Прошло шесть часов, а Рипли, растеряв былой энтузиазм, все еще караулил у дома. Несколько раз он выбирался из машины, но так и не осмелился проникнуть на небольшую, но отлично ухоженную территорию особняка. Теперь он был раздражен, голоден и ко всему прочему только что нашел логичное объяснение странному поведению Парминтера. Предположим, внедрение компьютера в условиях острой конкурентной борьбы... Требования коммерческой безопасности вполне могут заставить человека вести себя подобно преступнику.
Рипли решил подождать еще десять минут и ехать домой. В конце третьего десятиминутного срока из узорчатых металлических ворот выехал благородного серого цвета "континенталь"; за рулем сидел Парминтер. Дорогая машина бесшумно набрала скорость, и застигнутый врасплох Рипли едва догнал ее. "Котиненталь" пересек центр, свернул в тенистую аллею в старой части города и подъехал к стоящему в глубине большому зданию.
Рипли остановил машину и вышел. Улица была пуста, быстро сгущались сумерки в воздухе пахло гнилью и пыльной листвой. При мысли о том, что он вмешивается в личную жизнь Парминтера вместо того, чтобы мирно наслаждаться субботним покером, Рипли внезапно пробрала холодная дрожь. У ворот, куда скрылась машина Парминтера, виднелась табличка в виде раскрытой книги:
Храм Жизненного Духа.
Пастор М. Пармли
Хэнк окинул взглядом старый мрачный дом - именно таким он представлял себе логово чокнутого спиритуалиста. Итак, пастор М. Пармли - еще одна личина Мервина Парра - Мелвина Парминтера? Но зачем ему компьютер?.. Хэнк вспомнил деньги, которые пошли на оплату - каждая банкнота словно была когда-то сложена в маленький прямоугольничек, - и неприятная мысль обожгла мозг. Если догадка верна, он больше не желает ничего знать о пасторе Пармли... Рипли заметил, что один из высоких кустов в темноте похож на человека, и невольно поежился. Он уже повернулся, чтобы уйти, когда куст заговорил.
- Как жаль. Неужели вы спешите?
- Мистер Парр! - вскрикнул Хэнк. - Какая приятная... то есть, я случайно проходил мимо...
- Разумеется. Но раз вы здесь, почему бы вам не зайти?
- Пожалуй, лучше как-нибудь в другой раз.
Внезапно горло его сдавили, а левая рука оказалась заведенной за спину.
~ Не заставляйте меня применять силу, - выдохнул Парминтер.
- Вот это здорово, - проговорил Рипли. - Что вы себе думаете?! Я приехал в Ред- Дир на день...
- И провели его, торча у моего дома. - Парминтер неумолимо вел Хэнка к зловещему зданию.
- Откуда вы знаете?
- Я вас ждал. Мне звонили из "Рокэлты", из транспортной компании, хотели выяснить размер ущерба их грузовику. Эту историю с дорожным происшествием мог выдумать только один человек. Неглупо с вашей стороны.
- Благодарю.
- Да, я недооценил вас. Что ж, вам же хуже.
- Не вздумайте делать глупости, - предупредил Рипли, лихорадочно подыскивая подходящую угрозу, когда Парминтер втолкнул его в распахнутую дверь и включил свет. Они находились в просторной, загроможденной мебелью приемной.
- В некотором отношении вы подоспели кстати, - с недобрым радушием сказал Парминтер. - Я еще не включил компьютер и не отказался бы от помощи сведущего человека.
- Идите вы... - Рипли скривился от боли, в суставе что-то щелкнуло. - Что вам от меня надо?
- Так-то лучше. - Парминтер выпустил Рипли и отряхнул руки. На пальце блеснул массивный золотой перстень с печаткой в виде раскрытой книги, испещренной знаками. Дверь заперта, так что на побег не надейтесь.
- Я - на побег?! - возмутился Рипли, потирая руку.
- Ну-ка, попрыгайте, - приказал Парминтер. Рипли неохотно повиновался и почувствовал, что пол ходит под ногами.
- Вы стоите на весах. А сверху камера.
- Ясно... Где же "Логикон"?
- Там.
Парминтер открыл дверь справа. Изящные формы компьютера казались совершенно чуждыми на фоне старых выцветших обоев.
- Идите сюда. - Парминтер открыл другую дверь и вошел в просторное помещение, стены которого были затянуты темно-зеленым бархатом. Середину комнаты занимал длинный стол со стульями вокруг. Словно трон, над ними возвышалось тяжелое позолоченное кресло. Перед креслом, на подставке в форме сведенных вместе ладоней покоился хрустальный шар. Парминтер сел на огромный стул, коснулся чего- то под столом, и внутри тара родилось зеленоватое свечение.
- Ну, что вы об этом думаете? - самодовольно спросил Парминтер.
Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.
- Недурно. Весьма недурно.
- Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер. - На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.
Будь, у него машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой история в том, что у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.
- Долго вы собираетесь меня здесь держать? - У Рипли вновь возникли сомнения по поводу собственной безопасности.
- Профессиональному медиуму требуются сведения более частного характера. Меткой фразой я могу ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.
Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д. Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает раскрыть рот, говорю: "Здравствуйте, Мэри, у меня к вам послание от Уилбера". Представляете себе эффект?
- В жизни не слышал ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?
- Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду; я смогу дать им уверенность.
- Вы имеете в виду, продать.
- Как оценить в деньгах то-счастье, которое я принесу старым я одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждую банкноту, которую приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования, знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки тысяч людей штудировали содержание справочников, по крохам добывая сведения в архивах...
- Полагаю, в накладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли. - Неужели спиритуализм - сплошной обман?
- А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет.
Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии в антипатии, деловые контакты... Все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.
Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол и что-то защелкало - очевидно, включился компьютер. Рипли стал потихоньку пятиться, продолжая отвлекать Парминтера разговором о его детище.
- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.
Парминтер хрипло хохотнул.
- Вовсе нет. Он годен для всех видов сверхъестественных откровений. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбера?
- Все же мне это не по душе.
Рипли уже достиг двери, голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг, Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили назад в комнату.
- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-то несчастный проныра сорвал мои планы.
- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.
- И, конечно же, не будете шантажировать?
Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия... Даже на помощь не позовешь... все равно никто не услышит... Никого, кроме сидящих за столом людей...
Сидящих за столом людей?
Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело больше десяти мужчин и женщин, порой в явно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.
- Нет! - Парминтер сполз на колени рядом с Рипли.
Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и, словно безумный, затряс головой.
Один из сидевших за столом мужчин указал на Парминтера.
- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.
- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.
- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли. Его тело будто струилось, глазницы зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер поднялся на ноги и кинулся вон, хлопнула входная дверь.
- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли. Его тело будто струилось, глазницы зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер поднялся на ноги и кинулся вон, хлопнула входная дверь.
- Ты! - сказал колышущийся человек. - Ты знаешь, как управлять машиной?
- Я... да, - выдавил Рипли.
- Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом. Рипли встал и послушно добрался до огромного кресла.
Усаживаясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.
- Настал великий миг, - торжественно заявил мужчина. Связь между двумя уровнями существования всегда была сложной и ненадежной. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь... неэффективны, что на них не стоит тратить времени. Вы понятия не имеете, как горько, когда, материализовавшись с таким трудом, - в его голосе послышалось раздражение, видишь перед собой человека в истерике... Но теперь наконец! - создана надежная система, способная приоткрыть завесу. Обмен информацией будет проходить мгновенно я без осложнений. Надеюсь, ты сможешь нам помочь?
- Я.
- Спиритуализм приносит хорошие деньги, - торопливо сказал мужчина, и остальные согласно закивали.
Глядя на них, Рипли подумал о жалкой жизни торговца, и неожиданно пришло однозначное решение. Правда, еще предстоит договориться с Парминтером.
- Я целиком в вашем распоряжении, - объявил он.
- Превосходно! - обрадовался мужчина. - Так как я расходовал эктоплазму активнее остальных, то заслужил право первой очереди. Мое имя - Джонатан Мерсер, я жил на углу Десятой и Третьей. Мне хотелось бы узнать, вышла ли моя дочь Эмили замуж за того молодого бухгалтера и добилась ли наконец кузина Жеан развода.
Рипли опустил руки на скрытый под столом пульт и с видом человека, нашедшего свое призвание, стал набирать программу.