя конфигурации, огромным пылающим валом, одной гигантской волной огненного цунами. А следом двигалась тьма. Или всепоглощающая пустота. Называть можно было как угодно. Черная клякса разлома стремительно растекалась во все стороны, отставая от огненного вала примерно на километр.
Расширение разлома шло с той же скоростью, что двигалась огненная стена, поэтому ни догнать, ни перегнать пламя разлом не мог. То есть даже тем, кто теоретически мог спрятаться от пламени в разломе, такого шанса не представилось. Да, да, с НП через мощную оптику было хорошо видно, что странный прозрачный огонь не щадит никого, даже «серых».
Четверо в серых комбинезонах пытались спастись бегством, но так и не сумели опередить огненный вал. Он поглотил их, но не сжег, а превратил в странные, колеблющиеся, аморфные, отливающие перламутром создания, ничем не напоминающие людей. Причем новые ипостаси «серых» даже габаритами не соответствовали «исходникам», были в двух случаях гораздо мельче, а в двух, наоборот, крупнее.
Почему «серые» не выскочили из зоны с помощью пакалей или воспользовавшись червоточинами, вроде тех, что недавно были найдены в Москве-на-дне? Об этом оставалось только гадать. Вероятно, загадочное, не сжигающее, а преображающее пламя сбило «серых» с толку, или возмущение разлома вырубило все особые транспортные системы «серых». Теперь это не имело значения. «Серые» попали под раздачу вместе с людьми и вообще всем живым, что находилось в зоне. Такое случилось впервые. И особую пикантность, если можно так выразиться, ситуации придавало то, что «полный пердимонокль» устроили люди, а не «серые». Получалось, пусть ценой собственной жизни, или, как минимум, свободы, но людям удалось показать «серым» кузькину мать.
Оговорка насчет утраченной свободы заставила вновь навести оптику на группу из четырех колеблющихся полупрозрачных и отливающих перламутром конгломератов, бывших недавно «серыми». Казалось, что эти бесформенные комки сделаны из желе, причем не из самого упругого. Конгломераты колебались, казалось, даже от дуновения ветра. Впрочем, вскоре до места, где четверо «серых» вдруг превратились в сухопутных медуз, доползла клякса разлома и конгломераты исчезли вместе с прочим преображенным радужно-перламутровым пространством.
Огненная стена почти дошла до границы зоны. В момент, когда она накрыла поселок Светлый, превратив строения, деревья, технику и людей все в те же бесформенные полупрозрачные комки различных размеров, у наблюдавших за аномальным катаклизмом квестеров невольно вырвался испуганный вздох. Бернштейн засек боковым зрением, что некоторые даже сделали полшага назад.
Что ж, координатору и самому было страшновато. А вдруг эта огненная стена не замрет на границе полыхающим бубликом? Вдруг она двинется дальше, как этого опасался Юрьев? Перспектива превратиться в перламутровое желе, а затем сгинуть в разломе категорически не устраивала Владимира, но в то же время он отлично понимал, что бежать некуда. Оставалось ждать и надеяться. На что? Например, что аномальный огонь не дойдет до Московки, или дойдет, но не дотянется до шестнадцатого этажа, а разливающийся следом разлом остановится у самого подъезда базы. Или на то, что все произойдет быстро и не будет очень уж больно.
Каждый надеялся на свое, в меру испорченности оптимизмом. Те, кто попятился, похоже, были из категории людей, для которых стакан наполовину пуст. Ничего хорошего они не ждали. Что ж, их можно понять. Владимир смотрел на жизнь иначе, но все равно их понимал. Равно, как понимал и оптимистов, которые ничуть не беспокоились и вовсю щелкали затворами штатных квестерских фотоаппаратов.
Сам координатор выбрал промежуточную позицию. И кстати, как только он ее выбрал, ему сразу же полегчало, мысли потекли плавно, а панические фантазии испарились. Пожалуй, аномалии не светило пересечь границу зоны. Даже не «пожалуй», а стопроцентно. Владимир не знал, как объяснить эту уверенность, но в своей правоте не сомневался. Ему снова будто бы кто-то нашептывал об этом.
Так и вышло. Огненная стена замерла точно на границе, дождалась, когда до этих же мест разольется клякса разлома, и исчезла, будто бы провалившись в разлом, как все остальное, что было в зоне. В результате на месте зоны 55 остался лишь гигантский разлом, уникальный не только своей площадью, но и тем, что не имел привычных колеблющихся очертаний. У него не было мелкой бахромы вечно бегущих куда-то «ложноножек», край разлома словно прорисовали циркулем. А еще над ним невысоко в небе, всего в сотне метров от поверхности кляксы, переливалось самое настоящее цветное полярное сияние. Такое вот пугающее, но одновременно красивое зрелище – сияние над бездной. Коронованная пустота.
– Счетчики на границе молчат, – вдруг ожил кто-то из наблюдателей технической группы в ЦИК. – Радиационный фон в норме.
Его рапорт стал толчком к началу привычной работы – фиксации новых параметров аномалии. В голосах квестеров и специалистов были слышны радостные нотки. Бернштейн явно угадал, когда решил, что некоторые коллеги опасаются, что аномалия расширится и поглотит базу. Но теперь все переживания остались в прошлом и вновь началась привычная работа, даже отчасти рутина. Действительно, было чему порадоваться, пусть и сочетание «радоваться рутине» звучит необычно.
– Сильное электромагнитное возмущение на границе, – доложила наблюдатель Катерина Смирнова. – Но в ста метрах от зоны уже все в порядке. Приборы работают штатно.
– Спутниковая картинка запаздывает, – сообщил Зондуев.
– Отмечается снижение температуры воздуха. На отметке пятьдесят – на восемь градусов. Вплотную к границе – на двенадцать.
– Спутниковая картинка стабилизировалась, идет в режиме реального времени. Сияние затухает.
– Температура растет.
– Отмечается редукция разлома! Около метра в секунду.
– Смотрите! – крикнул уже кто-то из квестеров, заглушая голоса наблюдателей из ЦИК. – Сжимается! Снова землю видно!
– Ну, землей это я не назвал бы… – возразил ему другой квестер.
– Мармеладное королевство какое-то… – добавил третий.
– Скорость ретроградного движения разлома стабилизировалась, – в голосе наблюдателя Зондуева послышались позитивные нотки. – Девяносто два сантиметра в секунду. На оставленной территории наблюдается аномальная активность.
– Скорее аномальная пассивность, – проронил еще один из квестеров на НП.
– Если не принимать во внимание, что все эти желейные комки колышутся, – заметил другой.
– Дышат, что ли?
– Будем надеяться. Многие ведь были людьми.
– Думаешь, они еще живы?
– Они ведь сгорели.
– Кто сгорел? Ты видел дым? Это не огонь был.
– А что было?
– А хрен его знает.
– Метаморфоза.
– Сам придумал?
– А что, плохой термин?
– То есть это все коконы, по-твоему? И какие бабочки из них вылупятся?
– Не знаю. Но, скорее всего, не похожие на гусениц.
– То есть люди, которые попали в эту «метаморфозу», превратятся во что-то аномальное? Получается, мы их все-таки потеряли? И теперь не так уж важно, дышат они до сих пор или нет?
– Будем надеяться на лучшее.
– Не надеяться надо, а вытягивать, кого можно вытянуть. Где координатор? Володя, разреши в зону!
– Спокойно, – Бернштейн с неодобрением покосился на ретивого квестера. – Первыми пойдут разведчики.
– Мы тоже готовы.
– Не вижу на тебе скафандра, – отмахнулся координатор и кивком указал на границу зоны…
* * *К зоне лихо подлетел и затормозил почти у четкой границы между нормальной территорией и перламутровым «мармеладным королевством» БТР разведчиков. Люки в корме распахнулись, и из машины посыпались бойцы в скафандрах. Разведгруппа Юрьева состояла не из одного только стажера Мити Уланова. В ней было шесть человек. И сейчас все бойцы вместе с командиром быстро, но без суеты готовились к «повторной первичной разведке» зоны. Все были уже одеты в серебристые скафандры. Двое разматывали страховочные фалы, чтобы прицепить их к поясам и главному тросу, который тянулся от лебедки, закрепленной на БТР.
Пока другие выгружали контейнеры для образцов, раскладные тележки и необходимую аппаратуру для измерения всевозможных физических параметров, первая пара разведчиков подошла к границе и начала стандартную процедуру «первого прощупывания» аномальной местности. Превратившаяся в желейное мелководье трава была единственным понятным ориентиром в этом странном сказочном мире. Она не сделалась больше или меньше, просто изменила структуру. Там, где до катаклизма наблюдались проплешины в зеленом ковре, и теперь виднелись темные пятна, а где трава была высокой, теперь выросли «мармеладные» горки. Все это перламутровое великолепие красиво переливалось, но не бликовало на ярком солнце, поэтому разглядеть местность можно было без труда.
Стажер Уланов растянул вполне обычную телескопическую указку и ткнул в желе на границе зоны. Никакого сопротивления он не ощутил. Щуп прошел сквозь субстанцию, как прошел бы и сквозь траву. Прошел и уперся в землю. Она была чуть более податливой, чем прежде, но все равно достаточно твердой. Второй разведчик поднял с земли традиционную для таких случаев полуторапудовую гирю, поднатужился и забросил ее в желейное царство. Снаряд пролетел метров пять, но для эксперимента большего и не требовалось. Гиря глухо тюкнула и ушла в землю на треть, примерно как бы ушла в грязь после хорошего ливня. Но, что важнее всего, спортивный снаряд не перевоплотился в бесформенную мармеладку. Остался нормальной, узнаваемой чугунякой. Это означало, что и люди, входя в зону после катаклизма, не рисковали стать чем-то непонятным.
Впрочем, реакция аномалии на предметы могла в корне отличаться от реакции на живых существ. С подобной избирательностью аномалий квестеры уже сталкивались в других зонах.