— Обязательно подавайте жалобу, герцог. Вот только мы с моим телохранителем к моменту её рассмотрения постараемся всё же оказаться как можно дальше.
Я подошёл к Попори‑де — Каче и обнял его. Хамелеон заметно вздрогнул — видимо для его израненного тела моё прикосновение оказалось весьма болезненным. Однако Попори‑де — Кача поднял голову, свёл оба глаза на мне и проговорил растрогано:
— Мой принц! Я всегда верил, что вы меня не бросите!
— Да разве мог я оставить тебя в руках этих живодёров?! И где бы я нашёл второго такого телохранителя — настолько умелого, верного и готово терпеть все мои выходки и капризы?
Изменение репутации. Отношение к вам Попори‑де — Качи улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +47 (дружба)
Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.
Отношение к вам расы Хамелеонов +3 (безразличие)
Я ответил повышением персонального отношения и поспешил вслед за ушедшим вперёд Герцогом Паоло ройл Анжером. Флайер главы Оранжевого Дома вмиг доставил нас до космического челнока, уже готового к старту с поверхности планеты. Возле челнока нас ждали — важного вида ящер в ярко — красном бронированном костюме стоял в окружении шестерых телохранителей. При посадке нашего флайере вся эта группа направилась нам навстречу. Я поскорее посмотрел подсказку, чтобы понять, чего ждать от этой встречи.
Пандедеде‑де — Рва, полномочный посол в Империи
Раса: Хамелеон Пол: в данный период времени бесполый
Класс: Дипломат
Достижения: не имеет
Известность: +4 Репутация: + 0
Предполагаемое персональное отношение: +5 (теплота)
Отношение к вам расы Хамелеон +3 (теплота)
Посол явно искал встречи со мной, раз поджидал именно возле моего челнока. Но при виде главы Оранжевого Дома принёс мне извинения и направился к более старшему в дворцовой иерархии. О чём они через переводчика беседовали в сторонке, понятия не имею. Пару раз общение у них начиналось на повышенных тонах, но потом проскочило системное сообщение об улучшении на один пункт отношений Хамелеонов к Оранжевому Дому, а затем и герцог ответил тем же. Минут через пять они пожали друг другу руки, и посол наконец‑то направился ко мне.
— Кронпринц Георг ройл Инокий, я очень раз выразить вам благодарность от всего народа Равааш, который вы люди почему‑то упорно называете Хамелеонами, — видимо это была своеобразная шутка, так как посол замолчал, ожидая моей реакции.
Лишь после того, как я улыбнулся, посол продолжил:
— Счастье и беда моего народа — скалистая, безжизненная и непригодная для выращивания посевов территория почти на всей поверхности планеты Ссс. Лишь в нескольких не настолько уж больших долинах Ссс возможно проживание и выращивание пищи. Вокруг них же на сотни и даже тысячи километров — радиоактивные скалы. Такие суровые условия сильно ограничивают численность моей расы. Хамелеонов действительно очень немного — всего около сорока тысяч, десятую часть составляют воины. И хотя наши воины сильны и умелы, народ Равааш понимает, что первый же конфликт с сильной космической расой окажется для нашего народа сразу и последним.
Да, тут я полностью поддерживал мнение посла — когда Рой оперирует в своих боевых операциях крупным звёздным флотом и миллиардами бойцов для наземных сражений, да и Империя тоже способна выставить не меньшую армию и флот, поневоле начинаешь ценить мир с такими соседями.
— Счастьем моей расы оказалось то, что скалы и расщелины Ссс оказались богаты тяжёлыми и редкими металлами, которые так необходимы при постройке звездолётов. Поэтому в момент первого контакта нам нашлось что предложить людям, взамен мы получали технологии, машины, удобрения, зерно и даже животных для разведения. Однако мы не малые неразумные головастики. Мы самым внимательным образом изучили историю космической экспансии людей и поняли, что настолько импульсивная раса однажды может и не захотеть платить за ресурсы, когда их можно просто взять силой.
— Это точно! — невесело усмехнулся я, тоже уже изучив список рас, истреблённых человечеством в процессе звёздной экспансии.
— Да, принц Георг, не в обиду вам как человеку будет сказано, но человечество воевало с сорока восемью расами из пятидесяти двух встреченных в космосе, и полностью истребило восемнадцать из них. Пугающая статистика, на мой взгляд. Поэтому народ Равааш долгие десятилетия прилагал максимум усилий, чтобы не давать человечеству повода для вражды с нами. Сперва это было нетрудно — люди не воспринимали нашу расу всерьёз и продавали, а иногда даже просто дарили нам весьма ценные технологии. Возможно, ваша раса недооценивала способности наших учёных, я не знаю. Однако после того как народу Равааш удалось разобраться в варп — технологиях и скопировать имеющиеся у нас образцы звёздных фрегатов, отношение людей резко изменилось. Наступила эпоха сдерживания — вот уже лет сорок как нам перестали продавать оружие и новые технологии, да и покупать у нас редкие металлы люди фактически перестали. Попытки же нашей расы торговать самостоятельно жёстко пресекались Оранжевым Домом. Когда вы, принц Георг, прибыли к нам на планету Ссс вместе с вашей спутницей Мией, народ Равааш воспринял этот визит как знак потепления в отношениях с Оранжевым Домом. Впервые представитель высшей аристократии Империи посетил наш дом, мы встретили вас с особым почётом, и шестеро лучших бойцов нашей расы стали вашими телохранителями. Тогда этот жест показался нам правильным… И вдруг случилось убийство двух родственников Императора, и убийцей оказался хамелеон!
Посол так театрально схватился верхними конечностями за левую сторону груди, символизируя замирание сердца, что я невольно усмехнулся — у хамелеонов такого внутреннего органа не имелось, это я уже вычитал в энциклопедии.
— Два дня судьба моей расы висела на волоске, и лишь вашим упорством и стараниями обвинения с Попори‑де — Качи были сняты. Глава Оранжевого Дома только что пообещал мне, что флот боевых кораблей Оранжевого Дома вскоре покинет звёздную систему Ссс. Народ Равааш крайне признателен вам, принц Георг ройл Инокий, и просит вас принять ещё шестерых телохранителей моей расы, не менее обученных, чем первая шестёрка. Также я прошу включить в состав вашего флота две фрегата народа Равааш, появление которых когда‑то так не понравилось Империи. Команды обоих звездолётов обучены языку людей, как и все представители моей расы, покидающие планету Ссс.
Я поблагодарил посла за предоставленных бойцов и за корабли. Хотя про себя всё же подумал, что корабли Хамелеонов могут стать для меня обузой — две нелегальные копии, причём наверняка не самого хорошего качества, с устаревших ещё полвека назад фрегатов Империи… не самые сильные корабли флота, прямо скажем. Зато вот потеря каждого из фрегатов хамелеонов привела бы к гибели весьма ощутимой доли от всех существующих бойцов этой крайне немногочисленной расы. Я быстро подсчитал, взяв в качестве примера для сравнения Землю двадцатого века, что потеря одного фрегата соизмерима для хамелеонов потере землянами четырёх миллионов солдат. Всего один фрегат, а относительные потери больше, чем потеряли Польша, Франция, США, Великобритания, Румыния, Югославия, Италия и Венгрия вместе взятые за всю Вторую Мировую Войну! Так что корабли хамелеонов полагалось беречь…
— Мой, принц, как же я рад вас снова видеть на борту моего челнока! — приветствовал меня Патрик тойл Свен. — Двое суток только про вас и про хамелеона крутили новости по всем каналам, промывали косточки почём зря. Наверное, вам не терпится поскорее покинуть этот гадюшник?
— Это точно, — согласился я, усаживаясь в кресло и сразу пристёгиваясь. — Посещение Тронного Мира оставило у меня весьма негативные эмоции и воспоминания. Я ожидал без спешки рассмотреть прекрасные дворцы, побывать на званных обедах высшей знати, провести кучу переговоров… А вместо этого всё время то спешил, то отмывался от лживых обвинений, то сидел в тюремной камере. Давай уже поскорее покинем эту негостеприимную планету!
Челнок оторвался от поверхности плавно и ровно, после чего так же аккуратно начал подниматься сквозь атмосферу. Я опасался повторения предыдущей качки, но в этот раз полёт проходил исключительно гладко, так что даже бумажные пакеты не потребовались.
Моё появление на «Королеве Греха» встретили восторженными криками, члены команды приветствовали и поздравляли меня во всех коридорах, офицеры в штабе встали по стойке «смирно» и отдали воинскую честь при моём появлении.
— Возвращаемся на Тессу? — предположил капитан Оораст Поль, как только овации чуть утихли.
— Да, только по дороге остановимся в системе Несси, она как раз нам по пути. Там состоится выпуск курсантов Военно — Космической Академии Оранжевого Дома, и нам стоит заглянуть на это мероприятие. А, кроме того, с нами вместе полетит транспорт с кораблями и два фрегата Хамелеонов.
— Это видимо те два фрегата, которые уже три часа вокруг нашей яхты круги нарезают, — усмехнулся адмирал Киро Сабуто. — Музейная древность, слышал я эту историю.
Я попросил рассказать, так как мне весьма интересно было послушать трактовку уже описанных событий с точки зрения Оранжевого Дома. Адмирал с большим удовольствием принялся рассказывать:
— Открыли систему хамелеонов относительно недавно, всего лет восемьдесят назад. Корабль изыскателей после нескольких лет полёта достиг звёздной системы и сразу обратил внимание на небольшую планету, фонящую, словно ядерный реактор со снятой защитой. Там обнаружилась просто кладезь актиноидов и платиноидов, целые горы танталовых пород и другой редкости, так что варп — маяк в любом случае бы поставили. К тому же на планете нашлась цивилизация аборигенов на достаточно высоком предкосмическом уровне развития.
Стоявший за моей спиной Попори‑де — Кача, а хамелеон из‑за повреждений кожи временно потерял способности к исчезновению, прокомментировал слова адмирала:
— На самом деле наша раса уже тогда начала первые полёты на орбиту. Первые искусственные спутники уже были запущены к моменту появления гигантского звёздного корабля в системе Ссс.
Адмирал кивнул, не собираясь спорить из‑за мелочей. Он продолжил:
— После того некрасиво закончившегося случая с Исееками люди с новой открытой расой были предельно корректны. Установили варп — маяк, начали торговлю с хамелеонами, обменивая всякие машины и продукты на ценную руду. Почти сразу торговцы обратили внимание, что хамелеоны два раза одинаковый вид техники не приобретают — покупают лишь один образец, разбирают и потом клепают свои такие же. Им пытались объяснить, что так не делается — нужно платить за патенты, за лицензии, за технологии в конце концов, но взаимопонимания в этом вопросе не нашли. Судя по всему, в культуре и образе мышления хамелеонов просто нет такого понятия, как патент на изобретение…
На этот раз кивнул, подражая адмиралу, уже Попори‑де — Кача. Комментариев с его стороны не последовало, так что Киро Сабуто продолжил.
— Какое‑то время на такое воровство технологий закрывали глаза или пытались действовать штрафами, но ни один штраф за нарушение патентов хамелеоны всё равно не оплатили, так что всё равно без толку. Но однажды они стали воспроизводить высокоуровневую технику — на станции возле варп — маяка хамелеоны собрали две копии фрегата «Клык», один экземпляр которого купили чуть ли не по цене металлолома. Конечно, фрегаты проекта «Клык» сильно устарели, но всё равно это боевые звездолёты, способные по системе варп — маяков перемещаться по всей изученной части Вселенной! Там масса технологий, патентов, действующих исключительных лицензий разных корпораций, которые хамелеоны просто — напросто бесплатно присвоили себе! Состоялся суд, который постановил взыскать с расы хамелеонов приличную сумму в счёт ущерба. На все счета хамелеонов был наложен арест до погашения долгов, торговля Оранжевого Дома с ними прекратилась, а попытки хамелеонов торговать рудой в обход Оранжевого Дома пресекали — корабли просто — напросто конфисковывали вместе со всем грузом. И вот уже лет сорок как ситуация замороженная — проценты и штрафы за эти годы набежали такие, что можно чуть ли не всю планету отбирать в счёт долга, но хамелеоны по — прежнему наличие долга не признают в принципе.
Попори‑де — Кача встрепенулся и, глядя на адмирала обеими глазами, спросил:
— За что жадные корпорации людей хотят заставить платить народ Равааш? За то, что наши механики оказались умны и поняли, как работает тот или иной механизм? Или за то, что наши учёные догадались и получили новые знания? То есть, глупая раса пользовалась бы, не платя? Тогда это плохие неправильные законы, раз они стимулируют глупость. Они противоречат здравому смыслу.
* * *Как же здорово наконец‑то возвратиться домой! Растопырив руки, я рухнул спиной на мягкую постель во второй малой спальне. Обычно я предпочитал большую спальню, но сегодня решил разнообразить свою жизнь и посетить обычно неиспользуемые каюты огромной яхты. Осмотрелся по сторонам. А ничего тут у меня, оказывается! Мебель розового дерева, какие‑то каменные цветы или кораллы, картина непонятного содержания на стене и статуя девушки, наоборот, весьма однозначного и эротического вида.
— Мой принц, разрешите мне войти? — старый лекарь Никозид Брандт робко жался в дверях, не решаясь портить мне отдых после занятий в бассейне.
— Заходи, конечно! Внеплановый медосмотр? — усмехнулся я.
— Можно сказать и так, мой принц. Я провёл несколько дней в размышлениях и экспериментах, составляя для вас программу реабилитации после прекращения приёма кристаллов. И хотел бы ознакомить ваше высочество с моими заключениями.
Старый лекарь осторожно присел на краешек кровати и показал мне экран с кучей графиков. Не вставая, я попросил врача:
— Расскажи, что там вкратце? Просто я двое суток провёл, пялясь на экран, и сейчас не в состоянии воспринимать какую‑либо сложную информацию.
— Если вкратце, химический след кристаллов в организме выводится очень долго, порядка трёх лет. Нужно чистить сосуды, печень, мозг. Я разработал программу интенсивной чистки — физические упражнения, витаминизированные смеси, препараты — инкапсуляты. Чтобы не ставить регулярно капельницы, я предлагаю вам ввести наниты, которые будут купировать самое начало приступов, впрыскивая в кровь нужные вещества. Две капсулы двухмиллиметрового размера в каждое плечо, и на полгода можно будет забыть о наркотических ломках, потом через шесть месяцев микрокапсулы потребуется заменить на новые.
— Идёт! — обрадовался я. — Когда сможешь сделать эти капсулы?
— Мой принц, они уже готовы. Я просто хотел заручиться вашим согласием и предупредить о последствиях. Есть важный момент — при наличии такой вживлённой капсулы в теле приём дозы кристаллов будет сопровождаться взаимоисключающимися процессами в организме и может привести к летальному исходу.
— Серьёзно… — согласился я. — Но я решил твёрдо, так что давай, вживляй свои капсулы с нанитами!
Врач открыл плоский чемоданчик и разложил на подносе инструменты. Закатал мне рукав выше локтя и достал синий плоский фонарик, просветив руку от кисти до плеча.
— Глубокие у вас вены, ваше высочество, их всегда непросто найти. Да и искололи вам руку, вся в синяках… Стоп, а это что?
Врач достал какие‑то очки с крутящимися настраиваемыми линзами и долго смотрел на мою истерзанную руку.
— Мой принц, у вас в правой руке вживлены сразу три микрокапсулы, раньше их не было…
— Тот врач в тюремной больнице! — сразу сообразил я. — Мне казалось, что он просто неопытный, раз так долго копается, а он оказывается заодно с лечением вживлял мне шпионские устройства! Удаляй немедленно!
Никозид Бранд надел маску, вколол мне обезболивающее и достал скальпель. Через пару минут на подносе передо мной каталось три крохотных металлических шарика, каждый размером с половину спичечной головки.
— Готово, мой принц. Но подобные капсулы могут по — прежнему представлять опасность даже вне тела.
— Попори‑де — Кача, раздави все три капсулы в тисках, а остатки брось в мусоросжигатель!
Когда врач и руководитель команды хамелеонов покинули комнату, я плеснул себе в стакан крепкого алкоголя из найденной в барной стойке бутыли и задумался. Кому потребовалось прикреплять ко мне поводок в виде незаметно вживлённых капсул? Император? Маловероятно, настолько могущественная личность не стала бы действовать тайно. Но тогда кто? Кому я перешёл дорогу или кого напугал своим независимым поведением?
Сигнал вызова прервал мои размышления. Офицер связи сообщил:
— Запрос на соединение из королевства Фастел, принцесса Марта ройл Валеси. Будете принимать вызов?
Я задумчиво покачал в ладони фужер с крепким бренди. Общаться сейчас с Мартой и снова выслушивать поток её ругательств и обвинений совершенно не хотелось.
— Сообщи моей супруге, что я занят. Скажи, что я по заданию главы Оранжевого Дома знакомлюсь с принцессой Астрой ройл Кант тон Веерде. Если я Марте так нужен, пусть перезвонит через полчаса.
Я допил очень даже недурственный напиток и поставил пустой фужер на столик. Ехидная улыбка не сползала с моего лица. Я бы заплатил миллион кредитов, лишь бы увидеть сейчас лицо моей бывшей супруги. Она наверняка сейчас вызывает информацию о названном мной персонаже, вдумчиво читает и смотрит на портрет молоденькой девушки с кукольным личиком. Потом снова перечитывает и смотрит в зеркало… Пусть сравнит двух принцесс и задумается, настолько ли она неотразима в моих глазах, чтобы я каждый раз по пять минут терпел её брюзжание и угрозы.