...Сканирующие системы зафиксировали аномальные возмущения в пространстве на двадцатый день полёта. Зуммер тревоги разорвал привычную тишину. Пилот Артур Прист подпрыгнул на месте от неожиданности и, окинув взглядом голограмму показания сканеров, с облегчением выдохнул: никакие астероиды и другие малые тела не грозили столкновением, но всё-таки что-то заставило до этого момента молчавшие системы взвыть?
-- Неидентифицированное возмущение,-- ответил искин на незаданный вслух вопрос.
Голографический проектор показывал затемнённый шар: звёзды даже не попадали в радиус действия сканеров. В центре находилась маленькая точка -- корвет "Зоркий". Межзвёздные пространства всегда являлись самыми тихими, вокруг на миллиарды километров пустота вечной ночи космоса. Что же могло произойти? На мгновение в черноте сферы возникла дуга и пропала, словно вокруг корвета ударила дуговая молния!
-- Зоркий, что это было?-- спросил Артур.-- Дай параметры, покажи по кадрам.
Компьютер повиновался. Прист смотрел на сюрреалистичное зрелище: "молния" обогнула корабль за крохотные наносекунды и скрылась из поля действия радаров. Теперь он хотя бы понимал, что это объект, и он перемещается. Во всяком случае, это походило на движение, но о скорости Артур даже боялся судить! Корвет двигался по "гравитационным рельсам" в коконе искривления со скоростью в тысячу световых единиц. Тогда как же быстро должен лететь объект, чтобы прошмыгнуть в сфере радиусом в десять светолет за наносекунды?! В миллиарды раз быстрее скорости света!
"Но если так",-- подумал Артур,-- "нас бы уже накрыло гравитационной волной".
-- Зоркий, что у нас с искривлением? Объект вызвал какие-либо отклонения?
-- Стабильно. Никаких изменений не обнаружено.
-- Ничего не понимаю... Что за чудеса?-- выдохнул Прист. По какому принципу двигалась "молния"? Складывалось такое впечатление, что для объекта не существовало законов релятивисткой физики.
-- Что происходит, Артур?-- влетел в помещение капитан Ирвин Дерк.-- Астероид?
-- Да если бы он!..-- ответил Прист.
-- Тогда выруби эту сирену!
Артур только сейчас заметил, что вой до сих пор не прекращается. Искин не стал дожидаться приказа пилота. Сквозь шелест приборов стали слышны шаги и звук открывающихся дверей -- команда уже была на ногах.
-- Молодец, Зоркий,-- похвалил Дерк и обратился к пилоту.-- Давай, показывай, что случилось.
Снова в кабине возникло изображение сферы. На этот раз искин показывал сразу по кадрам. Капитан смотрел на снимки и явно пребывал в растерянности.
-- Гравитационные волны?...
-- Всё в норме. Я проверил.
-- Внимание, объект обнаружен и приближается!-- объявил искин.
-- Вывести изображение... рассчитать параметры.
Голограмма спроецировала схематическое изображение. Судя по нему, объект приближался к кораблю со стороны носа и через минуту они могли столкнуться.
-- Что он делает?..-- прошептал Прист.
-- Внимание! Боевая тревога! Всем занять боевые посты!-- вместо ответа прокричал капитан. Взвыл зуммер. Его противный звук мог поднять и мертвеца, не то, что команду лёгкого корвета разведки -- всего четыре человека.
-- Вас понял,-- донёсся голос канонира.
-- Уже на месте,-- мрачно доложил Джим.
-- Вы хотите его сбить?
-- У нас есть выбор?-- фыркнул Ирвин.
-- Объект исчез,-- произнёс Зоркий и, действительно, аномалия пропала с голографического экрана. Артур даже не успел удивиться, как искин снова объявил.-- Объект перед кабиной.
Прист и Дерк машинально подняли головы и замерли, словно парализованные. Перед ними красовался идеально ровный шар диаметром около метра. Его поверхность отражала нос корабля, все неровности его поверхности, искажая знакомые линии кривизной своей сферы. Прист даже с удивлением обнаружил среди прочих и своё отражение. Объект неизвестной природы находился всего в нескольких метрах! Его таинственность и чуждость человеку парализовали волю. Никто не мог произнести ни слова, словно все лишились дара речи.
Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Шар стал мигать слабым красноватым светом, словно предупреждающий светофор, и исчез перед взором застывшей команды.
-- Капитан, что происходит?-- вопрос канонира прозвучал в возникшей тишине как гром.
-- Объект ушёл, Джим,-- с хрипотцой ответил Дерк и прокашлялся. Артур сглотнул -- во рту пересохло.
Новый вой сирены ударил по нервам сильнее, чем первый.
-- Многовато приключений на сегодня,-- прорычал Ирвин.-- Что на этот раз?!
Монитор выдал приближение двух крейсеров Каргона. Они шли на небольшой скорости, а, следовательно, стартовали недавно, но поблизости не было ни одной звёздной системы, где бы они могли базироваться -- все это прекрасно знали.
-- А им-то что здесь нужно?-- спросил Артур.
-- Без понятия! Такое ощущение, что...
-- Внимание, зафиксирована активизация вооружения!-- перебил его голос компьютера.
-- С чего бы это им этого делать?!-- Приста уже трясло от нервного возбуждения.
-- Не знаю!-- уже прокричал Дерк.
-- Не будут же они стрелять по нам. Это же объявление войны.
-- Они должны хотя бы связаться с нами! Зоркий, запроси их на всех частотах,-- приказал капитан.
-- Я пытаюсь, но они не отвечают,-- ответил искин.
-- Не переставай запрашивать!
Тем временем накопители энергии на крейсерах Каргона закончили подзарядку.
"Почему они заряжают боевые орудия?"-- задавался вопросом Артур. Он никак не мог поверить, что по ним вот-вот могут открыть огонь.
-- Внимание! Атака!
Две фотонные торпеды вырвались из днища крейсера и ринулись прямо к корвету. С другого корабля последовало ещё два выстрела!
-- Проклятие!!!-- прокричал капитан.-- Семьдесят процентов мощности на фронтальный дефлектор!
Компьютер без присущих человеку эмоций выполнил приказания. Пространство за бортом окрасилось голубоватым свечением. Створки бронелистов сомкнулись, закрыв рубку. Голоэкран сформировал изображение, словно не было ста двадцати миллиметров стали.
-- Артур полный вперёд!
Артур жал регулятор скорости до отказа. Он уже не надеялся проскочить, а маневрировать на такой скорости невозможно: корвет, заключённый в сферу искривления, мог двигаться только по прямой и мгновенно развалится бы без торпед.
Четыре светящиеся сферы быстро приближались к корвету. Щит "Зоркого" мог выдержать только одно попадание заряда такой мощности. Оставалось только надеяться на скорость...
Корвет затрясло: начали работать рельсотроны -- росчерки снарядов устремились к крейсерам противника, но лёгкие орудия не могли принести значительного урона крейсерам.
Первая торпеда прошла мимо. Вторая заставила корпус содрогнуться и застонать. Гравикомпенсаторы подавили большую часть инерции, но Артур всё равно почувствовал ощутимый толчок. Вокруг запахло прожженной проводкой и изоляцией.
-- Повреждения?!!-- голос капитана заставил отвлечься от таких мелочей.
-- Дефлекторы: мощность 12 процентов...
-- Выжимай! Мы остались без щитов!..
-- Стараюсь!-- ответил Артур, но от него уже мало что зависело.
-- ...Прямое попадание. Многочисленные повреждения на верхней палубе,-- продолжал докладывать компьютер.-- Потеря контроля над вторым орудием. Снижение энергонакоплений на 24 процента. Мощность двигателей 80 процентов. Стабильность контура потеряна!
Новые торпеды приближались с пугающей быстротой. Внезапно Артуром овладела холодная решимость. Эмоции ушли куда-то в тень. Он должен отослать пакет информации на Землю! Это его долг! И даже страх смерти ушёл в этот момент. Да, это злость, ярость. Это вероломное нападение не должно остаться безнаказанным!
-- Капитан, мы должны отправить сообщение.
-- Зоркий, приготовь капсулу!-- скомандовал Дерк.-- Скидывай информацию с момента тревоги!
-- Готово,-- через секунду ответил искин.
-- Сброс!
В днище гулко щёлкнуло. Крохотная капсула с информационным пакетом, окутанная полем искривления, ринулась навстречу Земле. Контейнер сам знал дорогу. Его твёрдый корпус надёжно хранил кристалл памяти, на котором хранились данные по аномалии и запись атаки.
Торпеды были уже совсем быстро. Артур отпустил регулятор скорости. Всё кончено. Он уже прощался с родственниками, с семьёй, детьми.
Жить корвету оставалось всего несколько секунд...
"Звёздный Ястреб"
Я лишний раз проверил ремни безопасности. Вроде держали крепко, но я всё равно беспокоился: всё-таки мой первый полёт. Если вы летали в космос, поймёте меня, если нет, то поверьте: это волнительное событие: ты отрываешься прочь от Земли
Салон челнока был полон людей. Все в форме, что не удивительно. Один я выбивался своей гражданской одеждой. Не то, чтобы я любил быть как всё. Отнюдь, каждый человек уверен в своей уникальности и по-своему прав. Просто мне бы тоже хотелось носить форму, чувствовать свою причастность к Российскому Космическому Флоту, но я не пилот и даже не десантник, а здесь, если я не ошибся, все пилоты, высший свет Московской Космической Академии. Пусть так. Я всё же не ползающий и летать умею, хоть и мысленно. И вообще, нет в салоне человека более знающего искусственный интеллект. Просто я здесь единственный, кто знаком с ними вплотную, ведь они объект моей профессии.
Челнок качнуло. Я посмотрел на иллюминатор. Так и есть: мы оторвались от земли. Стартовая площадка уходила вниз с заметным ускорением, но никто из присутствующих не чувствовал тяжести, которая навалилась на корпус -- гравикомпенсаторы работали в штатном режиме.
Вскоре космодром "Уральский" стал одной плохо различимой точкой. Облачность отсутствовала, поэтому тучи не мешали наблюдать за изменениями черт ландшафта. Уральский хребет вырисовывался всё чётче. Я взглянул в сторону и поразился. Это было чудесно: контур Земли обволакивался голубоватой дымкой атмосферы -- граница между маленькой дружественной планетой и бескрайним враждебным космосом. Я как заворожённый смотрел на эту линию и представлял челнок со стороны...
-- Что, первый раз?-- голос прервал мои мысли.
-- Ага,-- ответил я и повернулся к соседу.-- Думаю, вы не первый раз.
-- Да, не первый. Сергей,-- представился он.
-- Юра. Пилот?
-- Строго говоря, будущий пилот, но уже чувствую себя за штурвалом,-- ответил он.-- Ускоренная программа.
-- Да, сейчас тяжело,-- ответил я. Действительно, что хорошего сейчас происходит?-- Тоже на "Звёздный Ястреб"?
-- Нет, на "Непобедимый". Тяжёлый авианесущий крейсер. Один из лучших на флоте. А про "Звёздный Ястреб" я слышал. Класс "Рейнджер", насколько я знаю.
-- Да, верно. Будем заниматься научными исследованиями космоса.
-- Потому и класс "Рейнджер". Восемь лет уже как на ходу. Это немного. Можно сказать, что это относительно новый корабль. Можешь гордиться: отличный экипаж. Капитан Джек Фаррел вообще известный человек в своих кругах. Познакомишься.
-- И это называется "слышал",-- мне и раньше говорили, что мне выпала огромная честь работать на этом звёздолёте. Помню, ещё тогда удивился: английская фамилия на российском корабле. Да ещё и капитан. Не то, чтобы это было невозможно, просто редкость.
Слово за слово, и мы разговорились. Я вообще всегда увлекался космосом, хоть и не сталкивался с ним в реальности, поэтому внимательно слушал Сергея. За разговором потерялось чувство времени. Казалось, что полёт прошёл мгновенно. Мы говорили, пока голос не прервал нас и не сказал, что скоро начнётся стыковка с "Непобедимым".
Я выглянул в иллюминатор. Звёзды смотрели на меня приветливо, или это просто хорошее настроение так сказывалось? Не знаю, но хотелось ответить им улыбкой. Несмотря на наше беспокойное время, я наивно надеялся, что война не коснётся меня, надеялся, что все эти будущие пилоты вернутся домой. Наверное, я слишком оптимистичен для сегодняшнего дня, и пусть: если думать о плохом, для хорошего не останется времени. Верно?
Стыковка прошла незаметно: гравикомпенсаторы гасили всю инерцию. Я попрощался с Сергеем и пожелал ему удачи. Он мне ответил тем же. Салон понемногу стал освобождаться. Я внимательно вглядывался в лица курсантов, пытаясь понять чувства людей. Кажется, все они светились сдержанным ожиданием и деловитостью. Я их прекрасно понимал: не терпелось скорее вступить на палубу крейсера и сесть за штурвал истребителя. За весь полёт я так и не сумел увидеть ни одного крупного корабля: на Землю они никогда не садились. Такие корабли строились в космосе и для космоса.
На фоне черноты нельзя было разглядеть ни одного искусственного объекта. Только где-то далеко неестественно быстро перемещалась светящаяся точка. Наверное, ещё один челнок. Затем я осмотрел салон. Оказывается, на первом ряду сидел ещё один человек. Я не решился пересесть. Вообще пересадка запрещена, и я подумал, что лучше полюбуюсь видом космоса. Может быть, при развороте увижу Землю, ведь не могли же мы улететь далеко.
Ждать пришлось недолго. Картинка космоса начала двигаться, и я стал рассматривать появившуюся планету. Линия терминатора подходила к границам Европы. На севере было облачно. Океаны местами закрывали лёгкие перья туч. Отсюда они казались невесомыми. Незабываемое зрелище!
Звёздолёт я увидел издалека, когда он был величиной с половину иллюминатора. Величие и мощь человеческой цивилизации, труд сотен учёных, инженеров и рабочих... Его белый корпус завораживал взгляд. Острый нос и "крылья" говорили, что название рейнджеру дали не зря. "Звёздный Ястреб" имел утолщение в хвостовой части. Очевидно, энергетическая установка, системы энергообеспечения и двигатели занимали большой объём. Это было известной проблемой космического кораблестроения, что легко объяснимо: ходовая часть одна из самых важных.
Я старался разглядеть ангар, но ничего не удавалось. Возможно, челнок тоже будет стыковаться, хотя нет. Насколько я слышал, на "Звёздный Ястреб" везут оборудование, а на "Непобедимый" только пилотов, а для разгрузки понадобится именно ангар.
Челнок подлетел совсем близко, и, сбросив скорость, стал медленно вплывать в открывшийся шлюз. Здесь царил вакуум, поэтому пришлось немного подождать прежде чем створки закроются и системы восстановят давление. Я не стал отсиживаться на месте, отстегнул ремни и вынул сумку-рюкзак из-под сидения. Наверное, я выглядел школьником, но я никогда не любил выглядеть излишне серьёзным.
Человек на первом ряду сидел именно с таким грузным выражением лица.
-- Прилетели,-- сказал я, главным образом, чтоб завязать разговор.-- Вы служите на "Звёздном Ястребе" или как я, только собираетесь?
-- Собираюсь,-- ответил он.-- Дима.
Я представился, и мы пожали руки. Давление восстанавливалось минут пять. За это время мы успели разговориться, и выражение лица у моего собеседника стало проще. Оказалось, что Дима служит десантником. Для него это тоже первое назначение, и полёт принёс массу новых впечатлений. Мы оба были новички и решили держаться вместе. Тем более что мне этот парень начинал нравиться своей простотой.
-- Я так понял ты кибернетик?-- спросил Дима.
-- Можно сказать и так, но если быть точным, инженер по системам искусственного интеллекта.
-- А есть разница?
-- Есть, кибернетика -- обобщённая область.
-- Ясно, что-то вроде узкой специализации,-- кивнул Дима.-- Я тоже в своё время интересовался компами.
-- А почему получилось иначе?
-- Знаешь, с детства тянуло. Сначала романтика, а сейчас "павианы" совсем обнаглели. Надрать бы этим гадам сам знаешь что. Вот пусть они мне попадутся!..
-- Ну, мы всё-таки не военный корабль.
-- Верно.
-- А почему не пилотом, например?
-- Не любитель я летать, да и не видят они врага в лицо. Так, только точка в виртуальной сфере. Нет, я точно не пилот, раз так думаю,-- усмехнулся парень.
-- Каждому своё,-- согласился я. Он даже стал мне симпатичен.
-- Пора на выход,-- кивнул Дима.
Начиналась разгрузка челнока. Я вытащил сумку с вещами и мы быстро вышли из салона и спустились по трапу. Нас никто не встречал. Усмехнувшись этой мысли, я понял, что ещё так же зелен, как горох на веточке. Всё-таки мышление у меня ещё гражданское от кончиков ботинок до макушки, и не знаю всех тонкостей: или ждать, или идти самому, спрашивая будущих сослуживцев. А вот Дима, похоже, знал, что делать. Заметив мою нерешительность, он взял инициативу в свои руки и узнал у техника, где можно найти начальника Службы Безопасности корабля.
Я почему-то промолчал. Не знаю, что со мной иногда происходит. Наверное, стоило просто спросить, где найти главного инженера, а не мотаться вместе с Димой.
Разгрузка уже шла вовсю. Народ прибывал, и становилось шумно. Я полностью доверился своему спутнику и следовал за ним, разглядывая отделку. Потолок ненавязчиво светился, освещая светлые коридоры. Стены и пол были сделаны из мягкого наноструктурированного пластика, что позволяло при внезапном рывке обойтись минимумом травм. Меня поражала практичность и функциональность. Казалось, здесь не было ничего лишнего.
Мы поднялись на уровень выше и, преодолев половину длинного коридора, остановились у одной из дверей. Надпись гласила: "Капитан второго ранга Анатолий Лунько". Дима подошёл к двери, и она поднялась вверх. Начальник СБ находился в своей каюте.
-- Да, кто там?-- раздался голос.
Дима вошёл в каюту и, вытянувшись по стойке "смирно", громко сказал:
-- Рядовой Дмитрий Восков. Поступаю в ваше распоряжение в соответствии с распределением.
-- Ах да. Уже прибыли, отлично. Добро пожаловать, мальчик. Давай сюда бумаги.
Лунько по-военному быстро расправился с документами. Всё это время я стоял за широкой спиной Дмитрия, ожидая своей участи.
-- А это кто? Тоже новенький?
-- Да,-- ответил я и подумал, что отвечать следовало бы иначе.
-- Кто такой?
-- Юрий Степанов, инженер по системам искусственного интеллекта.
-- Понятно. Тебе нужно к главному инженеру, но придётся тебе идти к старпому. Его зовут Николай Надеев...
Начальник СБ оказался добрым человеком. Он не стал меня отправлять искать старшего помощника капитана, а связался с одним из подчинённых по коммуникатору и вызвал к себе. Вскоре в каюту вошёл молодой светловолосый мужчина лет тридцати.