– Господин Федоров называл вас своим учеником. Мне необходимо узнать о нем как можно больше.
Как ни хотел Таккеля держаться рамок приличия, но брезгливое выражение не смог побороть.
– Говорить об этом господине – малоприятное занятие, уверяю вас…
– Но ведь вы же его ученик… – напомнил Ванзаров.
– Скажем так: в гимназические годы он читал у нас химию. О чем я до сих пор вспоминаю с содроганием.
– Отчего же? Он взрывал перед классом петарды?
– Если бы! – Таккеля приподнял палец. – Господин Федоров отличался отменным хвастовством. Пол-урока он рассказывал нам, гимназистам, какой он великий ученый и какие потрясающие открытия ему предстоят.
– Фамилии Менделеева и Бутлерова всем известны. Что же такого великого открыл господин Федоров?
– Очередную бутылку с водкой! – не сдержался Таккеля, хотя в священных стенах учительской комнаты такое недопустимо. Он извинился.
– Но ведь когда-то, до того как его одолел недуг пьянства, он был известным ученым.
– Это он сам так рассказывает. Загляните в словарь Брокгауза и Ефрона, фамилии химика Федорова там не найдете.
– Зачем же вы пришли к нему вчера?
Столь неожиданный вопрос несколько сбил его с толку. Таккеля поерзал на стуле, впрочем, с достоинством.
– Пожалел старого, больного человека, – наконец ответил он. – Все-таки мой педагог. Хоть и горький пьяница.
– А в прошлые года почему не жалели?
Таккеля нахмурился. Подобный тон молодого человека ему не понравился.
– Так совпали обстоятельства, если позволите… Могу вам чем-нибудь еще помочь?
– Можете, – сказал Ванзаров довольно резко, чтобы у учителя французского языка пропало желание прервать беседу по своему усмотрению. – Господин Федоров обещал показать какой-то великий эксперимент, который изменит жизнь всех. Что-нибудь слышали о нем?
– Не имею ни малейшего понятия… Послушайте, господин Ванзаров, вы слишком серьезно относитесь к словам Ивана Федоровича. Он давно уж не в ладах с головой. Вы меня понимаете…
– По какой причине его могут убить, как вы полагаете?
– Убить? – повторил Таккеля слово, так его поразившее, что он забыл про акцент. – За что же его убивать?
– Это я у вас спрашиваю, – напомнил Ванзаров.
– Вы уж простите, молодой человек, но подобное предположение кроме как глупостью я назвать не могу. Несчастный старик одинок, у него нет ни родных, ни состояния, на которое можно позариться. Водка покончит с ним значительно быстрее, чем нож убийцы…
– Полагаете, его зарежут?
Таккеля даже руками всплеснул от возмущения:
– O, mon dieu! Это только фигура речи!
– А что вы скажете о господине Нарышкине?
– Что я должен о нем сказать?
– Все, что сочтете нужным…
– Милый, скромный, тихий человек… Всю свою жизнь посвятил тому, чтобы возиться с этим канальей Федоровым. Он у него и за прислугу…
– Сколько же ему лет? – спросил Ванзаров в глубокой задумчивости.
– Когда я учился, Нарышкин, кажется, уже был при нем… – сказал Таккеля. – Бедняга потратил лучшие годы на выдумку и пустоту, на красивые слова о великих грядущих открытиях. Как он будет жалеть!
– Значит, было, ради чего тратить…
– Молодой человек… – В голосе Таккеля появились учительские нотки. – Не сочтите за грубость, но вы плохо представляете себе Нарышкина. Это сама наивность и доброта. Он святой человек, который не думает о деньгах. Вы только подумайте: в его-то годы всего лишь титулярный советник, служит письмоводителем в городской управе за копеечное жалованье. Думать о нем как о корыстном и хитром лицемере возмутительно и неприлично. В нашем городе нет лучше и добрее человека, чем он.
– Вы нарисовали портрет ангела, – сказал Ванзаров.
– И готов под ним подписаться. Не только я, любого спросите.
– Обязательно спрошу, не сомневайтесь… И все же… Ради чего именно в этом году вы пришли на майские посиделки у Федорова? Что вас толкнуло?
Учитель встал и отдал церемонный поклон.
– Прошу простить, господин Ванзаров, мое время вышло… Был чрезвычайно рад познакомиться.
– Стали заниматься физическими упражнениями? Или борьбой?
Столь неожиданный вопрос заставил Таккеля остановиться на полпути.
– Что, простите?
– У вас на правой ладони… – Ванзаров провел вдоль мизинца и ниже, – …характерный след. Довольно свежий. Его можно получить, разрабатывая мускулатуру на перекладине. Или отрабатывая борцовские приемы.
Ответа не последовало. Таккеля вышел из учительской так быстро, словно сбежал. Ванзаров даже не успел предложить ему размяться на руках. Он бы боролся вполсилы. Все-таки весовые категории у них разные. Да и возраст учителя требовал форы. Вот только от поединка Таккеля самым постыдным образом уклонился.
26
Такого денька он не мог припомнить. На голову Врангеля свалилось столько всего, что хватило бы на пяток лет точно. Лишь чуть-чуть пригубив настоящей полицейской службы, пристав был сыт по горло. Он мечтал только об одном: когда наконец из его тихого и милого городка провалят раз и навсегда все эти жуткие криминалисты с громоподобными голосами и их напарники. Ванзаров хоть был тих и старался казаться незаметным, но Врангель отчего-то опасался его куда больше Лебедева. Ему чудилось, что вот такой тихий чиновник способен устроить настоящий конец света. Только этого не хватало в Царском Селе. А с кого будет спрос? Ясно, с кого.
Пристав сидел в приемном отделении и предавался тяжким раздумьям. Он не сразу заметил, что перед ним появился посетитель. Гость вежливо кашлянул. Врангель невольно вздрогнул, что совсем уж было нелепо, и уставился на него. К счастью, проситель не представлял угрозы, а был из уважаемых и степенных обывателей. Владелец ювелирного магазина Гольдберг выразил свое почтение представителю полицейской власти. Ему предложили садиться. Ювелир присел на краешек стула, держа шляпу перед собой за тулью. Он так и светился вежливой обходительностью.
Врангель был прекрасно осведомлен, что господин Гольдберг – немец только по справке, а по законам империи находиться в Царском Селе ему не дозволялось. Но ювелир так прочно пустил корни в жизни города, такие милые подарки дарил на престольные праздники, что о сомнительных моментах в полиции не вспоминали.
– Рад вас видеть, Карл Соломонович, – вполне искренно сказал пристав. В такой день любое милое лицо было точно стакан шампанского на Рождество.
– Премного благодарен, ваше превосходительство, – ответил Гольдберг с поклоном.
Они еще немного поговорили о семьях и детях.
– Все ли у вас в порядке? – спросил пристав, давая понять, что пора переходить к насущным вопросам.
– Слава богу, дела идут помаленьку, нам много не надо… – Богатейший ювелир города, конечно, играл в скромность, но это входило в число неписаных правил. – Посмел побеспокоить ваше превосходительство по незначительному поводу.
– Что же это за повод такой, Карл Соломонович?
– Даже не повод, упаси бог, а так, мелочь. Вчера ближе к вечеру, когда мы уже закрывались, заходит к нам барышня. Одета скромно до неприличия. Спрашивает: покупаю ли я золото. Таки вопрос достойный ребенка! Покупает ли Гольдберг золото? Это так же смешно, как спросить извозчика, имеет ли он лошадей… Вы меня понимаете…
Пристав все понимал и попросил излагать дальше.
– Так я и говорю: конечно, милая барышня, мы покупаем золото. Что имеете нам предложить: цепочку или колечко? Сам думаю, бедняжка продает последнее, на хлеб не хватает, чтобы не идти на панель. Решил дать ей, сколько попросит, пусть себе в убыток, но людям надо помогать, разве нет?.. И тут она вытаскивает из сумочки что-то в тряпочку завернутое, кладет на прилавок и разворачивает. Скажу по чести, господин пристав, я онемел: слиток золота! Да какой слиток! Я таких не видел. А Гольдберг повидал, скажу вам, дай бог каждому…
– Самородок?
– В том-то и соль, что не из земли. Заводская отливка, не иначе. Форма неправильная, грубая, но ведь дело не в форме, если это золото!
– Насколько я понимаю, золото оказалось фальшивым.
Гольдберг выдержал паузу не хуже провинциального трагика.
– Так я скажу вам, что золото настоящее! Настоящее некуда! Высшей пробы!
– Хорошо проверяли?
– Уж так проверяли, что лучше и быть не может. Настоящее, и все тут.
– Сколько дали?
Ювелир заулыбался, давая понять, что не все темы он готов обсуждать даже с таким милым человеком, как пристав.
– Ну, собрали все, что смогли, поскребли кое-как по сусалам…
– По сусекам, – поправил пристав. – Отчего же так сразу и заплатили?
– Барышня оказалась больно несговорчива. Говорит: или покупайте сейчас, или больше меня не увидите. В столице ювелирных магазинов много, никто не откажется… Ну, поторговались о цене, я немного уступил даме, конечно, она взяла деньги и ушла.
Врангель представил, с какой выгодой была совершена эта сделка, но мысль эту предпочел оставить при себе.
Врангель представил, с какой выгодой была совершена эта сделка, но мысль эту предпочел оставить при себе.
– Так что вы от меня хотите? – поинтересовался он.
– Ставлю в известность представителя власти. Мало ли что. Не каждый день Гольдбергу приносят такой слиток. Посчитал своим долгом сообщить. Я, конечно, вексель оформил, как полагается. Все записано…
– Как фамилия этой девицы?
– Нольде… Учительница из женской гимназии. Откуда у простой учительницы слиток? Разве клад нашла или по наследству досталось?
Пристав выразил благодарность за бдительность и отправил ювелира с миром. На сегодня ему хватало настоящих проблем, чтобы заниматься подобной ерундой.
27
Летнее кафе на манер парижских располагалось неподалеку от Мариинской женской гимназии. Столики были выставлены прямо на тротуар под открытым небом, что вызывало у простого народа усмешки: вот еще удовольствие кушать посреди улицы, когда каждая лошадь тебе в тарелку заглядывает. Но дамам и господам европейский обычай нравился. Кафе бывало полным-полно, столиков часто не хватало.
Изучив приливы и отливы публики, Марков выбрал час, когда можно занять нужный столик. С него открывался вид на двери гимназии. Если занять место заранее, можно посматривать на старших гимназисток, юные формы которых так волнующе обозначались под черными платьями и фартучками. Невинно потягивая кофе, Марков косился на барышень и предавался мечтам. Он представлял, как нежно и трепетно снимет этот фартучек, как… Однако заглядывать в мечты тихого чиновника порой опасно.
Марков так был увлечен своим ритуалом, так поглощен им, что не обратил внимания, как за соседний столик пристроился какой-то господин и заказал чай.
– И ведь никто не догадается…
Это прозвучало так неожиданно, что Марков пролил кофе. На него смотрели в упор, будто сверлили во лбу дырку. Взгляд держал крепко и вел за собой, как на аркане. Марков мотнул головой и обратил внимание на усы вороненого отлива. Где-то он встречал этого незнакомца.
– Порой так хочется предаться маленьким шалостям. Не правда ли?
Подобных разговоров Марков избегал. Особенно с посторонними.
– Кто вы такой? Что вам надо?
На грубость вороненые усы лишь приятно шевельнулись.
– Ответить на первый вопрос нетрудно: Ванзаров. Мы с вами встречались у господина Федорова не далее как вчера вечером. Второй вопрос потребует некоторых усилий от нас с вами…
Марков вспомнил это лицо: ну, конечно, какой-то ассистент, мелкая сошка. Что это он себе позволяет!
– Не имею желания с вами беседовать, господин как вас там…
– Зато у меня это желание окрепло.
– Подите вон, молодой человек…
– Не следует бросаться словами, когда не знаешь, с кем имеешь дело…
– Да я тебя…
Марков приподнялся, чтобы схватить наглеца за шиворот и выбросить вон. Прямо в уличную пыль. Сил для этого достаточно. Таких столичных прыщей следует учить уму-разуму, чтобы не лезли к приличным людям. Справится с ним одной левой, вон какой рыхлый. И он протянул руку с растопыренной пятерней. Что произошло дальше, Марков толком не понял. Плечо резко ожгло, тело резко повело вниз, щека шлепнулась об стол, в лицо брызнуло чем-то горячим. Рукой пошевелить он не мог, да и тела почти не чувствовал. Боль заслонила собой все. Сквозь боль он слышал удивленные возгласы, и как их успокаивал чей-то голос: «Прошу не волноваться, господа, сыскная полиция!» Марков еще успел подумать: откуда в кафе взялась сыскная полиция?
– Обещаете вести себя прилично? – прошептали ему в ухо.
Марков тихо застонал, не в силах говорить членораздельно. И боль отпустила. Кое-как, ощутив руку за спиной, Марков тихонько разогнулся и привел себя в естественное положение. Ему протянули платок.
– Оботрите лицо, на вас вылился кофе…
Не посмев ослушаться, живой рукой Марков провел по глазам и лбу. Другая все еще висела плетью.
– Ничего, мышечный спазм скоро пройдет, – пообещали ему.
– Вы что – из полиции?
Ванзаров представился официально.
– Так бы сразу и сказали… – Марков растирал плечо и только теперь заметил, что стал центром внимания всего кафе. Его разглядывали и обсуждали. Не хватало еще, чтоб дурацкие разговоры дошли до службы. А с дурацкими сплетнями так обычно и случается. Место это для него теперь закрыто надолго. В городе еще с неделю будут судачить, как в кафе поймали за руку хулигана. Будут добавлять таких небылиц, что и подумать страшно. Еще, чего доброго, начнут показывать на него пальцем. Нет, все, закрылись невинные развлечения, прощайте, фартучки гимназисток…
– Я предупредил честно: не связывайтесь с незнакомцами.
– Это вас Чердынцев подослал? У самого силенок не хватило, так он к полиции обратился? Очень мило…
– Что же друг гимназического детства от вас хотел? – спросил Ванзаров.
– Он мне не друг и никогда им не был. И не стоит делать невинные глаза, вам это не идет. Все вы отлично знаете…
– Могу предположить, что чиновника Государственного банка вдруг заинтересовал ваш старый учитель. Я прав?
– Стоило для этого руку ломать… – Марков уже смог шевельнуть раненой конечностью.
– Прошу простить, я не хотел причинять вам боль, вы не оставили мне выбора.
Марков присмотрелся: юнец говорил исключительно серьезно.
– В полиции служите, а такой благородный…
– Могу принять это как комплимент для нашего окончательного примирения, – сказал Ванзаров. – Не скрою: господин Федоров исключительно меня интересует.
– Так спросите у Чердынцева. Он же ходил в его любимых учениках.
– Непременно спросим… Но и ваше мнение чрезвычайно ценно. Не возражаете?
– Извольте… – сказал Марков и только сейчас заметил кофейный след на штанах. Очень мило. Как в таком виде идти на службу? И домой раньше времени показаться нельзя. Начнутся расспросы: «где» да «что». Просто безвыходное положение. Разве полой пиджака прикрыть…
– Как я понимаю, господин Федоров много лет приглашал вас на майские посиделки, но пойти вы решились только вчера. В чем причина?
– Нет причины, – быстро ответил Марков.
– Только не говорите, что замучила совесть и вам стало жалко всеми забытого старика.
– Вы совершенно правы, господин Ванзаров: замучила совесть.
– Какой удивительный случай для психологии: сразу четверых совершенно разных людей в один миг замучила совесть. Чтобы ее успокоить, они приходят к учителю, которого тихо ненавидят, презирают и забыли о его существовании. На веселых посиделках, больше похожих на поминки, терпят его безумства, сидят молча, словно воды в рот набрав, и чего-то упорно ждут. Чем же завлек вас бедняга Федоров? Что он вам пообещал?
Марков потер пятно на штанине, отчего оно только расползлось.
– Вы ошибаетесь, господин сыщик.
– Сыщики в криминальных романчиках за пять копеек. Я чиновник особых поручений, – привычно поправил Ванзаров. – И я не ошибаюсь. Но не могу уловить какой-то факт, простой и очевидный, который так бросается в глаза, что разглядеть его нет никаких возможностей. А вы помочь не хотите…
– Так вас Чердынцев не посылал?
– Почему это вас так беспокоит?
– Не люблю этого типа, – ответил Марков достаточно искренно.
Очевидно, чиновник дворцового управления ловко выскользнул из круга опасных тем. И поймать его в этот раз не удалось.
– Как вы полагаете, что Федоров мог изобрести такого, чтобы поразить всех гостей? – спросил Ванзаров.
– В лучшем случае – дурацкий фокус. Он ведь только языком болтать горазд.
– А Нарышкин ему для чего?
– По хозяйству помогает… Не имею точного представления. Прошу простить, но мне на службу пора…
Ванзаров обещал долго не задержать. Только один вопрос.
– За что господина Федорова могли бы убить?
– Убить? – в точности повторив интонацию Таккеля, удивился Марков. – Убивать его следовало, когда он нас, бедных гимназистов, доводил до исступления своими придирками и требованиями выучить химию назубок. Химия, видите ли, – это жизнь, как он повторял. А кому теперь нужен этот безнадежный пьяница?
– Вы правы, старики никому не нужны…
– Вы позволите? – спросил Марков, теребя шляпу.
Задерживать его не стали. Ванзаров только обещал обратиться еще раз, если случится такая необходимость. Но и то в исключительном случае. Он пожелал скорейшего восстановления руки и покинул кафе, так и не притронувшись к чаю. Марков оглянулся и с огорчением понял, что внимание к его персоне не ослабло. Напротив, опоздавшим на представление уже пересказывали случившееся и незаметно показывали на него пальцем. Чего он и боялся. Нет, бежать отсюда без оглядки и обходить далекой стороной. Ах, эти черные фартучки…
28
Газета «Царскосельский вестник» выходила раз в неделю на двух листках и занимала одноэтажное здание бывшего каретного сарая. Отсутствие городских новостей главный редактор Любимов замещал пространными статьями на разнообразные темы: от новейших способов выращивания роз до размышлений о смысле жизни вообще и необходимости пороть детей в частности. Газетные площади, на которые не хватало пера редактора, закрывались перепечатками из вчерашних петербургских газет. При всей незатейливости местного органа газетка пользовалась любовью горожан. Мальчишки-газетчики торговали и столичными изданиями, но «Вестник» раскупался на корню. Ничем иным, кроме местного патриотизма, объяснить этот феномен было невозможно.