– Я договорился с охранником, потом отдам ему деньги за два дежурства.
– Смотри, что я купил… – Вален вытащил из пакета всякие приспособления для ловли рыбы. – Кстати, у тебя есть резиновые сапоги?
Ник взирал на снасти без всякого энтузиазма, он терпеть не мог рыбалку. Валена рассмешил обескураженный и взъерошенный вид друга.
– Если тебе повезет, поймаешь русалку. Пригласим ее к костру.
– Господи, Вален, что ты несешь? – Ник пришел в ужас от этой невинной шутки. Он с детства панически боялся оборотней, колдунов, цыган, леших, домовых и всего, что с ними связано. – Надеюсь, ночевать на берегу реки не придется?
– Думаю, нет. Но придется делать вид, что рыба и уха составляют счастье нашей жизни.
* * *Холодное утро радовало глаз прозрачными синими просторами, заревом над кромкой леса, неподвижной гладью Оки.
Ник не ожидал, что любоваться рекой так приятно. Необыкновенно чистый воздух кружил голову. Пахло водой. Далеко были видны изгибы реки, теряющиеся в розоватом тумане. Громко чирикали птицы, предвещая ясный солнечный день.
– Скоро потеплеет!
– Хорошо бы…
Ник с Валеном лениво перекинулись парой фраз. Говорить не хотелось. Было чудесно просто дышать, смотреть и слушать. Они долго шли вдоль берега, выбирая сухую возвышенность.
– Остановимся здесь. – Вален снял с плеч рюкзак. – Давай перекусим, пивка попьем, а потом будем думать, что делать с удочками.
– Где же твои рыбаки, которые сообщат нам, где клад зарыт? – не удержался Ник от сарказма.
– Смотри-ка, травка! – Вален не обращал внимания на колкости. Он уселся на поваленное бревно, начал доставать из рюкзака еду.
Свежий воздух вызвал у обоих здоровый аппетит: бутерброды с ветчиной, колбаса, помидоры – все казалось вкусным.
– Отличное место выбрали!
Приятели от неожиданности вздрогнули. Неподалеку от них стоял человек с удочкой и сеткой для рыбы.
– И много здесь поймать можно? – поинтересовался Вален.
– Десятка два натаскаете. Карась нынче жадный, поделом ему.
– Вставай, Ник, пора рыбу ловить!
Собирая удочки, приятели присматривались к рыбаку, который болтал без умолку. Он то и дело снимал с крючка рыбину за рыбиной и замысловато ругался.
«Дед, видать, выпить любит: вон рожа какая красная, – отметил про себя Вален. – А то, что болтливый – нам на руку».
Ник и Вален тоже поймали несколько штук. Занятие это быстро им наскучило.
– Мы вам не мешаем? – вежливо спросил Вален у деда. Нужно же было как-то завести разговор.
– Не-е… – сразу отозвался дед. – Скука меня заела. Я почти каждый день рыбачу, как лед сошел. И все один. А тут вы… Втроем веселее! Меня Егорычем кличут.
– Давайте, Егорыч, уху варить, с перчиком, с лавровым листом. У нас все есть. И водочка! И закуска! А?
– Так я не против. Чего мне отказываться? Я завсегда за такое дело! Рыбы-то уж полное ведро. Хозяйке есть что принести. Я быстро – отнесу улов и вернусь.
Дед вытащил из ведра пару жирных карасей и бросил в котелок приятелей.
– Это на уху. Вы-то, я вижу, рыбаки не очень… Костер можете сложить, а варить без меня не начинайте…
ГЛАВА 6
Валерия задумчиво перебирала в руках деревянные бусы. Она вспоминала себя совсем молодой и наивной, покидающей родные пенаты с надеждой никогда не возвращаться. Как и многие другие, она оставила родительский дом, отправившись на поиски счастья. Но жизнь оказалась не такой, как на страницах книжек с картинками. Или, может быть, герои должны быть другими? Возможно, они не знают, за чем идут, что ищут?..
Валерия хотела счастья, как хотят его все, кто приходит в этот мир. Иначе это путешествие длиною в жизнь становится жестоким и бессмысленным.
Она подумала о Евгении. С ним было хорошо, но… Вот это «но» возникало каждый раз, словно злой дух из кувшина, и разбивало в пух и прах благие намерения и светлые помыслы. Не то чтобы горький опыт прошлого так уж отравлял ей жизнь, просто теперь она понимала: разгадка ее тайны кроется в ней самой. Она стала мудрее и смотрела теперь не столько на мужчину, сколько внутрь себя. Откликается ли там что-то?
Валерия вздохнула и посмотрела на веточку, которую ей преподнес соседский пятилетний мальчик. Он догнал ее у самого подъезда и протянул зажатый в кулачке побег.
– Это тебе! – по-детски бесцеремонно заявил он, глядя на нее серьезными серыми глазами. – Веточку надо поставить в воду, и тогда на ней появятся зеленые листочки. Моя мама всегда так делает. Бери!
Валерия ласково поблагодарила и взяла подарок. Дома она поставила побег в воду. Маленькая веточка умудрилась завладеть ее вниманием и заботой с первого же дня. Почки стали большими и блестящими, совсем скоро появятся нежные листики.
Довольно предаваться философским раздумьям, – пора приниматься за работу! Четыре файла с английским текстом ждали, чтобы их перевели и отредактировали. Как всегда, Валерия засиделась за работой допоздна, – пока не стихли все звуки, не сгустилась за окнами темнота.
Перед сном она взяла в руки книгу, подаренную Евгением – «Загадки древней Индии». Яркие, выполненные на мелованной бумаге иллюстрации были превосходны: прозрачные одежды, смуглые тела, роскошные украшения, пышно цветущая природа, радостные лица, – прелесть жизни, каждое восприятие ее исполнено трепетом восхищения, наслаждением, которое она дарит, являя себя во всей полноте. Какой удивительный взгляд на мир!
Перевернув страницу, она залюбовалась голубокожим Кришной, играющим на золотой свирели среди пестрых, беспечно порхающих мотыльков и райских птиц. Какое у него женственное лицо, кроткие глаза и изящные руки…
Хотелось спать. Книга в руках стала тяжелой. Валерия положила ее на тумбочку и выключила свет. Во сне она обязательно увидит что-нибудь необычное и волнующее!
Воздух светится голубым, а вода в озере – зеленым. Оно непрерывно движется, само по себе, развлекая себя и наблюдая все, что происходит вокруг. Ярко-оранжевое солнце горит на небе, не источая тепла, – только свет. Воздух вокруг непривычно плотный, несмотря на прозрачность. Чудеса!
– Нет, просто другая реальность, – пришел ответ ниоткуда.
Ни единого шороха: ни шелеста листьев, ни пения птиц, ни жужжания насекомых…
Валерия опустила руки в воду – и почувствовала прикосновения озера, оно струилось по ее коже, ласкало.
– Так вот что такое живая вода! Как приятно!
Вдруг она очутилась в лодке, которая скользила по воде, черной и гладкой, как стекло. Крупные лотосы неподвижно лежали на поверхности, отражаясь в зеркале водоема. Лодку окутал голубоватый туман; на носу ее, прямо перед Валерией, сидел очень красивый молодой мужчина. Его фигура сияла, словно голубое солнце в форме человеческого тела. Во всем его облике угадывалась скрытая мощь.
Она смотрела и не верила своим глазам. Это Кришна? В нем нет ничего женственного!
Полное и абсолютное понимание проникло в ее сердце и озарило его изнутри светом счастья. Голубой полуночный мир поглотил ее, сомкнувшись. Она замерла от усилия найти в себе такие же чувства и не смогла. Слезы стекали по ее щекам обильным теплым потоком… Сквозь их мутную пелену она видела, как Кришна снял свою гирлянду из алых цветов и надел ей на шею, ласково коснувшись рукой ее щеки… Благоухание цветов превратилось в дурман…
Валерия подскочила в постели. Обвела широко открытыми глазами комнату. Ничего… Боже мой! Вот что значит сидеть за компьютером допоздна, а потом еще читать странные книги… Она потянула носом. Благоухание не исчезло.
Она снова вдохнула. Что же это? Запах такой, словно окно в комнате выходит прямо в цветущий сад… Валерия выглянула во двор. Какой сад?! Еще даже снег не везде растаял. Она перевела взгляд на веточку и поразилась. Веточка в вазе расцвела, да еще как! Густо облепленная мелкими бело-розовыми цветами, она издавала этот беспокоящий Валерию аромат. Но еще вчера почки были закрыты…
Она наклонилась и тронула цветочек. Желтая пыльца осталась на пальце. Цветы оказались самыми настоящими.
«И хорошо, очень красиво», – Валерия приняла все как есть. Она не решилась задумываться. Просто много работала в последнее время. Переутомилась. Вот и…
Тут она вспомнила, как Евгений говорил ей о режиме дня: «Спокойствие и уверенность во многом зависят от того, как организована жизнь. Хорошее питание и достаточный сон – лучшее лекарство от переутомления и депрессии».
– О, какой он правильный! – ее затошнило.
За завтраком она все еще думала о Евгении. О том, что боится однообразия, разочарований и скуки. Бутерброд с мясом и зеленью был таким огромным, что она откусывала его с трудом, запивая сладким кофе. Мысли немного упорядочились.
Валерия так наелась, что с трудом застегнула юбку, – она была довольна, что позаботилась о себе как следует.
Валерия так наелась, что с трудом застегнула юбку, – она была довольна, что позаботилась о себе как следует.
– Ой, опаздываю на конференцию…
Она впопыхах вылетела из подъезда и едва не сбила с ног Евгения.
– Куда ты так спешишь? – Его машина стояла прямо перед ней. – Опаздывающая женщина – это тайфун!
Он засмеялся, выруливая со двора.
Валерия находила в себе только жалость к нему, которая грозила перерасти в любовь. Женщины часто попадают в ловушку жалости…Сегодняшний день складывался неудачно. Конференция затянулась. Напряжение, в котором Валерия провела эти долгие часы, утомило ее, к тому же она не успела пообедать. Даже во время перерыва пришлось переводить.
«Мне необходимо отдохнуть. Такая усталость неспроста. Как бы не заболеть».
Когда все закончилось и появилась возможность уйти, она даже не ощутила радости. Безразличие и желание спать – вот все, что она испытывала.
У выхода Евгений разговаривал с весьма элегантным пожилым мужчиной. Он заметил ее и вежливо попрощался со своим собеседником.
– Устала?
– Да.
Она едва ворочала языком. Голова кружилась.
– Я за тобой. Поехали.
По дороге он почувствовал, что не хочет отпускать ее. Сдурел окончательно, так можно все испортить. У него была своя собственная, выверенная опытом и временем философия обращения с женщинами, которая ни разу его не подводила. Но этот случай особый. Евгений вспомнил, как все начиналось, как он не сомневался, что одержит победу над этой женщиной, подчинит ее своей воле, а потом… она станет ему неинтересна. Сценарий всегда был один и тот же. Сейчас его уверенность таяла быстрее, чем остатки снега на городских тротуарах. Теперь он не только не был уверен, – он начал бояться, что не сможет удержать Валерию. Глядя на нее, он вдруг подумал, что сама женская красота – редкая драгоценность, она как самородные камни, которые бывают настолько совершенны, что им не нужна отделка. И форма, и цвет – без единого изъяна.
Что-то в этой древней любовной игре, в которую он привык играть по своим правилам, пошло не так…
– Я не против выпить чашечку кофе, а ты? Давай зайдем в какой-нибудь уютный ресторанчик, – он внимательно посмотрел на Валерию, с волнением ожидая ответа. Она рассеянно улыбнулась.
– Ну, что с тобой сегодня? – спросил он мягко.
Валерия взяла себя в руки.
– Я с удовольствием…* * *Костер разгорелся на славу. Уха аппетитно булькала и благоухала лавровым листом. Дед помешивал в котелке принесенной из дому деревянной ложкой и тихонько приговаривал что-то себе под нос.
– Колдуешь, что ли? – не выдержал Ник.
– Да ты что говоришь-то? – возмутился дед. – Молчать я не люблю, а старуха заела: надоел я ей со своей болтовней. Вот и привык себе под нос бормотать, чтобы она не слышала.
– А есть колдуны у вас в Коломне? – спросил Вален безразличным тоном, вроде от нечего делать. – Только не эти… экстрасенсы… а настоящие?
– Бог с вами, ребята! Нету у нас таких. Слухи были… да и те давно быльем поросли.
Резко похолодало. Начался ветер, река покрылась крупной рябью.
– Выпьем, Егорыч? – Вален подал деду кружку с водкой. – Ник, иди сюда! Давай за знакомство.
Дед поднял кружку. Он действительно любил выпить. Старость делала его неинтересным для окружающих, одиноким. Возможность поговорить с людьми, почувствовать их уважение и признательность выпадала не часто.
Уха оказалась удивительно вкусной, наваристой, с запахом дыма. Вален достал из рюкзака оставшуюся закуску: копченую грудинку, сыр, малосольные огурчики.
– Какие вы запасливые ребята! – дед с удовольствием принялся за еду.
Водку пили просто так, без тостов, закусывая душистыми кусками рыбы. Аппетит у всех оказался отменный. Костер разгорелся и припекал бока, багровые искры таяли в начинающем темнеть небе. В свете пламени кружилась мошкара.
Вален, изрядно опьяневший, не упустил случая выудить у деда нужные сведения.
– Егорыч, расскажи какую-нибудь страшную историю…
– Это про что же? – старик блаженно щурился, поглядывал на костер.
– Ну… – Вален сделал вид, что думает, – про мертвецов! Про кладбище!
– Да что вы, как малые дети! Мертвецы… они мертвецы и есть. Что про них рассказывать? Разве что показать?
– А хоть бы и так!
– Не сробеете?
– Проверить надо. Ник, наливай для храбрости!
Они выпили. Слово за слово, Вален упомянул о доме со склепом. Уж не туда ли собирается свести их хитрый рыбак? Дед сыпал шутками-прибаутками, глаза его сверкали из-под седых бровей.
– О чем ты думаешь? Где мы будем ночевать? – зашипел Ник на ухо товарищу. – Ты знаешь, когда последняя электричка? Егорыч, хоть ты скажи ему!
Он начал раскисать. Расстроился не на шутку и сидел с понурым видом.
– Ладно, пошли, ребята, я вас пристрою на ночлег… с мертвецами! – дед захихикал.
Ник в ужасе смотрел на него. Вален собирал вещи, заталкивая их в рюкзаки как попало.
Дед вывел их с берега реки на тихую глухую улочку. В темном небе стояла убывающая луна, освещая бледным светом дорогу.
– Дом-то наш знаменитый достался бабке Полторацкой по наследству. Она не местная, в Коломне совсем недавно. Живет одна. Она странная, но не зловредная. Я ей рыбу продаю, раз в неделю. Вот и познакомились.
– А как ее зовут? – Вален сосредоточился, чтобы запомнить. Он ликовал. Опять удача! Определенно ему везет.
– Зовут бабку Инна Аркадьевна, – дед кашлянул. – Благовоспитанная старушка… вы с ней повежливее.
В темноте проступали очертания дома. На первом этаже горело единственное окошко. Неяркий свет падал на высокое крытое каменное крыльцо с перилами. Дед смело постучал.
Дверь открылась сразу, как будто хозяйка ждала гостей. Она ни о чем не спрашивала, стоя в проеме двери с керосиновой лампой в руке и пытаясь рассмотреть поздних посетителей.
– Инна Аркадьевна, это я, – дед выступил на свет. – Вот, гостей вам привел.
– Я вижу, Максим Егорыч. Только молодые люди мне незнакомые… – она подняла лампу повыше.
– Это Коленька и Валек. У нас просьба к вам есть. Они сюда рыбачить приехали… – дед прочистил горло, явно смущаясь хозяйки. – Валек, говори сам, у тебя складнее получится!
Вален, стараясь скрыть опьянение, заговорил медленно, тщательно подбирая слова.
– Видите ли… я историк. Мы бы никогда не решились вас беспокоить, если бы Максим Егорыч не проговорился, какая знаменитая у вас усадьба. Я просто не могу себе позволить быть в Коломне и не посетить такую достопримечательность! Если бы вы согласились уделить нам с другом немного времени… рассказать о прошлом вашей семьи, показать нам фамильные реликвии…
Инна Аркадьевна никак не реагировала, просто стояла и спокойно смотрела.
– Они на электричку опоздали из-за меня, – вмешался дед. – Рыбачили вместе, ну и засиделись… Примите на ночь, заодно и покажете им ваш дом. Ребята хорошие, головой ручаюсь.
– Бога ради, пусть ночуют, – отрывисто вымолвила хозяйка. – Проходите…
Она посторонилась, уступая гостям дорогу.
Ник и Вален, непонятно почему, оробели. Они нерешительно, как-то бочком, прошли за хозяйкой по длинному темному коридору. Свет лампы отбрасывал колеблющиеся тени на деревянные панели стен. Пахло лаком, старой мебелью и керосином. Вален испытал странное чувство… Он сам стремился попасть в этот таинственный дом, а ощущение было такое, будто бы его сюда заманили необычайно хитрым способом. Словно он идет в западню…
Ник несколько раз бросал на него перепуганные взгляды. Оба сразу протрезвели.
Инна Аркадьевна шагала не оглядываясь, прямая, стройная, и сзади напоминала даму из чеховских рассказов, а вовсе не бабку. У нее были пышные волосы, несмотря на возраст, уложенные в прическу на старинный манер. Длинное платье едва не касалось пола.
Она провела гостей через несколько комнат, расположенных анфиладой. В свете лампы мелькала темная массивная мебель – комод, широкий шкаф, стулья с высокими спинками, тяжелые сундуки. Мрачно, пустынно и холодно – такое впечатление произвел на приятелей старый дом.
– Именно так, молодые люди: пустынно и холодно! – неожиданно произнесла хозяйка.
Ник и Вален вздрогнули. Неужели они высказали свои мысли вслух? Да нет вроде. Рта не раскрыли с тех пор, как переступили порог.
– А?.. – Вален застыл с таким растерянным видом, что женщина засмеялась.
– Я тоже чувствую себя здесь не очень уютно. Как будто в гостях.
Инна Аркадьевна пригласила молодых людей в просторную, чисто выбеленную комнату, поставила лампу на круглый стол без скатерти. В углу висели несколько старинных икон в потемневших окладах.
– Электричество нынче дорого, приходится экономить. У меня в подвале целый ящик свечей остался от предыдущих хозяев да канистра с керосином. Нужно использовать. – Она еле заметно улыбнулась одними глазами. – Вы не курите?
Вопрос застал приятелей врасплох. Они не сразу нашлись что ответить. Ник, как истинный джентльмен, опомнился первым, полез в карман и достал пачку дорогих сигарет.