– Ты слишком много болтаешь, морх! – рявкнул на него Гугль.
– Потерпите еще полчаса, капитан! Скоро я впаду в спячку и следующие двадцать три часа буду молча дрыхнуть у себя в бутылке... – пообещал призрак. – Кстати, где она, моя бутылка?
И зеленый сгусток тумана стал метаться по коридору от розетки к розетке, ища свою бутылку.
– Х-хорош-шая ш-штука эл-лектричес-ство! – радовался он. – У нас в космосе его следовало бы изобрести заново!
– Давай засунем морха в трансформаторную будку, – шепнул один ящер другому. – Знаешь, это такие будки, где нарисованы череп и кости. Его там так тряхнет, что он узлом завяжется.
– Я все слышал! Я разоблачил ваш гнусный заговор! – завопил морх. – Но у вас ничего не выйдет, я не материален. Вы забыли, что я призрак, а драться с призраком все равно что колотить кулаками воздух.
– Тогда я разобью твою бутылку! – пригрозил одноглазый Хрюк.
– Ну и что? – сказал морх. – На этой планете полно пустых бутылок, а уж в Москве-то особенно. И далеко не все из них принимают. И вообще, если ты так агрессивен, то скоро попадешь в зоопарк и будешь плавать там рядом с крокодилами.
Капитан Гугль открыл шире дверь и помог мальчику въехать в большую комнату. Из мебели там ничего не было, хозяева до ремонта все вывезли, осталось только старое кресло, в которое и сел теперь Гугль. Около кресла на полу лежала кобура с бластером и компьютерный планшет с картой Москвы, один из секторов которой был выделен красным крестом.
– Пожалуй, имеет смысл вкратце обрисовать тебе положение, в котором мы все оказались, – сказал капитан. – Существует или, вернее, существовала Черная Космическая Империя, ею управлял четыре тысячи лет властолюбивый, деспотичный человек, называвший себя Императором[3]. Он ненавидел вашу планету и давно хотел ее уничтожить, причем сделать это не самому, а руками ее обитателей. Поэтому в мае этого года он заслал на Землю специально созданный для этой цели компьютер, в задачу которого входило запустить программу уничтожения вашей планеты и довести ее до конца любой ценой.
– Компьютер? – переспросил Сережа, и сердце у него замерло.
– Да, компьютер-ликвидатор. Он одновременно мог служить и перемещателем во времени, и передатчиком, и корректировать реальность, но это уже не так важно, – продолжал Гугль, не глядя на мальчика. – Тогда компьютер попал к двум ребятам, примерно твоего возраста, Костику и Ире[4]. Они, думая, что это игра, запустили программу уничтожения. После ее запуска Земле оставалось до гибели всего триста часов, а потом компьютер должен был взорвать планету. Это длинная история, но ребятам удалось тогда предотвратить взрыв и спасти Землю. А мне... – тут капитан дотронулся ладонью до виска и поморщился, – мне удалось уничтожить Императора, подложив ему вместе с капсулой бессмертия именно ту бомбу, которую он готовил для вашей планеты. Так что получилось, что деспот взорвал себя сам. Наш звездолет был тогда основательно поврежден, и мы были вынуждены остаться на вашей планете для его починки.
– А что стало с компьютером?
– Тогда компьютер исчез, и мы думали, что навсегда, но около месяца назад он вновь возник на наших радарах. Это очень совершенная модель, она может перемещаться в пространстве, принимать разные формы, маскироваться. Этот компьютер может все, и у него одна цель – уничтожить Землю. Он самообучающийся и самопрограммирующийся. Пока компьютер думает, что Император погиб, – все в порядке, он подчиняется только ему и не будет предпринимать никаких действий, но если вдруг случайно компьютер получит ложные сведения, что Император жив, тогда программа уничтожения снова будет запущена. И вот сейчас я стараюсь сделать все возможное, чтобы найти компьютер раньше, чем снова произойдет катастрофа.
Когда капитан Гугль закончил свой рассказ, Сережа почувствовал, как его охватил ужас. Неужели то, что сообщил космический мутант, правда? Тогда компьютер, который купила ему мама, принадлежит Черной Империи, и он, дурак, не разубедив машину, принявшую его за Императора, и нажав подтверждение, запустил программу уничтожения Земли! Он станет единственным виновником ее гибели.
– Ты неважно выглядишь. Ты как-то вдруг побледнел, – озабоченно проговорил космический мутант, наклоняясь к мальчику. – Тебя настолько поразил мой рассказ или дело не только в этом?
– Кажется, программа уничтожения уже запущена, – с трудом произнес Сережа, не глядя на капитана.
– ЧТО!!! – Гугль вскочил с кресла как ужаленный. – Какой болван это сделал? Я его пристрелю! Ты знаешь, где его найти?
– Знаю. – Мальчик опустил голову еще ниже. – Это сделал я.
Капитан замер, как будто его вдруг заморозили.
– ТЫ?
– Недавно мама подарила мне компьютер, очень странный, он работал необычно, и там на заставке было какое-то красное озеро...
– Кровавое озеро... – мрачно сказал Гугль.
– Вначале я обнаружил, что компьютер умеет изменять реальность, но только по пустякам, – продолжал мальчик. – Для более серьезных изменений ему не хватало источника мощности, и там высветилась надпись, чтобы я нажал F1. Компьютер принял меня за Императора, как вы и говорили. И предложил мне довести до конца какой-то отложенный план.
– Надеюсь, ты ничего не нажимал? – закричал капитан. Он схватил мальчика за плечи и встряхнул его, как котенка, но потом, спохватившись, отпустил.
– Я нажал «Да», – мрачно произнес Сережа. – И я запустил программу.
Гугль выругался на языке космических скитальцев и стиснул руками виски.
– Мы должны немедленно уничтожить компьютер, – сказал он. – Немедленно. Если еще не поздно. Ты понимаешь?
– Да.
– Хорошо, веди нас к нему. – Капитан встал и выжидательно посмотрел на мальчика.
Тот взялся за колеса коляски и поехал к дверям. Космический мутант и ящеры шли за ним по пятам. Сережа открыл ключом дверь своей квартиры и пропустил их вперед. Хорошо, что мамы еще не было, а то бы она сошла с ума от страха, увидев у себя в коридоре двух монстров и мутанта с чешуйчатым лицом.
– Где твоя мама? – вдруг спросил Гугль, как будто прочитал его мысли.
– На техосмотре.
– Она что, робот? – удивился Хрюк.
– Нет, не робот.
– А что она тогда делает на техосмотре? Думаешь, я совсем дурак! – И ящер погрозил ему лапой.
Сколько Сережа ни пытался разубедить его, что его мама не робот, Хрюк все равно не верил и только мотал тяжелой мордой. «Думаешь, я дурак? – продолжал повторять он. – А что она тогда делает на техосмотре?»
– Где компьютер? – спросил капитан, заглядывая поочередно в кухню и в гостиную.
– В моей комнате.
– Это здесь? – Мутант кивнул на дверь.
– Да.
Гугль выдернул из кобуры бластер, поставил его на максимальный заряд и снял с предохранителя.
– Нужно сделать это сразу, – прошептал он и толкнул дверь плечом, выставив вперед дуло.
Сережа ждал, что он выстрелит и разнесет компьютер, а вместе с ним и половину стены, но неожиданно капитан опустил пистолет и плечи его поникли.
– Мы опоздали, – сказал он негромко – Уже поздно.
И сделал шаг в сторону. Теперь, когда капитан отошел от дверей, мальчик увидел, что стол пуст. Компьютер, стоявший на нем всего час назад, исчез...
Глава VI В погоне за тенью
– Итак, Земля вновь на краю пропасти! – прокомментировал морх, первым пришедший в себя от удивления.
– Только на этот раз ее шанс сорваться в пропасть значительно увеличился, – мрачно добавил капитан и спрятал бластер в кобуру.
Он подошел к столу у окна, на котором раскинулся игрушечный город, и остановился рядом, разглядывая его сверху.
– Это и есть то, о чем говорил морх? – спросил он.
– Да, – кивнул Сережа.
– Ты долго его строил? – Гугль наклонился, рассматривая крайний, искусно выпиленный дом, на котором акварельной краской выделялся каждый кирпичик, и даже на пожарной лестнице, сделанной из спичек, было ровно столько перекладин, сколько и у настоящей.
– Около двух лет.
– И каждый день?
– Да, почти каждый день.
– Ты ведь на улице редко бываешь? – снова спросил капитан.
– Не очень часто.
Жизнь мальчика проходила в основном в квартире, а свежим воздухом он мог дышать только на балконе. Дом располагался на загазованной улице, поэтому выезжать с коляской было не только трудно, но и вредно. Иногда, но не чаще, чем раза два в неделю, мама вывозила сына в парк, а летом они отдыхали или на даче, или в санатории на море, и Сережа изредка мог даже купаться. Но месяцами он находился в этих четырех стенах, и его миром были книги, учебники и игрушечный город, который он сам построил.
– Я тебя понимаю, – вдруг сказал капитан. – Мое детство было чем-то похоже на твое. Только я провел его в отсеке звездолета. На космической базе тоже особенно не побегаешь, там тесно и многолюдно, да и в открытый космос не выйдешь. Невольно начинаешь привыкать к существованию в замкнутом мире. У нас многие разводили карликовые растения или строили такие вот мини-миры, как твой город. Когда я был маленьким, то думал, что у меня под кроватью живет крошечный космический человечек с семью ножками.
– Я тебя понимаю, – вдруг сказал капитан. – Мое детство было чем-то похоже на твое. Только я провел его в отсеке звездолета. На космической базе тоже особенно не побегаешь, там тесно и многолюдно, да и в открытый космос не выйдешь. Невольно начинаешь привыкать к существованию в замкнутом мире. У нас многие разводили карликовые растения или строили такие вот мини-миры, как твой город. Когда я был маленьким, то думал, что у меня под кроватью живет крошечный космический человечек с семью ножками.
– И он жил? – спросил Сережа.
– Не знаю, я никогда его не видел, но почему-то был уверен, что он там. А когда я заглядывал под кровать, он прятался в воздуховод.
– В воздуховод?
– Такая труба, которая проходит по всему отсеку... – объяснил Гугль.
– Так что будем делать, капитан? – спросил Драгль, которому, видимо, было неинтересно слушать про детство космического мутанта.
– Искать компьютер. Если мы не сможем найти его раньше, чем он успеет снова исчезнуть, то он уничтожит эту планету. Мы даже не знаем, сколько у нас осталось времени.
– Я знаю, – вдруг сказал морх. – Посмотрите на эти электронные часы. Вон там на башне.
На главной башне игрушечного города действительно были электронные часы – гордость Сережи. Они работали на кварцевой батарейке и показывали точное время. Мальчик сам их вставил в башню, когда заканчивал ее строительство. Ему казалось важным, что хотя бы время было настоящим. Это превращало его город-макет в подобие второй параллельной реальности, в которой он не был калекой в коляске и мог ходить не только во сне.
Теперь же кварцевые часы вдруг забарахлили и показывали неправильное время. На это и обратил внимание морх. Сейчас было около двух часов, но циферблат главной башни светился цифрами: 99:45:00, и секунды все время уменьшались. Сережа ничего не успел еще сообразить, а минуты сменились уже на сорок четыре.
Капитан Гугль осторожно вынул часы из башни и положил их на ладонь, которая все еще была в перчатке.
– Итак, компьютер оставил нам подсказку, – с усмешкой заметил он. – Хочет, чтобы мы были в курсе. На этот раз он дал Земле куда меньше времени. Девяносто девять часов – это чуть больше четырех дней.
– А у меня экзамен через пять дней, – сказал Сережа первое, что пришло ему в голову.
– Тогда можешь к нему уже не готовиться, – успокоил его Хрюк. – Давай я сожру твою книжку!
Ящер взял с журнального столика учебник по геометрии и перекусил его пополам с такой легкостью, словно это была вафля.
– Ну и дрянь, – скривился ящер. – И как они могут кормить этими знаниями школьников?
– А вы не учились в школе?
– Мы-то? Наша бабуся единственный раз пыталась отдать нас в школу, но у нее ничего из этого не вышло. В первый же день старушка подралась с директором и так его отколотила, что он пробил стену. Она была очень вспыльчива, наша бабуля, и ей, понятное дело, не понравилось, что нас посадили на последнюю парту.
– А потом мы взорвали свою школу динамитом, – напомнил Драгль. – Или нет, кажется, это был еще детский сад... В общем, после такого детства нам ничего не оставалось, как завербоваться в солдаты.
– Чтобы продолжать поиски компьютера, понадобится наш звездолет, – оборвал воспоминания ящеров капитан Гугль. – Когда ремонтные роботы завершат его восстановление?
– Уже должны были, – ответил морх. – Когда я проверял в последний раз, они заканчивали сварку. После ремонта наша космическая посудина выглядит уродливо, как никогда, вся в шрамах и заплатках.
– Ну и пускай! – гордо заявил Хрюк, у которого вся морда была исполосована, а одну глазницу закрывала повязка. – Боевой корабль и настоящего мужчину шрамы только украшают.
– Не знал, что ты так любишь украшения, – хмыкнул в сторону призрак.
– Попробуем запеленговать компьютер с корабля по точечному сигналу. Только вначале нам нужен звездолет. – Капитан подошел к двери балкона и выглянул наружу.
– А где сейчас ваш звездолет? – спросил Сережа. – Куда вы его ухитрились спрятать на время ремонта?
– Здесь недалеко, на заброшенной стройплощадке. А сейчас я вызвал его по дистанционной связи. Смотри!
Гугль распахнул балконную дверь, и мальчик увидел, что рядом с его балконом на четырнадцатом этаже неподвижно повис весь покрытый рубцами от сварки, продолговатый и неуклюжий десантный крейсер дальнего космоса, с двумя оружейными башнями и четырехугольным сверхсветовым ускорителем главного двигателя. Звездолет был размером примерно с туристический автобус, но выглядел устрашающе и намного более массивно.
Мутант нажал какую-то кнопку на пульте, прикрепленном на его левом запястье, который Сережа раньше принял за часы, и боковой люк корабля, лязгнув о перила балкона, открылся.
Один за другим ящеры прыгнули на выносной трап и забрались в звездолет, зависший неподвижно в воздухе, вопреки всем законам гравитации. Капитан Гугль тоже вышел на балкон и поставил ногу на трап. Но потом он вспомнил о Сереже и оглянулся.
– Если через неделю Земля все еще будет вертеться, значит, у нас получилось, а если нет, то ты тоже об этом узнаешь, – крикнул он мальчику, который, ежась от холодного ветра, замер в своей коляске у распахнутой двери балкона. По его щеке хлестала раздувающаяся штора, но Сережа даже не замечал этого. Концом шторы зацепило его игрушечный город, и несколько домов упало. Поезд сам по себе застучал по рельсам, подъехал к краю стола и сорвался. Но разве теперь это имело значение?
– Постойте! – громко закричал мальчик, вцепившись в ручки коляски. – Подождите, возьмите меня с собой!
Капитан Гугль, взбиравшийся по трапу, приостановился и покачал головой.
– Это невозможно. Зачем ты нам на корабле?
– Но я должен там быть! Это из-за меня все началось, и теперь я хочу довести все до конца! – Сережа почувствовал, как к горлу его подступил ком. – Если вы меня не возьмете, я выберусь на улицу и буду просто ездить и искать его сам! Вы слышите, я обязан!
Никогда в жизни Сережа не стремился так упорно что-то сделать, как сейчас. Он даже не чувствовал холода и ветра. Пусть он мало что может, но он должен защитить этот мир, который из-за его глупости был теперь в смертельной опасности.
Мальчик больше не мог сдерживаться, и по его щеке покатилась слеза. Но он заплакал не из-за жалости к себе, а совсем по другой причине. И он яростно вытер эти слезы сжатым кулаком.
– Так вы возьмете меня?
И капитан Гугль что-то понял. Во всяком случае, лицо космического мутанта смягчилось.
– Ты действительно хочешь лететь с нами? Хорошо. Но кто останется вместо тебя? Или тебе безразлично, что твоя мама, вернувшись, найдет здесь только пустую коляску?
– Я останусь вместо него! – неожиданно вызвался морх. – Меня давно привлекает спокойная жизнь, и, может быть, я наконец смогу отоспаться.
– Ты хочешь остаться вместо меня? – не понял Сережа. – Но ты ведь не я! Мама сразу заметит.
– А вот в этом ты ошибаешься, – обиделся морх. – К твоему сведению, я умею превращаться, на то я и призрак. Смотри!
Зеленый туман сгустился, и внезапно мальчик увидел своего двойника. В комнате рядом с ним появился худенький паренек с острыми плечами, бледный, со сбившимися растрепанными волосами, с распухшими глазами и длинной бороздой от слез на щеке. На неподвижные ноги двойника был наброшен плед, только каталки не было – морх-призрак сидел прямо в воздухе.
– Ну как? – довольно спросил он. – По-моему, неплохо. Иди, пока я не передумал.
Капитан легко подхватил Сережу с коляски и передал его стоявшему на трапе Драглю. Ящер внес его внутрь звездолета и посадил в одно из кресел с жесткой спинкой, рядом с какими-то пультами, локаторами с перекрестиями, кнопками и рычагами.
– Ничего здесь не трогай – это палуба управления огнем! Все заряжено. Нажмешь на что не надо, и в вашем городе – гы! – станет на пару домов меньше, – предупредил Драгль, кивая на перекрестия прицелов на локаторах.
Гугль с грохотом захлопнул герметичный люк и сел за штурвал управления кораблем.
– Посмотрим, как они здесь все починили, – пробормотал он. – Так я и думал, штурвал идет туговато... Ну ничего, и так сойдет! Драгль!
– Да, капитан!
– Включай двигатели на половинную мощность. Отключить ускорители! Стартуем! – приказал Гугль.
– А почему не на полную? – спросил Сережа.
– Потому что полная мощность – сверхсветовая. Трансформатор-распределитель включается только при полной мощности. Если он выйдет из строя в гиперпространстве, то всем каюк. Сейчас ты сам все поймешь. – Драгль легким толчком хвоста развернул его кресло к иллюминатору.
Мальчик увидел, как огромный город становится крошечным и окутанным дымкой. Они стремительно, преодолевая законы гравитации, поднимались над Москвой, и вот уже в иллюминаторе стали видны только густые серые тучи.