- Лика, при следующем разговоре передай бабушке такое условие: я отпущу тебя погостить в Зелёный Дом, но только после получения официальной гарантии, что они вернут тебя обратно через две недели. Мне не хочется, чтобы при неблагоприятной политической ситуации ты становилась заложницей, пусть даже содержащейся в золотой клетке.
- Так я прямо сейчас и спрошу у неё! - обрадовалась моя егоза и поспешила вылезти из-за обеденного стола. Уже в дверях Лика остановилась и спросила: - Пап, а можно кронпринцесса Натали и Астра полетят вместе со мной?
Я всерьёз задумался. Натали ройл Круз ещё куда ни шло, так как обидеть маленькую кронпринцессу Империи никто не посмеет - слишком негативной будет реакция всех слоёв общества. Но на Астру правило абсолютной неприкосновенности не распространялось. Про моё тёплое отношение к фаворитке знали все в галактике, а потому отправлять Астру в логово потенциального противника было откровенно рискованным и недальновидным шагом.
К счастью, отказывать дочери не пришлось - Астра сама захотела остаться дома, сославшись на капризно-плаксивое состояние сынишки из-за первых режущихся зубов. Это сразу решило все проблемы. Я дал своё согласие, и Лика, радостно взвизгнув, побежала в свою каюту.
Королева Мия повернулась к фаворитке и проговорила негромко:
- Астра, маленький Георг опять разревелся в детской комнате. Айна не справляется с ним, да и моя Дея тоже начинает хныкать вслед за братом. Поскольку ты уже поела, то сходила бы в детскую и успокоила своего малыша.
Едва за Астрой закрылась дверь, Мия отчётливо произнесла:
- Георг, лучше сказать это вслух, так как вопрос действительно крайне важный и щепетильный. Правильно ли я поняла твои мысли?
- Да, Мия, ты всё верно поняла. Вместо кронпринцесс в их обличии в Зелёный Дом полетят ариты. Попори-де-Кача, после того, как кронпринцесса Ликанна сейчас пообщается со своей бабкой, организуй работу нашего центра связи так, чтобы за следующие дни моя дочь не смогла установить устойчивое соединение с Зелёным Домом. А если Лика будет пытаться связаться, пусть кто-нибудь из аритов имитирует её бабку кронпринцессу Элизу ройл Клемен и сообщает моей дочери, что её визит откладывается по каким-то там уважительным причинам.
Мой начальник охраны проявился в паре метров от меня и уточнил:
- Таки-тука-де-са, насколько долго требуется не давать вашей дочери общаться с Зелёным Домом?
- Хотя бы две недели, а лучше три. Прибывшим в Зелёный Дом аритам этого времени должно хватить, чтобы собрать доказательства связи моей матери с Антагонистами.
Моя сестра и советница Катерина, до этого задумчиво молчавшая, резко встрепенулась и проговорила с откровенным ужасом в голосе:
- Георг, когда подмена вскроется, будет грандиозный скандал. Кронпринцесса Ликанна будет в ярости! Я уж не говорю про Зелёный Дом, которому мы таким образом просто плюнем в лицо! Все негативные последствия такого шага даже просчитать трудно. Брат, ты хорошо подумал?
- Сестрёнка, хотим мы того или нет, но необъявленная война между Империей и Антагонистами уже идёт. Моя родня по матери втихаря набирает силу, подминает под себя всё новые территории, и вскоре их будет уже не остановить. А потому наша первоочередная задача - вывести заговорщиков на чистую воду, пусть даже для это потребуется позабыть про правила приличия. Да, у наших шпионов может не получиться, и тогда последствия разоблачения могут быть непредсказуемыми. Но в любом случае это -попытка резко сменить не устраивающее нас русло политической жизни Империи. А с дочкой я уж как-нибудь сам договорюсь.
Я вызвал перед глазами внутренний интерфейс и посмотрел на время. Пора! Челнок с «Одноглазого Питона» уже должен был пристыковаться к моему флагману. В сопровождении Мии, Бионики и Попори-де-Качи я прошёл в ангар малых кораблей.
- Признайся, Георг, это моя жена наябедничала? - герцог Корвин тон Унатари лично встретил меня возле катера, опустил трап и сам полез на место пилота челнока. - Мол, выпивать я стал без меры, семейные деньги проиграл в казино, девок молоденьких тискаю втихаря...
- Не без этого, - не стал отпираться я. - Катерина сказала, что ты соскучился по нормальному делу и оттого не можешь сидеть спокойно. Моя сестра желает снова видеть в тебе бравого офицера звёздного флота, а не изнеженного страдающего от безделья вельможу. Признаться, и мне самому больше по душе был тот храбрый вояка, не боящийся спорить с командующим. И пусть характер у того боевого офицера был непростым, но зато его «Одноглазый Питон» дважды по итогам проверок признавался лучшим кораблём во всём флоте Унатари!
Корвин обернулся и улыбнулся, в глазах капитана загорелись огоньки интереса.
- Мой принц, «Одноглазый Питон» и сейчас может служить эталоном боевого крейсера, а моя команда не уступит никому во флоте в профессионализме и боевой подготовке. Я даю слово офицера, что никто из моих ребят не замарает чести Государства Унатари во время этой дипломатической миссии!
***
Это случилось после пересечения границы Синего Дома, когда корабли моей дипломатической миссии находились на подзарядке у станции Форпост-22. Меня разбудила Мия. Ищущая Правду была крайне взволнована и даже не сменила тонкую ночную сорочку (кстати, тоже красного цвета, как и все наряды Мии) на более приличествующую королеве одежду. Алые волосы моей супруги были растрёпаны после сна, глаза полыхали пугающим оранжевым колдовским огнём.
- Георг, просыпайся! Я чувствую смертельную опасность!
Словно в подтверждение слов королевы Унатари мигнули лампы освещения, и питание крейсера переключилось на аварийное. Протяжно завыла сирена.
- Туки-тука-де-са! Посторонние на корабле! - возле меня проявился один из хамелеонов-телохранителей. - Прорыв со стороны станции! Наш пост охраны при шлюзовой двери уничтожен! Попори-де-Кача сообщает об ожесточённой перестрелке в коридоре первой палубы. Наши бойцы несут потери и отступают к грузовым лифтам!
Фобос, обычно неподвижной статуей сидящий возле двери, пришёл в движение и решительно прислонил свою гибкую среднюю конечность к считывающему сенсору на стене. Стенная панель бесшумно отъехала в сторону, открыв взору стойку со стрелковым оружием и шкаф с лёгкими скафандрами. Быстро по-деловому исеек-доминант принялся раздавать лазерные штурмовые винтовки бойцам охраны и проявившимся из невидимости хамелеонам-телохранителям. Мия от предложенного ей лазерного ружья отказалась - её грозная сила псионика была совсем в другом.
Себе огромный богомол взял тяжёлый пехотный резонатор, такой же выдал Росссу. Резонатор - страшное оружие ближнего боя, разрушающее оболочки клеток организма и превращающее любого живого противника в груду пульсирующей протоплазмы.
- Мой принссс, нужно одеть, - гигантский исеек-доминант аккуратно снял со стойки и протянул мне серебристый костюм со шлемом.
Я подошёл было ближе, чтобы принять герметичный костюм со сферическим шлемом, но появившаяся в этот момент в дверях запыхавшаяся Бионика взволновано прокричала:
- Мой принц, обнаружено несанкционированное подключение к энергетическим системам крейсера! С вероятностью свыше девяноста восьми процентов инородное устройство определено как бомба!
- Нет времени одеваться! - Мия достаточно бесцеремонно толкнула меня к двери в коридор. - У нас менее двух минут до взрыва реактора! Бежим к челнокам!
В сопровождении бойцов охраны я выскочил в коридор и помчался к ближайшему лифту. Но вся наша группа резко остановилась, так как прямо по коридору послышалась интенсивная стрельба, а затем глухой звук взрыва. Открылись створки ближайшей двери, и в наш коридор в клубах дума выскочил Попори-де-Кача с двумя лазерными пистолетами в руках.
- Там не пройти! - прокричал мой начальник охраны, спешно блокируя за собой металлическую дверь. - В том коридоре полно солдат-штурмовиков в тяжёлой армированной броне.
Почти сразу в бронированную дверь с той стороны раздались тяжёлые глухие удары, а затем по преграде была дана очередь из чего-то крупнокалиберного - на поверхности металла в местах попадания появились отчётливые выпуклости. Мия подошла к настенному пульту и, прислонив ладонь, оплавила пластиковую панель с кнопками.
- Теперь атакующие здесь не пойдут! Спускаемся в технический туннель, - Ищущая Правду указала на решётку на полу. - Быстрее! У нас очень мало времени!
Бионика с неожиданной для такой внешне хрупкой девушки силой вырвала тяжеленую напольную решётку, обнажив уходящий вертикально вниз лаз. Робот-андроид первой показала пример, нырнув в этот технический колодец. Я был следующим, и по скобам в полутьме аварийных ламп стал спускаться вдоль кабелей и труб. Путь оказался совсем коротким - уже через полминуты я очутился в ангаре спасательных челноков. Тут стояло два готовых к полёту катера.
- Быстрее! Быстрее!!! - торопила всех Мия, непонятно где успевшая нацепить на плечо сумку с чем-то круглым и тяжёлым.
Я бросился к ближайшему катеру, в который активно набивались бойцы моей охраны и хамелеоны. Но Ищущая Правду вдруг схватила меня за плечо и резко развернула к другому челноку:
- Георг, туда! Так надо!
Спорить я не стал и побежал в указанном направлении. Отвергнутый Мией челнок закрыл двери, включил двигатели и резко сорвался с места, с шумом уходя по туннелю к шлюзу. Во второй челнок село совсем немного народу - исеек-доминант Россс, Мия, Бионика и я. Попори-де-Кача уселся в кресло пилота.
- Давай, хамелеон, стартуй! - Мия сорвалась на крик, от волнения потеряв своё обычное самообладание. - До взрыва реактора осталось несколько секунд!
Катер резко сорвался с места. Я ещё не успел к этому моменту сесть в кресло и пристегнуться, а потому не удержался на ногах и кубарем полетел в конец коридора, больно приложившись правым плечом о какой-то металлический поручень. В глазах потемнело. Кажется, я себе что-то сломал...
Исеек-доминант Россс бережно подхватил меня, усадил на место и закрепил ремнями безопасности. И тут... даже со своего пассажирского места я на секунду ослеп от яркой вспышки - сквозь боковой иллюминатор было прекрасно видно, как на месте оставленного нами «Одноглазого Питона» расцвёл ослепительно-белый огненный цветок. К счастью, наш катер успел к этому моменту оказаться вне зоны взрыва.
- Не вижу первый катер! - послышался удивлённый возглас Попори-де-Качи. - Его нет на радаре! Как так может быть? Они же стартовали раньше нас!
Несмотря на дикую боль в плече, я нашёл в себе силы обернуться и посмотреть на свою жену. Почему-то я не сомневался, что Мия что-то знала о первом катере.
«Да, тот катер уже уничтожен. Просто я поняла, что садиться в него - явная ошибка, как и оставаться на корабле. Как ошибкой будет пытаться сейчас пристыковаться к «Императору Августу» - тот крейсер тоже обречён и взорвётся через несколько секунд. Нужно уходить отсюда. Немедленно»
- Куда уходить, Мия? Мы во враждебной звёздной системе на невооружённом челноке! У нашего катера даже нет варп-двигателя, чтобы вернуться на территорию Механоидов или хотя бы отпрыгнуть подальше от станции.
«Не знаю, Георг. Но оставаться тут возле станции - тоже ошибка, не знаю уж почему»
Я выглянул в иллюминатор. Меня не интересовало сейчас облако светящихся обломков на месте лёгкого крейсера, не интересовала даже станция с пристыкованым к ней тяжёлым штурмовым крейсером «Император Август» (к которому, кстати, вёл наш челнок Попори-де-Кача). Я хотел увидеть ближайшую планету, на орбите которой крутилась космическая станция. Вот она: буро-коричневая, мрачная, явно с непригодной для дыхания атмосферой. Но это не был газовый гигант или раскалённый шар магмы, да и гравитация на поверхности не должна быть слишком убийственной, если судить по размерам планеты.
- Туки-тука-де-са, на ближнем подскане группа фрегатов! Пять «Когтей» с идентификаторами «Синего Дома». Идут в нашу сторону!
- Попори-де-Кача, немедленно уводи наш челнок к ближайшей планете и ныряй в атмосферу! Нужно укрыться от противника в плотной облачности, а затем попытаться посадить катер на планету!
Наш маленький кораблик заложил резкий вираж и на полной скорости рванул к мрачной покрытой плотной непрозрачной атмосферой планете. Последнее, что я увидел в бешено трясущемся раскалившемся от нагрева челноке, прежде чем мы вошли в буро-чёрные облака - далеко позади нас возле станции Форпост-22 расцвёл ещё один яркий цветок взрыва.
3. Аварийная посадка
Когда-то на подобном челноке мне довелось входить в атмосферу Тронного Мира в режиме срочной посадки, и ощущения были не из приятных. Но, как оказалось, то были просто цветочки в сравнении с аварийной посадкой вслепую на незнакомую планету. К перегрузкам, жуткой болтанке и горящим крыльям добавился мерзкий скрежет и пронзительный визг, напоминающий работу циркулярной пилы. Как с тревогой в голосе прокомментировал происходящее сидящий за пилотским штурвалом Попори-де-Кача, тёмные облака представляли из себя тучи мелкодисперсного высокоабразивного диоксида кремния, атмосфера же выбранной нами планеты состояла преимущественно из смеси оксидов азота.
Агрессивная среда, да ещё и мелкий песок в большом количестве? Не лучшие условия для воздухоплавания. Я глянул в иллюминатор и проводил взглядом что-то массивное и тёмное, промелькнувшее по левому борту.
- Что это было, Попори-де-Кача?
- Туки-тука-де-са, это была скала. Приборы показывают, что тут повсюду многокилометровой высоты пики. Мы идём над горной грядой, ровной поверхности нет. При этом очень высокая скорость воздушного потока, настоящая буря. Но хуже всего то, что наш локатор сбоит из-за тучи частиц в атмосфере, а из-за плохой видимости я не могу обнаруживать препятствия заранее.
Ситуация вырисовывалась крайне неприятная, и лишь вопросом времени было, когда наш катер на огромной скорости впечатается в очередную неожиданно вынырнувшую из тёмной тучи преграду. Я не стал дальше отвлекать пилота и поискал глазами Мию. Ищущая Правду сидела вся зелёная - я и не знал, что моя супруга плохо переносит болтанку. Тем не менее, сейчас требовались её способности.
- Иди и помоги пилоту! Нужно посадить наш катер!
Мия отстегнула ремни безопасности, встала и, цепляясь руками за поручни, неуверенно шаг за шагом двинулась в сторону пилотской кабины. При такой тряске лишь способности Ищущей Правду позволяли ей предвидеть толчки и кульбиты катера, заранее готовя тело к ним. Наконец, Мия достигла кабины и встала позади Попори-де-Качи, положив хамелеону руки на плечи.
- Уходи резко влево и вниз! Срочно!!! - почти сразу истошно закричала Ищущая Правду, и катер заложил крутой вираж, пытаясь уйти от лобового столкновения с внезапно возникшей через пару секунд прямо по курсу скалой.
Совсем избежать удара не удалось - наш челнок зацепил препятствие, потеряв большой кусок крыла. Пилот каким-то чудом выровнял начавшую вращаться машину и повёл на снижение. В иллюминатор я видел тёмную вертикальную стену буквально в трёх метрах справа от нашего катера, вскоре такая же чёрная поверхность появилась слева - мы вошли в какую-то трещину. Но нет худа без добра, тут не было штормового ветра, и болтанка сразу уменьшилась.
- У нас разгерметизация! Трещина в корпусе у крепления правого крыла! - предупредила Бионика.
- Вниз и гаси скорость! Там будет небольшое плато, где можно сесть, - послышались уверенные слова Мии, и Попори-де-Кача повёл челнок на посадку.
Шум двигателей сменил тональность, наш катер достаточно мягко, насколько вообще это позволяли условия, опустился на усыпанную камнями площадку. Я шумно выдохнул - мы сделали это! Здоровой левой рукой попытался расстегнуть замок ремней, но это оказалось не так-то просто сделать.
- Не торопитесь, кронпринц! Сейчас я помогу, - ко мне подошла Бионика и помогла с замком.
- Выходить наружу нельзя, воздух токсичен даже для исееков, - предупредил всех Россс, поведя головой и словно принюхиваясь.
Я тоже через пару секунд почувствовал неприятный запах, пока ещё едва ощущающийся. Двуокись азота - крайне неприятная штука, вызывающая у человека удушье и смерть, а при контакте с водой образующая смесь азотной и азотистой кислот.
- Что будем делать? - задала вопрос Бионика. - Нужно бы как-то заделать трещину в корпусе...
Со стороны кабины пилота послышался голос хамелеона:
- В каждом челноке возле хвостового люка в стенах есть встроенные ниши, в которых находятся аварийные наборы - десять лёгких скафандров с запасом воздуха по три часа в каждом и большой запасной баллон с кислородом. Там же лежат сухпайки, вода и средства связи. Также в стандартный аварийный набор любого спасательного катера должен входить баллон с быстро застывающим герметиком.
Исеек-доминант Россс переместился в конец коридора и, нажав на красные нарисованные на стенах круги, открыл обе ниши. Ему хватило пары секунд, чтобы осмотреть содержимое:
- Мой принссс, тут нет ни герметика, ни еды! Лишь аварийный маяк, а в шкафчике висит только один-единственный лёгкий скафандр, рассчитанный на одного человека!
Ну приплыли... И это называется лучший корабль флота, как совсем недавно уверял меня капитан! Все замолчали, принимая к сведению сложившуюся критическую ситуацию. В наступившей тишине было отчётливо слышно, как шипит просачивающийся в катер ядовитый газ - давление снаружи было заметно больше, чем внутри. Первым заговорил Попори-де-Кача:
- Прежде всего, нужно включить аварийный маяк и передать нашим сообщение о случившемся. Затем закрыть герметичную дверь в пилотскую кабину и отключить вентиляцию - так можно кабину изолировать от салона и не допустить просачивания туда ядовитого газа. Да, запас воздуха там получится не слишком большой, но одному-единственному человеку хватит на достаточно продолжительное время, чтобы продержаться до прихода вызванной помощи. Кроме того, у Георга будет скафандр и ещё три дополнительных часа в запасе. Остальные же ждут спасателей в салоне и пытаются выжить... Да, шансов немного, но главное спасти кронпринца Георга!