Семья, снова подумала Брэнног. Сытая и ухоженная. В теплом и уютном доме, где в кухне сушатся травы, где бегают веселые, розовощекие дети.
Чего ей еще не хватает? Как бы она хотела довольствоваться этим!
Она перехватила взгляд Эймона, взгляд его дерзких и синих отцовских глаз, и кожей ощутила напор его энергии. Да, подумалось ей, Эймон ее насквозь видит. За исключением тех случаев, когда она осознанно ставит перед ним барьер.
Она послала ему легкий ответный тычок — небольшое предостережение, чтобы не лез не в свое дело. Он поморщился, а она добродушно улыбнулась в ответ.
После вечерней трапезы надо было мыть посуду и укладывать детей в постель. Старшая из них, семилетняя Мов, как обычно, захныкала, что спать еще не хочет. Сеймус лег сразу, улыбаясь грядущим сновидениям. Двойняшки, которым Брэнног помогала явиться на свет, без умолку лопотали, как сороки трещат, маленькая Бригид посасывала большой палец, а малыш уснул раньше, чем мама отнесла его в колыбель.
Интересно, гадала Брэнног, знают ли Айлиш и ее сыночек, этот маленький ангел, что без колдовства их обоих не было бы на свете? Если бы не Брэнног с ее даром, ее способностью видеть, исцелять, действовать по обстановке, без страха и промедления, они оба истекли бы кровью — такими тяжелыми, болезненными и неправильными были роды.
Это никогда не обсуждалось вслух, но ей казалось, что Айлиш знает.
Сейчас Айлиш выпрямилась, держа руку на пояснице — в ее чреве уже развивался следующий малыш.
— А теперь всем спокойной ночи и сладких снов. Брэнног, попьешь со мной чаю? Мне бы не повредил какой-нибудь из твоих успокоительных сборов, а то этот паршивец сегодня что-то уж больно разбуянился.
— Конечно. Сейчас заварю. — И, как обычно, добавлю немножко магии для крепкого здоровья и легких родов, мысленно прибавила она. — Он здоровенький и, подозреваю, один потянет не меньше обоих близнецов.
— И это наверняка мальчишка, — добавила Айлиш, когда они спускались с чердака, где была обустроена общая спальня. — Я это чувствую. До сих пор еще ни разу не ошибалась.
— Не ошибаешься и на этот раз. Тебе бы надо отдыхать побольше.
— Какой может быть отдых у женщины с шестью детьми, да еще когда седьмой на подходе? Я себя чувствую вполне сносно. — Она посмотрела на Брэнног, ища подтверждения.
— Независимо от твоего самочувствия отдых тебе необходим.
— Ты моя главная помощница и утешительница, Брэнног.
— Надеюсь.
Что-то тут не так, подумала Брэнног, занимаясь чаем. Она чувствовала, что нервы у тетушки напряжены, а от этого нервничала и сама.
— Теперь, когда урожай убрали, ты можешь засесть за свое шитье. Это вещь необходимая, а тебе как раз будет отдых. Кухню я могу взять на себя, Тейган с Мов мне помогут, да Мов, надо признать, уже и сама отменная кулинарка.
— Да, этого у нее не отнять. Предмет моей особой гордости!
— А коли девочки на кухне сами управятся, мы с Эймоном сможем помочь дяде с охотой. Я знаю, ты не хочешь, чтобы я таскала тяжелый лук, но почему бы каждому не заниматься тем делом, какое у него хорошо получается?
На мгновение Айлиш отвела взор.
Так-так, подумала Брэнног, все-то она понимает, и больше того — ей хочется просить их с Эймоном не применять своего дара.
— Я любила твою маму.
— А она — тебя.
— В последние годы мы мало виделись. Но она то и дело давала о себе знать — по-своему, разумеется. В ту ночь, когда родилась Мов, на ее колыбельке, которую Бардан смастерил своими руками, вдруг появилось то маленькое одеяльце — дочурка и сейчас под ним спит.
— Она всегда о тебе говорила с любовью!
— И послала ко мне вас троих. Тебя, Эймона, Тейган. Она явилась ко мне во сне, попросила вас приютить.
— Ты никогда не рассказывала, — прошептала Брэнног. Она принесла чай и присела к очагу рядом с Айлиш.
— Это было за два дня до вашего появления.
Брэнног сложила руки поверх серой, под цвет ее глаз, юбки и стала смотреть на огонь.
— Восемь дней добирались мы до вашего хутора. Это к тебе ее дух являлся. Как бы мне хотелось снова увидеть ее! Но теперь это случается только во сне.
— Она с тобой. Я ее вижу в тебе. В Эймоне. В Тейган. Но в тебе ее больше всего. Ее сила и красота. Ее страстная любовь к родным. Брэнног, теперь ты большая… В твоем возрасте пора подумать и о семье.
— У меня есть семья.
— Я говорю о твоей собственной. Какая была у твоей мамы. Тебе нужен свой дом, мужчина, чтобы возделывал для тебя землю, нужны свои дети.
Айлиш пила чай, Брэнног хранила молчание.
— Хороший мужчина Фиэл. Надежный. Пока была жива его жена, он был ей добрым мужем, уж ты мне поверь. Ему нужна жена, его детям — мать. У него ладный дом, намного больше, чем наш. Он бы хорошо дал за тебя. И Эймона с Тейган тоже бы принял.
— Ты всерьез говоришь? Как же я могу выйти за Фиэла? Он же такой… — Она хотела сказать «старый», но прикусила язык, осознав, что Айлиш с мужем почти однолетки и ненамного моложе Фиэла.
— С ним тебе славно заживется. И брату с сестрой тоже. — Айлиш взяла шитье, чтобы занять чем-то руки. — Ни за что не начала бы такой разговор, не будь я уверена, что он вас никогда не обидит. Он красивый мужчина, Брэнног. Обходительный. Пойдешь с ним гулять?
— Я… Тетя, я Фиэла как кавалера совсем не воспринимаю.
— А вот пройдешься с ним — может, и станешь воспринимать. — С этими словами Айлиш заулыбалась, словно знала какой-то секрет. — Женщине нужен мужчина — чтобы кормил ее, защищал, давал ей детей. Добрый человек с крепким и справным домом, с приятной внешностью…
— Ты что, за Бардана вышла, потому что он был добрый?
— Да иначе бы я за него ни за что не пошла! Ты пока просто подумай. Ему мы скажем, что вернемся к этому разговору после равноденствия. Подумай. Ладно?
— Ладно.
Брэнног поднялась.
— А он знает, кто я есть, Айлиш?
В ней шевельнулась ее сила, та, которую она все время сдерживала в себе. Она шевельнулась от чувства собственного достоинства. И огонь, заплясавший на ее лице, был не только отблеском очага.
— Я старшая дочь Смуглой Ведьмы Мейо. И прежде чем пожертвовать жизнью, она передала мне свою силу — мне, и Эймону, и Тейган. Мы трое — едины. Мы вместе — Смуглая Ведьма.
— Ты еще дитя!
— Послушать тебя, так для колдовства и магической энергии я еще мала, а для брака с Фиэлом — в самый раз.
Признав справедливость этого замечания, Айлиш зарделась.
— Брэнног, родная, разве тебе было плохо здесь все эти годы?
— Хорошо. И я тебе так благодарна!
— Родные без всякой благодарности должны делиться друг с другом.
— Это верно. Родные должны делиться.
Айлиш отложила шитье и взяла Брэнног за руки.
— Ты будешь как за каменной стеной, дочь моей сестры. И тебе будет хорошо. Я уверена: ты будешь любима. Можно ли желать большего?
— Большее — это я сама, — тихо проговорила Брэнног и ушла спать.
Но сон не шел к ней. Она тихо лежала рядом с Тейган, дожидаясь, пока стихнет разговор между Айлиш и Барданом. Наверняка они говорят об этом браке. Об этой хорошей, разумной партии для нее. И убеждают себя, что ее сопротивление — лишь внешнее, от смущения, она просто нервничает. Ведь она еще совсем девчонка!
Точно так же, как когда-то они убедили себя, что она, Эймон и Тейган — такие же дети, как все другие.
Брэнног тихонько поднялась, сунула ноги в мягкие полусапожки, накинула шаль на плечи. Ей нужен был воздух. Воздух. Ночь. И луна.
Она беззвучно спустилась с чердака и тихо отворила дверь.
Ее пес Катл, спавший подле огня, тут же вскочил и без малейшего промедления выскочил на улицу, опередив ее.
Теперь она могла вздохнуть. Ночная прохлада овевала ей щеки, тишина, как ласковая ладонь, действовала на бушевавшую в душе бурю успокоительно. Здесь была свобода. Здесь она свободна настолько, насколько сама пожелает.
Две тени — девушка и ее верный пес — скользнули в чащу. До слуха доносилось журчание реки, вздохи ветра в кронах деревьев. Брэнног ощущала запах земли и слегка едкого торфяного дыма, идущего из трубы дома.
Можно построить магический круг, попробовать вызвать дух матери. Сегодня ей мама необходима. За пять лет она ни разу не заплакала, не позволила себе проронить ни единой слезинки. Но сейчас ей хотелось сесть на землю, зарыться лицом в мамину грудь и выплакаться.
Брэнног положила руку на амулет, который она носила не снимая, — изображение собаки, колдовство на крови, подарок Сорки.
Сохранять ли верность своей крови, своему естеству? Слушать ли собственные потребности, сокровенные желания и устремления? Или, быть может, отбросить их, как детскую игрушку, взяв за главное безопасность и будущее брата с сестрой?
— Мама, — прошептала она, — что мне делать? Чего бы ты от меня хотела? Ты отдала за нас жизнь. Могу ли я ограничиться меньшим?
Брэнног почувствовала, как к ней приближается энергетическое поле и как сливается с ее собственной энергией — подобно тому, как сплетаются пальцы рук. Развернувшись, она стала вглядываться в тени. Сердце бешено забилось, и мелькнула мысль: мама.
Но это оказался Эймон, он вышел в круг лунного света, держа за руку Тейган.
Когда Брэнног заговорила, в ее голосе слышалась острая нота разочарования:
— Вы должны быть в постели! Что это вы удумали — ночью разгуливать по лесу?
— А сама чем занимаешься? — огрызнулся Эймон.
— Я старшая.
— А я — глава семьи.
— То, что у тебя между ног погремушка, еще не делает тебя главой семьи!
Тейган прыснула, потом кинулась вперед и обхватила сестру руками.
— Не сердись! Мы тебе нужны. Ты была в моем сне. И ты плакала.
— Я не плачу.
— Плачешь. Вот тут. — Тейган положила руку сестре на сердце. Ее бездонные черные глаза — точь-в-точь как у их матери — вгляделись в лицо Брэнног. — О чем ты грустишь?
— Я не грущу. Просто вышла подумать. Побыть одной и подумать.
— Слишком громко ты думаешь! — проворчал Эймон, все еще дуясь на замечание о «погремушке».
— Тебе не говорили, что подслушивать чужие мысли нехорошо?
— Как я могу не слушать, если ты их выкрикиваешь во все горло?
— Прекратите! Не будем ссориться! — Тейган, хоть и самая младшая, имела твердый характер. — Не будем ссориться, — повторила она. — Брэнног сердится, Эймон весь как на иголках, а у меня такое ощущение, какое бывает, когда я объемся пудингом.
— Тебе нездоровится? — Гнев Брэнног как рукой сняло. Она заглянула сестренке в глаза.
— Да нет… дело не в этом… Просто что-то… разладилось. Я это чувствую. Думаю, ты тоже. Даже наверняка. Так что давайте не будем ссориться! Мы ведь родные. — Не выпуская руки Брэнног, Тейган взяла за руку брата. — Скажи, сестра, что тебя печалит?
— Я… я хочу построить круг. Хочу ощутить в себе свет. Хочу очертить круг света и посидеть в нем с вами вместе. С вами обоими.
— Нечасто нам это выдается, — заметила Тейган. — Это оттого, что Айлиш бы это не понравилось.
— Зато она нас приютила. Мы должны уважать ее в ее собственном доме. Но сейчас мы не в ее доме, и ей этого знать необязательно. Мне нужен свет. Хочу поговорить с вами наедине, внутри круга, где нас никто не услышит.
— Давай я сделаю! — вызвалась Тейган. — Я тренируюсь. Когда мы с Аластаром уезжаем, я всегда тренируюсь.
Брэнног со вздохом погладила сестренку по золотистым волосам.
— Вот и молодец. Давай начинай.
2Брэнног следила за действиями Тейган, смотрела, как сестренка вызывает свет, затем огонь, возносит хвалу богине и формирует круг. Достаточно широкий, чтобы в нем поместился и Катл, с радостью и признательностью подумала Брэнног.
— Ты прекрасно справилась. Надо бы мне побольше с тобой заниматься, но я…
— Ты чтила Айлиш.
— А еще не забывайте, — вставил Эймон, — что если мы станем использовать нашу энергию во всю мощь, то он узнает. И непременно придет.
— Да. — Брэнног опустилась на землю и обняла своего верного пса. — А мама хотела, чтобы мы были в безопасности. Она всем ради нас пожертвовала. Своей силой, своей жизнью. Она была убеждена, что одолеет его и тогда нам ничто не будет угрожать. Она не могла знать, что силы зла, с которыми он заключил сделку, будут способны возродить его из пепла.
— Возродить — да, но не таким сильным, какой он был.
Она взглянула на брата и кивнула.
— Да, послабее. В тот момент. Мне кажется, он питается чужой энергией. Ищет тех, кто наделен ею, забирает их силу и сам делается сильнее. А мама хотела, чтобы нам ничто не угрожало. — Брэнног помолчала. — Меня хочет взять в жены Фиэл.
Эймон разинул рот.
— Фиэл? Но он же старый!
— Не старее Бардана.
— Старый!
Брэнног рассмеялась и почувствовала, что на душе у нее сделалось чуть легче.
— Похоже, мужчинам нужны молодые жены. Чтобы рожали им кучу детей, продолжали привечать их в постели и варили им еду.
— Ты не выйдешь замуж за Фиэла! — воинственно заявила Тейган.
— Он добрый и даже симпатичный. А дом и хозяйство у него побольше, чем у Айлиш и Бардана. И вас обоих он тоже охотно примет.
— Ты не выйдешь замуж за Фиэла! — упрямо повторила Тейган. — Ты же не любишь его.
— И не стремлюсь полюбить. Мне любовь вообще не нужна.
— А надо бы стремиться! Можешь хоть с закрытыми глазами жить — любовь тебя все равно найдет! Забыла, как мама с папой друг друга любили?
— Не забыла. Просто я не надеюсь, что встречу такую любовь. Вот ты, возможно, когда-нибудь встретишь. Ты такая хорошенькая… Умная!
— Я-то точно встречу. — Тейган не стала возражать. — Как и ты. И Эймон. И то, чем мы владеем, перейдет к тем, кого мы произведем на свет. Этого хотела наша мама. Она хотела, чтобы мы продолжали жить.
— Мы бы и продолжали жить, и жить неплохо, если б я вышла замуж за Фиэла.
— А мне мама наказала вас защищать! — Эймон скрестил на груди руки. — И я тебе запрещаю!
— Не будем ссориться! — еще раз повторила Тейган, схватила их за руки и крепко сжала. По сплетенным пальцам пробежал огонь. — И не надо меня опекать. Я не малышка, Брэнног, мне уже столько лет, сколько было тебе, когда мы покинули дом. Ты не пойдешь замуж, только чтобы дать мне новую крышу над головой! И ты не забудешь, что такое есть ты и какая в тебе живет сила. Ты не Айлиш, а Брэнног, дочь Сорки и Дайти. Ты Смуглая Ведьма — и всегда ею будешь.
— В один прекрасный день мы его уничтожим, — торжественно провозгласил Эймон. — Мы отомстим за отца, за нашу мать, и мы уничтожим даже пепел, в который его обратим. Мама сказала мне, что мы это сделаем, даже если на это уйдет тысяча лет.
— Она тебе так и сказала?
— Да. Сегодня утром. Она явилась мне, когда я был на реке, в тиши и тумане. Когда она мне нужна, я всегда ее там нахожу.
— А мне она является только во сне. — У Брэнног перехватило горло, но она не дала воли слезам.
— Ты так сильно сдерживаешь свою энергию! — Утешая сестру, Тейган гладила ее по волосам. — Все стараешься не огорчить Айлиш. И нас защитить. Может быть, ты сама позволяешь маме приходить лишь во сне?
— А к тебе она тоже приходит? И не только во сне?
— Бывает, когда я верхом на Аластаре, мы уходим далеко в лес, я веду себя тихо-тихо, и тогда она приходит. Она мне поет, как пела, когда я была маленькой. Мама сказала мне, что мы встретим любовь и что у нас будут дети. И мы, наш род, покончим с Кэвоном.
— Так, стало быть, мне как раз и надо выйти за Фиэла замуж и нарожать ему деток? А он уже и положит этому конец?
— Нет! — На кончиках пальцев Тейган заплясали искры, но она быстро опомнилась. — Между вами нет никакой любви. Сначала любовь, потом дитя — вот как делается.
— Делается не только так.
— А у нас — так! — Эймон снова взял сестру за руку. — И будет так, а не иначе. Мы будем теми, кем нам предначертано быть, сделаем то, что должны. Если мы не решимся на такую попытку, значит, отец с мамой напрасно отдали ради нас жизни. Значит, умерли ни за что. Ты этого хочешь?
— Нет. Нет! Я хочу его убить. Хочу его крови, его смерти. — Охваченная страстью, Брэнног прижалась к Катлу, зарывшись лицом ему в шею. Тепло живого существа подействовало успокаивающе. — Думаю, если бы я отвернулась от своего естества, я бы наполовину умерла. Но если принятое мною решение причинит вред любому из вас, во мне умрет все, это я точно знаю.
— Мы примем решение вместе, — объявил Эймон. — Мы трое — одно целое. Это время, что мы здесь провели, было нам необходимо. Мама отправила нас сюда, чтобы дать нам передышку. Теперь мы уже не дети. Наверное, мы перестали ими быть еще в то утро, когда уехали из дома, зная, что видим маму в последний раз.
— Но уже тогда мы обладали колдовской силой. — Брэнног набрала полную грудь воздуха и распрямила плечи. Хоть Эймон и младше, да еще и парень, но говорит дело. — А мама дала нам еще больше. И я вас обоих просила до поры до времени сдерживать эту силу!
— Это ты правильно делала, хотя время от времени мы и давали ей волю, — с улыбкой признался Эймон. — Это время, что мы здесь прожили, было нам необходимо, но сейчас оно подходит к концу. Я это чувствую.
— Я тоже, — прошептала Брэнног. — Вот я и подумала: а не настало ли время Фиэла? Но нет, вы оба правы. Я не создана для хозяйства, чтобы лишь вести дом. И не смогу ограничиться кухонной магией и семейными утехами. Сейчас мы посмотрим. Пока мы в круге. Посмотрим — и увидим. И будем знать.
— Все вместе? — оживилась Тейган, и Брэнног поняла, что она сдерживала и себя, и брата с сестрой слишком долго.
— Все вместе. — Брэнног сложила ладони ковшиком, сконцентрировала энергию и выпустила ее из себя. Затем уронила руки, так, как падает вниз вода, и сотворила огонь.