— Что ты наделал, дьякон?! — завопил Серый Суслик. — Не человек ты, а тварь адская, чтоб тебя Калона познал во всех позициях, чтоб не было тебе счастья…
Шон взялся за рукоять меча и начал говорить:
— Святой отец, разрешите…
— Не разрешаю, — оборвал его Питер, не дожидаясь, пока рыцарь сформулирует просьбу. — Мне нет дела до того, какими словами поносит меня эта жаба. Я не верю, что его проклятия имеют силу…
— Ну да, — смутился Шон. — Это понятно, святой отец, но… Он же вас оскорбил!
— Позволь мне решать, что допустимо, а что недопустимо, — сказал Питер. — Я считаю прозвучавшие оскорбления непристойными, но не недопустимыми. Если бы их произнес разумный человек, например, ты, я бы тебя зарубил на месте. Но если их произнесет, скажем, полевая мышь, я не стану ее наказывать. Я просто воскликну: «О, говорящая мышь!» Понимаешь?
— Для вас этот полукровка как говорящая мышь? — спросил Шон.
— Нет, — покачал головой Питер. — Он для меня — нечто промежуточное между уважаемым человеком, чьи слова я принимаю во внимание, и бестолковым животным. Я сам решаю, как реагировать на его слова и поступки. Я могу наказать его, а могу сделать вид, что ничего не произошло. И то, и другое допустимо. Сейчас мой выбор — просто наблюдать. Если он решит напасть или совершит иной недопустимый поступок, мой выбор изменится. А пока пусть ругается.
К этому времени уже стало ясно, что полукровка бежит не к ним, а к тому месту, где глупый орчонок прекратил свое существование.
— Он его, что, оплакивать собрался? — спросил Шон.
— Понятия не имею, — ответил Питер. — Пойдем в лагерь, здесь больше делать нечего.
Питер был неправ. Стоило им повернуться спиной к туманной стене, как сзади громыхнуло, а когда Питер обернулся, ему брызнуло в лицо чем-то горячим и влажным. А когда он протер глаза, он увидел, что силового поля больше нет.
2
Проходя между белыми пеньками, Хайрам задержал дыхание. Он понимал, что непосредственной опасности нет, что эту незримую линию уже пересекали орки и ничего с ними не случилось. Силовое поле исчезло, как будто его никогда не было, а загадочные пеньки из белого металла, которые сэр Питер называл форсунками, перестали подпитывать поле энергией и стали просто пустотелыми металлическими пеньками. Но одно дело понимать, что опасности нет, и совсем другое дело — не бояться. Хайрам боялся.
Это не был панический страх, который парализует мышцы и волю, и заставляет воина бежать с поля битвы навстречу бесславной смерти. Это был страх, какой возникает, когда входишь в черную эльфийскую рощу, солнечный свет пропадает, поглощенный черными листьями аборигенных деревьев, и ты как бы переходишь из ясного дня в темную ночь. Но эта ночь на самом деле не такая уж темная, проходит несколько минут, и глаза привыкают, но в эти минуты тебе мерещится, что на каждой ветке сидит ядовитая мокрица, чье прикосновение покрывает кожу мерзкими гноящимися волдырями.
Вот и сейчас Хайрам шел к дворцу по сухой земле, поднимая клубы пыли при каждом шаге, он озирался по сторонам, выискивая глазами опасность, ничего не находил, и от этого становилось только страшнее. Впрочем, страх не мешал Хайраму выполнять приказ командира и вообще, никак не проявлялся внешне. Рыцарь на то и рыцарь, чтобы побеждать свои страхи.
Внутри силового поля не было ничего живого. Ни травы, ни даже лишайников, вообще ничего. Место, ранее окруженное завесой поля, выделялось на фоне цветущего луга серым пятном идеально круглой формы. Пахло пылью и кровью, как на бойне в период засухи.
Для страха была еще одна причина — Хайрама напугали слова сэра Питера.
— Я принес жертву Шиве Разрушителю, — сказал святой отец несколько минут назад. — Четырехрукий бог внял моим молитвам и открыл проход.
Это был первый случай, когда Хайрам увидел своими глазами, как религиозный обряд дает ясно видимый эффект. Раньше Хайрам полагал, что молитвы, посты и жертвоприношения не приносят никакой пользы, кроме самовнушения. Он никогда не говорил этого вслух, но был уверен, что это так, и что все здравомыслящие люди тоже считают, что это так, и что отец Питер тоже так считает. Хайрам считал отца Питера самым здравомыслящим человеком из всех, с кем молодому рыцарю довелось познакомиться. И вот его преосвященство спокойно так говорит между делом: «Я принес жертву». А перед этим ты видел, как призрачное марево вдруг заколебалось, налилось кровью и исчезло, растворившись в воздухе. Чем не чудо? Раньше Хайрам был твердо убежден, что чудеса происходят только в священных книгах, но не в реальной жизни. Но теперь приходится признать, что мир устроен иначе. Надо будет потом поразмыслить над этим.
Хайрам достиг крыльца, и ничего с ним не случилось. Странный, однако, дворец был у Каэссара. Маленький совсем, всего два этажа, сверху четырехскатная крыша, типичная для второй эпохи, почему-то в то время было не принято делать крыши плоскими. В целом здание больше похоже не на дворец величайшего правителя Барнарда, а на дом какого-нибудь мелкого чиновника. Может, архивы врут, может, там не Каэссар жил? Стены, правда, обшиты эльфийским пластиком, но во вторую эпоху этот материал был дешевле кирпича. Отделки нет никакой, ни статуй, ни барельефов, ни даже наличников на окнах, просто голые стены. Наверное, сэр Питер все же ошибся, никакой это не дворец Каэссара.
Хайрам поднялся на крыльцо, взялся за ручку, толкнул, затем потянул на себя и входная дверь распахнулась с громким скрипом. Закисли петли за миллион дней межвременья. Хайрам вошел внутрь.
Изнутри дом выглядел так, как будто хозяева покинули его не миллион дней назад, а вчера. В прихожей на крюках висели куртки и плащи, галошница была забита разнообразными ботинками и сандалиями, поодаль стояли три пары сапог, одна пара грязная, две — начищены до блеска. Впрочем, приглядевшись, Хайрам понял, что эти сапоги не начищены, а отлиты из эльфийской резины, к которой не пристает грязь. Хорошо жили люди во вторую эпоху, такой дорогой материал на сапоги пускали. Впрочем, сэр Джулиус был очень богат, наверное, обычный человек даже тогда не мог себе позволить такую роскошь.
Хайрам открыл вторую дверь и оказался в столовой. Слева стоял большой обеденный стол, за ним — большой электрический холодильник древнего дизайна. Хайрам открыл его и с удивлением обнаружил, что холодильник работает. Но лежащие внутри кирпичи и цилиндры теперь были больше похожи на камни, чем на сыры и колбасы, которыми, несомненно, были раньше. Теперь они годятся только в музей, но не в пищу. А вот консервы и напитки в запечатанных банках вполне могут оказаться съедобными. Надо будет захватить пару банок на обратном пути.
Еще в столовой обнаружилось несколько шкафчиков с посудой, маленькая микроволновая печка (Хайрам не рискнул проверить, работает ли она), настоящий камин, кучка окаменевших поленьев рядом и… гм… какой-то образец древней электроники. А вот еще один образец. Сэр Питер был прав, в этом месте можно собрать богатый урожай артефактов. Наверное, жрец третьего уровня сумеет разобраться, для чего эти артефакты предназначены и как их можно использовать. А если не сумеет — привезет в Барнард, там разберутся. Сэр Питер очень умный и образованный человек, но вряд ли он самый умный и образованный человек во всем мире.
На первом этаже обнаружилось еще две комнаты: гостиная и две спальни. На стене гостиной висела шкура какого-то зверя, барсука, кажется, два пейзажа в пластиковых рамках и прямоугольный артефакт, в котором Хайрам сразу опознал телевизор. Тут и там были разбросаны мелкие артефакты, Хайрам даже не пытался в них разобраться, он просто складывал их в сумку. Скоро сумка наполнилась. А ведь есть еще шкафы, в которые Хайрам пока не заглядывал, и второй этаж…
Когда сумка наполнилась, Хайрам оттащил ее в прихожую и поднялся налегке на второй этаж. Большую часть второго этажа занимала бильярдная. Также там обнаружилась еще одна спальня с огромной кроватью и зеркальным потоколком, это скорее комната для утех, чем спальня. И четыре кладовки по углам, там, где края четырехскатной крыши опускались так низко, что не позволяли выпрямиться во весь рост. Артефактов в кладовках было видимо-невидимо. Но сумка уже наполнилась.
Хайрам спустился вниз, подхватил сумку, вышел на крыльцо и направился к лагерю. Он больше не боялся, теперь он был уверен, что в этом доме нет и не было никогда никакой опасности, кроме силового поля, которое отец Питер так ловко отключил, воззвав к Шиве Разрушителю. Похоже, экспедиция будет успешной.
3
До крыльца Хайрам дошел успешно, без приключений. Когда Питер увидел, что рыцарь скрылся внутри здания, у жреца немного отлегло от сердца. Он был почти уверен, что другой защиты, кроме силового поля, во дворце Каэссара не предусмотрено (в самом деле, зачем другая защита, если есть силовое поле?), но все равно опасался.
3
До крыльца Хайрам дошел успешно, без приключений. Когда Питер увидел, что рыцарь скрылся внутри здания, у жреца немного отлегло от сердца. Он был почти уверен, что другой защиты, кроме силового поля, во дворце Каэссара не предусмотрено (в самом деле, зачем другая защита, если есть силовое поле?), но все равно опасался.
— Ловко вы догадались принести в жертву этого орчонка, святой отец, — сказал Шон.
— Не говори ерунды, — отозвался Питер. — Мне казалось, ты достаточно умен, чтобы самому понять, что произошло.
— Извините, святой отец, но я, наверное, недостаточно умен, — развел руками Шон. — Но… Святой отец, мне всегда казалось, что жертвоприношение должно сопровождаться определенным ритуалом… ну, молитву прочесть, к богам воззвать…
— Ты намекаешь, что я принес жертву неправильно? — спросил Питер.
— Нет-нет, ни в коем случае, святой отец! — воскликнул Шон. — Ни в коей мере не смею критиковать ваше преосвященство. Я не сомневаюсь, что вашему преосвященству виднее, как правильно приносить жертвы богам. Но мне показалось…
Шон замолк. Некоторое время Питер ждал продолжения, затем спросил:
— Что показалось? Говори, не бойся.
— Мне показалось, — осторожно начал Шон, — что ваше преосвященство вовсе не собиралось принести орчонка в жертву Шиве Разрушителю. Мне показалось, что вы хотели просто взорвать эти форсунки изнутри. И еще мне показалось, что силовое поле исчезло не из-за этого орчонка.
— А почему оно исчезло? — спросил Питер.
— Не знаю, — сказал Шон и пожал плечами.
— Вот и я тоже не знаю, — сказал Питер. — Ты все правильно понял, Шон, все было именно так. Возможно, со временем я пойму, почему исчезло поле, а может быть, это так и останется тайной.
— Разрешите узнать, святой отец, — сказал Шон. — Зачем вы придумали эту историю про жертвоприношение?
— Чтобы не расстраивать твоего коллегу Хайрама, — ответил Питер. — Каждый человек имеет свои достоинства и недостатки. Хороший командир должен так вести себя с подчиненными, чтобы их достоинства проявлялись в наибольшей мере, а недостатки — в наименьшей. Твои главные недостатки — несдержанность, жестокость и непослушание. Главные недостатки Хайрама — доброта, безынициативность и рефлексия. Когда я приказываю тебе или Хайраму, я учитываю ваши недостатки. Почему я отослал Хайрама в лагерь перед тем, как принести в жертву орчонка? Отвечай, это вопрос.
— Чтобы Хайрам не расстроился? — предположил Шон. — Но простите, святой отец, а какое вам дело до чувств Хайрама?
— Самое прямое, — сказал Питер. — Расстроившись, Хайрам мог наделать глупостей. По той же причине я отослал Серого Суслика.
На несколько секунд Шон потерял дар речи. Затем он сказал:
— Но… Но это же унизительно! Учитывать в своих делах мнение какого-то презренного полукровки…
— Для мудрого человека нет слова «унизительно», — сказал Питер. — Есть такие слова, как «неразумно», «нецелесообразно», «чревато», а слова «унизительно» нет. Мудрый человек сам решает, что для него унизительно, а что нет. Знаешь, Шон, почему я отправил на разведку дома Хайрама, а не тебя?
— Полагаю, ваше преосвященство считает его менее ценным членом экспедиции, — ответил Шон.
Питер рассмеялся и сказал:
— Я ждал такого ответа. Но он неверен, я одинаково ценю вас обоих. Я опасался, что если ты найдешь в доме ценный артефакт, то не сможешь преодолеть искушения распорядиться им по собственному усмотрению. Непослушание — твой недостаток, Шон, Хайрам лишен его. А доброта — недостаток Хайрама, но не твой. Когда я командую вами, я учитываю ваши недостатки. Теперь ты видишь, в чем суть правильного командования?
Шон немного подумал и кивнул.
— Тогда сформулируй то, что увидел, в виде двух тезисов, — потребовал Питер.
— Учитывать недостатки подчиненных, — сказал Шон. — Не бояться попрать свою честь, если этого требуют обстоятельства.
— Второй тезис ты сформулировал слишком узко, — сказал Питер. — Лучше так: не позволять установленным правилам диктовать тебе неверные решения. Согласен?
Шон кивнул. Помолчал и сказал:
— Благодарю за науку, святой отец.
Питер улыбнулся и хлопнул рыцаря по плечу.
— Из тебя получится отличный командир, — сказал Питер. — Нужно только подождать, пока уйдет юношеская горячность. Это займет недолго, всего-то пару-другую тысяч дней.
Раздался скрип, далекий и едва слышный. На крыльце дома появился Хайрам, его руку оттягивала переполненная сумка. Питер рассмеялся, хлопнул в ладоши и воскликнул:
— Сколько он насобирал! Я и не ждал такого успеха!
Через минуту Хайрам присоединился к ним. Он был весь серый от пыли, от него пахло бойней. Но Питер не стал брезговать, он обнял рыцаря, похлопал по спине и сказал:
— Молодец!
Бросил беглый взгляд в сумку, издал еще один радостный возглас и сказал:
— Тащи все в лагерь, там уже вигвам поставили, там и посмотрим. А лучше Шону дай, небось, устал уже с ней таскаться.
— Я не устал! — запротествовал Хайрам. — Она совсем легкая!
— С удовольствием помогу товарищу, — сказал Шон. — Раз ваше преосвященство мне доверяет…
Питер пристально посмотрел на Шона и вдруг озорно подмигнул и сказал:
— Один из лучших способов обеспечить преданность подчиненного — откровенно очертить границы доверия, а затем воззвать к разуму подчиненного.
— Что-то не помню, чтобы вы к чему-то взывали, — сказал Шон. — Ну, если не считать Шивы Разрушителя, конечно.
— Ты понял, — улыбнулся Питер.
— О чем это вы? — спросил Хайрам.
— Не бери в голову, — сказал Питер. — Пока ты лазил по зданию, мы тут вели нравоучительную беседу.
Они направились к лагерю, Шон нес сумку с добычей и думал, что очень легко незаметно запустить в нее руку, вытащить небольшой артефакт и положить в карман. Но он понимал, что после слов, произнесенных учителем, он так не поступит. А раньше поступил бы. Внезапно Шон понял, что мысленно назвал жреца учителем.
— Шон, хватит улыбаться, — сказал Питер. — Не витай в облаках, слушай, что Хайрам говорит.
Шон стер с лица блаженную улыбку и стал слушать. Он, в общем-то, и раньше слушал, а что в пол-уха — так рассказ Хайрама большего внимания не заслуживает. Вошел, никаких опасностей не обнаружил, набрал целую гору артефактов, вышел, там еще много осталось. Вот и все главное, остальное — ничего не значащие детали.
Они влезли в вигвам, Питер выгнал прочь орка, возившегося с очагом, расстелил на земле какую-то рогожку и велел Шону вывалить на нее добытое в доме.
— Знатная добыча, — сказал Питер. — Даже затрудняюсь сразу определить суммарную ценность. Ну, давайте разбираться. Для начала отделим понятные вещи. Это бритва.
— Что? — переспросил Хайрам. — Это — бритва??
Питер взял артефакт в руку и нажал кнопку на его боковой поверхности. Ничего не произошло. Питер сказал:
— Тебе придется поверить мне на слово. Аккумулятор давно умер, а питаться от генератора этот экземпляр не умеет. Бесполезная вещь. И это тоже бесполезная вещь, пульт от телевизора.
— Здесь четыре таких артефакта, — сказал Хайрам. — Они чуть-чуть разные, но похожие, это мне сразу бросилось в глаза. А телевизор там только один, его ни с чем не перепутаешь. На одном пульте пиктограмма есть, она повторяется на другом артефакте, но я его не взял, он стационарный, к стене проводами прикреплен. Не знаете, что это за символы?
— Они встречаются в дневниках нескольких древних людей, — ответил Питер. — Утверждается, что эти красные круги в ряд символизируют неких содомитов, у которых руки растут на месте ног. Возможно, имеются в виду обезьяны.
— Но обезьяны — это мифические существа, — заявил Шон. — Адам, Ева, Хануман…
— Есть версия, что в первую эпоху обезьяны реально существовали в зеленых лесах Изначальной Земли, — сказал Питер. — Но этого никто толком не знает. Слишком давно это было, слишком неполны и противоречивы дошедшие до нас сведения. Ну да ладно. Интересно, зачем нужно было иметь четыре разных пульта для одного телевизора? Я всегда считал, что одного должно быть достаточно.
— Может, это пульты для прошивок? — предположил Хайрам.
— Нет, — покачал головой Питер. — Прошивка или, иначе, приставка — не материальная вещь, а программа. А точнее, способ изменения программы для ее приспособления к меняющемуся миру.
— Чего? — переспросил Шон.
— Так писали о прошивках древние, — сказал Питер. — Подробнее лучше не спрашивай, я и сам подробностей не знаю. Информационные технологии — самая большая загадок древних эпох. Это единственная группа технологий, магическую природу которой признавали сами древние. Можете представить себе машину, для правильного запуска которой требуется религиозный ритуал? А древние могли, причем не только представить, но и построить. Жрецы-админы устраивали вокруг алтарей-компьютеров ритуальные пляски с бубном, эти пляски описываются во множестве документов, этим сведениям нельзя не доверять. А состояли компьютеры только из железа, и в этом железе возбуждались электрические токи, которые повиновались не законам физики, а особой магии. Там какой-то дуалистический парадокс использовался, мы не понимаем его сути, известна только самая простая формулировка — твердое и мягкое. Твердое — это железо, а мягкое — это магия. А что за магия, как она устроена — вообще не поддается расшифрованию, все молитвы записаны на эзотерических языках, ни один из них до сих пор не расшифрован. Символика, в принципе, понятна: полумесяц, кресты, решетка… Ладно, проехали.